Проводив взглядом, колонну пошатывающих и временами падающих наёмников Нос сплюнул и обратил своё внимание на Сергея.
-Эй ты, новенький!. Иди сюда!.
Сергей не торопясь, подошел к своему нанимателю.
-Видишь, вон ту телегу?. — он махнул головой в сторону, где какой то рыжий мальчишка на пару лет постарше его запрягал быка. — Это твоё хозяйство, на телеге продукты. Разберись там, что к чему. Этот парень будет тебе помогать.
-Эй Гафт ! — заорал он.
Парень вздрогнул и быстро подбежал к капитану.
-Слушай рыжий, это, это... он мрачно посмотрел на Никитина, пытаясь припомнить его имя.
-Меня зовут Саж. — помог он капитану, вспомнить его имя.
-Так вот ты будешь ему помогать. Понял ?.
Парень кисло кивнул головой.
-Так ты мне обещал двоих? А...
Но его вопрос остался без ответа, капитана уже унесло к более роскошной телеге, на которой как оказалось впоследствии, он ездил со своим помощником. Парень отданный ему в помощники, сделал вслед капитану неприличный жест, потом, заложил пальцы рук за ремень и мрачно уставился на него. Сергей спокойно выдержал его взгляд, Гафт первым отвёл глаза и буркнул:
-Сбежали эти твои помощники. Ну что стоишь, пошли.. — и они отправился к телеге забитой мешками.
Никитин подошёл поближе к повозке. От одного из наваленных как попало мешков, неприятно пахло, прямо под ним уже образовалась лужа бурой жидкости, над которой жужжали мухи. Землянин поморщился от этого зрелища. Парень перехватил его взгляд.
-Ничего сожрут!. Жрать захотят, сожрут!. — зло сказал он.
После чего залез на телегу, вытащил припрятанный прут и стеганул быка. Никитин не стал дожидаться, пока он тронется, торопливо забросил свой рюкзак и резво вскочил на телегу, стараясь держаться подальше от дурно пахнущего мешка.
Повозка тронулась, громко скрипя колёсами и всеми своими сочленениями. Выкатившись за ворота, она присоединились к другим телегам. Вслед за ней пристроились ещё две, в одной из них важно восседал Нос. В его повозке, как успел заметить Сергей, дно было выложено мягкими кожами и мехами, справа и слева от повозки, держась за её борта, нетвердо шагало двое наёмников. Воинство двинулось в поход.
Колонна не торопясь, миновала город, прогрохотала по деревянному настилу длинного моста и вышла на наезженную дорогу, ведущую к переходу, до которого, судя по его карте, было около двухсот километров.
Из-за горизонта неторопливо поднимался вверх красный краешек светила. Начинался его первый день в качестве наёмника, хотя нет, не наёмника — повара.
Немного погодя Сергей на ходу сдвинул несколько мешков с продуктами, вытащив из рюкзака подстилку, и удобно устроился на ней. Гафт с завистью наблюдал за ним с переда телеги, часа через три он предложил ему поменяться местами.
Землянин не стал возражать и сев вперёд, начал лениво погонять быка, который не обратил никакого внимание на смену погонщика. В их караване Никитин насчитал десять телег, на которых находились немудреные пожитки наёмников, их основное оружие — щиты и копья, тоже лежало в телегах до поры до времени.
Наёмники не особо затрудняли себя пешей ходьбой и часто менялись со своими товарищами, ехавшими на телегах. Никто никуда особенно не торопился, и воинство ползло часов шесть, прежде чем объявили привал у небольшой рощи, рядом с сильно бьющим из-под земли родником. Здесь уже расположились две группы торговцев, которые, судя по мрачным взглядам бросаемых на наёмников, были, не очень рады таким соседям.
Наёмники распрягли быков и отправили их пастись, после чего уселись и пустили по кругу пару бурдюков с пивом. Капитан лично следил, что бы никому, не досталось больше двух глотков, тех, кто пытался отхлебнуть лишнее он и его помощник по кличке Медведь, без разговоров лупили по голове палкой. Нравы здесь были достаточно простыми. Никитин подошел к капитану, что бы узнать, когда нужно готовить обед.
