Варвар покосился на тролля с недоверием. Как-то не верилось простодушному кассарадцу в миролюбие чудовища. Шею ведь двумя пальцами свихнуть может — а почему-то не сворачивает. Не иначе, замышляет чего...

Таль поминутно сверял дорогу, по которой их вели, с картой и недовольно хмыкал. Может быть, Мастер Лион и сумел бы отыскать путь без помощи тролля, на то он и Мастер, в конце концов. Сам Таль в этих горах остался бы навечно, так и не добравшись до кольца.

Тролль завел их в гигантскую пещеру, уверенно обрушивая по ходу движения гигантские сталактиты. Рядом легко скользил варвар, похожий на тролля, только очень мелкого. Таль и Лани едва поспевали за ними.

— Долго еще? — поинтересовался Таль.

— Близко прийти, — сообщил тролль. — Мало остаться. Мой отец тут есть. Батя! Грыых, батя! Я те обед привел!

"Попали", — подумал варвар, хватаясь за секиру.

— Куда лапы тянешь? — возмутилась Томагавка. — А ты, камнеголовый, сейчас получишь за подставу.

— Его шутить, — означенный батя вышел из-за каменного выступа. — Его, моя, человеков не есть. Шутить.

— С нами шутки плохи! — заявила Томагавка. — Мы шуток не понимаем, особенно вон тот варвар. Веди к кольцу, пока тут все не разнесли к дяде!

Оба тролля покосились на нее с опаской.

— Эльфа? — спросил гид.

— Хуже, — ответил батя и прорычал что-то по-троллиному.

— Дальше батя вести, — пояснил гид. — Моя молодой, моя жалко. Еда давай.

По кивку эльфа, Таль вручил троллю круг сыра и копченую курицу.

— Веди, батя, — сказал Нанок. Тролль сверкнул глазами.

— Плати, — сказал он.

— Блин, да это бандиты какие-то, а не тролли! — возмутилась Лани. — Если этого потом дед сменит, я за себя не ручаюсь!

— Дед будет, — согласился проводник.

— Абзац деду, — сообщил Нанок не без грусти. — Ты уж, батя, не серчай. На вот тебе окорок. Остальное — не обессудь, потом. Надо ж чем-то тебя помянуть, а тут еще и дед на нашу голову...

— Пошли, — рыкнул тролль. Часа два он петлял по пещере, пока, наконец, впереди не забрезжил неяркий свет. Путники оживились, пошли резвее.

Свет становился все ярче, четко обозначившая выход наружу. Сумрачная, но совсем не страшная пещера осталась позади.

— Красиво как! — ахнула Лани.

Горы со всех сторон. Пронзительно-голубое небо, не растерявшее еще окончательно летнюю яркость. Веселый шарик солнца над головой.

И бесшабашное буйство зелени вокруг. Осень, казалось, обошла стороной это место, не иначе, тролли отпугнули.

— Долина, — пояснил тролль, выводя их из подземелья. — Попасть только через пустая гора, другой — нельзя. Вот дед, моя привел. Плати.

Проклиная вымогателей-троллей и того, кто научил их торговаться, Таль отдал еще круг сыра и копченую рыбину.

— Надеюсь, на деда наших припасов хватит? — забеспокоился варвар.

— Не. Дед — жадный. Девку отдай, — довольно сказал тролль и неожиданно заревел. — Батя! Граааагх!

— Ргаммммрх! — раздалось из-за кустов. Томагавка от неожиданности икнула.

Дед вызывал скорее жалость, чем страх. Сгорбленный, покрытый седой шерстью с ног до головы, старый тролль подслеповато щурился на солнце.

— Рраах! Люды, — удивился дед.

— Твоя путай. Челы они, — поправил проводник. — Челывеки.

— Не учи отца и баста! — возмутился дед. Что бы там не говорил молодой тролль, говорил старик куда лучше своих потомков. — Зачем пожаловать в наши горы, человеки? Что искать здесь?

— Деревянное кольцо, — негромко сказал эльф. — И ты, скалогрыз, знаешь, где оно. Свенелл сказал, знаешь.

— Знаю, — согласился старик. — С чего остроухий решить, что кольцо отдам ему?

