— Таким образом, если мы сможем заключить контракт с эридянами, то Комитет обязательно поставит свои условия. Например, те же ограничения на передачу технологий, но мы можем просить не технологии, а услуги. Абстрактный пример: доставить астероид такой-то по такому-то адресу, или убрать тот, что слишком приблизился к Земле или имеет опасную траекторию. Мы тоже можем подобное, но нам сложно и слишком накладно. Да и не всегда можем. Сопроводить наши корабли отсюда и досюда. Защита наших кораблей и станций. Нужно узнать перечень услуг, предоставляемых эридянами. Представление наших интересов перед Комитетом. Нас в него скорее всего не пустят, ибо не для того он создавался. А вот иметь своего представителя там, одного из них — почему нет? Тем более, как я понял, самим эридянам вступить в него выгодно.

— Почему?

— Как я понял, Комитет является своего рода показателем уровня развития космической расы. Если ты достоин наравне с другими защищать свои интересы, то будь добр — делай это в рамках общих правил. Если ты слаб, то и твои интересы никто защищать не будет. Эридяне долго ходили под серыми, они не были самостоятельной фигурой в космосе. Вероятно, потому, что они относительно разобщены — об этом говорит наличие Домов. Кроме того, у них есть свой кодекс, и, видимо, довольно строгий. А мы знаем, что общественные формации с подобными взглядами, хоть и могут быть в какие-то моменты времени довольно мощными и даже самыми сильными за счет своей воли, но в целом проигрывают в ситуациях, где кто-то просто может нарушить свое слово. Это мы видели и в нашей истории, это же мы видим и на примере эридян.

— Ну, это еще не факт, — не согласился министр иностранных дел, Кедров, знакомая мне личность — я его сына лечил. В нашем совещании он порой кидал на меня позитивные взгляды. — Согласен, что так может быть, но фактов слишком мало, чтобы делать такие глубокомысленные выводы. Кстати, если это так, то ты предлагаешь Нику проиграть в дуэли? Ведь именно тогда, когда выиграют, согласно своему кодексу они будут иметь право оставаться в Солнечной системе и искать новый контракт?

— Не факт, — президент вернул несогласие обратно, — Полностью кодекс мы не знаем, но известных фактов достаточно, чтобы понять, что в случае проигрыша они просто теряют право, в первую очередь перед самими собой и перед другими Домами, на самостоятельные действия в нашей системе. Однако тот, кто выиграл, с большой долей вероятности может сделать им предложение, от которого они не смогут отказаться.

— Точно! — Кедров хлопнул себя по колену. — А в этом случае, как выигравшая сторона, мы можем уже выставлять свои требования, более строгие, чем если бы просто отреагировали на их предложение контракта. Тогда они бы могли и отказать или завысить свои условия.

Президент кивнул и посмотрел на меня.

— А почему Комитет вообще согласится включить их в свой состав, если раньше они были не достойны? — подал и я свой голос. — Ходили под серыми, а те самовыпилились из нашей системы. Да еще и, допустим, проиграют нам. Вообще же слабыми будут считаться?

Президент кивнул.

— Хороший вопрос. Однако я бы на месте Комитета их включил.

— Но почему?

— Тут скорее вопрос политического характера. Я, конечно, не знаю, как обстоят дела в этом Комитете, но если взять за аксиому, что руководящие структуры подобного плана, в силу общих законов развития разума и различных социальных образований, в чем-то похожи, то они не согласятся с неконтролируемой силой в системе. Отличие эридян от других состоит в том, что их слишком много. Только часть их — тысяча — здесь, но вполне возможно, что и остальные подтянутся в такой ситуации. Прочих инопланетян, не входящих в Комитет, слишком мало, и они не играют какой-либо роли в общем векторе сил системы. Брошенных же эридян проще включить в общую систему, поставить их в жесткие рамки, и те, привыкшие повиноваться в рамках контрактов, спокойно будут существовать в указанных рамках. По крайней мере, я бы так сделал, если те решат остаться. С другой стороны, как я понял, никто из Комитета не вмешивается во внутренние дела отдельной расы, а следовательно, поведение эридян в рамках их правил контракт-заказчик-исполнитель не будет корректироваться. И тут мы вполне можем влезть одной из переменных этого уравнения.

