Шаман не прекращал ворчать из-за целебного зелья, которые пришлось "забыть" на видном месте. Без этого зелья пленник далеко не ушел бы — эльф, когда брал его, скрутил бедолагу так, что у того стали отмирать кисти и ступни.
**
Походный лагерь императорских войск жил обычной вечерней жизнью. Между ровными рядами палаток раз в минуту проходили караульные с факелами. Каждый караульный одновременно в поле зрения еще двоих. По углам квадрата, образованного лагерем — дозорные, сменяющиеся каждые два часа. На расстоянии полета стрелы вокруг лагеря все деревья были повалены так, чтобы незамеченным подобраться было нельзя.
Появившегося разведчика, потрепанного и оборванного, заприметили сразу же. И не вдаваясь в подробности доставили к барону Паллону, возглавляющему войско.
Доклад разведчика барон слушал не один. В скромном, по меркам знатных особ, командирском шатре присутствовала также леди Фео, командующая императорской конницей.
По окончании рассказа хмурый барон покатал желваки.
— Иди поешь и поспи пару часов.
Рейнджер отсалютовал и умчался выполнять команду. Барон вздохнул и повернулся к леди Фео.
— Что скажете, леди?
Фео, как обычно, скрестившая руки на груди, задумчиво ответила.
— Скажу, что не верю в настолько удачный побег, ваша светлость.
— Поясните, — приподнял бровь барон.
Та сделала неопределенный жест рукой.
— Группу опытных рейнджеров на боевом задании выследили и передушили как новичков. И теперь есть выживший, который смог сбежать от тех, кто их передушил. И его не хватились, после того, как ему стало известно о планировке укреплений, о количестве. Как по мне, полная чушь.
— Имеет смысл. И полагаю, для того, кто пленил его в первый раз, не было бы проблемой пленить и во второй.
— Так и есть. Я думаю, его отпустили. Для монстров это нехарактерно, так что не могу знать, почему. Это может быть намеком, что нас ни во что не ставят. Или приглашением в ловушку.
Барон нахмурился.
— Я думаю, может быть, или. Это не то, что я ожидал услышать от профессионального охотника на чудовищ.
— А чего ожидали, ваша светлость? — приподняла бровь Фео. — Я никогда не видела, и тем более не убивала монстров, о которых рассказал рейнджер. Орки? Есть такие полулюди-полусвиньи, с ними я сталкивалась. Живоеды, человеческой речью почти не владеют. Если бы это были они, я бы могла сказать что-то определенное, чего ожидать, какую тактику лучше выбрать и чего опасаться. Но во-первых, свинолюди не оставили бы в живых ни поселян, ни разведчика. Кого не сожрали сразу, тому переломали бы кости и держали в яме, пока не проголодаются.
— А во вторых? — прохладно поинтересовался барон.
— А во вторых, связная речь. Монстры на это неспособны вообще. А полулюдям в изучении языка людей вообще редко бывает нужда. Это разумные существа, барон. Я бы попробовала с ними поговорить, для начала.
Голос барона засочился сарказмом.
— Хм, говорить с нелюдями. О чем? Может быть, попросим их уйти? Или вообще, признаем за ними право на эту землю?
— Сначала стоило бы понять, с кем мы имеем дело, а потом принимать решения. — холодно ответила Фео.
— Я и так могу сказать, с кем мы имеем дело. С чудовищами. — Отрезал Паллон. — С нелюдями, тревожащими границы нашего государства. Из этого трижды проклятого леса прут кровожадные дикари. Они разоряют мелкие поселения и нападают на патрули. И наша задача, если не покончить с этим, то хотя бы ослабить это нашествие. Случайность, ловушка или приглашение, не играет роли. Мы выяснили, где находится логово нелюдей, предположительно людоедов. И имеем более-менее точный план местности. Так же мы точно знаем, что среди них есть люди. Если они там в роли скота, наша святая обязанность защитить их именем империи. Ну а если ренегаты или мятежники — казнить. Именем империи.
