— Так это что, реально другой мир? — жалобно протянул наблюдавший за моими манипуляциями парень.
— Конечно же, нет! — язвительно сказал я. — На самом деле мы в Матрице, а все, что ты видишь — результат программного сбоя на сервере... Млять, Скворцов, ты действительно идиот, или прикидываешься? Мне даже интересно услышать твое объяснение происходящего. Если оно, конечно, имеется.
— Ну, очнувшись сегодня в камере, я решил, что исламским террористам надоело устраивать взрывы в метро, вот они и придумали машину, способную похищать людей прямо с улиц. А мне просто не повезло оказаться в нужное время в нужном месте... Блин, вот срань господня! И как мне теперь назад?
Скрепя сердце признав, что парень не безнадежен, я ответил:
— А никак! Обратной дороги нет, и тебе придется с этим смириться.
— Зашибись! — понурился Ваня.
— Выше нос, не все так плохо! Здесь тоже можно жить, и я — лучшее тому подтверждение. Кстати, меня Ником звать. Это, — я указал на орчанку, — моя жена Виката, а рядом с тобой стоит Мурка.
Покосившись на марилану, парень внезапно ухмыльнулся:
— Очень оригинальная кличка! Интересно, у кого это нелады с фантазией?
— Не зли меня, Скворцов!
— Как скажешь, босс, — поднял руки скалящийся нахал.
Честно признаться, я был готов к куче вопросов, истерике и даже попытке суицида, но ерничанья по поводу имени большой кошки не ожидал. Меня подмывало поинтересоваться у Ванюши, все ли у него в порядке с головой? А то его поведение в рамки нормальности не укладывалось. Судя по возрасту, в армии парень не служил, но при виде луж крови и расчлененных трупов что-то не спешит падать в обморок или демонстрировать окружающим содержимое своего желудка. Информация о том, что он застрял в другом мире, не вызывает у него особой паники... Подозрительно, однако!
— Вика, а в храме душевая имеется? — запоздало вспомнил я о плачевном состоянии Мурки.
— На первом этаже рядом с кухней.
— Тогда пошли, освежимся.
— А у нас есть на это время? — уточнила орчанка.
Прикинув маршрут, я ответил:
— Часа два имеется. Больше не дам, иначе о рекогносцировке можно забыть.
Спустившись на первый этаж, мы застали занятную картину. Согнав бывших узников в кучу и демонстративно помахивая трофейными клинками, мутанты излагали им план действий. Лисор с Навушем решили использовать коллег по несчастью в качестве рабочей силы и с их помощью обнести храм по полной программе. Ну, флаг им в руки и барабан на шею! Мешать не станем. Хотя, можно было бы устроить неблагодарной парочке подлянку, сообщив остальным, что делиться добычей искатели не намерены.
Душевая оказалась очень маленькой, втроем в ней было сложно развернуться. Заявив, что сама помоет Мурку, Вика велела мне организовать перекус. Забрав тяжелую сумку с трофеями, я с Ваней отправился на кухню. Там царил жуткий бардак, как после нашествия стада диких слонов. Или свиней, что недалеко от истины. Черепки от разбитой посуды, рассыпанная крупа, разбросанные овощи и фрукты, огромная лужа масла, какие-то объедки и ошметки. На фоне этого пара обезглавленных тел казалась незначительной мелочью.
На боковой стене была небольшая дверка, ведущая в кладовую, основательно разграбленную голодными пленниками. Однако служители оказались запасливыми, и нам еды хватило. Отыскав пару подносов, я нагрузил их сухарями, соленьями, копченостями, сыром и прочим, что попалось на глаза. Крикнув девушкам, что мы будем в библиотеке, вручил один Скворцову и указал на выход. Я не брезгливый, просто не хочу есть в свинарнике!
