— Фокстрот, это Альфа-Один. Как вам это понравилось? — спросил он.
— Отлично, Альфа-Один. А теперь, полагаю, дело за космодесантниками.
— Пора бы этим ленивым ублюдкам оправдать свое жалованье.
— Альфа-Один, это Альфа. Я этого не слышал. Потому что, если бы слышал, пришлось бы согласиться с вами, и это было бы прискорбно.
* * *
— Какая пустая трата времени, — сказал Штайнер.
Логан пошевелил руками в своей броне хоплона, чтобы отрегулировать на дисплее проекцию "Бишу" вместе с подвешенными к нему посадочными модулями Мурена. Торговый корабль медленно вращался, окруженный ореолом обломков двигателя Фассета. Корпус двигателя разрушился по меньшей мере на дюжину крупных обломков, а трехсотметровая стрела разлетелась вдребезги. Учитывая, насколько основательно разнесло ротор на куски, он был удивлен, что весь корабль не развалился на части.
— Развертывайтесь, — сказал он. — Абордажные команды не докладывают о прибытии.
— Вероятно, потому, что сообщать не о чем. — Когда системы Штайнера включились в работу, значок его брони загорелся зеленым на дисплее Логана. — Торговец с чем? Командой из пары десятков человек? Думал, что их замечательный "нейтральный" статус позволит им отсидеться в бою. Только Старик сказал им другое. И тогда они запаниковали и подумали, что могут сбежать, потому что были такими "нейтральными" и все такое. — Он пожал плечами под своей броней. — Мы уже видели это раньше.
— Я имею в виду, что они ничего не сообщают, — сказал Логан. — Связь на нуле.
— Глушат? — спросил Чавез. — Как это вообще возможно?
— Черт. Еще один корабль-ловушка? — включился скафандр Фаэран, и Логан включил питание на свои собственные сервоприводы.
— Там наши люди. Это все, что имеет значение. — Логан отправил сообщение пилоту Косатки, к которой была прикреплена Мурена, и они ускорились, направляясь к незанятому воздушному шлюзу в хвостовой части грузового судна. — Эйра. Оставайтесь здесь. Вы можете понадобиться нам для эвакуации пострадавших.
— Подтверждаю, — сказала она, напрягаясь, чтобы справиться с давлением, когда грохот главного двигателя Косатки сотряс посадочный модуль.
— Возможно, мы наконец-то сможем освоить некоторые навыки Лиги, — сказал Штайнер. — Слишком долго мы не получали как следует.
— Это правда, — сказала Фаэран. — Возможно, у нас есть время поменять местами тебя и новичка. Это повысит наши шансы.
— О-хо-хо... Это задело, — сказал Штайнер.
— Хоплоны, боевые условия, — сказал Логан. — Незнакомая обстановка. Присутствуют дружественные лица. Отслеживайте свое проникновение.
Мурена, как обычно, остановилась внезапно. Показатели Эйры на дисплее Логана резко подскочили, но она не жаловалась. Носовые двери распахнулись, открывая стыковочный узел и бежевый портал одного из грузовых шлюзов "Бишу".
— Чисто! — Логан ударил по стенке правым кулаком, и костяшки пальцев его перчаток пробили отверстия во внешней стенке шлюза и отправили изображения с камер на каждый из скафандров. Внутри не было никакого движения... и никаких признаков абордажных команд Федерации.
— Брешь.
Логан отвел кулак назад, и Чавез ударил кольцом диаметром с баскетбольный мяч по внешней двери шлюза. Эйра присела на корточки за хоплонами, подняла с палубы металлическую оболочку и опустилась за ней на колени, укрыв опущенную голову в шлеме.
— Защищена, — сказала она.
— Берегись! — объявил Чавез, и кольцо расширилось, стало раскаленным докрасна. Затем добела. Центральная часть огромной двери воздушного шлюза взорвалась внутрь, усеяв внутреннее помещение осколками размером с дверь жилого дома.