-Обед говоришь. — пробормотал он и почесал давно не мытую голову. — Обойдутся, без обеда!. — вдруг зло выпалил он. — Сейчас отдохнём немного и пойдём вперёд, тогда ближе к вечеру сготовишь им, что-нибудь пожрать. А сейчас пускай эти свиньи приходят в себя.
-Эй, вы! Не забудьте наполнить бурдюки водой!. Пива вы теперь долго не увидите !. — громко крикнул Нос, обращаясь к своему отряду.
Ответом ему был многоголосый стон.
-А ты.. — он защёлкал пальцами, видимо опять забыв его имя.
-Серж. Э.. Саж.— механически по старой земной привычке ответил он
-Санж, Сарж, Саж. — капитан зло сплюнул — Что за дурацкие имена в твоём племени!. Язык сломаешь, пока его выговоришь. Так вот Саж набери вместе с этим бездельником Гафтом побольше хворосту в этой роще, а то на месте следующей стоянке, я помню, будет очень мало деревьев.
Ребята поспешно отошли от ищущего на ком бы сорвать злобу капитане и направились в рощу, сзади опять послышалась ругань и вслед за этим звучный шлепок.
-М-да весело тут у них!. — подумал Сергей, торопливо направляясь к роще, подальше от разбушевавшегося капитана.
В роще было довольно много сухих скелетов деревьев. Сделав пару ходок, он на пару с Гафтом притащили десятка два длинных сухих веток и, разломав их, аккуратно разложили в телеге, получилась довольно внушительная горка. Пользуясь моментом, когда они укладывали дрова в телегу, Сергей проинспектировал мешки.
Всего оказалось пятнадцать мешков, из них; три мешка бурого риса, мешок перловки и гороха. Ещё был мешок некрупной моркови, с мешком тухлого мясо тоже было всё понятно, а вот остальные коренья и крупы поставили его в тупик. Пользуясь тем, что, стоянка затягивалась, Никитин обратился за разъяснениями к Гафту.
Снисходительно глянув на него, парень начал объяснять:
-Вот в этом мешке, — Гафт развязал его и, сунув в него руку, вытащил нечто напоминавшее сухой мох. — это нурт, его надо долго варить в воде он разбухает и становится похожим на жёсткое мясо. Ну, это когда приспичит, а мяса нет.
Он кинул себе в рот несколько комков и начал жевать, Сергей последовал его примеру. Мох был действительно очень жёстким и немного напоминал по вкусу сушёное мясо кальмара.
-Это, — Гафт развязал небольшой мешок и продемонстрировал ему клубни похожие на топинамбур — это нам не нужно. Это для быков. — объяснил он ему, вновь завязывая мешок — Мы даём это им это понемногу, что бы они, не затевали драк между собой.
-Вот это мы добавляем, в суп. — рыжий открыл очередной мешок и вытащил оттуда несколько тёмных комочков, похожих на небольшой сморщенный грецкий орех — От него суп становится более густым и начинает приятно щипать язык.
Из другого мешка Гафт вытащил нечто напоминавшее синий сморщенный огурец.
-Это кос, его чистят от кожуры, потом отваривают или жарят. Дрянь, одним словом!.
-И зачем его тогда берут?.
-Да хранится он долго!. А когда жрать захочешь...— Гафт выругался в адрес такого непонятливого новичка.
-Понятно.
Остальное Никитину было известно. Помимо этого, в корзине, он обнаружил немного репчатого лука, большой комок серой соли и два кувшина. Из-за плотно пригнанной пробки одного из них тянуло уксусом, во втором было тёмное растительного масла. Плохо было то, что не было никаких специй. Таковы были скромные возможности здешней военно-полевой кухни.
От кучки наёмников послышался громкий рык Носа, и его воинство лениво потянулись к своим телегам, запрягать быков. Ещё через полчаса их колонна вновь неспешно шла по тракту. Дорога стала немного уже, равнина постепенно перешла в холмистую местность. Холмы временами сильно сужали дорогу, приходилось петлять.