— А ты не отдашь? — спросил Лониэль. Манера отвечать вопросом на вопрос поставила старика в тупик.

— Свин говорить, придти от него с эльф. Не люби эльф, — сообщил он. — Кольцо отдать, обещай Свин.

— Девка требуй, — шепнул ему сын. Старик отмахнулся от него.

— Чем плати? — спросил он. — Девка не надо, стар я уже.

Таль молча кинул ему бурдюк. Старик откупорил, понюхал, на облезлую морду вползло выражение нездешнего блаженства.

— Вино, — сказал он и сделал маленький глоток. Полезшего поперек батьки сына ожидал заслуженный тумак. Тролль обиженно хмыкнул и затопал прочь.

— Пошли, — сказал старик, повернулся спиной к Талю и, не торопясь, двинулся прочь.

— Какой он был, Свенелл? — негромко спросила Лани. Старый тролль не вызывал у нее страха, только интерес и сочувствие.

— Свин? Могучий. Добрый. Странный. Жить в стране троллей недолго. Учи наш язык, учи свой язык. Друг.

Старик надолго замолчал, вспоминая былое.

— Прилетай дракон. Жри тролль две штука. Свин говори дракон — улетайнах, дракон — улетай.

— Улетайнах? — удивилась Лани. — Это имя?

— Это заклинание, — пояснил Таль.

— Свин — великий колдун, — уважительно сообщил тролль. Прихрамывая на одну ногу, он двигался неторопливо, но уверенно. — Оставь нам сундук, сказать — внутри кольцо из дерева. Показать кольцо, показать дерево. Откусить не дать. Жадный.

— Долго идти еще? — нетерпеливо спросил варвар. — Давай батя, хватит байки травить, веди к этой своей деревяшке!

— Веду, — согласился тролль и замолчал. Поднял палец вверх, туда, где на верхушке огромного дуба раскачивался огромный сундук.

— Карта говорит — пришли, — торжественно объявил Таль.

— Что-то знакомое, — припомнила Лани. — В сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — игла, в игле — смерть Кощеева. А кольцо где?

— Там, — тролль показал пальцем на почти неприметную расщелину. — Это — обман. Для дураков.

Расщелина оказалась входом в еще одну пещеру. Варвар зажег факел, вызвав недовольное фырканье старика, Таль запустил вверх светящийся шарик.

И увидел ларец. Древний, красивый ларец, от которого веяло могучими чарами. Закрытый на четыре небольших замка, наверняка с чародейным секретом.

— Эх, вора-то мы потеряли, — вздохнула Томагавка. — Самим нам нипочем не открыть.

Варвар хищно ухмыльнулся, бросил руку на рукоять топора.

— Поспорим?

Ему потребовалось ровно четырнадцать ударов. Прочная крышка сначала треснула, потом раскололась пополам. Нанок отпихнул ее в сторону, склонился над ларцом...

Ослепительно полыхнуло. Содрогнулась земля, качнулось закатное солнце.

На ладони варвара лежало кольцо. Обычное деревянное кольцо.

Архимаг пошатнулся, со стоном схватился за голову.

— Кольцо! — вскричал Мастер Шоло, мгновенно вскакивая с удобного дубового кресла. — Глава, оно больше не скрыто!

— Знаю! — злобно рявкнул Архимаг. Потоки энергии, проходящие сквозь его тело, постепенно успокаивались, подстраиваясь под новый центр Силы. — Определи, где оно, идиот!

— Там! — Мастер Шоло без колебаний вытянул руку в направлении, где пульсировал безумный эльфийский артефакт.

— Точнее, болван! И пошевелись!

Дверь залы распахнулась настежь. Нет, Ассистент вошел, как ему и полагалось, важно и с достоинством, уж на это его выдержки хватило. Только вот на лице явственно читались возбуждение и азарт.

— Докладывай, — нетерпеливо бросил Глава.

— Кольцо проявилось в районе Заповедника Троллей, — кратко доложил Ассистент, и Архимаг благосклонно кивнул головой. Коротко и по делу, не зря он все-таки поставил Мастера Зортрия на это место. В критических ситуациях его способности возрастают, решения принимает быстро и при том не ошибается, во всяком случае, критических промахов не допускает точно. — Отступник все правильно рассчитал. Последнее место, куда бы любой маг сунулся — Заповедник Троллей. Понять не могу, как ему удалось...

