После этого звонка Гермиона скорректировала свои ожидания. Она не питала ложных надежд на то, что тетя Гарри может оказаться святой или хотя бы отдаленно порядочным человеком, если уж на то пошло, — она просто надеялась, что Мардж достаточно порядочна, чтобы вежливо обращаться с потенциальным клиентом. Отвезти Гарри к его тете было немного рискованно, учитывая историю их отношений и их нынешний менталитет. Она молча скрестила пальцы, надеясь, что он будет хорошо себя вести, сохранит хладнокровие и не взорвется — или не взорвет свою тетю снова. Как только она заверила Мардж по телефону, что они не представляют собой ничего из ряда вон выходящего, они договорились встретиться сегодня в час дня, чтобы посмотреть на щенков на ее маленькой ферме.
— Хорошо, давайте покончим с этим. Вы готовы? — Гарри подошел к ней, протягивая руку в ожидании их аппарирования.
— Почти, только дай мне спрятать палочку, — ответила Гермиона, и ее изменившееся лицо сморщилось, когда она положила палочку в зачарованный удлиненный карман и провела руками по своей новой куртке. Она схватила Гарри за руку и притянула его ближе. — Ладно, пошли!
Звук их исчезновения эхом разнесся по мертвому лесу, в котором они стояли. Их палатка была упакована несколько минут назад, и от их присутствия в Северном лесу ничего не осталось. Они сразу же появились в маленьком переулке за магазином на оживленной улице. Они выбрали это место накануне, так что смогли быстро пройти по знакомому короткому переулку в сторону оживленной дороги. Гермиона крепко сжала руку Гарри, а в другой руке мертвой хваткой сжимала спрятанную палочку, пока они пробирались сквозь толпу. Глядя прямо перед собой и ни перед кем не останавливаясь, они остановили первое попавшееся такси.
В течение последних двух недель Гермиона и Гарри неустанно варили зелья, тренировались до изнеможения, изучали золотой браслет оборотня и собирали ингредиенты для рецепта противоядия, который им прислал мистер Уизли. С каждым днем в палатке становилось все напряженнее. Регулярные сообщения мистера Уизли о военных действиях Ордена пополнили список вещей, которые постоянно беспокоили Гермиону в течение дня, и она обнаружила, что они не дают ей спать по ночам, но она никогда не переставала их читать. Им нужно было как можно больше информации, которую они могли получить. К сожалению, большая часть информации не была благоприятной.
Еще несколько членов волшебных семей, которые, как известно, поддерживали Гарри и Орден, были убиты после нового года, включая отца Ли Джордана. В новостях, полученных Финесом из Хогвартса, говорилось, что дела обстоят настолько плохо, насколько это вообще возможно, и Гермиона, и Гарри беспокоились, что Джинни и Невиллу может угрожать реальная опасность. Несколько вечеров подряд они молча сидели за обеденным столом, просматривая карту "Мародеров", и обнаружили, что и Джинни, и Невилл проводят ужасно много времени с Кэрроу, что вызывало глубокое беспокойство. В сочетании с мелкими деталями, которые мистер Уизли рассказал о внутренней работе Министерства, и Гермиона начала задаваться вопросом, как, блядь, они собираются выкручиваться.
Итак, она с головой ушла в приготовление зелий, интенсивные тренировки и начала делать специальные заметки и инструкции в своем дневнике для Гарри на случай, если с ней что-то случится. Она изнуряла себя, поджигая свечу с обоих концов и поджигая середину, но ничего не могла с этим поделать. Она чувствовала, что летит по спирали, в то время как мир, казалось, пылал вокруг нее. Она не могла объяснить почему, но после ограбления аптеки у нее на сердце поселилась тяжесть, и это медленно разъедало ее изнутри.
Единственным положительным моментом, который они извлекли из своего полуночного ограбления в Оттери-Сент-Кэтчпоул, были настоящие ингредиенты, которые они раздобыли. Как оказалось, у них уже было большинство необходимых ингредиентов для противоядия: четыре чашки дистиллированной воды, горсть гамамелиса, три капли крови саламандры, щепотка рога единорога, лимон, мята, шерсть единорога, безоар и тысячелистник. Все, что им оставалось, — это полакомиться слюной черного бульдога и свежей змеиной травой, собранной ровно через пятнадцать минут после полуночи.
Как только у них все будет готово, Гермиона сможет начать варить зелье в понедельник, дать ему настояться три дня, а затем получить три маленьких флакончика с противоядием. Каждая бутылка была бы способна расщеплять весь яд, находящийся в крови в момент употребления, на безвредные побочные продукты. Если бы их снова укусили после того, как они выпили зелье, им пришлось бы выпить вторую бутылку, но, если предположить, что они сбежали после укуса, у них было бы достаточно зелья, чтобы вылечить три отдельных случая. Сварить зелье оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Казалось, что вся сложность заключалась в том, чтобы получить высокоспецифичные ингредиенты и в первую очередь определить их комбинацию. Она еще не спросила мистера Уизли, как именно он наткнулся на этот рецепт и сам ли он его изобрел, но она записала этот вопрос в своем дневнике и планировала задать его, когда увидит снова. Она решила, что лучше будет услышать эту историю лично.
