— Стоять! — с трудом прокричал ветеран. — Сопротивляйтесь, глупцы! Бейте или бегите! Лучше умереть, чем отринуть свет Императора!
Демон прыгнул к шумному мясу, схватил человека в кулак и поднял его к своей вытянутой морде.
— Изыди отродье! — сержант плюнул врагу в лицо. — Император...
Демон сжал кулак. Раздавленная плоть человека просочилась сквозь пальцы демона и с тяжелым шлепком упала на рокритовые плиты, исходя паром в сухом прохладном воздухе. Голова, повинуясь движению большого пальца демонической руки, с неуместным звуком откупоренной бутылки, сорвалась с плеч и взлетела вверх. Второй рукой он поймал ее и слитным движением насадил на шип на наплечнике. Когда демон повернулся к замершим людям, те увидели, что голова еще жива, глаза метались, рот распахивался в отчаянной попытке закричать, но кричать было нечем и от этого картина становилась только жутче.
— Вперед, мясо! — прорычал демон и длинным раздвоенным языком стал слизывать остатки человека со своей руки.
Увидев судьбу соплеменника, люди вжали головы в плечи и побежали, как могли, в сторону трапа. Слишком большое у людей желание еще пожить, хоть немного. Даже, когда эта жизнь не имеет смысла. Даже когда они четко знают, им уготована намного худшая участь, чем просто смерть. Большинство готово совершить что угодно, предательство, подлость, мерзость, лишь бы урвать десять лишних минут своего нелепого существования. В толпе стали раздаваться призывы восхвалять Тёмных Богов, кто-то затянул на ходу сочиняемые молитвы, не забывая при этом споро перебирать ногами.
Демон раздраженно ухмыльнулся. Ему нужна была лишь их кровь и души. А вера подобных ничтожеств не стоит и когтя отродья. Демону гораздо больше нравились те, кто сопротивлялся, кто истово верил в Анафему. С ними было забавно играть, они были намного вкуснее безвольной серой массы. Пересадив голову недавнего бунтовщика на коготь и прокрутив ее пару раз словно игрушку, демон с наслаждением вгляделся в полные агонии глаза и облизнулся.
Меркавар. Аралуза. Боевая Баржа Серых Рыцарей "Обитель кристального порядка".
Ворт Мордрак, гранд-мастер второй роты, адмирал ордена, в очередной раз разбирал тактическую информацию, распределяя недавно поступившее подкрепление. За прошедшие годы система преобразилась. Служители Омниссии, Серые Рыцари и Инквизиция, работая в унисон, превратили это место в громадную крепость, буквально разграбляя защиту соседних секторов. Сотни кораблей, два десятка тяжелых оборонительных станций, доставленных громадными судами механикусов, луны, ставшие домом для тысяч орудий, и россыпь орбитальных ракетных платформ, "пожертвованных" Темными Храмовниками.
Корабли Имперского Флота, к слову, не знали, где конкретно они ведут вахту. Панели авгуров и башни навигаторов оккупировали отобранные Инквизицией служители, доставляя командам лишь тактическую информацию. Многие капитаны, в привычной для себя спеси, роптали против такого произвола, они не привыкли, что им так грубо указывают на их место, пусть даже это сделали и инквизиторы.
Серые Рыцари были не единственными Астартес на защите Реторты. Механисты и Дети Металла, два ордена, тесно связанных с Адептус Механикус, с радостью ответили на призыв. Даже зная о будущей чистке памяти и ограничениях, они прибыли почти полными составами.
Защита Аралузы стала одной из мощнейших в Империуме, уступая лишь полудюжине других миров.
Когда Инквизиция назначила Ворта хранителем Реторты, поначалу он воспринял это как наказание, досадную помеху на пути к мести Тирану Бадаба. Однако, вскорости он понял великую ценность этого мира для Империума. Отдельным призом, лично для него, стала тишина. Шепот призрачных братьев, сопровождавший Ворта на протяжении десятилетий, здесь умолк. Даже на расстоянии в дюжину астрономических единиц от Реторты, сон и явь гранд-мастера больше не беспокоили видения из-за грани.