Леди Фео отстраненно кивала в ответ.
— Меня назначили под ваше командование, ваша светлость, — наконец ответила она. — И я буду выполнять ваши приказы. Не могу только понять, зачем вы меня спрашиваете о чем-то, если мои слова для вас пустой звук?
— Затем, леди Фео, что я надеялся услышать от вас что-то дельное. А не...
— А не что?
Барон на мгновение вскипел от того, что его перебили. И тут же взял себя в руки. Фео продолжила уже спокойнее.
— Может быть, вы хотели услышать предложение идти на штурм стен, пусть и деревянных, при том, что у нас основная ударная сила — конница? Я не видела этих укреплений и не могу оценивать, каких сил будет стоить их взять, какие могут быть потери. Я не видела врага. Переговоры нужны хотя бы затем, чтобы понять, с кем мы имеем дело, как они строят, как думают, как относятся к смерти. И после этого уже планировать какие-то действия. Желаете лобовой атаки? Отдайте такой приказ, и он будет выполнен. А я всего лишь напомню, что мы присягали императору, а не вам. И за каждого павшего при выполнении столь гениального плана, с вас спросит имперский палач.
Барон скрежетнул зубами, душа в себе желание отпустить ей оплеуху. Слишком велик был шанс остаться без руки.
Среди войска, доверенного ему указом его величества, леди Фео была единственным бывшим авантюристом. И она же командовала полусотней тяжелых всадников. Как командор, она была назначена его адьютантом и телохранителем.
Барон раньше много слышал о том, что авантюристы — умелые и рассчетливые бойцы. По другому и быть не могло, профессиональный охотник на чудовищ не может быть плохим воином. Его величество, не скупясь, вербовал их в армию любыми способами. Насколько барон знал, это было чрезвычайно недешево. Авантюристы крайне неохотно меняли карьеру на службу в регулярной армии, и соблазнялись минимум на рыцарские шпоры. И даже так, они шли на службу только потому, что истреблением монстров император озадачил армию. Для авантюриста рангом ниже платины, просто не осталось работы.
Специфика битв с чудовищами приводила к большим потерям, и там, где маленькая группа авантюристов справлялась без потерь, отряды солдат теряли десятки людей убитыми и калеками. Призраки, одержимые, вампиры, оборотни, измененные магией звери, ведьмы, колдуны-самоучки, демонопоклонники, сами демоны и множество других угроз, традиционно отбиваемых авантюристами, не были тем, к чему готов простой солдат.
Императора это не останавливало. И своей цели он добился — авантюристы, оставшись без работы, начали покидать империю. Или, принимать предложения оставить гильдию.
И они стоили всех затрат. Например, Фео, в прошлом имевшая золотой ранг. При первом знакомстве барон испытал разочарование. Доброжелательная, равнодушная женщина имела много шрамов, но не выделялась ни телосложением, ни харизмой. Барон ничего не сказал на этот счет, хотя и начал серьезно сомневаться в легендах о непобедимых авантюристах.
Поход быстро показал, что смолчал он правильно. Первое впечатление оказалось ошибочным. Леди Фео оказалась двужильным существом, казалось, не устающим вообще никогда. Она проводила весь день верхом или на ногах, не снимая тяжелых лат, даже не вспотев. Физической силы хватало на то, чтобы поднять взрослого мужчину на руки и спокойно нести несколько часов, не снимая с себя доспехов. В тренировочных боях задеть ее мечом удавалось, лишь если нападали трое.
Барон принял эту данность и постарался проявлять леди полагающееся рыцарю уважение. Он даже рассматривал возможность брака, поначалу. Родить женщина способна даже в тридцать, так что возраст не был бы большой помехой, в конце концов, для удовольствий можно завести наложниц. Да, она была не знатных кровей, но положение в армии сглаживало этот недостаток.
Отношения испортились очень быстро.
