Не в силах сдержаться, хозяин вигвама недовольно поморщился.
— С чего ты взял? Ну, поплясала девчонка, а этим глупым тетеркам магия померещилась.
Колдун засопел. Не желая спорить со стариком, Белое Перо примиряющее сказал:
— Надо сначала толком выяснить, в чем дело, узнать все как следует. Нельзя же из-за каких-то женских сплетен обвинять уважаемого охотника?
Неожиданно для него гость сразу согласился.
— Ты прав, вождь. Твердый Зуб уже пошел за тем, кто знает, как все произошло на самом деле.
— Мне сказали, что там были одни женщины, — проговорил Белое Перо, одеваясь.
— И трое "рысят", — сообщил гость.
— Ну, вот ещё! — фыркнул хозяин вигвама. — Только детских сказок нам не хватало?!
— Один из них Рог Барана, — нисколько не смутился толстяк. — Ты должен его знать. Умный парнишка.
— Как хочешь, — нехотя согласился вождь. — Послушаем, что ещё он скажет.
Глава племени поднялся.
— Пойдем на солнце.
— Лучше остаться здесь, — покачал головой Колдун и добавил, понизив голос. — О магии говорят без посторонних.
И вновь предводитель Детей Рыси не нашел, что возразить, хотя и считал подобные предостережения явно чрезмерными.
— Ладно, сиди, я сейчас приду.
Когда он возвращался, сделав свои дела, то поймал торжествующий взгляд первой жены и тут же пообещал её побить при первом удобном случае.
Сидя спиной к входу, парнишка настороженно разглядывал присутствующих в вигваме уважаемый людей.
— Ты видел магию Бледной Лягушки? — строго спросил Колдун.
— Подожди, — поднял руку вождь, если толстяку так хочется разобраться во всем этом, то начинать надо с самого начала.
— Скажи, что ты делал вчера на берегу озера?
Рог Барана вытер рукавом нос.
— Смотрел, как Бледная Лягушка делает помост из жердей.
— Зачем?
— Интересно, — пожал плечами "рысенок". — Я никогда такого не видел.
— И только? — усмехнулся старейшина рода Рыжих Рысей.
— Ну-у-у, — протянул парнишка, опустив глаза.
— Говори! — повысил голос Белое Перо.
— Хотел жерди у неё утащить, — честно признался будущий охотник и расплылся в довольной улыбке. — Она так смешно их искала все утро...
Когда Рог Барана закончил рассказ, в вигваме наступила тишина.
— Вы вернули жерди? — спросил глава племени, все ещё не понимая причин беспокойства Колдуна и Твердого Зуба.
— Да, — кивнул "рысенок". — Даже ещё одну принесли. Чтобы Владыка вод на нас не разозлился.
— Иди! — махнул рукой Твердый Зуб, и когда парнишка вышел, зловеще спросил. — Ну, что ты теперь скажешь, вождь?
— Без колдовской травы нельзя попасть в верхний мир, — осторожно напомнил Белое Перо, по— прежнему пребывая в некоторой растерянности. — А у Бледной Лягушки её никто не видел. Вдруг это был просто заговор? Вроде тех, что читают матери, когда у маленьких детей болит живот?
— Да что ты говоришь, вождь? — Колдун всплеснул руками так, что серебряный колокольчик на его шее обиженно звякнул. — Владыка вод — одна из ипостасей Великого духа. Женщины не могут с ним общаться. Это мужская магия.
— Которую Бледной Лягушке мог открыть только Отшельник! — добавил старейшина рода Рыжих Рысей. — Ему разрешили учить её только из лука стрелять да метать дротики. А он посвятил девчонку в тайны магии мужчин-охотников!
— Угу, — важно кивнул толстяк.
— Тогда давайте пошлем за ним? — предложил предводитель Детей Рыси. — Пусть все объяснит.
— А мы послушаем, — зловещё усмехнулся Твердый Зуб.
— Нет! — совершенно неожиданно для всех возразил Колдун и тут же пояснил. — Мы пойдем к нему сами.
— Вот ещё! — фыркнул старейшина Рыжих Рысей. — Не слишком ли много чести?