Со временем, Орден стал находить и другую пользу от мира-парии. Череда оскверненных варпом артефактов и сущностей нашла последнее упокоение на планете, включая зловещее Чёрное Лезвие Энтвир. Это порождение Хаоса начало кричать еще по приближению к орбите, когда же грузовая капсула доставила клинок на поверхность, тот, истекая кровью и радужным дымом, раскололся на сотни частей и истаял не оставив и следа. Однако, несмотря на великую радость, брат-кастелян Гарран Кроу, бывший хранителем клинка, воспринял случившееся как признак собственной слабости и с тех пор стал часто проводить время в системе, очищая и испытывая себя.
— Меровин, где очиститель Танарикс?
— Испытывает свою волю, гранд-мастер.
— И он? Подробности.
— Брат Танарикс взял челнок и отправился на орбиту Реторты. Он планировал провести там сутки, закаляя свой дар.
— Болван. Даже сильнейшие из братьев теряли сознание при приближении к планете. Как он намеревался вернуться?
— Брат взял с собой раба. В случае, если показатели брата-очистителя опустятся до красной отметки, тот должен повернуть корабль обратно. На всякий случай, я лично проверил челнок и настроил когитатор так, что через сутки сработает автопилот.
— Глупо. Возвращай его немедленно. Кто-то из братьев еще практикует подобные "испытания"?
— Никто настолько глубоко. Большинству достаточно подлета на половину единицы, чтобы в полной мере ощутить воздействие планеты-парии, — Меровин набрал пару команд на воксе. — Корабль вернется через пару часов, брат-очиститель без сознания, но его показатели стабильны. Апотекарии займутся им сразу по прибытии.
— Хорошо. Теперь...
— Гранд-мастер, срочная депеша, — в кабинет ворвался, чуть не снеся двери, боевой брат с тубусом в руке. Горящий фиолетовым знак инсигнии на футляре возвещал, что дело и впрямь не терпит отлагательств.
Ворт без слов принял депешу и жестом отослал десантника прочь. Приложив печатку к замку и дождавшись идентификации гранд-мастер достал из футляра пергамент. Не удовлетворившись только лишь печатью Инквизиции, он приложил пергамент к ауспексу, генетический код материала был дополнительной мерой идентификации и шифровки. Прибор издал неопределенный писк и высветил зеленую надпись, подтверждая подлинность послания. Ворт развернул свиток и вчитался в написанное.
— Меровин, через два часа — собрание в главном тактическом. Вызови сюда инквизиторов Фольтвига и деʼВин-ку-ло. И архимагоса Раствайпа. Я желаю видеть их лично.
— Есть, гранд-мастер!
* * *
На каждом корабле тактический зал устроен по-своему. Где-то это лишь небольшой кабинет с парой панелей, где-то подобие кают-компании. На "Обители" это был шестиугольный зал размером в половину футбольного поля. В противоречии традиции, он располагался глубоко внутри баржи. Стены украшали статуи прославленных боевых братьев, павших за процветание Империума, серый матово блестящий металл, никакой мебели, лишь секции пола могли подниматься, образуя импровизированные стулья и столы. Центр зала занимал громадный гололит, от пола до потолка. Столь большой масштаб позволял увидеть всю картину в целом и управлять с легкостью флотами любого размера.
У стенок, для обслуживания гостей и хозяев стояло полдюжины рослых рабов. Ряды символов арканы и шрамы от операций однозначно выдавали их как собственность Серых Рыцарей.
— Господа, — не стал тратить время на приветствия Ворт, — в системе Келлбрехт замечены силы Абаддона.
Несмотря на формальное старшинство инквизиторов, именно адмирал отдавал приказы. Все давно согласились, что в силу намного большего опыта, это будет лучшим вариантом.
