Но когда хватка ловушки сжалась на каждой клетке его тела (это невозможно описать тем, кто не пробовал — ощущение выдирания заживо из костюма плоти — когда ты несколько мучительных мгновений одновременно находишься "там и здесь", в агонизирующем теле и в освобождённом облаке Эссенции), Дж-Онн последними мысленными импульсами успел уловить, что Дэйр-Ринг ничего такого не чувствует! Она была в полном порядке! Её душа не отделялась! Она, как и раньше, сидела в своей камере, и её продолжали атаковать звуки, электромагнитные волны и нанороботы. Она оставалась одна!
— Это невозможно! — выдохнул Ричард. — Я точно помню, что настроил ловушку собирать Эссенцию всех зелёных марсиан в радиусе действия!
— Значит она не попала в радиус действия! — рявкнул Дж-Онн. — Тебе нужно было внимательнее смотреть, куда именно попала ловушка!
— Да нет же, это так не работает! На каком расстоянии вас содержали?
— Метров восемьдесят.
— Ну вот! Там не чёткая граница до метра — при максимальном радиусе откачки существует зона неопределённости в несколько сот метров! Если твою душу высосало правильно, то Дэйр-Ринг должна была как минимум почувствовать попытку отделения! Другое дело, что попытка могла быть неудачной, Эссенция вернулась бы в тело. Но она не могла ВООБЩЕ НИЧЕГО не заметить!
Возвращение на "Найткин" ничего толком не прояснило — скорее ещё больше запутало. Охотник долго ругался, поминая каких-то Изначальных, после чего очень неохотно сообщил, что девушка ещё жива (вероятность смерти 0,2 процента и снижается), но переместилась в дальний космос, сейчас находится в трёх световых годах от Солнечной системы Юиджи и со сверхсветовой скоростью движется куда-то по направлению к центру Галактики.
Ну, хотя бы жива — и то радость, конечно, но всё-таки почему не сработала ни одна из двух ловушек?
Не зная этого, они не могли планировать следующую операцию по спасению.
А после извлечения Дж-Онна срок до исчезновения Дэйр-Ринг как личности снизился до двенадцати часов. За это время им кровь из носу требовалось хоть что-то предпринять. Против практически неуязвимой цитадели, несущейся в пространстве в тысячи раз быстрее света.
МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-2
— Лучше бы ты только её вытащил, — проворчал Преследователь. — В одиночку я бы продержался даже дольше, чем в паре, у тебя было бы больше времени, чтобы что-то предпринять.
— Да говорю тебе, я не решал, кто из вас важнее! Я настроил ловушки абсолютно одинаково, они должны были поглотить обоих! Даже Охотник их сейчас проверил и подтвердил — никаких сбоев, настройка верна!
"Найткин" шёл небольшими прыжками по следу сверхносителя, обгоняя его на пару световых лет, дожидаясь, пока догонит, и снова прыгая вперёд.
Полёт займёт много дней. Цитадель остановится уже после того, как Дэйр-Ринг перестанет существовать.
— Чисто теоретически я могу выпрыгнуть внутри их корабля, — задумчиво сказал Ричард. — Их любимый трюк — сбивать порталы полями эффекта массы — не сработает на сверхсвете, они сами себя порвут, попытавшись такое проделать. "Бутон" полый, там внутри достаточно пространства для крейсера. Вот только обратный прыжок уже не сделать, а выйти живыми своим ходом... там внутри миллионы Жнецов!
— А снаружи мы уравнять скорость с ним не можем никак?
— Без шансов. Даже истребитель-киборг, который мы захватили, не идёт ни в какое сравнение с полноценным варп-двигателем тяжёлого корабля Жнецов.
— Есть один вариант, — сказала Дейзи-023. — Плохой, мне самой он не нравится, но если не придумаем ничего лучше...
— Какой? Сейчас что угодно сгодится.
— Установить ловушку для душ на "Кротокрыс", вывести его там внутри, включить ловушку — и сразу после этого взорвать реактор. Сейчас сверхноситель далеко от любой звезды, даже полная детонация обшивки в межзвёздном пространстве никому не повредит. А заряженная ловушка неразрушима...
