— Люси... — начал Генрих, — прошу...
— Нет! Не волнуйтесь. Я пойду вперёд с Чубой, а вы не спеша догоняйте нас. Вы можете поспать на повозках в пути, пока Гартун будет гнать браминов по нашим следам.
— Нет! — возразил недовольно Гартун. — Я идти с тобой!
— Ты ранен Гарти! Не очень серьёзно, но потерял не мало крови. Со мной всё будет в порядке.
— Нельзя самой идти в дорогу! — сказала Лэсси. — Тут вокруг банды, с утра на охоту выйдут всякие твари. Разделятся нельзя в подобной ситуации. Я знаю, ты волнуешься, но так может стать только хуже!
— Прошу вас, прекратите. — устало произнесла Люси, и закинула за спину рюкзак. — Я уже не маленькая, и знаю, что делаю. К тому же я с этим псом, и без всего этого, — она дёрнула рюкзаком и добродушно улыбнулась, — я смогла выжить и помочь ему однажды. В этот раз я готова как никогда.
Люси неловко постояла на одном месте, потирая пальцем мушку своей винтовки, после чего закинула её за плечё, и сказала:
— Всё хорошо... Вы догоняйте нас. — после чего она быстро пошла за побежавшим на запад псом, а удалившись подальше от товарищей девушка перешла на бег.
Бойкий пыл и желание поскорее выяснить, что произошло, придавали сил, но конечно же это не могло продолжаться долго, особенно после столь не простой ночи. Люси устала ещё до полудня, и не только она, но и сам Чуба, периодически прятался в теньке, и вывалив свой большой язык наружу, тяжело дышал отдыхая. Однажды Люси даже заснула, опираясь спиной о дерево, живое дерево, свидетелем чего ей доводилось бывать не часто. Осадки редкая вещь для этой местности, да и то в основном в соответствующий период. В этом же месте была небольшая впадина, скрытая от прямых солнечных лучей возвышенностью, что позволяло воде сохраняться дольше, в виде малюсенького озерца. И вся растительность, семенам которой каким-то чудом удалось добраться до этого места, с силой присущей самому явлению жизни, цеплялась за своё существование. Но Чуба не дал девушке хорошо выспаться, едва набравшись сил он решил, что достаточно отдыхать и ей, и разбудив своим лаем повёл вновь вперёд. Уже где-то после полудня, ближе к вечеру, пёс привёл Люси к месту, где он принялся тщательно вынюхивать землю. Девушка осмотрела местность, здесь было множество следов и стрелянных гильз, судя по ним, было похоже на то, что рейнджер попал в засаду, и был вынужден отступать, а преследователи гнали его дальше на запад, не давая вернуться назад.
Покружив среди множества следов, Чуба продолжил идти по вынюхивая дорогу, Люси стремительно следовала за ним, но теперь всё медленнее и медленнее. Превозмогая всю свою усталость и боль в теле, она смогла идти до вечера, после чего слишком уставшая, чтобы идти дальше, шлёпнулась на землю. Люси не разводила костёр, даже не для того, чтобы остаться скрытой, просто у неё уже не было для этого сил. Вскоре она уснула, и проснулась от ощущения холода уже среди ночи. Чуба спал рядом, глубоко дышал и посапливал. Люси, пересилив затягивающую силу сна, сумела достать из рюкзака покрывало, и крепко обняв ворчащего пса, укрыла их обоих. Измученная усталостью, она проснулась достаточно поздно, это уже не был рассвет, солнце светило высоко на небосводе. Позволив себе лишь короткие минуты на завтрак, она принялась искать пса, который вскоре объявился, в ожидании и своей порции завтрака. Организм Люси требовал отдыха, что отразилось в протяжном сне, и, если силы её были достаточно восстановлены, всё же тело, измученное форсированным маршем, отзывалось болью во многих местах. Но вскоре, ещё до полудня, на горизонте показались руины. Что-то в сердце девушки подсказывало, что именно там ей нужно искать Билла, и Люси всячески ругала себя, что не смогла перебороть свою усталость, и пройти сравнительно немного до своей цели. Хотя девушка совершенно не подумала о том, чтобы она делала такая уставшая, даже если бы добралась сюда ещё ночью.