Первым неприятным сюрпризом было то, что Фео подчинялась барону, как командиру, и не более. Для нее не было разницы, кто перед ней — знатный человек или простой пехотинец. Она сама была простолюдинкой, и при этом совершенно не уважала титулованных особ в целом и барона в частности. Был момент, когда барон намекнул ей, что простолюдинке, даже при рыцарском статусе, вполне может и плетей влететь за непочтительность. Фео прямым текстом предложила попробовать.
"Хотите дать мне повод прилюдно утопить вас в ведре с дерьмом? Буду благодарна."
Она не боялась. Вообще никого и ничего. И это была не бравада или воспитанная храбрость — она просто не умела бояться, не знала, как это.
И вторым неприятным сюрпризом стало понимание, что императору, по большому счету, все равно, кто именно решит проблему на этом участке границы. Будет ли это реабилитацией запятнавшего себя рода, или карьерным ростом для безродной выскочки.
Решение избавиться от конкурентки пришло как само собой разумеющееся. Проблема была в отсутствии способа это сделать. В прямом столкновении у него не было ни шанса, он прекрасно это понимал. В прямом бою Фео просто разрезала бы его на куски. Обвинить ее в чем-либо тоже не представлялось возможным — рыцари ее хорошо знали и уважали, и вряд ли стали бы терпеть поклеп. Апеллируя неуважением к сословию он бы просто поднял себя на смех, в лучшем случае. Рыцари — это не только благородство и честь. Это еще и весьма своенравные, опытные и беспощадные головорезы.
И теперь в голову барона пришла отличная мысль.
— Будь по-вашему, леди Фео. Я признаю, ваши слова разумны и взвешены. Мы попробуем сначала переговорить с этими... Орками.
**
Едва начало светать, Джей-Гула нашел эльф. Орк сидел у костра, рядом с палаткой шамана и подводил острие топора. Его уши то и дело дергались, чутко реагируя на голоса по всему поселку. Воины хотели драки, и следовало очень чутко бдеть. Чтобы драку не нашли раньше, чем подойдут гости. Неловко вышло бы.
— Бугай, враг на подходе. Если темп сохранится, через пару часов будут в поле зрения.
Орк довольно оскалился, не оборачиваясь.
— Клюнули, значит. Как там с засадой?
— Гоблины размещены на предполагаемом пути врагов и ждут команды. Должен заметить, если командир противника не глуп, внезапно напасть не получится. Местность слишком открытая.
— Да и похер, надо не внезапно, надо вовремя. Гоблины эти, их бугай не тот, кому я ухо отрезал?
— Нет, другой. Это тот, что смог захватить меня в самом начале.
— А, слышал про такого. Не помню как зовут, только что имя дурацкое. Странно, что ты оставил его в живых. Я б не оставил.
Эльф не ответил.
— Хотя оно и к лучшему, — добавил Джей, поняв, что эльф не собирается отвечать. — Сядь поешь.
Время прошло быстро. Орки, три с половиной дюжины, собрались у ворот. То и дело вспыхивали ссоры — и если бы не бдительность Джей-Гула, быстро разнимавшего готовых сцепиться рубак, драка началась бы задолго до прибытия противника.
Джей-Гул видел проблему в текущей численности своей банды. Было слишком много бойцов для одного лидера. И не знал, как ее решить.
Были очевидные пути. Позволить им перебить друг друга до приемлемой численности, например. Или отправить на убой, как только представится возможность. Как босс, он был в полном праве так поступить, и все же что-то подсказывало, что это плохой выход.
Ведь у багатуров в подчинении были сотни и тысячи воинов. Как в виде маленьких банд, так и в виде "антагов". Антагов временами собиралось за сотню в одном месте. Сотня бойцов без лидера, равных меж собой. И им хватало голоса вождя, чтобы прекратить любые распри. Джей-Гул тоже так хотел. Вот только чтобы иметь голос вождя, надо было стать вождем. А чтобы стать вождем, надо было сместить предыдущего.
