Деревянная рама чуть-чуть поскрипывала, наверное, ее перекосило прошлой зимой. Тогда, поговаривают, были жуткие морозы. Ствол знаменитого каштана, это теплолюбивое растение на удивление знатоков флоры прижилось, в городском парке Хрустального даже лопнул, и дерево почти погибло — теперь кое-как возвращается к жизни, истекая смолой.
— Ты меня совсем запутал. — Я позволила себе панибратски ухмыльнуться. — Скажи нормально, я обязана пойти на бал или нет?
Салир схватился за косу и начал перебирать пряди, заплетая кончик в замысловатый, путаный колосок. Незаметно вздохнул и глянул в сторону, сощурившись.
— Если бы я страдал раздвоением личности... В общем, если бы я мог высказать сразу два своих мнения, я бы тебе сказал вот что. Не хочешь идти, не надо. Я сам не очень-то подобные мероприятия люблю. — Блондин поморщился, наглядно демонстрируя свое отношения к сборищу фальшиво скалящихся и увивающихся друг около друга алюсников. — Но если примешь приглашение, для нашей пятерки это будет куда лучше, чем если отвергнешь его.
Интересно, он действительно запутался или так успешно создает видимость?
Хм... В самом деле, это просто великолепный прием. Обрисовать ситуацию и самоустраниться с невинным видом, мол, я бы не советовал, но выбирать все равно тебе. И при этом еще на жалость и совесть надавить. Жертва просто не сможет эгоистично отказаться во благо себя и послушно (да куда там! по собственной воле) принимает роль великого героя, на которого возлагается последняя надежда. Оправдывает ее, эту самую надежду, и чувствует себя еще и по-настоящему гордым за собственный героизм. Как говорится, в жизни в Негода есть место подвигу.
Угу. Нужно только держаться подальше от этого места.
Ай, да Салир!
Я холодно улыбнулась.
— Ну, раз ты так великодушно описал эту сложную ситуацию, мне не остается ничего иного, кроме как согласиться, верно?
Парень резко вскинул голову, как будто и впрямь мог в темноте разглядеть выражение моего лица. Выдохнул что-то едва слышно сквозь зубы и вскочил на ноги.
— Ция! Прекрати вечно искать в моих словах подвох! Я ничего такого не имел в виду.
— Да ну? — прищурилась я и склонила голову на бок.
Блондин повернулся кругом и, не найдя никакой более подходящей мебели, чтобы устроиться повыше (неуверенно себя чувствуем, значит, когда я смотрю сверху вниз?..), сел обратно.
— Я и правда не хочу, чтобы ты шла на этот бал, — на этот раз не очень доброжелательно проронил Салир несколько высокомерно держась. — Но желания отдельного человека всегда стоят на втором месте после общей необходимости, — и замолчал.
Тишина мертвецкая, — недовольно подумала я, против воли ощущая за собой вину. Не могу отрицать, и это вполне может оказаться очередной попыткой манипулирования, но все же... Не очень-то уютно я себя чувствую под гнетущим ощущением чужой обиды.
Чертов блондин. Никогда с ним не ясно, притворяется он или нет.
Впрочем... Думаю, я и сама не далеко ушла, но я — это я. Для самой себя я всегда найду оправдания. А вот Северный...
Стоп. Ция, не поддавайся на провокации. Нечего думать о себе плохо, именно этого, возможно, и добивается "вражеский лазутчик".
— Хм, Салир... — задумчиво начала я, стуча пальцами по носителю. — А нам прислали приглашение? Или передали на словах?
— Прислали, конечно, — качнул головой блондин, укладывая ногу на ногу.
Ну, конечно же. Даже провинциальные аристократы, и тем более они, стараются придерживаться правил.
Приглашения Вэнна, как оказалось, и впрямь прислали, правда, не за три недели, но все-таки... И ответа — прибудем или нет — от Мастеров никто не ждал. Мы можем сорваться с места в любой момент, вот и повелось, что появление магов Академии сродни лотерее.