Обитель знаний в данный момент подвергалась безжалостному разграблению троицей бородачей. Воодушевленные сообщением о скором возвращении обитателей храма (мутанты совсем в нас не верят!) люди стаскивали с полок дорогие на вид тома и запихивали в мешки, опасливо поглядывая на меня. Видимо, уже обнаружили товарища со свернутой шеей. Что характерно, претензий не последовало, и не только из-за страха. Судя по светлым полоскам на безымянных пальцах, мародеры были знакомы с неписаными традициями Пограничья и понимали, что их коллега сам нарвался.
Игнорируя искателей, мы со Скворцовым устроились за одним из столов. Девушки плескались долго. Мы не только успели заморить червячка, но и неплохо пообщаться. Ваня оказался не психом, как я опасался, а вполне адекватным парнем восемнадцати лет, студентом политеха, увлекающимся рэпом, комиксами и компьютерными играми. До вчерашнего дня жил в коммуналке вместе с мамой, мечтал побывать в Америке, заработать денег на собственную квартиру и найти девушку. Как говорится, не был, не состоял, не привлекался. В свою очередь, я вкратце рассказал Скворцову об этом мире, заострив внимание на том, что попал он отнюдь не в сказку. Правда, парень серьезностью ситуации проникаться не спешил.
— Тут есть искатели, собирающие ценные ништяки на зараженной территории? Вау, круто! Прямо как в 'Сталкере'. В этом мире живут гномы, эльфы и прочие нелюди? Здорово! 'Варкрафт' рулит! На Проклятых землях водятся кошмарные твари и жуткие монстры? Земеля, после того как я прошел все части 'Сайлент Хилла' и 'Обители зла' меня мало что может испугать! Что, нубу здесь запросто можно сдохнуть? Ясен пень! Срочно начинаем качаться и собирать полезный лут! Подскажи, где тут можно крутую амуницию надыбать?
Такое восторженно-пофигистическое отношение бесило. Хотелось стукнуть балбеса кулаком по башке и поглядеть, заработают ли его мозги. Но я терпел, понимая, что могу ненароком прибить дурака-попаданца. Хорошо хоть во время моего рассказа о похищении Дара, от комментариев студент воздержался. Зато, едва узнав, что на время спасательной операции я намерен оставить его в храме, возмутился и заявил, что идет с нами. Я пытался объяснить парню, что из-за плохой формы и неумения обращаться с оружием он станет для нас балластом, но легкомысленный Скворцов пропускал все мои слова мимо ушей, тем самым подливая маслица в огонь моей злости.
От рукоприкладства попадуна спасло появление девушек. Шерстка Мурки была приведена в надлежащее состояние, радуя глаз чистотой и пушистостью, а на кошачьей морде прописался довольный оскал. Свежая, благоухающая цветочными ароматами Вика тоже выглядела на все двести. Оценив фигуру орчанки, соблазнительные округлости которой подчеркивала влажная рубашка, Скворцов, не скрывая зависти, воскликнул:
— А ты неплохо устроился, Ник! Жена-красотка, денег куры не клюют, пета себе завел боевого...
— Кого завел? — переспросил я.
— Пета... Ну, питомца.
— Скворцов, заруби себе на носу, Мурка — не питомец, а полноправный член моей семьи! Поэтому настоятельно советую относиться к ней с должным уважением, иначе мы с тобой распрощаемся.
Присев за стол, девушки накинулись на копченую колбасу. Пожелав им приятного аппетита, я отправился мыться. Шмон в храме продолжал набирать обороты. У входной двери уже стояло несколько мешков и сумок с добром, а наверху то и дело слышались возгласы:
— Брось ты это зеркало! Лучше вилки со стола собери.
— Куда суешь картину? Позолоченную раму оторви, а остальное выкинь!
— Поднос брать?
Усмехнувшись, я зашел в душ. Подаваемая магическим насосом вода была чистой и прохладной — самое то! Отыскав на полках жидкое мыло в горшочках и нечто вроде мочалки, я с наслаждением принялся соскребать с кожи многодневную грязь. Со стиркой решил не заморачиваться, поэтому управился быстро.