— Значит ваша задумка сработала, — отметил Раствайп. — Признаться, я полагал, что это пустая трата ресурсов кораблей. Больше двух сотен наблюдателей, во все вероятные системы.
— Да. Как я и подозревал, враг встал на "дозаправку" и организацию флота.
— Какие силы нам противостоят?
— Достаточные, чтобы это можно было назвать очередным Черным Крестовым Походом, — Ворт активировал гололит. — Основной головной болью станут халки и "Убийца Планет". Хотя и остальной флот более чем силен. Шесть сотен вымпелов.
— "Убийца"? Он же был уничтожен.
— Даже если это и так, значит враг построил новый. Корабль и его сила настоящие. В Келлбрехте он разрушил луну главной планеты, одним выстрелом. Полагаю, план Абаддона в том, чтобы остальными силами пробить коридор до Реторты и с помощью "Убийцы" уничтожить ее.
— Сколько у нас до нападения?
— Не больше десяти-пятнадцати дней.
— Фраг, времени слишком мало, — Раствайп стал обходить схему по кругу. Его маска в последнее время порой вела себя странно, визиты в окрестности планеты не прошли бесследно. И вот сейчас демонстрировала широкую и радостную улыбку.
— Именно. Что с добычей? Сможете ускорить?
— Нет. Защитный кожух не стал со временем проще. Незаметно собирать подобную конструкцию на других планетах — невозможно, слишком уж специфические требования.
— Значит плохо старались. Брат Арно, что по силам, есть возможность получить еще корабли?
— Ничего существенного в ближайшие дни. Мы и так высосали все боеспособные корабли вокруг. Десяток корветов — все, что я могу обещать.
— Фраг. А обнажать защиту станций связи мы права не имеем.
— Можем устроить домино, — вставил свое слово Хундер. — Связь вполне позволяет оперативно перераспределить защиту секторов на линии.
— Сколько мы сможем так получить?
— Минимум полсотни кораблей в ближайшие полторы недели. Три в течении месяца.
— Добрая новость. Действуйте.
Хундер подозвал одного из рабов и передал тому записку. Раб кивнул и кинулся прочь из зала.
— Какие еще будут варианты?
— Наемники?
— Сомнительно, что это будет достаточная сила, но рассмотрим.
— Можем вызвать самих минбарцев, — неохотно вставил Фремдер. — У них самые быстрые корабли в Империуме.
— Ксеносов? Не лучшая идея, — Серые Рыцари не раз работали совместно с другими расами, но Ворт был не из тех, кто одобрял подобную практику.
— Эти ксеносы создали эту планету. Кан-воиды. Возможно, они чем-то смогут помочь и помимо кораблей. И, к тому же, — Эманс усмехнулся, — они и не ксеносы уже.
— А как же эдикт?
— Защита Аралузы сейчас на уровне Фиолетовый-Три. Формально, эдикт даже и не будет нарушен.
Глава 52. Лобовое столкновение (3/4).
972М41. Индра.
Повторять ошибку оригинальных минбарцев из сериала, пытаясь все тактические дыры заткнуть одним-двумя классами кораблей, я не собирался. Да, и "Звезды", и "Акула" получились хорошими решениями, практически универсальными, но они — охотники, их сильная сторона — прежде всего одиночные дуэли. Идеальный противовес эльдарам.
Но под другие задачи нужны другие решения. Если грубо обобщить накопленный опыт космического па-де-де, то мне не хватало огневой мощи, флагманских кораблей, атакующих стеной огня и способных прикрыть союзников, кораблей эскорта, загонщиков, которые выведут противника под залпы главных калибров и снайперов, уничтожающих врага задолго до того, как тот приблизится на дистанцию огня.