Около дороги часто стали попадаться рощи плодовых деревьев. Обоз тогда ненадолго притормаживал, и все спешили запастись мелкими яблоками или грушами. Сергей и Гафт, быстро забравшись на деревья, набрали себе, несколько десятков плодов. За деревьями здесь никто не ухаживал и их плоды, были мелкими и кислыми.
Встречные путешественники жались к обочине, пропуская отряд наёмников. Ближе к вечеру отряд остановился на ночлег около небольшого ручья. Здесь уже обосновалось несколько компаний. Около одного из костров, на котором, на вертеле жарилась целая свиная туша, сидело десятка три вооружённых людей. Похоже, это тоже были ловцами удачи, вот только удача была к этим парням явно более благосклонна, чем к наёмникам Носа.
Все сидящие были одеты в хорошо подогнанные куртки с нашитыми медными пластинами. Когда их телега подъехала поближе к этой компании, то Сергей обратил внимание, что на поясе этих людей были даже не кинжалы, а вполне добротные короткие мечи. До этого ему как-то не приходилось видеть мечи у здешних вояк, только ножи, в лучшем случае кинжалы.
Кроме того, у каждого воина, был маленький метательный топорик. Если дело дойдёт до драки, то Сергей не сомневался что эти люди, разнесут их отряд в пух и прах.
Увидев подходящих наёмников, сидящие не особенно насторожились, только их руки как бы невзначай легли на рукоятки метательных топоров. Голова колоны остановилась, и телеги одна за другой начали останавливаться. Обе группы наёмников начали более пристально поглядывать друг на друга.
Наёмники Носа начали незаметно подтягивались к своим телегам, где у них лежали копья и щиты. Напряжение разрядил крупный мужчина в богатых доспехах, чьё лицо украшали несколько поперечных шрамов оставленных когтями. Пристально вглядевшись на нашего капитана, он воскликнул:
-Эй, парни, чтоб мне провалится, да это же Нос со своими ребятами.
-Привет Рысь!.— обрадовано ответил Нос и поспешно спрыгнул со своей телеги — Давненько о тебе не было слышно в наших краях. Говорят что ты уже того...
-Нет туда мне ещё рано!. Боги оказались милостивы ко мне.
Возникшее было напряжение, сразу же спало. Наемники начали распрягать своих быков и устраиваться на ночлег, рядом со своими более удачливыми собратьями по ремеслу.
Капитаны похлопали друг друга по плечам и уселись у костра, где им протянули бурдюк с вином. Один из наёмников стоявший рядом с Никитиным втянул носом воздух и печально вздохнул. Люди Носа завистливо рассматривали чужие доспехи и оружие. О том, что те явно не бедствовали, свидетельствовали широкие золотые браслеты, которые иногда сразу по несколько штук зараз, жирно блестели на обнажённых руках у многих наёмниках Рыси.
К ребятам подошёл Медведь, здоровяк в отряде был заместителем капитана, и велел им готовить пищу. Гафт начал быстро разжигать костёр, а Сергею досталось идти к роднику за водой. Отчистив изнутри большой котёлок от застарелой грязи и, заполнив его водой, Никитин поднатужился и потащил закопченный котелок к разгоравшемуся костру. В телеге нашлись две рогульки и, поставив котелок кипеть, Сергей и Гафт тоже подсели послушать рассказ Рыси.
С первых же слов Никитин навострил уши, как оказалось, отряд возвращался из того самого места, в которое нужно было попасть Сергею. Наемники долго расхваливали город Ка-Ату, его богатства, женщин, размеры жалования и хвастались своим оружием.
Наконец они перешли к событиям семимесячной давности. Отряд Рыси был там, на подхвате у городской стражи. После того как они прослужили, около двух лет, их стали привлекать к охране дворцового комплекса. Правда, не самого дворца, а вблизи него, вот тогда-то всё и началось...
