" D"accord, Jean-Paul, faisons comme ça. J"écrirai un mot au capitaine. Et quand tout sera rentré dans l"ordre, on se retrouvera à Bordeaux, et j"apporterai de nouvelles marchandises à vendre. "
Le matin, Monsieur Arnaud de Pontac tint sa promesse. Nos chariots, chargés de quelques tonneaux, étaient garés sous nos fenêtres.
" Bonjour, chère Madame la Vicomtesse ! " me salua joyeusement Monsieur Arnaud.
— Et je suis ravi de te voir aussi, cher Arno.
" J"ai tenu ma promesse. Sur chaque fourgonnette, en bas, au centre, se trouvent deux petits tonneaux contenant ce dont nous avons parlé. Vous ne les confondrez avec rien d"autre. Et au-dessus, il y a des tonneaux de vin. Ceux-ci sont nettement plus gros. C"était un cadeau de Monsieur d"Iparraguir . "
— Excellent. Merci. C'est un plaisir de faire affaire avec vous. Voici votre fils ; comme vous pouvez le constater, il va bien. Il va nous dire au revoir puis rentrer à la maison.
" Oui, bien sûr. J'attends avec impatience notre prochaine rencontre. C'est un plaisir et une affaire fructueuse avec vous, chère vicomtesse. "
— Au revoir, cher Arno.
À la porte, nous avons d'abord été arrêtés par les gardes, mais après m'avoir reconnu, ils nous ont permis de quitter la ville sans aucun retard ni problème.
" Messieurs, je vous suis reconnaissant de votre aide. Tenez, prenez ces deux tonneaux de vin. Ils sont offerts par MM. de Pontac et d'Iparraguir ! " J'ai montré aux soldats quels tonneaux pouvaient être déchargés des chariots. Ils furent aussitôt déchargés et nous avons repris notre route.
" Mary, pourquoi as-tu fait ça ? " m"ont demandé mes amis, surpris.
" Le vin est peut-être empoisonné. Ainsi, les survivants sauront qui remercier. Nous jetterons le reste en douce. "
-Et si le vin n"est pas empoisonné ?
" Alors les soldats nous seront reconnaissants, à nous comme à ces messieurs. Cela nous sera également profitable... "
Et nous avons continué notre route. Imaginez ma surprise lorsque, après avoir gravi la toute première colline, sur son versant inverse, presque au sommet, nous avons rencontré nos hommes qui venaient à notre rencontre — moi, mes trois frères et les autres dames, leurs maris !
" Dieu merci, vous êtes sain et sauf ! " s'exclama John Francis dès qu'il me vit.
" Bonjour messieurs ! Quel plaisir de vous revoir ! " J'étais parfaitement sincère et j'ai serré mes frères dans mes bras. " Mais comment ? Comment avez-vous pu refuser ? "
" C"est très simple. Nous parlons anglais ", répondit George au nom de tous, " alors les Frondeurs et les Espagnols nous prennent pour les premiers Cromwelliens arrivés d"Angleterre pour les aider. "
" Ah, voilà comment ça se passe ! J'ai cependant entendu dire à Orme qu'ils avaient envoyé plusieurs délégués négocier une alliance avec Cromwell... "
— Et votre mission, quelle est-elle ?
" Mission accomplie. Conti a accepté toutes les conditions de Mazarin, et Orme, la municipalité, a également consenti à la reddition. Il ne reste plus qu'à finaliser les formalités administratives, mais c'est le rôle des avocats. Je pense que le départ des Espagnols de Bordeaux et de toute la Guyenne, ainsi que les démarches bureaucratiques qui en découlent, prendront au moins deux mois, mais ce n'est rien de plus. Je n'aurai peut-être même pas le temps d'aller à Paris pour faire mon rapport à Mazarin et à Sa Majesté. "
" Madame la vicomtesse, veuillez m"excuser de vous interrompre ", dit le capitaine de ma garde, Jacques La Cassade, arrivant à ma rencontre au sommet de la colline qu"il avait gravie plus tôt, sans nous avoir aperçus auparavant. " Trois cavaliers vous suivent à environ un mille. Ils se sont arrêtés pour le moment et attendent quelque chose. Je suis certain que ce sont des espions. "
" Oui, mon fidèle capitaine, ce sont des espions, qui attendent mon ordre. Je suis obligé de libérer notre prisonnier, le jeune de Pontac. "
" Eliza, veuillez détacher notre invité et lui rendre son stylet. Son cheval est attaché à ma charrette. "
Quelques minutes plus tard, de Pontac Jr. était déjà en selle et, arrivant à notre hauteur, il nous salua :
— Bonjour messieurs !
Puis il ôta son chapeau et s'inclina devant moi personnellement, aussi bas que possible en étant assis sur sa selle.
