-Слышали, что сказал наместник? — спросил капитан у подчинённых, и когда те утвердительно кивнули, озвучил новый приказ: — Первыми не стрелять! Открывать огонь по команде или в случае нападения! Герцогинь брать живьём, целыми и невредимыми! При попытке к бегству стрелять по ногам!
-Так точно, товарищ капитан. — без энтузиазма отозвались солдаты. Потому что без таких толстых и сложных доспехов и силового поля они были значительно уязвимее перед магией, многочисленные жертвы которой замерли перед ледяным дворцом. Для любого бойца самым простым решением всех проблем было выстрелить первым, прикончив ведьму до того, как она успеет сплести свои смертоносные чары. А новые приказы лишали их даже такого шаткого преимущества, как сила огнестрельного оружия.
-Артиллеристы, готовы?! — расстояние до занятой орудийными расчётами позиции вынуждало Краснова повышать голос.
-Так точно, товарищ капитан! — ответил командир батареи, оторвавшись от изучения ледяного дворца через подзорную трубу. — Готовы открыть огонь по вашей команде!
-Вот и хорошо. — негромко произнёс варкастер скорее для себя, чем для артиллеристов, кивнув в знак подтверждения принятия ответа. После чего вскинул правую руку, вокруг которой засверкали, закручиваясь в круги, руны заклятий. Сложившиеся чары вновь окутали лейтенанта и солдат той самой магической защитой, превратив бойцов Зимней Гвардии в размытые пятна. И только удостоверившись в том, что все доступные меры предосторожности уже приняты, каратель вновь обнажил оружие, и, саблей указав на ледяной дворец, отдал приказ: — Вперёд!
Услышав слова наместника, телохранители Варавского молча посмотрели друг на друга, улыбнувшись одними уголками губ. Но покорно кивнули, когда каратель утвердил новый приказ. Конечно, агентам кайязя, как и остальным солдатам, было бы приятнее услышать приказ на уничтожение. Но новая формулировка уже не была столь категоричной, и убийство герцогини можно будет легко списать на самооборону. Благо, что сомнений данная версия вызвать не должна. Тем более после всех этих трупов, что ледяная ведьма навалила перед своим порогом.
События вообще развивались достаточно благоприятно для агентов. Ниссы потеряли двух бойцов и старую ведьму. С одной стороны, это резко снижало их эффективность. А с другой стороны, с ними будет проще разобраться в случае непредвиденных осложнений. У варджека заканчивается уголь, а это значит, что и у капитана зубы теперь не такие длинные. И вполне возможно, что без своего стального монстра он подрастеряет свою спесь и станет посговорчивее. Тем более, что солдат у него осталось не так уж и много.
Приказ выдвигаться не заставил себя долго ждать. При поддержке артиллерии и тяжёлой техники им было нечего опасаться одинокой ведьмы. Ниссы шли впереди, за ними маршировал варджек с варкастером и эльфом. Агенты держались чуть позади капитана, чтобы иметь возможность быстро реагировать на изменение обстановки. Слева двигались зачарованные бойцы, которые буквально перетекали с места на место размытыми пятнами. Но при этом двигались они медленнее, чем все остальные. Или это магия так действовала на них? Наместник со своим стадом плёлся прямо позади агентов. Ордский выскочка явно хотел выслужиться перед новыми хозяевами. Ну и пёс с ним. Пусть делает, что хочет, лишь бы под ногами не путался. До этого с него был некоторый прок, особенно когда он дикарей рубил.
Продвигались медленно, потому что идти по трупам было удобно только варджеку, который просто перемалывал их своим весом. Ниссы тоже неплохо справлялись, демонстрируя отличные навыки движения по пересечённой местности. Но чем ближе отряд подходил к стенам ледяного дворца, тем больше уверенности обретали солдаты. Раз ведьма не кинулась на них сразу, то, может быть, всё ещё обойдётся. Может быть, она испугалась пушек и варджека? Да и с Зимней Гвардией сражаться будет всяко сложнее, чем с немытыми дикарями.