Это не был большой городок, к тому же это был один из тех случаев, когда городу или поселению изрядно доставалось, и всё, что от него оставалось, это практически одни уголки от стен, меньше метра в высоту. Обычно, даже проводить глубокие раскопки в подобных местах, с целью откапать какой-нибудь артефакт прошлого, было бессмысленно. Складывалось впечатление, что в них всё испарялось, и даже какую-нибудь металлическую ложку, или вилку, откапать можно было разве что с большим трудом. Но если рейнджер попал в беду, как рассуждала Люси, и был вынужден отступать в эту сторону, то чтобы оторваться от своих преследователей, он бы наверняка поискал возможности именно в подобном месте. Уже на подходе к руинам поселения, от которого не осталось ни одного знака или чего-нибудь, благодаря чему можно было бы узнать старое название этого места, Люси настроилась на состояние предельной осторожности и повышенного внимания, благо Чуба был действительно интеллектуальным существом, он словно подстраивался под поведение девушки, старался так же как и она быть максимально незаметным, не делал своих типичных беговых прогулок вперёд, а порой прижимаясь к земле передвигался за девушкой, и не издавал ни малейшего звука. Чувствительный нос и уши пса смешно шевелились, а сконцентрированный, настороженный взгляд что-то усиленно выискивал среди этих кирпичных и бетонных уголков. Люси и сама ощущала что-то, присутствие кого-то, поэтому, прежде чем беззвучно перейти от одного осколка стены к другому, тщательно всё вокруг осматривала, ожидала, в надежде заметить движение.
Посреди руин города возвышались руины чего-то большого, в сравнении с остальными зданиями. Оно не только было большим, но и сравнительно не плохо сохранилось. Разбитые стены доходили до четырёх этажей в высоту, некоторые осколки внутренних конструкций, лестниц и полов так же уцелели. Это был настоящий форт, среди всего прочего вокруг, и Люси была уверена, что если тут кто-то и есть, то они обязательно должны быть там. Девушка продолжала приближаться, ей казалось очень подозрительным отсутствие каких-либо следов на земле, словно здесь ничего не произошло. День был жарким, пот обильным потоком укрывал лицо девушки, всё больше устававшей от постоянного напряжения. Порой Люси хотелось резко встать и крикнуть: "Эй! Вы тут, ублюдки?!" — настолько сильно её раздражала эта игра и проклятая жара, раздражало и усиливающееся дыхание Чубы, которое в окружающей их тишине казалось ей настоящим громом. В следующий момент, когда она уже была готова к очередной скрытной перебежке, показавшаяся из-за своего укрытия Люси увидела часть светловолосого человека, осторожно выглядывающего из-за осколка стены, и смотрящего в бинокль на относительно сохранившееся здание. Девушка резко дёрнулась обратно к своему укрытию, испуганная тем, что её уже заметили, и это скорее всего было бы так, если бы светловолосый человек не был отвлечён своим биноклем. Сердцебиение Люси ускорилось, дыхание стало быстрым, она осторожно сняла из-за спины свою винтовку, и беззвучно, очень медленно передёрнула её затвор, с каждой секундой ожидая, что на неё могут напасть, хотя Чуба оставался всё так же спокоен, и это спокойствие подсказывало, что её всё же не заметили.