— Ага... — Я закусила губу, но тут же взяла себя в руки, почувствовав на себе несколько странный взгляд блондина. — И как в них прописаны наши имена? Ну, полностью или, как обычно?
Сын Северного Графа выпустил измочаленную косу из рук и нахмурился, пытаясь уловить витающую в воздухе мысль.
— Вроде, указаны были только имена семей...
Я коварно улыбнулась, складывая пальцы в замок, и выпрямила руки, потягиваясь.
— Отлично.
Точно. И как эта мысль сразу не пришла мне в голову! Это же идеальный выход, в лучших традициях всех удачливых людей, переворачивающих самые невыгодные ситуации в свою пользу. Еще бы так удачно все сходилось не раз в три года, по случайности, а благодаря моим умственным способностям, но это все мечты-мечты. Особенно удачливой я никогда не была, а мозги... Что ж, новой головы я себе не желаю, еще неизвестно, как в ней уложится неотлучное присутствие призрака мужского пола, связанного со злейшим врагом Наладара.
Так, перешивать платье уже поздно, скорее всего, значит, нужно придумать что-нибудь получше. Хм... Сестры Айка?..
Салир внезапно рассмеялся.
— Что, понял мою мысль? — довольно поинтересовалась я, косясь на блондина.
Как я и думала, никакой обиды. Северный Граф не будет расстраиваться из-за такой мелочи, он умней. И уж если не вышло воспользоваться моими угрызениями совести, то и дальше строить из себя обиженного не для чего.
— Понял, — блондин хмыкнул, и его темные глаза сверкнули в свете бледнеющего неба — ей-ей кошка с дьявольски расширенными отблескивающими зрачками. — Как жаль, что я не могу точно так же Вайна вместо себя отправить. И он бы от учебы отдохнул, и Вэнна в неописуемый восторг пришли.
А тебе бы не мешало вообще своему брату больше внимания уделять, — мысленно проворчала я, но говорить вслух, естественно, не стала. Во-первых, не мне судить, сама не лучше — о звереныше узнала, когда он уже почти с меня ростом вымахать успел, а во-вторых, мне совсем не хочется рушить эту легкую иллюзию взаимопонимания. Не слишком-то часто она возникает, чтобы разбрасываться такими моментами.
Тем более, что Вайну вовсе незачем стремиться поскорее кольцеваться (а его появление на местном "балу" обязательно повлечет за собой появление тьмы поклонниц), за ним уже итак невесты бегают, а закончит Академию, так вообще девицы гроздьями на заборе висеть будут. Красивыми такими, раскидистыми. А вот Даре с Рикой выход в свет не помешает. Совсем даже не помешает.
— Могу предложить свою помощь.
Я подняла голову и искоса глянула на этого добрячка. Он подозрительно мил, непривычно, после стольких колючек и враждебных взглядов — в особенности. Я все понимаю, это объясняется тем, что проклятье Отступника, "черная паутина" по словам Линека, была снята, но... У меня аж мурашки по телу от взглядов этого длинноволосого. Сам на себя не похож, улыбается, не пытается возвыситься над всеми простыми смертными в моем лице.
— Не думаю, что ты разбираешься в женских нарядах.
— Ну, почему же?.. — без особого желания возразил блондин. — В женских платьях я кое-что смыслю.
Ну-ну. А в особенности, в крючках и шнуровках, я ведь правильно расшифровала его более чем красноречивые интонации?..
— В любом случае, я думаю, что лучше будет обратиться к Ситте и СанмЛеттис.
Да-да. Пусть сам Айк не очень-то чествует балы, и я совсем не удивлюсь, если он ни разу не них не был — впрочем, как и я — но его сестры, купеческие дочки, должны рваться наверх. И мечтать быть представленными высшему обществу.
Рама окна по-прежнему чуть трещала, ветер на улице завывал, словно зимой, и комната постепенно наполнялась нежным утренним светом. В нем вся обстановка казалась куда интересней. И стандартный шкаф с двумя отделениями, и тумбочка, и тонкий желто-зеленый ковер. А покрывало, сползшее с кресла из-за скачков блондина, казалось вовсе замысловато вытканным почти-что-произведением искусства, хотя на самом деле не представлял из себя ничего интересного.