Но вождь, почувствовавший в словах толстяка какой-то скрытый смысл, поинтересовался:
— Почему?
— Если вызвать его сюда, об этом сразу узнает все стойбище, — почти шепотом стал объяснять старик. — Пойдут ненужные разговоры, или, чего доброго, поднимется переполох.
— Но ты же сказал..., — начал было глава рода Рыжих Рысей.
— А сейчас говорю, что вначале надо разобраться! — резко прервал его Колдун. — Идти тут недалеко. За одно с Бледной Лягушкой поговорим.
— Ни к чему волновать охотников, пока мы сами толком ничего не узнали, — согласился с ним Белое Перо и обратился к Твердому Зубу. — Если хочешь, подожди нас здесь.
— Нет, — покачал головой тот. — Я хочу сам слышать, что скажут заморец и эта девчонка.
— Тогда я пойду первым, — поднялся Колдун. — А вы немного погодя.
Старейшина Рыжих Рысей презрительно фыркнул.
— Он правильно говорит, — вновь поддержал толстяка хозяин вигвама. — Будет неправильно, если мы поднимем шум из-за пустяка.
— Тайны магии охотников — не пустяк, вождь, — набычился Твердый Зуб.
— Почему ты так говоришь? — осуждающе покачал головой Белое Перо. — Мы же ещё не знаем, открывал ли Отшельник запретные знания Бледной Лягушке?
— Тогда идем и спросим, — буркнул собеседник, поднимаясь на ноги. — Нечего рассиживаться.
Их совместная прогулка не привлекла никакого внимания. Мало ли куда могут направляться вождь и старейшина? Только на толстых губах Легкого Облака змеилась понимающая улыбка, и вождь тут же напомнил себе не забыть её поколотить.
По обоюдному согласию прошли мимо озера, где увидели лежащие на берегу толстые жерди.
— И как глупая девчонка собирается добывать с них рыбу? — презрительно фыркнул Твердый Зуб.
— Как она её вообще ест? — усмехнулся Белое Перо, не желая даже задумываться над такими пустяками.
Они догнали Колдуна уже далеко в лесу и дальше пошли вместе. В близи жилища явственно слышались долетавшие из-за каменной стены выкрики.
— Тихо! — попросил глава племени своих спутников.
— Чего это они там делают? — прошептал старейшина Рыжих Рысей. — Так громко.
— ещё, ещё! — доносился напряженный с придыханием голос старого заморца. — Так! Теперь сюда, ниже! Ниже, дрянная девчонка! Так, так.
Двигаясь бесшумно, вождь подошел к проему в стене.
— Ну, что там? — засопел Колдун, отодвигая его мягким плечом и приникнув глазами к узкой щели между деревянными брусками.
Одетая в рубашку и терики, Бледная Лягушка прыгала вокруг заморца, нанося удары руками и ногами, а тот ловко уворачивался, изредка подставляя под кулаки небольшой обшитый мехом щит.
Внезапно Белое Перо подумал, что уважаемые люди племени Детей Рыси не должны уподобляться "рысятам", подглядывающим за свиданием приятеля со сговорчивой девицей.
Без раздумий он хлопнул ладонью по оструганному дереву.
— Открывай, Отшельник!
Вообще-то, закрываться в жилище, считалось у аратачей верхом бестактности. Но, поскольку заморец большую часть года живет вдалеке от людей, эта привычка воспринималась как ещё одна причуда выжившего из ума старика.
— Кто там? — отозвался он.
— Так ты гостей встречаешь?! — рассмеялся глава племени.
Продолжая наблюдать, он заметил, как девчонка бегом бросилась в каменный вигвам, а Отшельник заспешил к стене.
— Проходите! — радушно проговорил заморец, распахивая дверь и отступая в сторону.
Аратачи неторопливо вошли в расщелину между скал, внутри которой старик оборудовал жилище по собственному вкусу.
— Так-то ты чтишь наши обычаи?! — сразу же напустился на хозяина Твердый Зуб.
Вождь поморщился. Он предполагал выяснить все в неторопливом обстоятельном разговоре. Но, слово сказано.
Вытаращив глаза, Отшельник взглянул на главу рода Рыжих Рысей, потом на Колдуна, словно ожидая разъяснений.