А пока я мылся, Мурка с Викой успели пообедать и отвести Скворцова на склад, где служители Ахета хранили одежду. Вездесущие мародеры успели туда заглянуть, оставив после себя жуткий срач, но в ворохе шмотья Ваня умудрился отыскать свои джинсы и даже кроссовки, которым очень обрадовался. Правда, подобранную орчанкой неплохую искательскую куртку брать не захотел, знаками показывая, что ему в ней жарко будет. Придурок! Дело закономерно кончилось подзатыльником и принудительным облачением в обновку.
Когда вернулся я, парень не нашел ничего умнее, чем пожаловаться на самоуправство орчанки, после чего получил от меня второй подзатыльник и изволил обидеться. Только мне было плевать на его обиды. К тому времени я успел основательно разочароваться в земляке. Даже решил по этому поводу посоветоваться с родными. Перечислил свои наблюдения, особо отметив неуемное желание парня поучаствовать в предстоящей драке, и спросил, верят ли девушки в то, что студента можно перевоспитать, или лучше поберечь силы и нервы, отправив дурака в свободное плаванье?
— А почему ты не хочешь, чтобы он шел с нами? — уточнила Вика. — Сам же говорил, что прихватил лишний маскировочный амулет.
— Ты же видишь, подготовка у него никакая, — ответил я. — Долго выдержать наш темп он не сможет.
— Значит, выйдем раньше. Думаю, часом отдыха ради лишней пары клинков можно пренебречь.
— Но Скворцов же не умеет с ними обращаться!
— И в чем проблема? — удивилась орчанка. — Ты-то умеешь.
Осознав промах, я хлопнул себя по лбу. И впрямь, какие-никакие мозги у Вани имеются, а значит, техника объединения сознаний должна сработать. Учитывая, что я телом Эльвины управлял, не испытывая особого дискомфорта, сделать из студента послушную марионетку будет парой пустяков. Странно, что я сам до этого не додумался. Наградив сообразительную супругу поцелуем, я окликнул земляка:
— Скворцов, подойди-ка сюда! Надо выяснить, поддаешься ли ты... прокачке.
Забыв про обиду, заинтригованный парень подскочил ко мне. Рассказав о возможностях ментальных техник, я объяснил Ване, что нужно делать, и мысленно обернул его разум своим. Получилось! Пусть со скрипом и невероятным напряжением, но получилось. Тело студента прекрасно повиновалось, несмотря на испытываемое парнем удивление. Подойдя к сумке с трофеями, я достал мечи Ушастика. Сабли святош для щуплого Скворцова были тяжеловаты, тогда как для эльфийских клинков требовалась больше не сила, а скорость и точность. Сделав пару взмахов на пробу, я удовлетворился результатом и выполнил несколько стандартных связок, оценивая гибкость суставов, скорость мышечной реакции и габариты Вани.
Что сказать... не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло быть. С одним умелым мечником можно справиться наверняка, с двумя — если повезет, а в схватку с тремя лучше вообще не лезть. Но поскольку нам будет противостоять лишь дюжина противников, последний вариант маловероятен.
— Поздравляю, на 'дело' ты идешь с нами! — объявил я Скворцову, отменив технику.
— Йес! — воскликнул парень и на радостях попытался повторить одну из продемонстрированных мною связок.
Разумеется, у него ничего не вышло. Не совладав с инерцией клинка, студент лишь чудом не заехал себе по ноге.
— Замри! — заорал я, подскочил к застывшему больше от неожиданности балбесу и отобрал у него оружие. — Ты что творишь, кретин?! Харакири хочешь сделать?
— Но я думал...
— Думал он! Я же русским языком объяснил, что буду управлять твоим телом, используя свои навыки. Свои, дубина ты стоеросовая! Или ты решил, что за пару секунд превратился в великолепного мечника?
— Ну... да, — заявил капельку смутившийся парень. — А что, твоя читерская техника так сделать не сможет?
— О боги, дайте мне терпения! — в отчаянье взмолился я.