" Madame la vicomtesse, je dois l"avouer, vous êtes une femme extraordinaire, d"une beauté à couper le souffle ! Si vous étiez libre, je me plierais en quatre pour vous convaincre de devenir mon épouse ! J"admire votre sens des affaires et je suis certain qu"après la guerre, nous pourrons de nouveau collaborer. "
" Nous parlerons de ce qui se passera après ", ai-je répondu froidement. " Et maintenant, au revoir, allez vite, là-bas, de l"autre côté de la colline, votre famille vous attend avec impatience. "
" Adieu, belle vicomtesse. Je tiens à vous dire une seule chose : vous glisser un billet à ordre au lieu d"argent liquide, qui, a priori, ne sera pas encaissé puisqu"il n"est garanti par rien, c"était l"idée de d"Iparraguir. Mon père et moi étions contre, mais d"Iparraguir a réussi à convaincre mon père, on ne sait comment. C"était peut-être du chantage ; j"ignore les détails de leurs relations passées. "
— Merci, je m'en souviendrai.
Et il partit. Je gravis la colline et, à travers la longue-vue que mon capitaine m'avait gentiment tendue, j'assistai aux touchantes retrouvailles de la famille de Pontac. Lorsqu'ils se rencontrèrent, le père et le fils ôtèrent tous deux leur chapeau et le saluèrent pour que je puisse bien les voir.
Deux heures plus tard, nous étions déjà dans le camp de l'armée royale, commandée par le comte. Godefroi d'Estrade ( Godefroi d' Estrades ) . Je l'ai rencontré il n'y a pas longtemps à Paris, au Palais Royal, chez Mazarin, lorsque j'ai reçu des lettres pour Conti. Pendant les quelques jours que j'ai passés à Bordeaux, l'armée royale s'est approchée encore plus près, presque jusqu'à ses murs.
" Je suis ravi de vous voir, Madame de Roquefeuil ! " me salua joyeusement Godefroy. " À en juger par le sourire radieux de votre charmant visage, belle vicomtesse, votre mission à Bordeaux fut un succès total ? "
" Oui, cher comte, un triomphe complet. Conti a d'abord pesté contre tout le monde, mais il a fini par se raviser et a accepté toutes les conditions. J'ai apporté sa lettre à ce sujet. Orme accepte également toutes les conditions. Aussi, heureusement, vous n'aurez pas à combattre. "
— Et Dieu merci ! Mais je n"ai pas compris... qui est cet Orme ?
" Orme est le nom de la commune de Bordeaux. J'ai également conclu un accord avec l'un de ses dirigeants, Villard. Soucieux de préserver l'intégrité de sa ville natale, il a promis d'user de toute son énergie et de toute son autorité pour assurer le retour pacifique de Bordeaux sous le sceptre de notre jeune roi. "
" Eh bien... je suis très heureux si tout se résout sans effusion de sang. Croyez-moi, après vingt ans de campagnes et de batailles, je déteste le sang versé. Et j"ai de bonnes nouvelles de Paris : le Parlement parisien a décrété une amnistie pour les participants à la rébellion guyanaise. "
— C'est formidable ! Dès que je serai de retour à Bordeaux prochainement, je leur ferai savoir.
" Tu retournes dans cette ville rebelle ? " demanda Godfreude, surpris.
— Oui, mais seulement après être rentrée chez moi, avoir apporté la lettre de Conti à Paris et l"avoir remise à Son Excellence.
" Pourquoi s'en donner la peine, chère vicomtesse ? Vous pouvez me confier cette lettre, et elle parviendra à Son Éminence deux fois plus vite. Vous savez que les courriers du roi chevauchent sans relâche, jour et nuit, se passant simplement le relais. J'envoie un tel courrier à Paris chaque jour, et tout aussi quotidiennement, des courriers de Paris me parviennent. "
" Oh, vous êtes très aimable, cher comte. Voici cette lettre. Je vous la remets, mais j'aimerais un reçu de votre part en retour. "
— Je le ferai avec plaisir, attendez juste une minute.
Et le comte d'Estrade m'a fait parvenir un tel reçu.
— Merci, comte, c'est très gentil de votre part, vous m'avez évité bien des ennuis.
" Je vous en prie. Personnellement, je pendrais ce rebelle espagnol aux portes de Bordeaux, mais hélas, notre jeune roi l'a déjà pardonné. Je crains que cette bonté ne soit pas comprise par cet homme... " Godfroy fit la grimace.
" Je vous comprends parfaitement... Oh, et les banquiers bordelais m"ont donné quelques barriques de vin. Et ça ne me plaît pas du tout. Je pensais juste jeter ce cheval de Troie par terre. Mais si vous avez des condamnés à mort ou n"importe qui d"autre qui vous importe peu, vous pouvez les forcer à boire ce vin ou les noyer dedans. "
" Votre geste est digne d'un roi ! Noyez-le dans un tonneau de Malvasia ! " Godfreude rit. " Très bien, j'enverrai des soldats le chercher. "
" Dans ce cas, je ne vous dérangerai plus ", ai-je dit avant de prendre congé.
Le vin a été déchargé, mais j'ignore ce qu'il est devenu. Peut-être n'a-t-il pas été empoisonné.