— Хм... в принципе, если мы успеем завершить цикл извлечения души до того, как они захватят корабль... Проблема в том, что мы не понимаем, почему она не сработала в первый раз... без этого нельзя быть уверенными, что сработает во второй... Охотник, в каких случаях ловушка может не сработать?
— Если цель уже больше машина, чем органическое существо...
— Этого не было! — резко сказал Дж-Онн. — Я следил за ходом её заражения, так же, как за своим. Когда ты включил ловушки, она была ещё сама собой! Вымоталась, да, но их в себя не впустила, её воля была сильнее!
— Если цель прикрыта одной довольно редкой разновидностью многомерного щита...
— Вряд ли у Жнецов такое есть, а если бы было и они ожидали такой опасности, они бы использовали щит на обоих пленниках, а не на одном.
— Может Дэйр-Ринг быть какой-то особенной? Может у неё быть иммунитет к действию ловушки?
— Точно нет. Я же извлекал её эмпирейную тень, когда она ложилась в стазис. Тогда всё работало нормально...
— Погоди, а как именно ты тогда программировал ловушки?
— Индивидуально. На образец Эссенции каждого из вас.
— А сейчас у тебя эти образцы сохранились?
— Я всегда ношу их с собой, на случай, если понадобится собирать вас снова.
— Давай сюда! Нужно посмотреть, что с её Эссенцией не так...
Спустя четверть часа Ричард выпрямился, отрываясь от прибора и схватился за ловушку, подключаясь к ней.
— Ну конечно! Идиот, как я раньше не догадался!
— О чём ты? — удивлённо посмотрел на него Дж-Онн.
— Я настроил ловушку на сбор Эссенции всех зелёных марсиан. Зелёных, понимаешь?!
— А она...
— А наша подруга — не зелёная. Она белая, братик. Очень хорошо замаскированная белая марсианка.
Дж-Онн посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— Алеф, ты понимаешь, о чём говоришь? Ты не телепат, ты не осознаёшь таких нюансов. Я имел дело с белыми марсианами. Я соприкасался с их сознаниями — и с сознанием Дэйр-Ринг. Белые — это настоящие сгустки ненависти! Смысл их существования — в непрерывной борьбе, они обожают конфликты в любой форме! И ты хочешь сказать, что Дэйр-Ринг одна из них? Добрая, ласковая Дэйр-Ринг, которая даже банального выговора от начальника боялась?!
— А ты подумай, братик. Подумай, ПОЧЕМУ она его боялась. Не потому, что она не могла ответить, отнюдь. Потому что могла слишком хорошо. Она вела себя, как завязавшая наркоманка! Избегала любых конфликтов как раз потому, что боялась не сдержаться и ввязаться в них! Боялась, что снова начнёт делать то, для чего была рождена — и уже не сможет остановиться!
— Ты хочешь сказать, что она и с тобой связалась по той же причине?
— Ну конечно! По-видимому, она была сильным и опытным телепатом, и сумела создать "маску" — псевдоличность, достаточно совершенную, чтобы обмануть любого зелёного при поверхностном сканировании. А на глубокое она не нарывалась. Ты сам показывал мне, как это делается. Но постоянное поддержание такой "маски" было чересчур утомительным. Поэтому она так любила одиночные дальние экспедиции — и поэтому попыталась сойтись со мной. Я был единственным, рядом с кем можно не бояться думать правду и быть самой собой.
— Но она была подключена к Великому Голосу! Белые марсиане на это не способны!
— Не всегда. На время экспедиций и после возвращения из них археологов на некоторое время помещают в карантин, во избежание распространения ментальных инфекций, забыл? А будучи белой, она наверняка прекрасно знала... ну, не все, но многие реликвии собственного народа, так что могла регулировать риск по собственному желанию.
— Хорошо, но даже ненадолго подключиться к нему... белые такого не вынесут, они индивидуалисты!