Люси не покидала этого места в течении двадцати мучительных минут, за которые ей едва ли удалось заметить двоих -троих из всех прячущихся в засаде людей. Она даже не была уверена в том, что ненароком не проползла в их ряды, а потому опасалась высунуть свой носик и ждала, в надежде, что что-то измениться. Но вокруг все соблюдали тишину, Люси ожидала, что Билл попробует что-то предпринять, чем даст ей хоть какой-то знак, но если он и был тут, то явно так же, как и поджидающие его люди, скрывался. "Нужно подать ему знак!" — подумала Люси, пристально смотря на Чубу, словно хотела телепатически передать ему эту мысль. Хотя Чуба и мог быстро добежать к Биллу, его всё же могли подстрелить, или просто поднять бучу, ей нужно было придумать нечто иное. Ответ прибыл неожиданно, прямо из глубины детских воспоминаний. ,
У Люси было сокровище, которое перешло ей от её матери, настоящее, маленькое зеркальце, и, как и положено ребёнку в восемь лет, Люси нашла ему совсем иное применение. Она и чуть более младший Люк, любили дразнить Тома Харди, особенно когда тот был пьян, залезши на оборонительную стену, и светя солнечными зайчиками прямо ему в лицо. Дети радовались, когда Том начинал ругаться, и посылать во все стороны проклятья, догнать малышей он не мог, поэтому Тому в конце-концов приходилось отступать подальше от зоны поражения. Позже правда и ей и Люку хорошо доставалось от взрослых, а в самые плохие дни от самого Арчера, но со временем всё же забава повторялась. Стараясь не шуршать одеждой, Люси осторожно сняла дорожный рюкзак, и достала своё уже слегка потёртое зеркальце из специального кармана, для мелких вещей. Девушка легла на землю, и лишь слегка высунувшись из-за осколка стены, за которым скрывалась, принялась ловить солнечный луч, и светить им в середину разрушенного здания. При чём делать это нужно было так, чтобы сидящие в засаде преследователи, по возможности не заметили бегающего зайчика. Люси знала, что со стороны Билла её зеркальце очень заметно блестит, ей оставалось надеяться, что остальные не заметят этого. Ну и конечно, нужно было надеяться, что рейнджер не выстрелит в неё раньше, чем поймёт, что происходит.
Люси была настойчива, светила в руины на протяжении получаса, и, хотя уже в процессе исполнения эта идея показалась ей глупой, девушка не сдавалась, хотя бы потому, что иных вариантов в её уставшей голове не было. Девушка полностью была поглощена своими размышлениями, и даже не заметила, как в прочем и все остальные, слегка высунувшегося ствола штурмовой винтовки на третьем этаже разрушенного здания. От внезапных выстрелов Люси выронила зеркальце, и словно ошпаренная спряталась за своим укрытием. Рейнджер стрелял одиночными, не целясь, просто во все стороны, но не туда, где была Люси. Через какое-то время отовсюду послышались выстрелы, преследователи рейнджера стреляли в ответ, Люси была уверена, что Билл специально спровоцировал их, чтобы дать ей понять их приблизительное местоположение. Учитывая все позиции, откуда стреляли в ответ, здесь могло быть и десятеро преследователей, или даже больше, но все они были далеко от девушки. Когда выстрелы затихли, она услышала знакомый голос, но какой-то очень уставший, это был Билл.
— Эй ребята?! — кричал он, голос не был искажён его противогазом. — Вы ещё тут?! А то я подумал, что можно уже уходить!
— Хрен тебе, ублюдок! Ты живым не уйдёшь! Даже не мечтай! Пизда тебе, законник! — послышалось со всех сторон.
Из разрушенного здания послышался смех, и звуки перезаряжаемого оружия.
— Ребята?! Эй ребята?! — продолжал подшучивать рейнджер. — Вы знаете, что сейчас теряете свои деньги, а?! Даже если вы меня поймаете, или убьёте, за меня не выручите столько, сколько могли бы заработать за это время. Отряд хорошо вооружённых и экипированных наёмников, опытных ребят, никто не захочет рисковать, связываться с такими!
Билл говорил так, словно издевался над своими преследователями, но Люси в этих словах улавливала скрытые послания.
— Заткнись законник! — послышался молодой голос, Люси не знала этого человека, но это был помощник шайки наёмников Бальтазара, который хорошо знал, как выглядит рейнджер. — Не бойся, у нас хватит терпения, чтобы дождаться, пока ты сдохнешь от жажды. У нас хватит людей, чтобы послать кого-то за припасами, а ты же как? Будешь пить свою мочу?! Наслаждайся, ушлёпок!!