Внезапно, ледяная статуя, стоявшая посреди поля, с отчётливым хрустом пришла в движение, а из-под слоя гари и копоти на её голове засияло голубоватым магическим сиянием два круглых глаза. Чёртов конструкт встрепенулся, после чего сделал один шаг на встречу отряду и проревел громоподобным голосом: — Убирайтесь с моей горы!
Это было столь неожиданно, что солдаты замерли, где стояли, а эльфы и вовсе попятились назад. И все как один взяли ожившую статую на мушку. Агенты не отставали, так же вскинув арбалеты. Коля показал сжатый кулак, держа руку параллельно ложу, и оба оперативника быстро повернули барабаны, устанавливая в позицию для стрельбы разрывные болты. Потому что обычными болтами они мало что могли сделать этому колдовскому конструкту. И только капитан вместо того, чтобы целиться в статую из пистолета, ткнул в её сторону саблей и гаркнул: — Огонь!
-Батарея, пли! — долетел до них крик командира артиллеристов до того, как кто-либо успел спустить курок. Словно тот выкрикнул команду одновременно с варкастером. А в следующее мгновение воздух наполнился орудийным грохотом и ружейной трескотнёй. Голем содрогнулся от попаданий бронебойных снарядов, неуклюже взмахнув руками и делая шаг назад, а осколки брызнули ледяным дождём во все стороны. Пули оставили новые отметины на украшенной замысловатой резьбой поверхности статуи, не причинив ей особого вреда. А вот ракеты, разрывные болты и заклятья эльфа вместе с заряженной магией пулей варкастера заставили колдовской конструкт сделать ещё один шаг назад, но он всё равно устоял на ногах, не смотря на все полученные повреждения.
А когда все разрядили своё оружие, в наступившей тишине с оглушительным рёвом из снега начали подыматься монстры. Коренастые, с короткими ногами и длинными руками, заканчивающимися ледяными когтями, более похожими на ножи, покрытые коркой замёрзшей крови, эти снежные создания были подобны чудовищам из ночных кошмаров, которые обрели плоть. Это было столь жуткое зрелище, что на их фоне меркли даже самые страшные истории о некромантах и оживлённых их тёмной магией мертвецах. Можно было даже подумать, что их отряд застрял в одном из таких рассказов. Только вместо разлагающихся трупов, на другом конце поле боя вставали эти причудливые твари из снега. Большинство из них было ростом с человека, но из здоровенных сугробов возле самой лестницы поднялось два огромных монстра, размерами не уступающие тяжёлому варджеку. И теперь это жуткое войско, от одного взгляда на которое даже у закалённых боями солдат кровь застывала в жилах, надвигалось на их отряд, раскинув руки, растопырив пальцы, скаля пасти, усеянные ледяными клыками, жутко ревя и завывая.
-Картечь! — истошно завопил лейтенант, словно эти твари уже добрались до него и взяли за горло. Но умудрённые опытом множества стычек оперативники понимали, что снежные монстры, до которых было ещё около ста метров, представляли значительно меньшую угрозу, чем ожившая статуя всего в двадцати шагах от них. Снаряды и ракеты оставили глубокие воронки на её торсе, но так и не смогли расколоть зачарованный лёд. И теперь этот голем снова шёл в атаку, вскинув руки с засиявшими на них узорами, складывавшимися в руническую вязь заклятий.
А в следующий миг на отряд обрушилась магическая буря. Это были те же заклятья, которыми только недавно истреблял дикарей колдун-лорд и эльфийская ведьма. Но теперь эти потоки бритвенно острых ледышек обрушились сперва на Ниссов, которые спаслись только чудом, вовремя успев отскочить назад, а затем и на бойцов Зимней Гвардии. Благодаря чарам капитана вихрь порождённых чужой магией снарядов прошёл через размытые пятна солдат буквально насквозь, не нанеся никому вреда. Видя безрезультатность своих атак, голем изменил тактику и направил свои заклятья на более лёгкие цели. Скрестив руки, он запустил магический заряд в солдат, что шли позади эльфов. И попав в первого несчастного, эти чары начали перескакивать с одного бойца на другого, пока всё отделение не превратилось скованные льдом статуи. Но больше всех всё равно досталось ринувшемуся в контратаку варджеку, который получил три колдовских снаряда подряд. Броня выдержала, но заклятья всё равно сработали, покрыв машину толстой ледяной коркой.