— Значит, в этот раз тебя не коробит то, что ты принимаешь "гуманитарную помощь"?
Ах ты ж, Айк! Проговорился все-таки!
— Ну, теперь я стараюсь не для себя, верно?
Салир оперся острым локтем на деревянную ручку кресла, уложил голову на запястье и принялся вглядываться меня сквозь черные ресницы. Разглядывал, будто в первый раз.
— Ция, я сразу не подумал... А ты вообще была на балу? Когда-нибудь?
Хм, кое-кто, по-видимому, прочитал мои мысли.
— Естественно, — с апломбом фыркнула я, непринужденно тряхнув растрепанными космами.
Уточнять, что балы эти были исключительно академские, в честь начала нового года или приезда какой-нибудь большой шишки, я, знамо дело, не стала. Это совсем разная атмосфера, не говоря уже об этикете, правилах поведения, ограничениях, темах разговора и танцах. Хм... Пожалуй, в случае академских "балов" я бы определила последние именно как пляски. В которых каждый вытворял все, на что способен, а этикет... Какой этикет может быть между коллегами с дружеской обстановке?
Вполне возможно, что это мероприятие по случаю дня рождения Дельи вполне могло бы послужить мне неплохой практикой, научить чему-нибудь, обогатить жизненный опыт, но... Никогда не страдала от того, что не могу побывать на одном из "настоящих", так их раз так, светских раутов. Меня не очень-то интересовали разговоры о музыке, театре, новостях из светской хроники и свадьбах-женитьбах. И к настоящему моменту мои вкусы не особенно изменились.
— Хм, что ж... — Тут Салир неожиданно по-мальчишески улыбнулся — сразу стал выглядеть моложе — на свои годы. — Может, твои сестры еще и выиграют в итоге. Жаль, жаль, что я не могу пошутить над Вэнна так же...
А еще жаль, что мы не сможем увидеть их лица. Хотя, Айк обязательно нам все расскажет.
Блондин посидел еще некоторое время, задумчиво постукивая пальцами по колену и глядя через стекло на небо, а потом поднялся.
— Спокойной ночи желать не буду, это уже не актуально... — хмыкнул он и скупым жестом фокусника эффектно подкинул в воздух какой-то предмет — когда из кармана вытащил, я и заметить не успела. Повертел в пальцах и кинул мне. — Но лучше еще все-таки поспи. Мы все равно до вечера из-под одеял не вылезем.
Я автоматически поймала "снаряд" и принюхалась. Нос защекотало от сладкого аромата. Груша — именно того сорта, который я люблю больше всего. Интересно, он просто такой внимательный и востроглазый, что заметил, чем меня потчевал хитрюга-Алдар, или у него случилось озарение и он с помощью своего дара узнал, чем меня можно порадовать? Вопрос без ответа в очередной раз. Да и какая разница, ведь все равно приятно.
— Салир, — окликнула я парня у порога, тот уже успел взяться за ручку и потянуть дверь на себя. Тот обернулся. — У меня есть дар?
Блондин ответил, не раздумывая ни секунды.
— У менталистов не бывает Высоких даров.
— А... — потянула я и мотнула головой, отвечая на незаданный вопрос. — Да нет, просто. В голову взбрело.
Блондин недоверчиво хмыкнул — но это было не настоящее подозрение, а лишь насмешка. В ином случае он бы уже вовсю землю носом рыл.
В общем, этот милашка, внезапно оказавшийся очень заботливым, вежливо кивнул мне головой и вышел, плотно прикрыв за собой тихонько взвывшую дверь. Ну, вот. И она выражает свой скепсис по отношению к поведению этого подозрительного Мастера Стихий. Может, он перенял у Айка желание всех накормить, а если не кормятся, запихать приготовленное насильно, не пропадать же добру?.. Да, надо бы съесть грушу, а то как-то... Мало ли.