— Не могу понять!.. — продолжал Билл. — Вы такие преданные тому грязному, с повадками свиньи, мерзавцу, или ждёте, что он выплатит вам кучу денег за мою голову?! Оу, или вы хотите взять меня живым? Хотя дай угадаю! Ситуация у нас патовая, я не могу выйти, а вы не можете взять меня штурмом! Но ты же наверняка послал кого-то за подкреплением, правильно?! И видимо оно уже скоро придёт?! Сколько у меня осталось времени?! Я успею выпить?! У меня тут бутылка отличного пойла есть! Кто хочет, бросайте оружие, и подымайтесь, я стрелять не стану! Разопьём вместе, а то самому как-то одиноко! Да и девушек захватите с собой, раз уж собираетесь меня прикончить, хочу провести это короткое время весело!
— Наслаждайся законник!— послышалось в ответ. — Не долго тебе ещё там зубоскалиться!
Из здания вновь послышался смех, после чего вновь заговорил Билл:
— Ребята?! А ведь если подкрепление не прибудет к ночи, что тогда?! Вы боитесь того, что ночь настанет?! Вначале вы конечно застали меня врасплох, и отступая я едва ли смог зацепить одного из вас! Но прошлой ночью, я подстрелил двоих из вас, благодаря своему инфракрасному излучателю! Знаете, что это?! Нет?! Я вас вижу в темноте, словно днём, а вы и не ожидали, и я готов спорить, что половина из вас хорошенько обделалась! А теперь боитесь даже нос высунуть!
— Ещё посмотрим, кто обделается, законник!
— Знаете что, ребята?! Без обид, но этой ночью я тоже нападу на вас! Может даже удастся выбраться!
— У нас тоже есть приборы ночного виденья! Тебе не выбраться ублюдок! Ты окружён! Конец тебе, долбанный законник! — вновь послышалось со всех сторон.
— Ладно, ладно! — говорил Билл сквозь смех. — Оставляю вас в покое, а ночью приступим!
И они все вновь затихли. Люси поняла, на что намекал Билл, у неё была ещё куча времени, чтобы попытаться что-то придумать. Ужасное ожидание утомляло, девушка несколько раз засыпала, но, вздрагивая, просыпалась, испуганная тем, что её могли обнаружить. Чуба мирно спал рядом, и казалось его вовсе не посещали тревожные мысли. С приближением заката Люси начала переживать ещё больше, к тому же она не знала, куда будет пробиваться рейнджер, скорее всего в её сторону, но обстоятельства могли резко измениться. А Билл после полудня более не произнёс ни слова, как, впрочем, и наёмники Бальтазара, лишь иногда издавали далёкий шёпот. Всё же она решила, что, скрываясь в темноте ударит туда, в какую сторону рейнджер будет стрелять чаще всего, или бросит взрывчатку, если она у него конечно есть.
Когда солнце зашло за горизонт, начало быстро темнеть, хотя даже когда на разрушенный город опустилась ночь, а солнце полностью скрылось, далёкий запад всё ещё оставался светлым. Романтичная натура девушки находила это красивым, но её наслаждение окружающей природой было прервано шорохом и лёгким шумом. Наёмники воспринимали слова рейнджера в серьёз, и готовились к обещанному ночному бою. Начиная с этого момента, Люси держала свою винтовку наготове, ожидая, когда же рейнджер откроет огонь. Девушка думала, что он приступит тогда, когда сможет наверняка подстрелить кого-то из противников, хотя она не исключала и того, что поначалу рейнджер попробует выбраться скрытно.
На душе у Люси похолодело, а по спине пробежали мурашки, когда внезапно послышалось "оно". Нужно заметить, что похолодело не только у неё, ибо внезапно раздавшийся звук, где-то недалеко от руин, был таким жутким и неестественным, а ещё неизвестным и внезапным, что вздрогнули, наверное, даже самые крутые из ребят вокруг. "Оно" было похоже и на вопль, и на стон, и на яростный кровожадный крик, исходящий где-то из глубокой утробы. Звук этот вызывал самые ужасные ассоциации, его носитель казался чем-то страшным, чудовищем из другого мира. Люси знала, что стала свидетелем крика Молоха, но она, как и все другие, считала, что это всего лишь легенда, выдумка пьяных странников и заблудившихся караванщиков, о чудище, которое как многие считают, на самом деле не является существом физического мира, но злобным духом. Странным было то, что обычно его крик слышат на востоке, ближе к неизведанным землям, а не на западном направлении, и конечно же он предвещал всем ужасную смерть.