-Знаешь, Нос, странные вещи, вдруг стали там, творится в этом дворце. А всё началось с того, что их Владыка, где-то достал вот такой огромный алмаз — рассказчик развел руки. Ну, с голову младенца точно!. Чтоб меня демоны уволокли, если я лгу!.
Заметив недоверие на лицах слушателей, он обратился за помощью к своим воинам, и они дружно закивали головами, подтверждая рассказ своего капитана.
-Так вот отродясь такого камня ни у кого не было!.
-Поди, ворья лезло много?. Такой алмаз он стоит дорого.
— А то!. Только там подобраться сложно, ну а кого поймают тех сразу в мешок с камнями и в реку с моста. У них там для этого один мост такой есть. Местные его Утопленником прозвали. Там глубокие омуты, кинут туда и всё, только пузыри идут...
Рысь отхлебнул из золотой чаши, причмокнул губами и продолжил рассказ.
-Ну, всё началось через пол-луны, как этот чудо-алмаз у Владыки появился. Это здесь у вас керы, а там у кого в услужении с десяток таких керов — Владыками кличут. Значит, после этого у Владыки начали старые слуги помирать. Ну, все сперва думали, бывает, старым им и положено умирать, но однажды во сне умерло сразу пять человек, и все сообразили, что здесь, что-то, не так. А ещё до этого все стали замечать, что во дворце мелкая живность дохнет, ну там крысы, ящерицы, птички там певчие у наложниц. Идешь, бывало, утром смену менять так прислуга вечно какую-то дрянь выкидывает.
Наемник поглядел в костер, вспоминая, потом продолжил:
-Ну, так вот после того как эти старики померли, наложницы потребовали, что бы их перевели, куда нибудь в другое место, им по ночам стали, всякие кошмары снится. Ну, после этого дворец стал быстро пустеть, никому не хотелось там оставаться. Слух пошёл что там, в подземелье демонов видели, ну и что они из людей по ночам кровь сосут да злую порчу наводят!.
Голос рассказчика упал до трагического шёпота, заставив, всех поёжится. Руки многих наёмников, потянулись к своим нашейным амулетам, которые отпугивали демонов. Свет костра отбрасывал причудливые тени, добавляя таинственности и страху в рассказ наёмника.
-Самое жуткое место там — это стоять у сокровищницы. Невозможно было даже одну смену отстоять, стражники, что там стояли ближе всех к сокровищнице, выходили оттуда серые от страха. Помню, мне их сотник рассказывал, что, будто кто-то из них силу сосёт. Видимо, проклят тот алмаз был!.
Рысь сплюнул в костёр и продолжил:
-Ну, однажды, парни, что стояли в ночном карауле вдруг просто умерли. Утром их пошли сменять, а они там и валяются, а от чего умерли неясно. На теле ран не было, ничего!. Боги свидетели!.
-Как это так ничего? — не выдержал кто-то из наёмников Носа. — Не может такого быть!..
На недоверчивого сразу рявкнули и он замолчал.
-Поставили, значит, на следующую ночь других. Так только один из них и выжил. Он поздоровее был, увидел, что товарищам плохо, ну и принялся тащить их к выходу, но не дотащил, сам еле оттуда выполз. Вот так. После этого вблизи сокровищницы никто не хотел стоять, так и пришлось пост перенести подальше.
Капитан надолго замолчал, припоминая события тех дней. Пользуясь затишьем рассказчика, Никитин забросил в закипевший котёл рис, перемешал его большой деревянной ложкой, бросил соль и вновь поспешил к костру наемникам, где Рысь уже вновь рассказывал:
-Вскоре после этого и сам Владыка, вместе со свитой отъехал в другой свой дворец, ну и остались там только дворцовые стражники, немного слуг да наш отряд. Стражники охраняли дворец изнутри, а мы снаружи, так прошло ещё с пол-луны, а потом вдруг это случилось...
Рассказчик опять замолк и уставился в костёр. Сергей опять отбежал к своему котлу, помешал рисовую кашу и закинул в него немного масла.