— Осталось только победить на дуэли, — вздохнул Орлов, и все перевели свои взгляды на меня.

— Или просто не являться на нее, — неожиданно не согласился президент. Все удивленно посмотрели на него. — Действительно, победа на дуэли была бы отличным шансом нам улучшить свои позиции в плане торговли с эридянами, но польза от Николая и так чрезвычайно высока. Потеря его была бы невосполнимой утратой, и даже возможный контракт с эридянами вряд ли бы компенсировал ее. Кое-что обозначу для всех присутствующих. Нам, человечеству, давно необходимо вырваться за пределы единственной планеты, где мы обитаем. Цивилизаций на Земле было много, и некоторые из них приближались к барьеру, преодолев который они могли бы называться космической цивилизацией. Наши предки уже осваивали Солнечную систему — есть множество находок — неоспоримых доказательств, что именно земляне строили многие постройки на ее планетах. Но раз за разом кто-то или что-то не давало нам сделать следующий значимый шаг. Последняя катастрофа тоже, вероятней всего, была рукотворной. Сомнений в этом все меньше и меньше. Но в этот раз нам даже не дали выйти из дома на свой приусадебный участок. Зато, сократив нашу численность, оставили технологии или позволили ими воспользоваться, и, возможно, даже кое-что подкинули. Прошло всего несколько десятков лет, и мы уже осваиваем нашу систему на уровне, превышающем докатастрофный.

Президент немного помолчал.

— Да, максимальное облегчение выхода на Комитет и вхождение в него, пусть и через прокси-расу, было бы чрезвычайно полезным и открывало бы нам возможности, которые мы сейчас просто не можем представить. Но не уверен, что это не ловушка.

— Ловушка? В каком смысле? — Кедров выразил общее недоумение.

Президент пожевал свои губы, будто сомневаясь, но продолжил:

— Вы упускаете один аспект, продемонстрированный Ником. Это телепортация на любые расстояние. Это так? — он посмотрел на меня, — расстояние ведь может быть любым?

Я кивнул.

— При этом, что важно, никаких санкций со стороны Комитета в отношении нас не было наложено. Вообще. Как будто так и должно быть. А те, кто мог нам теоретически помешать — серые, которые фактически были нашими противниками, вдруг, как сказал Ник, "самовыпилились".

— Да там непонятки какие-то, — сказал я, — тут с астралом что-то странное. Все эти психомаски. Я до сих пор полностью не разобрался в них.

— И вдруг психомаска стала действовать сама по себе? — президент иронично поднял бровь, — Я, конечно, не специалист в этом деле, но кое с чем знаком, да и логика подсказывает, что такие совпадения отнюдь не случайность. Таким образом, я, как минимум, вижу развилку, предоставленную нам. Или мы идем обычным космическим путем, или нестандартным. Причем, если выбрать нестандартный путь, то тут тоже все интересно получается, — президент внешне как-то расслабился, что ли, и его губ коснулась улыбка, — телепортация Ника — это только приманка. Чтобы, так сказать, не выпустили из области видимости этот нестандартный путь. Но фактически мы ничего не можем с нею сделать. Это чисто функция Ника, его способность. Да, он вероятно может нам наделать много телепортов, но по факту это будет только лишь одним из незначительных шагов для развития в другом направлении. Или значительных, но как бы сопутствующих, что ли, помогающих на первом этапе. Не ясно пока? — Он обвел озадаченные лице присутствующих. Один Кораблев слегка улыбался. Для него это все явно не было новостью.