Вообще, все это похоже на побочный эффект от снятия проклятия Отступника. Его слишком резко сняли, вот всех и занесло. Салир стал добреньким, аки ваша матушка, Линек развеселился, Айк посерьезнел, Кароль стал легкомысленным, а у меня начались галлюцинации. А что! Вполне себе жизнеспособная версия. Высокие дары, это такая штука... Никогда не знаешь, какие последствия после их "употребления" возникнут.
Хорошо бы так. Потому что это самая стройная и неприятная для меня версия (если, конечно, не из-за выхода наружу нерастраченной заботы, накопленной за время помрачения-проклятья): Салир просто "узнал" (да-да, это слово произносится с той же интонацией, с которой Шун в моем сне говорил "я видел") про Видящего и... А вот что "и" я даже не стала задумываться. Мурашки дурного предчувствия итак не отпускало меня с самого его внезапного явления. Словно эти самые "мурашки" превратились в таких нехилого размера муравьев и вцепились в меня всеми своими челюстями.
Мне хотелось тут же подскочить и переместиться к сестрам — развить бурную деятельность, в общем. Но я переоделась в ночнушку и закуталась в одеяло. Не потому, что так мне сказал светловолосый гость — кошмар на крыльях ночи, появившийся внезапно и исчезнувший, оставив в подтверждении своей материальности только подозрительно ароматный фрукт — а из-за любопытства. Только и всего. Кто такой Отступник, что за дар у Линека, почему СБ интересуется Каролем — да моли ли вопросов я могла еще придумать! Но Шун мне больше, увы, не приснился. То ли просто не пожелал, то ли "дар" мой выдохся. Кстати, я так и не смогла поверить в его существование. И сон, обычный здоровый сон без видений, совсем не прояснил мою голову. Я только еще больше запуталась, когда утром пыталась вспомнить — что мне приснилось, что придумалось в предрассветном бреду, а что было на самом деле.
Встала я с больной головой. Словно уже вступила в тот возраст, когда спал-отдыхал, а на утро — словно всю ночь пил-кутил.
— Ция, мы еще не дошили платье. Какая ты нетерпеливая, — хмыкнула Рика. — Но хорошо, что ты заявилась. Давай, становись вот сюда, по-моему, мы в груди много забрали, еще лопнет по швам.
Я коварно улыбнулась, отступая на шаг. Ну, нет, девочки! Теперь моя очередь ошарашивать и злорадно наблюдать за вашими лицами.
— В груди вы забрали и впрямь многовато, Дара в это платье теперь точно не поместится.
Рика даже перестала привычно наматывать на сухое запястье сметочную серую нить. А я кивнула, складывая пальцы в замок.
— Деточка, о чем это ты говоришь... — сузила глаза и потянула Старшая, добавив в голос низких обволакивающих звуков, словно бы собиралась вскорости перейти на рык. Плечи ее сами собой выгнулись, будто худющий кот по-хищнически пригнулся к земле, а острые локти разошлись по сторонам, когда она уперла кулаки в бедра.
Я мило улыбнулась в ответ, едва не хлопая в ладоши. Настроение было таким, словно я вот-вот собиралась взмыть под потолок и только силой воли удерживала себя на бренной земельке.
— Так! — резко взмахнула рукой сестра — ее жест до судорог напомнил завершающий штрих в плетениях школы стихии огня, и я едва не грянулась на пол, закрывая голову рукой. Черт, спасибо тебе, персональный призрак, за новоприобретенные рефлексы! Дара молчала, с невинной смиренностью разглядывая пол. — Давайте, девочки, отложим шитье и пойдем полакомимся чаем. И там ты, Ция, нам все расскажешь. С начала!
Я с удовольствием согласилась, тем более, что по дому разносился вкуснейший замах сливового печенья, совсем как в моем детстве — их пекла Наика, но перенять ее умения смогла только Старшая. Даре никогда не удавались сладости, хотя она их обожает больше нас всех вместе взятых, а мне всегда было не до ведения кулинарного дневника. Хм... Было бы неплохо поучиться готовить у Айка, мало ли когда и что пригодится.
