— Поиграйте в кошки мышки с ложными целями, а мы пока с другой стороны зайдем, — довольно улыбнулся Винстон, накрывая их с Тайми еще одной иллюзией, на этот раз имитирующей небо. Такая грубая поделка не имела ничего общего с настоящей невидимостью, и на скорости их можно было заметить, но ему требовались совсем немного времени.
Резко устремившись вниз, в самый последний момент Винстон выровнял полет и дальше помчался, не поднимаясь выше, чем на пару метров над землей. Даже привыкшая к его выкрутасам Тайми испугано ойкнула, наблюдая, как в опасной близости проносятся иссушенные солнцем трава и кустарник. Скорость была такова, что волшебница не успевала разобрать детали, и степь казалась единым размытым грязно-желтым пятном. К счастью, она не видела, что маг вдобавок ко всему закрыл глаза, полностью отдавшись на волю чувства стихии.
Внутренним зрением Винстон безошибочно нашел среди повозок те, где укрылись зиранские маги. Они не просто охраняли обоз — это была настоящая засада на гирских адептов. Дюжина колдунов, увешанных артефактами с головы до пят — этого вполне могло хватить, чтобы расправиться даже с несколькими парами императорских магов. Но зиранцам не повезло — в ловушку попалась слишком зубастая добыча. В прямом противостоянии у Винстона и Тайми не было ни единого шанса, но им и в голову не пришло мериться грубой силой. Стремительность и внезапность — вот что стало их оружием.
Несколько простых молний рассыпались безвредными искрами, столкнувшись с защитой королевских магов, но они обозначили цель для повелительницы пламени, давно уже готовившей смертоносное плетение. С оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой огненный таран проломил возведенные зиранцами невидимые бастионы. Несколько соседних повозок занялись быстро разгорающимся пламенем, а вот сами маги уцелели, впрочем, времени осознать опасность и создать новую защиту вокруг обоза у них уже не оставалось.
Не мудрствуя лукаво, Винстон порывом ветра перевернул обе повозки с зиранскими колдунами. Их индивидуальные защитные заклинания и амулеты оказались бессильны против такой атаки, не направленной на них напрямую. Конечно, никто из магов не пострадал, но даже кратковременной дезориентации и растерянности нападавшим хватило с лихвой.
Град смертоносных плетений, обрушившийся на ближайшую перевернутую повозку, разметал ее облаком размолотых досок и головешек, тут же закрученных грозно гудящим смерчем. Неожиданно для Винстона воронка торнадо легко подхватила и пламя огненных плетений Тайми, которое в объятиях взбесившегося ветра лишь разгорелись с новой силой. Огненный смерч бушевал недолго, но последствия впечатляли. На том месте, где секунду назад танцевало пламенное торнадо, осталась лишь глубокая воронка, да нелепо скорчившиеся на спекшейся земле перекрученные и обгоревшие тела королевских магов.
В густом облаке пыли и сажи они не заметили какого-то отчаянного всадника, с истошным воплем попытавшегося проткнуть Тайми копьем. Походя снеся ему голову ударом воздушного щупа, Винстон ринулся ко второй перевернутой повозке, но сидевшие в ней семеро магов оказались расторопнее коллег и, выбив заклинанием дно, уже выбрались из фургона.
Вздыбившаяся земля попыталась заключить адептов в свои смертоносные объятия, но повелитель воздуха резко набрал высоту, уходя от атаки, и тут же снова ринулся вниз, поднырнув под изгиб огненной петли. Наскоро сотворенные зиранцами водные плети и примитивные молнии и вовсе не смогли даже задержать владык стихий, за считанные секунды оказавшихся в опасной близости от королевских магов.
Мелькавшие между пальцев Тайми искры сформировались в огненный диск, снесший голову первому зиранцу. Удар Винстона оказался менее удачен — невидимое копье вскрыло не до конца сформировавшуюся защиту и распороло бок колдуну, но тот лишь сорвал с шеи какой-то амулет и метнул его в нападавших.