— Бледная Лягушка вызывала Владыку вод, — проговорил тот. — Вот мы и решили узнать, кто обучил её этой магии?
— Фрея!!! — рявкнул заморец.
— Что? — откликнулась девушка, успевшая надеть меховую безрукавку поверх новой рубахи и коряво сшитую шапочку.
— О какой такой магии они говорят? — нахмурился Отшельник.
— Не знаю, — растерянно пожала та плечами.
— Не прикидывайся! — прикрикнул Твердый Зуб. — Все знают, что ты вчера колдовала у озера. Отвечай, кто тебя этому учил?
Девушка побледнела. Пристально наблюдавший за хозяином вождь обратил внимание, как заходили желваки на заросших седыми волосами скулах.
— Я только просила Владыку вод, — пробормотала Бледная Лягушка. — Чтобы мои труды не пропали.
— Это одно и то же! — безапелляционно заявил Колдун.
— Ну, нет! — смело возразила наглая девица заметно окрепшим голоском, да и цвет её лица стал приобретать нормальный оттенок. — Когда ты путешествуешь в верхний мир, то чувствуешь присутствие духов, видишь их, общаешься с ними. Так?
Все посмотрели на толстяка. Тот сурово сдвинул брови, пожевал пухлыми губами, и когда молчание стало, по меньшей мере, неприличным, выдавил:
— Я не могу говорить об этом с тобой.
"А ведь девчонка права", — подумал вождь, вспомнив, как ему в последний раз являлся дух отца.
— И не надо, — пожала плечами Бледная Лягушка. — Потому что когда я обращалась к Владыке вод, то даже не знала, услышит ли он меня.
— Тогда зачем просила? — проворчал глава Рыжих Рысей.
— Я надеялась, — усмехнулась девчонка. — А этому учить не надо.
— А что ты там такое кричала? — не сдавался Твердый Зуб.
— Эту самую просьбу, — вскинула брови посланница Владыки вод. — Только на языке моего народа.
— Глупая! — рассмеялся старейшина Рыжих Рысей. — Как тебя мог понять наш Великий дух?
Тут счел своим долгом вмешаться Колдун.
— Духи знают все языки, мудрый Твердый Зуб.
И сейчас же обратился к Бледной Лягушке:
— Повтори, что ты тогда ему говорила?
В уверенных глазах девушки мелькнуло замешательство.
— Проходите к огню! — вспомнив долг гостеприимства, засуетился Отшельник. — Фрея, принеси шкуры.
— Ты учишь девчонку драться? — с интересом спросил вождь.
— Конечно, — криво усмехнулся заморец. — Эти занятия отнимают много сил и ей совсем не нравятся.
Белое Перо с Колдуном понимающе улыбнулись, а Твердый Зуб недовольно засопел.
Пока Бледная Лягушка раскладывала шкуры, Отшельник подбросил в огонь хвороста.
— Ну? — выжидательно сказал толстяк, присаживаясь.
Посланница Владыки вод улыбнулась.
— Позвольте сначала повесить над огнем котел, чтобы угостить уважаемых гостей вареным мясом.
Мужчины засмеялись.
— Готовь мясо, Фрея, — кивнул довольный Отшельник.
— Некоторым из наших обычаев ты её действительно научил, — похвалил хозяина вождь.
— Она не глупая, — вздохнул заморец. — Только... другая.
Бледная Лягушка неторопливо сходила в кладовую, нарезала мясо, побросала его в котел, добавив желудевой муки и съедобных корешков.
В это время гости вели с Отшельником чинную беседу о погоде и о перспективах нового охотничьего похода.
Когда бульон в котле закипел, девушка скромненько уселась возле заморца и с виноватым видом развела руками.
— Только на языке аратачей эта просьба будет звучать... не складно.
— Это понятно, — кивнул Колдун. — Начинай.
— Владыка вод, ты могуч, ты заставляешь течь ручьи и реки, покрываешь волнами озера и моря, — монотонно заговорила Бледная Лягушка. — Владыка вод, прошу тебя, сохрани эти жерди, которые я срубила с таким трудом целыми и невредимыми на берегу своего озера. О Владыка вод, услышь меня.