Бугай прекрасно понимал, что бросив вызов вождю, он умрет. Он не боялся умереть, в конце концов, впервые взяв в руки оружие, воин принимает смерть как судьбу.
Вот только глупой, бесполезной смерти не хотелось. А брось он вызов вождю просто ради амбиций, она будет именно такой.
Эльф, стоящий на парапете частокола, поднял кулак. Джей-Гул почувствовал удовлетворение, все несущественные проблемы отошли на задний план. Орки тоже как-то разом притихли и подобрались.
Ничто так не дисциплинирует, как враг в поле зрения, отметил главарь, взбираясь наверх.
С запада к деревне приближались солдаты. Общим числом под две сотни, больше, чем говорил сбежавший шпион. Джей-гул считал дюжинами, и пехоты насчитал под дюжину дюжин. И еще пять — всадники. Даже издалека было видно, что практически все в доспехах.
Войско приближалось не спеша, и остановилось где-то в полумиле от возведенных орками стен. Остановилось и начало перестраиваться, пешие тройной шеренгой, лицом к стенам, конница равными группами по бокам. Позади пехоты тоже было несколько всадников. Расмотреть их снаряжение орку не удавалось, как он ни щурился. Одно было ясно — доспехов на них нет.
Орк ткнул толстым пальцем в ту сторону.
— Вон в тех попадешь?
Эльф отрицательно покачал головой.
— Далеко. Стрела не долетит даже.
— Хреново.
Орк уже собирался махнуть рукой, спуская тихо сатанеющих рубак, как эльф прищурился и указал в сторону врагов.
— Смотри, бугай.
— Че там?
— Двое всадников отделились, явно движутся сюда.
У орка вытянулось лицо.
— Всего двое? А они не промах.
— Не думаю, что они идут драться. Думаю, это переговоры.
— Че? — еще больше удивился Джей-Гул. — О чем говорить-то?
Эльф пожал плечами.
— Не знаю. Но у людей так принято. Поговорить, узнать друг друга.
— Дичь какая. Вот мы, вот они, что у нас, им шпион сказал, что у них, нам шпион сказал. Какие еще переговоры, сука, о чем? Они сюда зря что ли такое казино тащили?
— Тебе решать.
Джей-гул вгляделся еще раз, и, увидев, что от отряда действительно отделились два всадника, раздраженно засопел и спустился со стены к воротам.
"чо там?" "ГДЕЕЕЕ? аррр" "рубить-рубить" "бугай когда уже"
— Рты закрыли. Щас с их бугаем перетру. Открывайте ворота.
Его захлестывало раздражение, нетерпение. Он чувствовал, как то же самое ощущают все орки. Чем больше раздражались они, там сильнее раздражался он сам. И орки, чувствуя, как закипает командир, ярились еще сильнее.
Джей-Гул, поигрывая секирой, вышел за ворота и вразвалочку направился навстречу. Далеко идти не стал, отошел шагов на сорок и остановился, оперевшись на оружие.
Всадники приблизились. Джей-Гул удивлялся, насколько надо быть бессердечным, чтобы нагружать животное таким количеством железа. На людях не было ни одной неприкрытой металлом части тела. На лошадях стали было относительно поменьше, но тоже прилично.
Приблизившись на расстояние копейного выпада, всадники остановились. Один из них поднял забрало и оценивающе осмотрел орка. С виду он был главным из двоих. И при этом орку казалось, что второй намного более достойный боец.
— Назовись! — наконец нарушил тишину старший.
— Я Джей-Гул, бугай и хозяин этого села. Ты че хотел-то?
— Я барон Паллон, милостью императора назначенный навести порядок на этой земле. Вижу, ты разумен. Я дам тебе шанс сохранить свою шкуру. Покинь это место немедленно, и передай тем, кто хочет жить, чтобы поступили так же.