Они с готовностью забрались в тепло первого же остановившегося такси, пристегнули ремни безопасности и объяснили, как добраться до фермы Мардж, расположенной всего в 20 минутах езды от города. Они точно знали, куда направляются, сколько времени потребуется, чтобы добраться туда, и сколько времени у них есть, прежде чем действие оборотного зелья закончится. На этот раз они не собирались рисковать. Гермиона установила внутренний таймер, чтобы они не сбились с пути, зная, что у них будет чуть меньше двух часов на то, чтобы доехать до фермы, встретиться с Мардж, узнать, сколько лет ее собакам, и уйти.
Последние три дня они провели, наблюдая за фермой его тети, осматривая окрестности, затем вернулись в свою палатку, чтобы обсудить план действий на Севере, а затем ночью пробрались на ферму, чтобы посмотреть, какие у нее собаки. В результате своего расследования они выяснили, что у Мардж было три черных бульдога, и хотя ей, возможно, было наплевать на Гарри (как и на большинство других людей, если уж на то пошло), она, похоже, по-настоящему любила своих собак и хорошо о них заботилась. Собаки жили в помещении, которое выглядело как недавно отремонтированный сарай, который вряд ли можно было назвать сараем, поскольку оно было отапливаемым, изолированным, имело водопровод, ванную комнату и в значительной степени служило вторым домом для собак на ее территории.
Единственная проблема заключалась в том, что они понятия не имели, сколько лет собакам, и не существовало заклинания, определяющего возраст, которое они могли бы просто произнести, чтобы выяснить это. Итак, обсудив, как поступить предыдущим утром, они, наконец, решили, что лучше всего позвонить Мардж и представиться потенциальными покупателями, а затем попросить у нее больше информации о ее собаках. Они никогда не собирались на самом деле осматривать ферму. Гермиона пыталась расспросить по телефону о разных собаках, которые были у Мардж, но та наотрез отказалась сообщать какие-либо подробности о своих питомцах. Она твердо заявила, что все заинтересованные и потенциальные покупатели должны прийти на ферму с визитом, и пробормотала, что разглашение информации о том, как их кормят, сколько им лет и как они тренируются, будет означать раскрытие "профессиональных хитростей", и что она "не собирается выдавать никаких секретов'.
Гарри в отчаянии ударился головой о стену телефонной будки, в то время как Гермиона смирилась и быстро объяснила, почему на следующий день у нее будет другой голос, назвавшись кузиной дамы, заинтересовавшейся новым щенком, и договорившись о встрече от ее имени. И вот они сидели, Гарри, закутанный в плотный бордовый пиджак, брошь в виде бульдога сверкала на его груди в лучах полуденного солнца, а Гермиона, его племянница, была одета в зеленый джемпер с мишкой, голубое детское пальто и розовую шапочку с помпоном, которая подчеркивала ее светлые косички, заплетенные в косички.
Поездка на ферму была быстрой, но они знали, что так и будет. Они должны были трансгрессировать прямо на ферму для своей встречи, но, конечно, все было не так просто. Ферма тети Мардж была очень открыта спереди, с нее хорошо просматривалась дорога и встречный транспорт из-за голого зимнего пейзажа. Не было абсолютно никакой возможности аппарировать к концу ее подъездной дорожки незамеченными в середине дня. Дорога, на которой она жила, также была довольно тихой, поэтому было бы невероятно подозрительно, если бы они приехали без машины, учитывая, что Мардж могла слышать шум встречного транспорта из своего дома и ожидала бы услышать, как они подъезжают.
"Хотя", — подумала Гермиона, глядя на свои незнакомые руки. Это мелочи в общем плане вещей.
Самым тревожным аспектом их поездки к Мардж и той деталью, которая беспокоила их в течение последних двух недель, было то, что Мардж жила на окраине Бирмингема — эпицентре активности оборотней.
"Конечно, она живет в гребаном Бирмингеме", — мысленно проворчала Гермиона, выглядывая из окна на приближающуюся ферму и вспоминая, как глупо было отправляться в центр их "зоны, где нельзя аппарировать", чтобы получить 8 унций собачьей слюны. Бирмингем, несомненно, был центром активности оборотней, и они в течение нескольких недель старательно избегали приближаться к нему. Найти бульдогов в Англии было несложно, но найти чистокровного черного английского бульдога возрастом от двух до двух с половиной лет было непросто.
Они подумывали о том, чтобы проникнуть в офис ветеринара, чтобы просмотреть файлы клиентов или проверить документы, чтобы узнать, есть ли какие-либо собаки, выставленные на продажу, но это заняло бы невероятно много времени, и они не смогли бы гарантировать, что собака чистокровная. Гермиона не была уверена, действительно ли это имело значение для противоядия, но она не хотела рисковать.