— Какие меры приняты? — оборвал его речь Архимаг.

— Никаких, — спокойно ответил Ассистент и, видя помрачневшее лицо Главы, поспешно добавил:

— У меня есть предложения, но они нуждаются в Вашем одобрении, Мастер.

— Изложи, — кивнул головой Архимаг.

— Надо стянуть петлю вокруг Троллиного Взгорья, чтобы не упустить артефакт. Вывести из Белары все войска, усилив их магами Ковена, перекрыть все или хотя бы основные дороги, постепенно сужая круг. Особое внимание уделить дорогам, идущим на восток, к Саро, и на юг, к Беларе. Постоянно сканировать пространство, определяя перемещения Кольца. В обязательном порядке, координировать действия отрядов, подстраховывать друг друга...

— Неплохо, — одобрил Архимаг. — Собирай Совет Ковена. Нам потребуются все, кто у нас есть. Слишком уж высоки ставки.

— Как скажете, — склонился в поклоне Ассистент. — Вчера некромант, по Вашему приказанию, допросил труп Главы Воровской Гильдии. Прикажете доложить?

— Нет, — после короткой паузы, ответил Архимаг. — Сейчас это уже не имеет никакого значения. Совсем никакого.

— Вот эта штука и есть знаменитое Кольцо? — не поверил Нанок. Слишком уж невзрачно выглядел знаменитый артефакт, да любой кассарадец таких колечек с дюжину настругает, если не лень будет. Все-таки могущественная реликвия эльфов могла бы выглядеть посолиднее и побогаче. Ригольд, небось, такую погнушался бы даже своровать.

— Много ты понимаешь, — беззлобно усмехнулся эльф. — Разве ты не видишь исходящее от него внутреннее сияние?

— Если сияние внутреннее, — резонно возразил варвар. — Как я могу его увидеть?

— Но почувствовать-то можешь? — эльфа было не пронять. Таким благодушно-счастливым Таль Лониэля никогда не видел. Эльф светился внутренним светом, как и его кольцо. Почему этого не замечает Нанок, Таль не понимал.

— Почувствовать я что хочешь могу, — заявил Нанок. — Мы, кассарадцы, а в особенности, агаки, очень ко всему чувствительны. Вот, к примеру, подают мне как-то пиво, другой бы выпил, и не поморщился, ан нет! Чувствую я — потому как чувствительный очень — пиво-то кислое...

— Потом расскажешь, — оборвал его Таль. — Лониэль, ты собирался колдовать какой-то там Зеленый Путь...

— Не колдовать, а прокладывать, — сердито фыркнул эльф. — Ладно, ты прав, пора начинать. Тем более, быстро у меня это не получится, часа полтора повозиться придется.

— Тогда уж до утра подождал бы, — буркнул варвар. — Вот перепутаешь в темноте право и лево, что делать будешь?

— Как их вообще перепутать можно? — поразился эльф.

— В два приема, — хмыкнула Томагавка. — Берешь, и путаешь. Я тебе потом объясню как-нибудь. Колдуй давай свой Зеленый Путь. Ларгет, можешь не пялиться так жадно, это чары эльфийские, людям они недоступны.

— У человека Титановой Крови может и получиться, — возразил Лониэль, очерчивая круг овальной формы.

— Тогда смотри внимательней! Вдруг мне в Саро приспичит...

Представив, что эти четверо могут устроить в Саро, эльф содрогнулся. Один варвар за стихийное бедствие сойдет. А уж племянницу Блина пустить в заповедные леса... этак и деревьев может не остаться вовсе! Таль с Лани, хоть и тоже не подарок, все же такой угрозы лесу не представляли.

Однако отступать было поздно. Не бросать же друзей посреди Заповедника Троллей, тем более, без них он кольцо точно бы не добыл. Да ладно, будь, что будет! Лес ведь можно и новый вырастить...