Винстон словно налетел на каменную стену. Нестерпимо яркая вспышка ослепила даже через зажмуренные веки, от грохота зазвенело в ушах, а ударная волна отбросила магов как пушинку. Приняв на себя основную мощь взрыва, защитный кокон лопнул, тугая волна раскаленного воздуха безжалостно швырнула адептов на землю, и они кубарем покатились по тлеющей траве. Юноша чудом удержался на самой грани беспамятства.
Удар выбил из Винстона дух, жесткая трава мигом стесала кожу ладоней, сверху падали комья земли. Рот мгновенно набился пылью и сажей, невыносимый жар обжигал легкие, глаза резал песок. Если бы не отточенное чувство воздушной стихии, он бы окончательно утратил всякую ориентацию.
Зиранцы незамедлительно воспользовались ситуацией и попытались добить оглушенных адептов, но тех спасли собственные артефакты Винстона. Прежде чем рассыпаться горсткой невесомого пепла, они долгие секунды сдерживали напор вражеской волшбы, позволив ему прийти в себя.
Тайми, приняв основную силу первого удара, безвольно болталась на удерживающих ее кожаных ремнях и не подавала признаков жизни. Выяснять что с ней не было времени, и, взвыв от бессильной ярости, Винстон бросился в атаку. Мысль, что девушка может быть мертва, разом превратила рассудительного и осторожного мага в жаждущего крови монстра.
Винстон попытался сграбастать ближайшего колдуна воздушными щупальцами, но они распались, едва прикоснувшись к мудреному защитному заклинанию. Ни на секунду не останавливаясь, он ринулся дальше, оказавшись среди растерявшихся магов. Один из них швырнул огненный шар, но повелитель воздуха ушел в сторону, а ревущее пламя растеклось по защитному кокону другого зиранца. Воспользовавшись ситуацией, Винстон метнул ослепительно яркую молнию, пробившую ослабленный барьер, а потом резко сократил дистанцию и с наслаждением оторвал колдуну голову.
Развить успех повелителю Воздуха не дали. Он ловко ушел от удара невидимого молота, поднырнул под унесшейся вдаль огненной стрелой, но со всех сторон уже сгустилась белесая хмарь, замедлившая движения, а в разум юноши ударил ментальный таран. Винстон заметался, пытаясь добраться до ненавистных зиранцев, но тех накрыл мерцающий купол, осветивший пелену туману мертвенно-бледным светом. Королевские маги работали слажено, чувствовалось, что роли были распределены заранее.
Уклоняться от атак зиранцев становилось все труднее. Несколько пропущенных заклинаний заставили Винстона спешно крепить собственные защитные бастионы, и он окончательно потерял инициативу. Вновь почувствовав себя уверено, королевские маги методично осыпали его ударами, не оставляя времени на контратаки.
Наконец нервы Винстона не выдержали. Силы таяли, пелена тумана и непрекращающиеся ментальные атаки напомнили ему об ужасе, пережитом в джунглях Сийяри, а очередное хитрое заклинание едва не вскрыло магические щиты настоящим ливнем ледяных игл. Утратив последние капли боевого азарта, Винстон бросился прочь.
За считанные секунды преодолев на своих щупах сотню метров, он раскинул крылья и взмыл в воздух. Но и зиранцы не собирались мириться с бегством уже почти поверженного противника. Винстон слишком рано расслабился, и страшный удар посланного вдогонку огненного копья, прядясь в заднюю полусферу, пробил защитный барьер.
Спасло повелителя воздуха плетение полета. Магические крылья приняли на себя остатки смертоносной энергии и схлопнулись, а адепты кубарем полетели вниз. Ошарашенный Винстон едва успел смягчить падение невидимой периной, но тут же вновь ринулся вперед нелепыми, но длинными прыжками, отчаянно отталкиваясь от земли воздушными жгутам. На том месте, где адепты приземлились всего несколько секунд назад, вздыбилась земля и вспыхнуло пламя, но зиранцы уже не могли их догнать.