Они также подумывали обзвонить несколько приютов для животных или заглянуть к ним, чтобы узнать, нет ли у них кого-нибудь на усыновление, но у них возникла та же проблема, и на это ушли бы месяцы. Не говоря уже о колоссальном количестве оборотного зелья, которое потребовалось бы для этого. За последние две недели Гермиона уже пыталась обзвонить несколько приютов, и из двенадцати, в которые она позвонила, только в одном был черный бульдог, но они понятия не имели, сколько ему лет. Это давало им исключительную возможность найти заводчика, который мог бы гарантировать соответствие породы и возраста, и тетя Гарри была самым верным решением, какое только они могли найти.
Не желая подвергать себя большей опасности, чем это было необходимо, и желая избежать неожиданных встреч в городе, они трансгрессировали прямо на ферму в первую же ночь, когда были разочарованы. Их не волновал шум, издаваемый при их прибытии. Они были полностью готовы сбежать, если их заметят, но на всякий случай накинули мантию-невидимку и наложили защитные чары. Затем они осмотрелись, чтобы найти собак и осмотреть местность. Каждое их движение было осторожным; каждый шаг исчезал из-под снега, и через каждые десять футов они накладывали чары обнаружения, чтобы проверить, нет ли нежелательных посетителей. Собрав всю необходимую информацию, они трансгрессировали обратно на крайний Север Англии и разбили лагерь посреди снежной бури, составляя план игры.
Во время их второй поездки на ферму, чтобы посмотреть на собак, Гермиона взяла несколько местных газет из мусорных баков Мардж рядом с домом и принесла их в палатку почитать в надежде найти дополнительную информацию о нападениях. Выводы были отрезвляющими и стали еще одной неприятной вишенкой на торте мучительной паники, в которой Гермиона не нуждалась.
Количество сообщений о пропавших людях вызывает тревогу. Полиция призывает людей оставаться дома на ночь и передвигаться группами. Большинство нападений, по-видимому, произошло между полуночью и 3 часами ночи. В последний раз людей часто видели в барах или популярных ночных клубах, и до сих пор никто из пропавших без вести не был найден. На данный момент полиция связывает нападения с употреблением наркотиков. Они сообщили, что активизировали свои поиски по линии К-9 и начали размещать сотрудников полиции вокруг популярных баров. Хотя они настоятельно рекомендовали людям не выходить на улицу, если это в их силах. Ознакомившись с новостями, они решили, что путешествовать днем будет безопаснее, чем ночью, несмотря на то, что это доставляло им неудобства. Лучшим способом избежать встречи с оборотнем было выходить на улицу днем.
После того, как они неохотно признали, что им нужно будет позвонить Мардж, чтобы узнать возраст собаки, они утром трансгрессировали прямо в Бирмингем, замаскировавшись под Оборотным зельем, чтобы сделать телефонный звонок. После разговора с Мардж и зная, что им придется встретиться с ней на следующий день, они осторожно обследовали окрестности Бирмингема, чтобы найти наиболее подходящее место для аппарирования на следующий день. Им нужно было зарезервировать как можно больше времени, чтобы замаскироваться на ферме Мардж, и учесть, сколько времени займет поездка на такси. После нервозной прогулки по улице, держась за руки, как пожилая пара, им удалось найти идеальное место. Это было далеко от ночных клубов, рядом с круглосуточным продуктовым магазином, который, казалось, был постоянно занят, и всего в нескольких минутах езды от фермы. Скромно стоя на автобусной остановке и осматривая окрестности, они даже умудрились взять еще несколько образцов волос у ничего не подозревающих посетителей для будущих переодеваний в оборотный напиток. С новыми образцами они получили еще по два вида переодевания, прежде чем Гермионе понадобилось приготовить еще одну порцию.
Так получилось, что их поездка в Бирмингем все равно была бы необходима, и теперь это стало бы еще опаснее. Нужная им змеиная трава росла только у воды, и, согласно книге Гермионы по зельеварению, изначально она произрастала только в Англии, в районе Бирмингемского канала на юго-западе.
Гермиона громко застонала и откинулась на спинку стула, когда прочитала страницу в своей книге, посвященную змеевику. Ее реакция отвлекла внимание Гарри от книги, и она повернулась к нему, пораженная, и спросила:
— Почему Гарри? Почему такова наша жизнь? Как будто весь мир поверил, что на ее пироге паники и так не хватает вишенок. Она чувствовала, как напряжение нарастает в ее теле в течение нескольких месяцев, но за последние две недели ей показалось, что вся тяжесть войны обрушилась на ее плечи.
Конечно, змеиную траву можно было приобрести в аптеках или, возможно, даже в теплицах, если вы знали специалиста по травам, который ее выращивал. Но, судя по тому, как прошла их последняя попытка, у них не было особого желания в ближайшее время открывать еще одну аптеку. Кроме того, продолжающееся общение Гермионы с мистером Уизли совершенно ясно давало понять, что об ограблении еще одной аптеки не может быть и речи. За многими аптеками теперь наблюдали, их запасы контролировались, а некоторые даже вообще закрыли свои двери, поскольку пожиратели смерти начали закрывать запасы зелий, пытаясь одержать верх в войне. Во многих отношениях проникнуть в другую аптеку было бы опаснее, чем днем отправиться в Бирмингем, чтобы найти змеиную траву, произрастающую в естественных условиях.