— Средний белый — не вынесет. Так же, как средний зелёный не способен на убийство. Но среди нас убийцы очень редко, но встречаются. Это я тебе по собственному опыту могу сказать. Почему бы среди них не оказаться таким же исключениям?
— Что значит — по собственному? Ты что, убивал кого-то?!
— Нет, — честно солгал Ричард. — Но во время операций в пространстве Ковенанта у меня не раз возникали ситуации, когда "нет разумного — нет проблемы". Здесь это, знаешь ли, распространённый метод решения вопросов, особенно среди джиралханай. И вот что я тебе скажу, братик — если бы у меня возникла необходимость прибить кого-то из этих твердолобых обезьян насовсем, без возможности решить проблему другим способом — с чисто технической точки зрения я бы это совершенно не затруднился сделать.
— Гм... ну... ладно, хорошо. Я тебе как эксперту верю. И что теперь делать?
— Как что?! То, что Дейзи-023 и предложила! Теперь, когда мы знаем точные характеристики её Эссенции и причину прежней неудачи, с извлечением никаких проблем не возникнет.
— Алеф... если предположить, что она действительно белая... если она поймёт, что мы разгадали её секрет, то она может обратиться против нас. И не только нас — она может быть опасна для многих. А если ты ошибся и причина неполадки с ловушкой в другом, то взрыв корабля убьёт её.
— Если ловушка не сработает и в этот раз, я отключу взрыв и проведу более безопасное самоуничтожение. А насчёт первого... Братик, я что-то не понял... кто из нас тут асоциальный психопат? Мне плевать, какого она там цвета! Она — мой товарищ в путешествии и единственная девушка на всей Ма-Алека-Андре, которой я не безразличен! Если у тебя другой подход к вопросу — отдыхай, я сам всё сделаю.
Ему осталось минут десять расчётов для поистине головоломного прыжка внутрь гигантской пули, пронизывающей тело Галактики, когда по сверхсветовой связи пришло срочное сообщение от наблюдателей Ковенанта.
По всей галактике прекратились стычки между Жнецами и Сотворёнными. Поначалу Ричард даже подумал, что Кортана победила — Жнецы признали в молодых ИИ равных соперников, достойных наследников Предтеч, и готовы отказаться от Жатвы на занятых ими территориях. Но изучив сводки поподробнее, он понял, что переборщил с оптимизмом. Ни те, ни другие не отступили — просто закрепились на уже занятых позициях и словно выжидали чего-то.
К сожалению, это не распространялось на цитадель, которая продолжала мчаться в пространстве. И вероятность смерти Дэйр-Ринг продолжала падать с каждым часом. До её полного обнуления осталось часов пять.
— Что значит "ты пойдёшь на этом корабле"?! Операция беспилотная! Через две минуты после прыжка там произойдёт сильнейший взрыв в галактике!
— Не вопрос, мне приходилось выполнять задания и за меньшее время. Подберу её и смоюсь.
— КУДА ты смоешься?! Взрыв безусловно смертелен на расстоянии многих астрономических единиц! А сверхноситель в походном режиме герметически запечатан!
— Ну, "Кротокрыс" же соединён с "Найткином" телепортационным устройством? Вот в него и прыгну.
Ричард всеми щупальцами схватился за голову.
— Этот телепорт действует на расстоянии пары световых секунд, не более! Цитадель выйдет из радиуса связи меньше чем за тысячную долю секунды!
— Да, но телепортационную установку Ковенанта можно использовать, как портал пространства скольжения. Мы с Дэйр-Ринг туда выбросимся, а ты подберёшь.
— Без квантового поля?!
— Пару минут можно и так потерпеть.
— Нет, нет и нет! Послушай, я и сам не хочу, чтобы Дэйр-Ринг лишилась тела!
Ма-Алек — не люди, их нельзя восстановить через загрузку Эссенции в шоггота — есть пределы мутаций даже его плоти. Шоггот не сможет воспроизвести многомерные молекулы. Поэтому ловушка душ для марсианина — это надолго. Возможно, даже навсегда. А у Ричарда на это тело ещё были кое-какие планы.
— Но то, что предлагаешь ты... Охотник, какова вероятность, что они оба погибнут в такой "спасательной" операции?