— Что происходит? — к несказанному облегчению Винстона тихо спросила Тайми, заворочавшись в его объятиях.
— Все нормально, мы позорно бежим с поля боя, — улыбнулся он, хотя волшебница не могла видеть его перепачканного сажей и залитого потом лица.
— А, ну тогда я спокойна, в этом деле ты мастер, — попыталась пошутить Тайми, но ее вырвало, изрядно подпортив не только одежду, но и очарование момента.
— Ты как? — Винстон не шутку испугался за повелительницу пламени, но сил на полноценное лечение не оставалось: мало того, что он не был силен в целительстве и сам тоже чувствовал себя отвратительно, так ему нужно было еще добраться до лагеря, а энергии остались сущие крохи.
— Голова кружится, — слабо пробормотала Тайми, когда рвотные позывы прекратились.
— Это от удара, — ни мало не сомневаясь, заявил Винстон, но потом сообразил, что это как-то может быть связано с бешенными прыжками, которые он вытворял, уходя от атак зиранских магов. — Потерпи.
Плетение полета далось с трудом, словно радужные крылья знали о незавидной участи своих предшественников, и не желали подчиняться адепту. Набрав высоту, Винстон стиснул зубы и нашел в себе силы передать немного энергии Тайми, за что и получил от почувствовавшей себя лучше волшебницы град упреков.
Впереди показались темно-синие тучи, приветствовавшие магов вспышками молний и громовыми раскатами. Винстон и сам приложил руку к созданию этой грозы, идущей по пятам за императорской армией, но сейчас лишь поморщился от досады — бороться с порывами ветра истощенному адепту хотелось меньше всего на свете.
— Зря тебе стрижа на татуировке нарисовали, — вновь подала голос Тайми. — Надо было буревестника. Куда не отправишься — везде сплошные неприятности.
— А для тебя идеальный тотем — огненная ехидна!
— Это еще что чудо-юдо? — не на шутку удивилась волшебница.
— Ты же умная, вот сама и сочини, — огрызнулся Винстон, который про огненную ехидну ляпнул не подумав, и теперь не знал, как выкручиваться.
Но Тайми было не продолжения шутливой перебранки. Ощутимо потемнело, а впереди стеной встал ливень. Винстон спешил и не рискнул облетать фронт стороной, направившись в самое сердце грозы. Борясь с порывами ветра и лавируя среди вспышек молний, он вновь совершал резкие маневры, от которых у Тайми желудок подкатывал к горлу.
Наконец гроза осталась позади, и вскоре впереди показалась река. В довоенное время по ее руслу была прочерчена граница между Гирской империей и зиранскими землями, но сейчас мало кто верил, что королевские рыцари остановятся и не попытаются добить врага на его территории.
Солнце уже спешило скрыться за горизонт, и отблески заката окрасили речную гладь в алый цвет. Мелькнула мысль, что всего через несколько дней эти спокойные воды вновь станут бардовыми, но на этот раз от пролитой в них крови.
Заложив плавный вираж, Винстон направился к раскинутому на берегу лагерю. За прошедший месяц армия успела обзавестись небольшим обозом, прибыли из империи и лекари. Именно у их повозок и палаток приземлился Винстон.
— Мага-целителя сюда, живо! — непреклонным тоном скомандовал юноша сунувшейся было к ним травнице, и принялся освобождать Тайми от ремней. Волшебница хоть и выглядела бледно, но на ногах держалась уверено.
— Что случилось? — сразу взяла быка за рога стремительно приблизившаяся к ним повелительница Воды. Винстон хотел было ответить, но стояло ему взглянуть на целительницу, как все слова вылетели у него из головы.
На мага разом нахлынули воспоминания, казалось надежно похороненные в глубине памяти. Андирия — жемчужина воздушного королевства, лазурные игры, его первый бал, прекрасная и загадочная повелительница Воды, простиравшийся внизу ярко освещенный город, озорной смех, величественный собор воздуха, нежные прикосновения к бархатной коже, ночная прохлада, горячий шепот волшебницы, водопад разметавшихся по шелку плаща волос, единение слившихся в экстазе тел, сладкая нега и горький привкус расставания...