Закончив, она развела руками.
— Вот и все.
— Теперь вы видите, что я не рассказывал того, чего она не должна знать? — спросил довольный Отшельник.
Гости переглянулись. Вождь кивнул на девушку. Понятливый заморец тут же отправил её за водой. Ни говоря ни слова, Бледная Лягушка взяла два связанных между собой кувшина и ушла.
— Я рад, что мы не усомнились в тебе, Отшельник, — проникновенно сказал Белое Перо, обведя взглядом притихших аратачей. — Ты достойный охотник племени Детей Рыси.
Вождь скривился.
— Все это пустые женские разговоры!
— Их глупость способна даже муху превратить в лося! — улыбнулся заморец.
Мужчины засмеялись
Задвинув засов, старик ещё какое-то время следил сквозь щель в двери за удалявшимися гостями. Потом, обернувшись и скрестив руки на груди, сурово спросил:
— Ну и что ты на самом деле делала на берегу?
— Хотела, чтобы никто не уволок мои жерди! — огрызнулась Фрея, вытирая котел пучком сухой травы.
— Зачем они тебе? — вздохнул наставник.
— Надо, — буркнула воспитанница.
— А что за заклинание ты там читала? — заморец уселся на лавку, положив локти на стол. — Ведь не то, что ты им сказала?
— Не то, — согласилась девушка. — Это просто песня о вороне.
— Который не имеет никакого отношения к Владыке вод?
— Никакого, — подтвердила она, собираясь.
— Ты куда? — нахмурился Отшельник.
— На озеро, — ответила Фрея. — Не люблю не законченных дел.
— Только не связывайся больше с магией, — предупредил старик. — В другой раз так легко не отделаться ни тебе, ни мне.
— Это я уже поняла, — вздохнула девушка.
Как бы то ни было, но риск оказался вполне оправданным. Явившись утром на свою верфь (кажется, так называется место, где строят корабли?), Фрея обнаружила не два и даже не четыре, а целых пять бревен! Правда, одно оказалось сухим и трухлявым. Но, подумав, она решила, что его можно поставить в середину плота. Нужно только обрубить вершину и оставшиеся сучья.
Подтащив бревна к самой воде, девушка принялась связывать их вместе веревкой из крапивы. За этим занятием её и застал Рог Барана.
— Когда это ты успела срубить столько деревьев, Бледная Лягушка? — довольно натурально удивился "рысенок", остановившись, на всякий случай, на приличном расстоянии.
— Владыка вод помог, — ответила Фрея, выпрямляясь и убирая со лба выбившуюся прядь волос. — Без него ничего бы не получилось.
— Хорошо тебе, — опять-таки очень правдоподобно вздохнул пацан.
— Я раньше думала, ты умнее, — с явным сожалением покачала головой собеседница.
— Это почему? — насторожился подросток.
— Потому, что дури такой от тебя не слышала, — девушка вновь опустилась на корточки. — Чего встал? Помогай!
— Разве я сказал что-то глупое? — вскинул брови "рысенок", подходя вплотную.
— Здесь подержи, — велела она, пропуская веревку между бревнами. — Потерять свой... народ, родителей, память, всю прошлую жизнь, чего же в этом хорошего?
Рог Барана недовольно засопел, но не мог оставить последнее слово за собеседницей.
— Зато тебе сам Великий дух помогает!
— Попроси и ты, — предложила Фрея. — Глядишь, и тебе поможет?
— Тут без магии не обойтись, — с сожалением вздохнул парнишка.
— Разве тебя этому не учат? — усмехнулась собеседница, затягивая узел.
Будущий охотник в миг посуровел.
— Об этом нельзя разговаривать с женщинами!
Но тут его лицо расплылось в ехидной ухмылке.
— Или с тобой можно?
— А ты как думаешь? — она посмотрела прямо в узкие, карие глаза.
Парнишка смущенно отвел взгляд.
— Тогда, лучше не говори.
Связав бревна на одном конце, девушка встала, внезапно задумавшись над простым вопросом, как она будет спускать все это на воду?
— А ты дашь мне на нем покататься? — спросил Рог Барана.