— Девяносто девять процентов.
— Вот видишь? Ты рискуешь не только своей жизнью, но и Дэйр-Ринг!
— Ничего подобного! — возмутился 1337. — Ловушка-то останется! Если мы погибнем — она просто соберёт наши души, как изначально и планировалось. Но так хоть небольшой шанс будет.
Ричард тихонько зарычал в инфразвуке.
— Во-первых, ловушка может собирать души, только пока она физически целая. Если взрыв испарит ловушку одновременно с вами, то ваша Эссенция исчезнет — ловушка-то потом восстановится, но собирать ей будет уже нечего...
— Ну так я возьму с собой бомбу, которая убьёт нас на пару секунд раньше, чем взорвётся "Кротокрыс", делов-то...
— Во-вторых! Я не собираюсь терять единственного Восстановителя, который у меня есть! Я и тебя-то еле-еле добыл!
— А придётся!
— Чегоооо?!
— Если ты не дашь мне попытаться её спасти — я откажусь открывать тебе Мир-Крепость!
Ричард тихонько упал.
Восстановитель должен действовать добровольно. На этом работает вся техника Предтеч. Нет, на него в принципе можно навести ствол и пригрозить смертью — то есть ситуационное принуждение работает. Но телепатический контроль, индоктринация Жнецов, захват Потопом, банальные наркотики или гипноз — всё это будет обнаружено и машина откажется ему подчиняться.
1337 смерти не боится абсолютно, так же как пыток... он вообще ничего не боится, сволочь такая! Даже жизнями родных и близких его шантажировать нельзя — за отсутствием таковых! Если он откажется помочь — его не заставишь!
— Если я позволю твою идиотскую авантюру и даже помогу в ней, чтобы риск был чуть ниже — ты обещаешь помогать мне дальше?
— Клянусь честью Спартанца!
— Вычисления завершены, — сообщил ИИ. — Подтверждаете прыжок?
— Подтверждаю, — без колебаний сказал Ричард.
— Отсчёт начат. До прыжка пять минут.
Ричард тщательно расспросил брата, в каких условиях их содержали. Удержать Ма-Алек в клетке крайне сложно — его не остановят ни стены, ни защитные поля всех видов — будь то барьеры из твёрдого света, дефлекторы или поля эффекта массы — он способен пройти сквозь всё. Только окружив камеру плазменными завесами, Жнецы смогли предотвратить дальнейшие попытки побега (а заодно сильно подавить волю пленников, что ускоряло промывку мозгов).
Мощный электромагнитный импульс при открытии портала скорее всего сорвёт завесы на некоторое время — на достаточное, чтобы проскользнуть через них. Вот только как об этом предупредить Дэйр-Ринг? Был бы жив Дж-Онн, мог бы просигналить ей телепатически, но Эссенция в ловушке телепатией не владеет...
Кстати, до него только дошло, что это создаёт ещё одну проблему. Не имея штатного телепата в команде, они не смогут убедиться, что из мозга Дэйр-Ринг вычищены все следы воздействия Жнецов. Придётся лететь на поклон ко Змее. Но это, в сравнении с тем, что им предстоит, мелкая техническая трудность.
"Кротокрыс" прыгнул... а через две секунды Охотник сообщил, что цитадель остановилась в пространстве.
Ричард предполагал, что ЭМИ от прыжка может вырубить плазменные экраны. Он также предполагал, что ЭМИ может НЕ вырубить их.
Чего Ричард не предполагал однозначно, так это что ЭМИ вырубит вообще всё. Ну, может не каждое устройство в огромном летающем городе... но срыв главного ядра эффекта массы он точно вызвал, вырвав корабль со сверхсвета.
Резкая остановка сверхсветового движения в свою очередь вызвала мощнейший гравитационный удар. Нет, сам корпус цитадели не пострадал. Он был сверхпрочным, приспособленным держать перегрузки в миллионы тонн на квадратный сантиметр... но вот постройки из обычных материалов внутри этого корпуса — оказались смяты и сплющены, словно по ним прошла волна цунами.