С тех пор минуло совсем немного лет, но за эти годы на Винстона обрушилось столько всего, что прошлое казалось другой жизнью или и вовсе лишь сказочным сном. Когда-то он истово мечтал о новой встрече с Ирен, но сейчас не знал как себя вести и клял Великие силы за такой запоздалый ответ на его мольбы.
— Винстон?? — целительница была потрясена не меньше и не смогла сдержать удивленного возгласа
— Привет Ирен, — оторопело пробормотал маг.
— Я же говорила, что судьба изобретательна и сама подарит нам еще одну встречу, — загадочно улыбнулась волшебница и порывисто обняла юношу.
Винстон не решился отстраниться и лишь робко улыбнулся в ответ. Запах волшебницы, приятно щекотавший ноздри, лишь с новой силой всколыхнул воспоминания, и его щеки заалели.
— Вы знакомы? — несмотря на слабость тут же подобралась Тайми, как никогда сейчас напоминавшая ощетинившуюся кошку, готовую защищать свою территорию. Винстон не сомневался, что продлись объятия хоть на секунду дольше, и она бы отшвырнула целительницу прочь, но Ирен правильно оценила ситуацию и отстранилась.
— Совсем немного. Мы познакомились на балу перед большим королевским турниром. Винстон был звездой лазурных игр, — дружелюбно улыбнулась целительница, одновременно смерив повелительницу пламени оценивающим взглядом.
— Винс, ты играл в венлуд? — удивилась Тайми, также изучающее разглядывая соперницу.
— Играл, — буркнул маг. — Уверен, что я тебе говорил. Но звездой не был, разве что падающей. На том турнире мы вылетели быстро и сразу вернулись в Конд'аэр.
Возьми себя в руки, ты же ничего плохого не сделал! Держись уверенно! — мысленно призывал себя Винстон, но это мало помогало. Он никогда не пользовался такой популярностью у противоположного пола как Торстен, Гиллиан, а уж тем более Ингвар, поэтому в подобную ситуацию попал впервые.
— Может и рассказывал. Но без подробностей, — тон волшебницы не оставлял сомнений, кого оно считает главной подробностью, о которой умолчал повелитель воздуха.
— Нам вообще-то лечение нужно, — тут же решил сменить опасную тему Винстон.
— Ах да, конечно, — спохватилась целительница. — Кто из вас ранен?
— Сначала Тайми посмотри. Зиранцы нас сильно приложили, она теряла сознание.
— Рвота была? — Спросила Ирен, приложив свои изящные пальчики к вискам волшебницы.
— А что, по моей одежде невидно? — скривилась Тайми.
— Ну, всякое бывает, может ты в ней давно ходишь, — Винстон даже не был уверен, что целительница отпустила эту колкость сознательно, настолько у нее было сосредоточенным лицо. К счастью, Тайми не стала отвечать, и лишь застонала сквозь стиснутые зубы от внезапной вспышки боли.
— Небольшое сотрясение мозга, — объяснила Ирен, отстранившись. — Я сняла первичные эффекты, нужно будет еще пару раз ко мне наведаться и избегать сильной тряски.
— Спасибо, — в голосе Тайми не чувствовалось особой благодарности, но целительница не подала виду, что заметила неискренность, и вежливо кивнула в ответ.
— А теперь давай тобой займемся.
— Я в порядке, — Винстон попытался отстраниться, но Ирен была непреклонна.
— Рот открой, — скомандовала она, повадив руками возле висков юноши, и ему оставалось только подчиниться.
Холодная волна пробежала по горлу, вымывая гарь, и заодно вызвав позывы к рвоте. Едва не оконфузившись перед волшебницами, схлестнувшимися в понятной лишь им одним дуэли взглядов, он с трудом выпрямился и даже нашел в себе силы улыбнуться.