— Что есть такого, что существует только у нас, и от чего некоторые инопланетяне буквально сходят с ума? Вернее, сходили, пока не "самовыпилились", — быстрый острый взгляд в мою сторону. — Ага, наши Одаренные. С каждым годом их становится все больше и больше. Причем становится больше с такой скоростью, что мы вполне можем справиться с этим приростом, при этом умудряемся еще разрабатывать техники по их развитию и использованию. И когда вдруг у нас возникли с этим проблемы, а проблемы возникли, да-да, когда мы уперлись в свой потолок развития, вдруг появляется Ник со всеми своими техниками в магии, причем настолько разнообразными, что аж глаза разбегаются. Мол, выбирай любую, аж слюни бегут. Проблема в том, что нам, человечеству как системе, подходит только та крохотная часть этой техники, которая может нам помочь преодолеть появившийся барьер. Да, это то, что ты делал со своей племяшкой, Ник, и вместе с Андреем Ивановичем. И даже с Сережей — не одаренным мальчиком. Я говорю про систему персональной тренировки и развитие одаренности. Перешагнуть барьер, не дающий нам дальше развиваться как системе с выбранным вектором. Правда, этот вектор нам постоянно пытаются или согнуть, или обрубить, или ставят нам вилку. И для нас идеальный вариант — использовать все предоставляемые возможности, но упор делать на наши, те, которые мы можем контролировать и развивать как человеческая раса. Чтобы не зависеть ни от чего и ни от кого. Подарки и подачки часто ломают судьбу. Причем бесповоротно. Ведь даже технологии наших предков, те их крохи, что нам достались, мы осторожно вплетаем в наши научные знания, чтобы не разрушить их или не поддаться эйфории. Фактически мы кое-что придерживаем, пока наша научная мысль не дорастет до этого. Но, конечно же, не просто прячем под сукно, а стараемся разобраться, и главное — разработать недеструктивную технологию внедрения в нашу жизнь.

Минут пять все молчали, осмысливая слова президента. Как бы продолжая свою мысль, наконец, он тихо сказал:

— Космическое направление обязательно нужно развивать. Особенно связи с инопланетянами. Как мы видим, там примерно такой же гадючник, как в любом обществе. Даже мы никак не можем избавиться от подобного поведения, хоть и стараемся как только можем. И вхождение в эту систему с максимальными фишками и очками может сильно нам помочь. Поэтому я за дуэль Ника или любых наших воинов и любой нашей техники, и я за победу. Но подозреваю, что без Ника и его возможностей это все бесполезно, и не хочется бессмысленно рисковать жизнями людей. Дальше. Ник может принести нам еще много пользы, как очевидной, так и не очевидной. Все эти телепорты, магия атлантов, восстановление Земли от проявлений прошлого человеческого бытия — очень важно, важнее космической политики. В конце концов Комитет давно существует и еще будет существовать. И все эти вещи нам сильно помогут сократить дорогу развития, как и подсказки Ника в области одаренности. Последнее для нас самое важное. Поэтому я против дуэли Ника и его возможного проигрыша. Но напоследок скажу еще одну мысль. Если я правильно понимаю происходящее, вся эта схема и мои рассуждения работают, как ни странно, только в случае свободного выбора Ника. Не знаю, свободен ты, Ник, или нет на самом деле в своем выборе, возможно, управляешься какой-то силой, хоть я и не уверен, но твой выбор, твои действия идут точно по обозначенному мною вектору событий. Возможно, я переоцениваю свои мыслительные способности, но там, где можно это проверить, я был прав. Поэтому решать тебе, Ник, — участвовать в дуэли или нет.

Я вздохнул.

— Вы не учитываете одну штуку. На дуэль вызвана не раса людей-землян. А гуманоиды, генетически совместимые с землянами и... веганцами. То есть все, кого можно назвать "человеком", и кто находится в Солнечной системе.

— То есть веганцы откликнутся? — спросил президент.

Я кивнул.

— Насколько я знаю, да. Если я не скажу им о вызове, то через Комитет они все равно узнают.