Trois jours plus tard, nous sommes rentrés calmement, quoique un peu précipitamment, à Monflanquin, ma ville natale. Chez moi, qui avait déjà été rangée, nous avons partagé notre argent, intégralement et précisément, conformément aux documents que nous avions présentés. Tout le monde était satisfait. Personnellement, je l'étais doublement : ces dix mille livres dont les banquiers rusés avaient tenté de m'amadouer, et qu'ils avaient utilisées comme appât, sont devenues mon revenu. Et je me souviendrai toujours de leur farce avec le billet à ordre non garanti. D'ailleurs, je possède toujours ce document.
Tout récemment, fin octobre 1653, après la Fronde, j'étais à Paris et j'ai trouvé sans difficulté cette même banque, celle de Barthélemy Hervart , où j'ai interrogé l'estimé banquier sur le prix de ce papier. Elle se situe rue de la Plâtrière , dans la paroisse Saint -Eustache . Ancien hôtel particulier du duc d'Épernon, elle porte encore ce nom. À première vue, elle semble proche — à trois rues du marché — mais le trajet en calèche prendra une heure : impossible de se déplacer rapidement dans les rues étroites et pavées de Paris, si fréquentées. Et à Paris, mon habitude de me déplacer à cheval ne sera pas comprise. Je devrai donc me rendre à mon rendez-vous avec le banquier en calèche.
Dès que j"eus décliné mon nom et mon titre au portier de l"Hôtel d"Épernon, les grilles s"ouvrirent et ma calèche pénétra dans la cour de ce luxueux palais. À peine arrêtée au pied du perron, des laquais accoururent, ouvrirent la portière, m"aidèrent à descendre et m"escortèrent jusqu"au bureau du banquier.
À peine entré, l'occupant du bureau se leva et vint à ma rencontre. C'était un homme imposant d'une quarantaine d'années, au visage rond et affirmé, au nez proéminent, au regard attentif et pénétrant , arborant une fine moustache à la mode et une petite barbe en forme de coin. Comme il sied à un homme de son rang à notre époque, il portait de longs cheveux bouclés et abondants qui lui tombaient sur les épaules. Il était vêtu d'un pourpoint de velours sombre à large col de dentelle blanche immaculée . Ce vêtement très formel, et pourtant extrêmement coûteux, soulignait son statut de surintendant des finances. Son allure me semblait mêler l'austérité allemande à l'élégance courtoise française. Il avait l'allure d'un homme d'État monumental et sûr de lui, et non celle d'un simple marchand et banquier.
" Comment puis-je vous être utile, ma chère vicomtesse ? Et je vous prie de vous installer confortablement ", dit le banquier en désignant les chaises disposées autour d'une petite table près de la fenêtre, m'aida à m'asseoir sur l'une d'elles, puis prit place sur une autre chaise en face de moi.
" Je m"excuse de vous avoir distrait de questions d"État importantes. Mais j"ai été amené à vous par un étrange document qui vous était adressé. "
" À mon nom ? Et de quel genre de document s'agit-il ? " demanda le banquier, surpris.
" Voici cette facture ", dis-je en la tendant à Ervard, une facture reçue au printemps à Bordeaux de la part de de Pontac, " Dites-moi, votre grâce, combien estimez-vous ce papier ? "
— Hmm, quel document curieux... Puis-je vous demander quand et où vous l"avez reçu, Madame la Vicomtesse ?
— De retour fin avril, à Bordeaux, Votre Grâce.
— Vraiment ? À Bordeaux ? En avril ? Même pendant la Fronde ? Vous êtes une femme très courageuse, ma chère vicomtesse. En avril, le papier sur lequel cette lettre de change était écrite valait plus que la lettre elle-même. À cette époque, avant la répression complète de la rébellion guyanaise, je n"aurais pas donné un liard pour ce bout de papier.
— Je le pensais aussi. Et aujourd'hui ?
" Aujourd"hui ? C"est une question très difficile... " Le banquier marqua une longue pause, puis, après quelques minutes de réflexion, reprit.
Voyez-vous, les messieurs qui vous ont remis ce billet n'ont pas pris la peine de le déposer auprès de moi. Aujourd'hui, en ma qualité de Surintendant des Finances, je pourrais obtenir réparation en confisquant leurs biens, mais il est fort douteux que cette réparation suffise à couvrir l'intégralité des frais... Aussi, puisque le billet est aujourd'hui entre mes mains, je ne peux vous verser qu'un quart du montant indiqué, et même alors, je cours le risque insensé de ne rien gagner sur cette transaction, voire de subir de lourdes pertes. Si cela vous convient, vous recevrez ce quart immédiatement. Mais je doute fort que cette solution vous satisfasse. Connaissant parfaitement la réputation de votre famille, je ne souhaite pas me faire d'ennemis inutiles en vous proposant un tel arrangement. Je vous préviens d'emblée : tous les autres banquiers parisiens ne vous verseront pas plus d'un cinquième, prenant eux aussi un risque considérable de pertes. Alors, ne perdez pas votre temps ; restituez ce papier à son émetteur.