Продолжая морскую тематику, я назвал результаты своих изысканий "Кракен", "Меченос" и "Актиния". Первый — тяжелый артиллерийский крейсер, четырехкилометровый бутон из двух, вложенных одна в другую, спиральных структур усеянных орудийными портами, большей частью энергетическими, и ножка с четырьмя крупными двигателями. Идея была в том, чтобы обеспечить максимальный сектор обстрела для каждой пушки и это получилось, "Кракен" мог сосредоточить в любой точке, кроме небольшого конуса за двигателями, порядка восьмидесяти процентов своей огневой мощи. Ну, а если кто-то намеревался зайти с кормы, то, вот сюрприз, двигатели и сами являлись мощным оружием.
Дабы компенсировать крайне необычную для Империума структуру корабля, я рассчитал форму элементов набора и окрас так, что с торца "Кракен" выглядел как череп с аквиллой на лбу и окруженный двенадцатью конусовидными выступами, наподобие зубцов шестеренки.
"Меченос" вышел идеальным пикадором. Небольшая, по меркам Имперского Флота, длина, немногим больше семисот метров, три двигателя, позволяющих выдать ускорение в шестнадцать G, крайне мощное, хотя и малой дальности, центральное орудие и небольшой набор десантных торпед. Простой, надежный и понятный. В полете его силуэт напоминал короткий стилет.
Образ "Актинии" у меня возник после наблюдения за оборонительными ракетными платформами. Добавить к такой конструкции двигатели и завод по производству боеприпасов и головная боль любому противнику обеспечена. Что и было проделано. Четыре квадратных лепестка этого хищного цветочка каждый несли по две тысячи пусковых шахт, центральная часть содержала торпедные аппараты и датчики; вторым уровнем корабля шли склады и завод с репликаторами, способный за четверо суток полностью отстроить боезапас буквально из ничего. Да, ракеты далеко не самые совершенные, в смысле материалов и активной начинки, но количество компенсировало этот недостаток. На третьем уровне располагались силовые генераторы, паруса, щиты и пара ангаров для авиации.
За год мне удалось полностью отстроить свой флот и ввести в эксплуатацию новые классы. "Кракенов", досадно, даже с ресурсами целого субсектора за спиной, сошло со стапелей всего две единицы. Их постройка требовала большого количества редких и дорогих материалов, как и ювелирной подгонки, что, увы и ах, занимало время, долгое время. "Актиний", при немалом участии Адептус Механикус, коих очень заинтересовал проект, удалось построить девять. Качество оказалось несколько меньше ожидаемого, шестеренки явно использовали части от тех самых станций защиты, но дареному коню в зубы не смотрят. С "Меченосами", вследствие относительно простого дизайна, ситуация была лучше, их во флот поступило три десятка. Я все ожидал, что мне прикажут ограничить размер флота, но этого, к удивлению, так и не произошло.
* * *
На исходе года ко мне поступил приказ выдвинуть флот в систему Аралуза. Вот вам и эдикт, недолго, однако, музыка играла. Инквизиция вызвала мои свободные корабли со всех секторов, а, учитывая, как имперцы пекутся о жертвах среди минбарцев, это означало, что случилось нечто классифицируемое как катастрофа.
О природе противника мне не доложили, но с вероятностью в 99% это будет Хаос. Именно ему кристаллы с Реторты могли встать поперек глотки. А Хаос это скорость, лазерное оружие с хорошей дальностью, колдовство и абордаж. Минусы — относительная хрупкость кораблей, плохая дисциплина и несогласованность действий. Вдобавок, аура планеты будет их нервировать.
Исходя из такой диспозиции, я опустошил склады с антиварповыми ракетами, снарядами, дронами и отозвал весь свободный контингент своей Имперской Гвардии с Венскейба. Обдирать Наследие я побоялся, все же оборона там готова, дай Император, на тридцать процентов, а вот за Венскейб волноваться не приходилось, понадобится флот сравнимый с секторальным, чтобы пробить глубоко эшелонированную защиту этой системы.