Логан отстегнул карабин и выбрал магазин с патронами ПКЛБТ. Первые четыре буквы аббревиатуры означали "подкалиберный, летальный боеприпас"; космодесантники были космодесантниками, и добавление последней буквы было предрешено заранее [на английском языке такое добавление превращает аббревиатуру в слово "шлеп"]. Он еще раз проверил количество патронов в карабине, а затем поднялся на борт корабля.
Он подошел к внутренней двери шлюза. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти нестандартный механизм открывания — тяжелый механический засов, а не кнопки, как у большинства коммерческих моделей. Он обхватил его левой перчаткой своего скафандра и потянул, не ожидая, что он открыт. Но дверь послушно открылась, и его брови удивленно приподнялись. Затем они опустились в еще большем удивлении. Воздушный шлюз такого размера явно предназначался для перевозки грузов, но на внутренней стороне не было ни трюма, ни складского помещения.
— У нас есть атмосфера, — сказал он. — Прикройте периметр и следите за углами.
Он и его команда двинулись вперед, к проходу. Он дошел до перекрестка и выглянул из-за угла с помощью камеры, вмонтированной в его карабин. Фаэран сделала то же самое в противоположном направлении. Видеозапись с обеих камер передавалась на экран каждого скафандра.
— Какого черта? — спросил Штайнер.
Воздушный шлюз, через который они вошли, был, очевидно, фальшивкой, камуфляжем. Предполагалось, что он будет выглядеть как грузовой шлюз для грузового отсека, но помещения вокруг него, очевидно, предназначались для персонала, а не для перевозки грузов, и их дизайн был далек от индустриальной и утилитарной эстетики любого грузового судна. За перекрестком проходы становились круглыми, с перекрытиями, похожими на чешую гигантского дракона. Палуба представляла собой длинный коврик с неровными углублениями, расположенными по всей длине.
— "Фурия", вы это читаете? — Логан отправил картинку в Мурену, чтобы та передала на ударный носитель.
Ответа не последовало.
— Нет связи с Муреной, — сказала Фаэран. — Нам стоит установить инфракрасные ретрансляторы?
— Или отступить и взять остальных хоплонов? Я за это, — сказал Штайнер.
— Как ты можешь быть таким трусливым в своем скафандре? — спросил Чавез. — Нам действительно следовало заменить тебя на Зелененькую. Хотя ей пришлось бы терпеть запах твоей мочи.
— У нас здесь все еще есть команды, — сказал Логан. — Не знаю, что это за корабль, черт возьми... но адмирал должен знать. Если мы не вернемся, по крайней мере, это покажет ему, что есть о чем беспокоиться. Мостик выходит на первый план, если корабль спроектирован как обычный торговый объект. Выдвигаемся.
Логан обошел сбоку, сканируя сенсорами любой намек на движение или температурные аномалии.
— Хотя бы просторно, — заметил Чавез, и Логан хмыкнул в знак согласия. Проход был намного выше, чем обычно, по крайней мере, не было ни низких выступов, ни постоянных уклонов, которые он когда-либо встречал при высадке.
Переборки из простого сплава превратились в сложную мозаику. Это были абстрактные конструкции, с обилием узоров и цветов, которые сильно противоречили друг другу, и Чавез покачал головой.
— Мне неприятно соглашаться со Штайнером, — сказал Чавез, — но это становится странным, главсарж.
По коридору пронесся крик.
— Вперед!
Логан перешел на бег, и удары сабатонов его команды о палубу прозвучали в унисон. Они миновали овальные дверные проемы высотой наполовину выше хоплона, на рамах которых были выгравированы инопланетные письмена, пульсирующие красным светом.
В конце коридора крики стали громче, и из-за стыка вылетело размытое пятно и ударилось о переборку. Верхняя часть тела капрала космодесанта широкой блестящей красной полосой стекала по изогнутой стене. Она с глухим стуком упала на палубу, мертвые глаза слепо уставились на него, а вокруг растеклась лужа крови.
Логан резко остановился.