— Ну хорошо. Это в какой-то степени облегчает ситуацию. Твои знакомства с ними — это отдельный вопрос, и мы бы хотели поподробней об этом узнать. Веганцы же сильнее эридян?

— Сильнее, — согласился я, — но тут есть одна тонкость. Сейчас в нашей системе только три веганца. Алиела с братом и Руана — их контролер. Брат Алиелы сейчас недееспособен, остаются две девчонки. И хоть они довольно сильные бойцы, и техника у них отличная, но...

— Но?

— Не могу же я отправить драться на дуэли свою жену и остаться в стороне?

Избушка на космических дорожках

Руана

Руана с огромным интересом наблюдала за метаниями Алиелы. И чем дальше, тем больше понимала, что такого счастья ей не надо. И хорошо, что в свое время избавилась от мечтаний юности, как потом она поняла, возникнувших не в силу игры гормонов, а по причине формирования обществом определенного образа в воспитании молодых веганцев. Вся эта чушь о преимуществах и необходимости совместимости в гармоничном развитии личности не стоит таких мучений. Пусть и осторожная чушь, неявная. Непонятно, зачем вообще она нужна обществу. Особенно при ее довольно редком распространении. Вон как корежит Алиелку от одной мысли, что с ее совместимым что-то не то. Хотя он, конечно, тоже интересный экземпляр. И технику использует очень интересную. Явно полученную от каких-то рас выше по развитию — или от центавриан, или кого-то другого, не менее сильного. И им, веганцам, такая техника будет очень интересна. Кстати, удобное прикрытие они придумали для ее сокрытия — какую-то магию. Не очень понятно, что они под нею понимают, кажется, даже Алиела до этого еще не дошла, но налет мистики вполне на какое-то время может прикрыть или сбить с толку стороннего наблюдателя. Вроде нее.

А вообще, можно считать, что она свою миссию провалила. Надо было просто найти, за что зацепиться, чтобы... Да ей в общем-то не было разницы, для чего. Ясно, чтобы потеснить Ойлу, текущего руководителя, в ее полномочиях. И дело даже было не в этой звездной системе, как поняла Руана, и даже не в борьбе в руководстве дальними экспедициями, в которых Ойла лишь временно выполняла свою работу согласно циклическому графику. Следы вели в более высокие управленческие слои Версалии. А так, она всего лишь выполняла приказ и неофициальную просьбу своего начальства. Ей было не сложно, но как же она удивилась, уже прибыв сюда, что нужно было подвинуть давно ей известную семейку. Теплых чувств она к ним не испытывала, но и какого-то негатива тоже. И уж точно не могла оставить в тяжелой ситуации Алиелку и ее брата. Поэтому и лажанулась изрядно, бросившись спасать девчонку. Правда, успела подать сигнал на свой корабль, чтобы он шел ей на помощь и вытаскивал — его Кристалл вполне позволял самостоятельно выполнять такие функции, но почему-то он застрял. Почему — непонятно. И еще непонятно, как серым удалось так хорошо подготовиться для захвата веганцев. Вроде бы ничего экстраординарного, с чем бы не могли справиться Элхор и Алиелка, не было. И тем не менее они попались.

Все это было неприятно и могло существенно повлиять на карьеру Руаны, но можно было вернуться и с прибылью. Во-первых, технологии Ника — явное нарушение правил распространения подобных вещей. Нельзя такие технологии передавать расам, не достигшим уровня их понимания и использования, а земляне его не достигли. В любом случае Элхор должен был сообщить об этом по службе и предпринять какие-то действия. А может, и сообщал, но Ойла не пустила эту информацию дальше. И Руана понимала почему — чтобы самой разобраться и на этом получить дивиденды, и вообще, это правильное поведение — она сама бы так поступила. Однако же его можно использовать и против самой Ойлы. Легко. И то, что тут есть Комитет, ни о чем не говорит. Он сам по себе, у него свои функции, и если он считает, что так и должно быть — это его проблемы, в любом случае они должны решаться на более высоком уровне между ним и Версалией.