Напор этой атаки был просто невероятен. Отряд не понёс потерь, не считая дюжины замороженных, которых можно будет легко освободить из ледяного плена. Наверное. Но магический шторм, порождённый ледяной статуей, просто не укладывался в голове. Это же невозможно! Големы не могут колдовать! Тем более так много и часто! За любыми заклятиями всегда стоял чародей. Иначе просто и быть не могло. И тут тоже должна была стоять ведьма, закидывающая их своими заклинаниями, которую они бы с чистой совестью застрелили. Но вместо неё на них прёт эта ледяная образина. А ещё два здоровенных снежных монстра и с три десятка мелких тварей.
-Вааалшааар! — вопила Ланисса не своим голосом, невероятным кульбитом отскакивая с пути порождённого магией вихря ледяных лезвий и кубарем катясь по снегу. Юноша прекрасно понимал её, потому что колдовство хорошо только тогда, когда его сила нацелена против твоих врагов, а не тебя самого. Им ещё повезло, что момент атаки и направление удара были достаточно очевидны, а эльфийской реакции хватило, чтобы она и остальные смогли спастись.
-Делай своё дело, чёрт бы тебя побрал! — Гастор, которому тоже пришлось приложить немало усилий, чтобы убраться с пути заклятья, ревел подобно медведю, разбуженному посреди зимней спячки. — Не давай ей колдовать!
-Я не могу! — в ужасе крикнул арканист, когда попытка подавить направленные против его сородичей заклятье провалилась. Они были слишком далеко, и он просто не мог поддерживать вокруг них стабильность законов мироздания. Но разум искателя занимала совершенно другая проблема. Это казалось невозможным, но только некоторые заклинания исходили из самой статуи, в то время как остальные появлялись откуда-то извне уже полностью сформированные. Словно голем был передатчиком для чужой магии — настоящим аркнодом. А сама ведьма скрывалась, находясь слишком далеко, чтобы он мог хоть как-то помешать ей колдовать. — Нужно разбить статую! Она — ретранслятор магии!
-Хадорцам расскажи, олух! — огрызнулся на его слова Гастор, вскидывая лук и пуская стрелу в голову голема, от которой она отскочила, не нанеся зачарованному льду никакого вреда. Остальные воины отступали, стараясь поскорее уйти из зоны поражения заклятий. Потому что они были бессильны против этого конструкта, а бессмысленно погибать всего в паре шагов от заветной цели не хотелось никому. — Мы эту штуку только поцарапаем! И то с трудом!
-Держать строй! — рявкнул капитан, в очередной раз заставляя задуматься о глубокой мудрости примет и поговорок. "Помянешь зло — вот и оно". И это ещё самая мягкая форма из множества вариантов этой лаконичной фразы, бытовавших в Империи. Просто Валшар не любил сквернословить. Но он не мог не заметить, насколько это выражение было метко и уместно. А каратель, заметив попытку наёмников уклониться от боя, постарался пресечь саму идею о бегстве, вскидывая заряженный пистолет в их направлении: — Ни шагу назад!
И в этот миг толстая ледяная корка, покрывавшая варджек, с глухим треском покрылась трещинами, а затем разлетелась на мелкие кусочки. Автоматон вздрогнул всем телом, сбрасывая остатки магический оков, после чего вновь начал набирать ход, стремясь поскорее обрушить на вражеский конструкт свои усеянные шипами кулаки.