В поле зрения появилась старшина флота. На ней не было шлема, ее бронированный скафандр был порван. Из одного из разрывов хлынула кровь, и она, подняв глаза на Логана, отчаянно потянулась к нему.
Массивная рука схватила ее за лодыжку и оттащила за угол.
Раздался еще один крик... который закончился влажным бульканьем.
— Хранят нас предки, — пробормотала Фаэран.
И тут в поле зрения Логана появилась первая ришатанка, которую он когда-либо видел во плоти. Ящероподобная инопланетянка тащила мертвую космонавтку, когти вонзились в ее тело прямо через вакуумный скафандр. Она была трехметрового роста, сутулая, в неактивном бронежилете. Ее шлем был скроен таким образом, чтобы закрывать челюсти, предназначенные для разрывания, красная кровь была разбрызгана по ее торсу и рукам, а в свободной руке она держала винтовку с ленточной подачей — достаточно большую, чтобы служить оружием для команды из двух человек — так же легко, как Логан нес свой карабин.
Пришелица швырнула труп в хоплонов, и Логан поднял левую руку, чтобы принять удар на себя. Тело ударило его по шлему, на долю секунды закрыв обзор, и коридор огласился выстрелами. Хоплоны и инопланетянка обстреляли друг друга, и Логан упал, его ноги подкосились, когда пули попали в лодыжки и голени его скафандра.
Ришатанка бросилась в атаку. Она промчалась по коридору, отталкиваясь когтистыми лапами от палубы и переборок, чтобы менять направление и сбить с толку хоплонов. Логан, все еще лежавший лицом вниз на палубе, вскинул карабин и выстрелил. Попадания пришлись в пришелицу от бедра до плеча, но пули с пустотелым наконечником заискрили на ее броне и едва замедлили ее движение.
Из ее винтовки выскочил штык, зазубренное лезвие засветилось энергией. Ришатанка зашипела и отступила с винтовкой в руках, затем взмахнула острием вверх, направив его прямо в нагрудник Чавеза. Оружие пробило сплав боевой стали так же легко, как и любой другой силовой клинок, и глубоко вошло в грудь бронескафандра. Сквозь него пробежал электрический разряд, и показания Чавеза на дисплее Логана упали до нуля.
Логан отвел карабин в сторону и ударил ришатанку в колено. Та врезалась в переборку, а Фаэран и Штайнер продолжали стрелять. Их пули ударились о шлем пришелицы и срикошетили в проход, и Логан опустился на одно колено. Он поднял левый кулак своего скафандра для апперкота с сервоприводом, который пришелся ришатанке в подбородок и отбросил ее голову в шлеме к стене.
Он уронил карабин и потянулся за ним правой рукой в перчатке, но ришатанка оказалась невероятно проворной. Она увернулась от его правой руки, проскользнула мимо и ударила его в бок. Шипы на броне пришелицы оставили вмятины на скафандре Логана, и удар фактически приподнял его на сантиметр над палубой. На его дисплее высветились предупреждения о мерах предосторожности.
Он резко повернулся. Его левый локоть врезался в ришатанку, впечатав ее обратно в переборку, а правый кулак врезался ей в лицо. Бронепластовый щиток пришелицы разлетелся вдребезги, и металл прогнулся от удара. Пришелица упала, и Логан навалился на нее сверху. Он опустился коленом ей на грудь, обрушивая на ней град ударов, превращая ее шлем в массу фиолетовой крови и искореженного сплава.
Он остановился только тогда, когда пришелица перестала биться в конвульсиях.
Он еще мгновение стоял на коленях, тяжело дыша, а затем сервоприводы взвыли, когда он поднял свой карабин и выпрямился.
— Чавез умер, — сказала Фаэран у него за спиной. — У меня его жетоны.
— Что... что, черт возьми, это было? — спросил Штайнер.
— Как ты думаешь, что это было? — зарычал Логан. — Это риши. Гребаные риши. — Он покачал головой в своем похожем на башню шлеме. — Я думал, адмирал сумасшедший. Теперь думаю, нет.