Зеленый Путь — ритуал сложный. Лониэль больше часа сидел с закрытыми глазами, сердцем разыскивая родную страну. Веточки дуба, ясеня и березы, воткнутые в землю, прорастали на глазах изумленного Таля. Эльф сидел все так же в центре треугольника, расслабив тело и закрыв глаза. Издаваемый старым троллем храп ему, казалось, и не мешал вовсе.

Молодые деревья почти уже соприкоснулись верхушками, когда эльф со стоном открыл глаза.

— Что случилось? — встревожено спросила Лани.

— Не могу, — выдохнул эльф. — Что-то мешает, не дает открыть Зеленый Путь.

— Может, Кольцо влияет? — предположил Таль.

— Этого не может быть, — отрезал Лониэль.

— Не умеешь — не берись, — хмыкнула Томагавка. — Не стать мне, как видно, секирой. Так всю жизнь в девках и прохожу...

— Да, фигово, — согласился варвар, за что заработал от девушки гневный взгляд. — Ну, ничего. Пешком дойдем, не так уж и далеко...

— Дело не в том, — взгляд эльфа стал задумчивым. — Если я не могу открыть Зеленый Путь, значит, кто-то этому мешает. Те, кто хочет разбудить Спящего, кто похитил артефакт. Клянусь Небесными Лесами, без Ковена здесь не обошлось!

— Уходить надо, — встревожился варвар. — Мало нам троллей, еще ковены всякие полезут!

— Он прав, — согласился Таль. — Пойдем будить деда. Надо уходить.

Мастер Лион перенес нас точно в подземелье. Фрол, дремавший на своей лежанке, мгновенно открывает глаза и хватается за рукоять меча. Тут же отпускает ее, дружелюбно улыбается.

— Я уже начал волноваться, — говорит он. — Сходили удачно?

— Отчасти, — мрачно говорю я. — Удача то, что вернулись живыми. Жаль, цацку не добыли.

— Что с остальными? — нищий резко мрачнеет.

— Живы, — успокаивает его Мастер Лион. — Нам пришлось разделиться, надеюсь, вторая половина команды доберется до артефакта. Что-то сердце не на месте...

— Подвинуть? — услужливо предлагает Боресвет.

— Нет, спасибо, — поспешно отвечает маг. Про гардарикцев говорят, что шуток они не любят и не понимают.

— Что нового во дворце? — спрашиваю я. В конце концов, имею полное право, раз уж меня хотят поселить в этом домике.

— О, новостей полно, — улыбается нищий. — О доппельгангере как будто все забыли. В Беларе вдруг стало полно магов, Петушиный Час с ума сходит. Стычки на улицах, синерясых здорово помяли, они тоже в долгу не остались. И вот что интересно — набольшие Петушиного Часа, епископы Поренгель и Кермет, своих псов стараются поунять, был даже спущен секретный циркуляр, предписывающий держаться от пришлых колдунов подальше. Сей документ сейчас вся Белара обсуждает...

— А что синерясые? — интересуется Мастер Лион.

— Занимаются любимым делом — жгут магов. И плевать хотели на все циркуляры. Как сказал мне за кружкой пива один достойный человек из этой братии, надо еще разобраться, с чего это епископы колдунов защищают. В общем, если так будет продолжаться, Поренгаль и Кермет сами имеют неплохие шансы быть записанными в колдуны.

— Фанатики, — кривит лицо маг. — А мы еще сомневались, причастен ли Ковен к возвышению синерясых!

— А то! — поддерживает Боресвет. — Кстати, братан, есть здесь, чем горло промочить?

— Это смотря какое горло, — степенно говорит Фрол. — Два кувшина пива имеются, только есть у меня подозрение, что тебе этого не хватит...

— Один кувшин, — поправляю я нищего и отодвигаю пустую посудину. Кто не успел — тот опоздал. Лично меня жажда не мучает, хотя повторить бы не отказался.

Боресвет неторопливо отхлебывает пиво из кувшина, дает глотнуть магу. Бол тоже протягивает руку, тут же получает подзатыльник и указание принести пива из ближайшего трактира.

— Я же дороги не найду! — заявляет ученик, а Фрол добавляет:

— Неспокойно на улицах. Того и гляди, бунт полыхнет. Синерясые с магами счеты сводят, Гильдия Воров власть делит... Лучше уж я схожу.