Желание убить представителя вида хомо компьютерикус, популяция которого на Земле явно нуждалась в сокращении, было нестерпимым. Вернув клинки в ножны, я объявил девушкам, что сбегаю за нашими рюкзаками, и свалил от греха подальше.
Мешков у входа стало больше. Рядом стояла парочка бывших пленников, облаченных в походную одежду и щеголявших клинками за спиной. Похоже, процесс разграбления храма близился к завершению. Выйдя во двор, я подошел к воротам, открыл калитку и прогулялся к лесу.
Наши вещи были в целости и сохранности. Забрав их, я вернулся и на подходе к серому зданию услышал окончание спора. Один из мародеров хотел 'пустить красного петуха' и уговаривал остальных присоединиться к забаве. К счастью, вовремя подоспевший Лисор без лишних сантиментов двинул подстрекателю в зубы, после чего пояснил недоумку, что служители обязательно заметят дым от пожара, и команда потеряет десяток часов форы. Да и оставшиеся в храме нелюди обидеться могут. Мое неожиданное появление сразу после этих слов было встречено гробовым молчанием, но я сделал морду кирпичом и не удостоил собравшихся даже взглядом.
Вернувшись в библиотеку, я помог Вике рассортировать трофеи. Все тяжелое по традиции досталось мне, габаритное — орчанке, а Скворцову мы доверили нести вещи Дара. Периодически нас отвлекали доносившиеся со двора громкие крики. Собранного добра оказалось слишком много, и сразу все поднять мародерам было не под силу. Жадность мутантов не позволила что-то оставить, и после долгих споров искатели решили взять повозку.
Пока выкатывали ее из сарая, пока нагружали мешками и сумками, мы успели закончить и с интересом наблюдали за тем, как четверо мужиков покрепче, вцепившись в оглобли, вытаскивают подводу за ворота, а прочие толкают ее сзади. Задумчиво хмыкнув, я признал, что идея неплоха. Двигаясь по свежим следам каравана, гоп-компания сможет поддерживать неплохой темп, не отвлекаясь на 'тайные тропы'. Но я бы многое отдал, чтобы полюбоваться лицом Навуша в тот момент, когда (точнее, если) мародеры достигнут реки.
Следом за шумной толпой покинули храм и мы, экономной рысью двинувшись по дороге, ведущей на север. Скворцов был весел, бежал легко, но уже спустя четверть часа начал сдавать. Когда студент принялся задыхаться, держась за бок, нам пришлось перейти на шаг. Следующая пробежка оказалась намного короче, и я понял, что если так дальше пойдет, до наступления темноты алтаря мы точно не достигнем. Спустя час, когда окончательно выбившийся из сил, хватающий пересушенным ртом воздух парень взмолился о перекуре, я задействовал технику объединения.
Контролируя разум Скворцова, я снимал усталость и блокировал болевые ощущения. Это дало возможность пару часов поддерживать хороший темп, но потом мышцы Вани стало сводить судорогой — не привыкший к нагрузкам организм достиг своего предела. Пришлось устроить привал. Растянувшись на земле, парень принялся оглашать окрестности громкими стонами и проникновенным русским матом, насыщенным специфическим компьютерным сленгом. Умения составлять витиеватые фразы студенту было не занимать. Я даже заслушался. Красочные матерные обороты привлекли внимание и других любителей русской словесности — из-за холмика неподалеку выбежала стая волков. Серых было немного, десятка три. Приказав девушкам не вмешиваться, я вышел навстречу санитарам Проклятых земель и достал клинки.
Расправа вышла короткой. Отдавшись на волю рефлексам, я быстро и изящно сносил головы голодных хищников, уклоняясь от их бросков и разлетавшихся веером брызг крови. Это была даже не схватка, а какой-то танец. Стремительными, скользящими движениями я прорезал стаю насквозь, оставив дорожку из мертвых тел, и продолжил вальсировать в окружении тварей, которым умышленно отключил инстинкт самосохранения и добавил ярости. Каждое мое движение было логично и оправдано, каждый взмах клинка забирал чью-то жизнь...