Чавез лежал на палубе, и кровь сочилась из раны, которую штык пришелицы проделал в его груди.
— Зарядите пенетраторы, — сказал Логан. — Против этого подкалиберные не работают...
Он осекся, когда из швов брони ришатанки внезапно повалил дым. Резко сработали тепловые датчики его скафандра, и он невольно отступил назад, когда зажигательное вещество вспыхнуло так сильно, что расплавило палубу. Когда ослепительное свечение погасло, от трупа остался только пепел.
— Боже мой, они все так делают? — потребовал ответа Штайнер.
— Давай убьем еще кого-нибудь и выясним, — прорычал Логан. Он прикоснулся дулом карабина к шлему, отдавая честь Чавезу. — Нужно найти остальных абордажников, пока мы этим занимаемся. — Он извлек почти пустой магазин подкалиберных и зарядил барабан из чехла на спине.
— Это действительно было круто... — сказала Фаэран, когда они завернули за угол и обнаружили еще несколько фрагментов человеческих тел.
— Знаешь еще каких-нибудь высокотехнологичных ящеров в округе? — прорычал Логан.
— У меня есть двоюродный брат, — сказал Штайнер. — Настоящий псих. Всегда говорил, что за всем стоят риши. Я имею в виду, что он далек от истины, понимаешь? И теперь я должен сказать ему, что он был прав? О, черт возьми!
— Импульс радара показывает открытое пространство за той дверью впереди. — Логан указал карабином вперед. — Там есть движущийся объект. Если это не человек, убейте его.
Он бросился бежать, опустил правое плечо и врезался в дверь. Его скафандр прорвал тонкий металл, как бумагу. Помещение внутри — больше, чем он думал — окружало большую сферу, по меньшей мере, пятнадцати метров в поперечнике, которая вздымалась над палубой, как какой-то высокотехнологичный гриб. Толстые кабели соединяли ее как с палубой, так и с потолком, а в стороне, обращенной к нему, был герметичный люк.
Между ним и люком также находились трое ришатан, двое в доспехах и один в более тонком скафандре, который оставлял голову пришельца открытой.
Логан перевел взгляд на толстые челюсти и костлявый лоб риша без шлема, но затем отвел оружие в сторону, когда закованные в броню пришельцы бросились в атаку. Он выпустил три пули в первую ришатанку, и та с воплем опустилась на одно колено.
Стреляли от бедра, и удары молота пришлись на нагрудник Логана. Одна пуля отскочила от его куполообразного шлема, чуть не пробив двухсантиметровый бронепласт, и он покачнулся назад. Штайнер поймал его локтем и удержал в вертикальном положении.
Фаэран стреляла короткими, контролируемыми очередями, но пришелицы были невероятно выносливы. Ей потребовался почти весь магазин, чтобы уложить их.
— Господи, какие же они крутые, — сказал Штайнер.
— Проверьте боеприпасы, — сказал Логан.
— У меня... пятьдесят один пенетратор, — сказал Штайнер.
— У меня кончились, — сказала Фаэран, вставляя в свое оружие запасной магазин подкалиберных. — Мне плевать, даже если это "просто абордажная операция". В следующий раз захвачу с собой дюжину магазинов пенетраторов!
— У меня их сорок восемь, — сказал Логан.
— Не так уж много боеприпасов для войны, главсарж, — заметила Фаэран.
— Да, это так, — согласился Логан. Дым клубился вокруг сферы, когда мертвые инопланетяне приносили себя в жертву. — Так что нам лучше двигаться дальше. Давайте войдем туда.
— Ты думаешь, остальные участники в...
— Нет, — оборвал Штайнера Логан. — Но они защищали то, что внутри. Давайте взломаем оболочку, пока сюда не добрались другие.
Логан нашел на круглой двери ручку, достаточно большую для его закованной в броню руки. Она была заперта, но он повернул ее в сторону, и механизмы внутри сломались. Он пинком распахнул дверь и нырнул внутрь.