-У них нет оружия, которое может повредить ледяному голему! — запротестовал арканист, стараясь защитить своих сородичей от гнева хадорского командира. Потому что прекрасно понимал, что карателю ничего не стоит убить несколько наёмников для острастки. Ведь страх — далеко не самый последний способ заставить воинов сражаться. И нужно было направить гнев капитана на врага, пока он не привёл свои невысказанные угрозы в исполнение. — Эта статуя — аркнод! Ретранслятор магии! Уничтожьте её, и ведьма больше не сможет колдовать!
-Без тебя знаю. — отмахнулся от его слов варкастер, подстёгивая варджек очередным заклятьем, чтобы дополнительно ускорить машину. Это позволяло с одной стороны хоть немного сэкономить скудный запас хода, а с другой стороны придавало многотонной махине пугающую скорость. Но капитан, казалось, уже и думать об этом забыл, вновь концентрируя внимание на наёмниках и отдавая им новый приказ: — Возьмёте на себя правый фланг! Держитесь, пока подмога не оттает!
Ниссы поспешили выполнить команду и ринулись обходить ледяного голема справа. Потому что оттуда им будет, с одной стороны, проще удрать в случае неудачи, а с другой стороны они смогут обойти снежных монстров и первыми добраться до логова ведьмы. И исполнить пророчество.
Но сейчас всех беспокоил итог схвати между ледяным големом и тяжёлым варджеком, потому что именно она определит исход этого боя. Без магической поддержки снежные твари ледяной ведьмы, скорее всего, не смогут остановить стального монстра и вооружённых до зубов солдат. А без тяжёлой техники их отряд ничего не сможет противопоставить монструозным стражам этого ледяного дворца. И опальная герцогиня это тоже понимала. Более того, видя идущего в атаку конструкта, который сбросил наложенные ею магические оковы, она попыталась остановить его, снова превратив в покрытую ледяной коркой кучу металла, которую разорвут на части её снежные монстры. Статуя даже пошла навстречу несущемуся на всех парах автоматону, готовясь обрушить новые заклятья на хадорскую машину.
Громыхнула пушка, и бронебойный снаряд впился в голема, выбив фонтан ледяных осколков и сбив прицел заклятья. Удар пришёлся в правое плечо статуе на полушаге, от чего та потеряла равновесие. А снаряд из второй пушки попал прямо в голову магического конструкта, отколов от неё весьма значительный кусок, после чего тот повалился навзничь, неуклюже размахивая руками. И оказался совершенно беспомощен против набросившегося на него тяжёлого варджека. В два удара стальной монстр перебил голему ноги, после чего схватил за правую руку, которой тот неуклюже защищался, и просто вырвал её из плеча. Ещё два удара этим импровизированным оружием, и некогда прекрасная в своей строгости, лаконичности и изящности скульптура, оживлённая могучими чарами, достойных лучших мастеров-арканистов, превратилась в бесформенную груду колотого льда.
Эльза прекрасно понимала, что одной говорящей статуи не хватит, чтобы обратить в бегство хадорских солдат. Тем более, когда их поддерживала артиллерия и тяжёлая техника. Но она никак не ожидала, что они атакуют сходу. Сразу, без каких либо переговоров. Только несколько коротких команд, и на голема обрушился настоящий ураган из огня, стали и магии.
И первыми торс статуи поразили сразу два бронебойных снаряда. Она отшатнулась от этого удара, изо всех сил стараясь не упасть и не согнуться от сильной боли, пронзившей её грудь и живот. В её голове даже промелькнула мысль, что наверняка что-то подобное испытывали люди, которых лягнула лошадь. Эльзе пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить равновесие, и даже отступить ещё на один шаг. Стрелы и пули не могли нанести сколь-либо значительного урона зачарованному льду, но она всё равно чувствовала их, словно при каждом попадании её тыкали иголкой. И тем сильнее, чем значительнее был след, оставшийся на теле голема. Но она почти не замечала эти уколы, потому что на неё продолжали сыпаться удары от ракет и заклятий, которые хоть и были значительно слабее пушечных, обжигали пламенем взрывов и чужой магической энергии, разрушавших ледяную плоть. Словно это её плоть кололась и плавилась там, на поле боя.
