Бианка крепко сжала его ладонь, удивляясь своей смелости. В другой день, глядя в его красивое до невозможности лицо, она бы не смогла.
— Я никудышный танцор.
— Ты снова на себя наговариваешь. Пожалуйста! Сделай вид, что это часть учёбы. Быть может, так мне станет легче поверить в себя... и в людей.
Он приблизился к ней настолько, насколько не приближался никогда, разглядывал лицо и фигуру. Как пережить это мучительное ожидание? Он взял Бианку под локоть и повёл в центр зала. Все оборачивались на них, шептались. Наверное, удивлялись, что за таинственную незнакомку выбрал неприступный лорд Комри.
— В этом костюме ты выглядишь выше и крепче, — заметила Бианка.
— Правда?
Они закружились рядом с остальными парами. Бианка старательно повторяла движения за соседками, гибкое тело легко исполняло её волю: любой поворот, реверанс, поклон или самый сложный шаг. Увлёкшись собой, Бианка не сразу заметила, что её партнёр напряжённо смотрит вниз, боясь наступить ей на ноги. Почему он такой скованный?
— Расслабься, ты же самый лучший! — Бианка счастливо улыбнулась, и он взбодрился. — Давай забудем обо всём. Пускай в мире останемся только ты и я. Так говорит моя карта.
— Пускай! — воскликнул он.
Музыка заиграла бодрее, партнёр подхватил Бианку уверенней. Повинуясь внутренним порывам, она двигалась соблазнительно и страстно, словно снова стала собой.
— Раньше я была лучшей танцовщицей в таборе. Беззаботное время, раздолье и красота юности, как жаль, что я оценила их, только когда потеряла, — заговорила она.
— Ты и сейчас не менее хороша. А вот я никогда не знал ни раздолья, ни беззаботности. Впервые жалею об этом.
Неужели ей удалось растопить его ледяное сердце, или он так умело притворяется? Ах, нет, этой волшебной ночью сомневаться нельзя. Завтра! Бианка подумает обо всём этом завтра, когда будет одна.
Музыка снова позвала их к танцу, воздушному, будто они парили в пронизанных золотистым светом облаках. Все люди, все тревоги, весь мир растворился в звуках музыки. Только они вдвоём летали в небесной выси на вороновых крыльях.
Вдруг всё стихло. Гости замерли, затаили дыхание. Взгляды устремились на поднявшегося с трона короля и его фаворитку.
— Мы рады видеть вас в нашем доме в светлый праздник Эльдантайд. Своими костюмами и танцами вы доставили нам огромное удовольствие. Мы знаем, с каким трепетом вы ждёте нашего решения, и готовы его вынести. Итак, властителями маскарада мы объявляем... господина Ворона и его прекрасную Бабочку. Подойдите же к нам, наденьте короны, снимите маски и поцелуйте друг друга!
Бианка сжалась от ужаса. Нет! Нет, она всего-навсего хотела провести вечер с Николасом. Никаких титулов ей не нужно. Если гости увидят её уродливое лицо, она сгорит со стыда!
— Не переживай! — он сжал её ладонь. — Я один сниму маску — этого будет достаточно.
— А если они не согласятся? — засомневалась Бианка.
— Я не дам тебя в обиду, клянусь! — он повёл её к трону.
Самый благородный и смелый из мужчин! Неужели это всё взаправду? Бианка невзначай поглаживала кожу на его ладони, млела от каждого прикосновения, тёплого влюблённого взгляда, движения губ. Голова кружилась как во хмелю, хотя Бианка не выпила и глотка.
Вместе они опустились перед королём на колени, и тот возложил на их головы серебряные венцы в виде ландышей. Толпа воодушевлённо захлопала. Схватившись за клюв, он приподнял с лица маску. Бианка зажмурилась и вскинула голову. Дыхание защекотало кожу, приоткрытого рта коснулись тёплые губы. Поцелуй такой сладкий! Хоть бы он продлился как можно дольше.
Рядом раздался шум, разбив волшебство вдребезги. Бианка распахнула глаза. В объятиях её держал вовсе не Николас!
* * *
На маскарад они с Ноэлем отправились в числе первых. Друг никак не мог налюбоваться на свою маску: щупал длинный загнутый клюв, гладил перья.
— Это чудо!
— Пускай она принесёт тебе удачу, — Николас надвинул на лицо собственную маску.
Ни времени, ни сил на новую не хватило, поэтому он взял старую — овальную белую с тремя красными царапинами. На голову натянул капюшон с острыми ушами. Костюм огненно-рыжего цвета был оторочен лисьим мехом. Лучше всего вышел длинный хвост с кисточкой на конце. Хотелось окунуться в детство и размахивать им по кругу с шаловливой улыбкой на устах.
Влившись в толпу придворных, они вошли в бальный зал.
Николас устроился рядом с Ноэлем у стены. Светские беседы нагоняли тоску, танцы, карты и кутежи смертельно надоели.
— Пригласил бы кого-нибудь, — вяло заметил Охотник. — Или деда боишься?
— Я не ты и на смехотворные вызовы не ведусь, — осадил его друг. — К тому же, я кое-кого жду.
— Что ж, будем надеяться, что она придёт, и ты не сплохуешь, — Николас похлопал его по плечу и повернул голову, поймав на себе враждебный взгляд.
Он принадлежал Гийому де Годону, мужу Шанти. Невысокий и сухощавый, лет сорока, вовсе не старый и немощный, но супруга отзывалась о нём не только без любви, но даже без уважения. Считала его досадной обузой, которая мешала ей развлекаться.
На самой Шанти было роскошное платье из тёмно-зелёной парчи с золотыми узорами и золотая маска-паутинка. Дюарлийская красавица отплясывала с новоиспечённым гвардейцем, который не скрывал холёное лицо с тонкими щегольскими усиками под маской. Едва достигший совершеннолетия, он развлекал партнёршу шутками, от которых она заливисто смеялась.
Музыка прервалась. Поклонившись, Шанти повернулась к Николасу и посмотрела на него то ли с вызовом, то ли призывно. Охотник недоумённо нахмурился. Ей что, одного ухажёра мало?
Дюарлийская красавица скрылась за неприметными дверями в коридор, который вёл в её комнату. Через некоторое время гвардеец последовал за ней, как раньше делал Николас. Отомстить решила? Ревность распалить? Боги, какая глупость! Стало противно до тошноты.
Охотник взял кубок с игристым вином.
— Ты куда? — остановил его Ноэль.
— На волю! — Николас расстегнул тугой воротник и добавил более спокойно: — Душно здесь, голова кружится.
— Ты же не носишь корсет, — подозрительно вскинул брови друг. — Будь осторожен.
Не дослушав, Николас опрометью бросился на балкон. Повезло — там никого не оказалось. Охотник сдвинул с лица маску и глотнул вина. Холодный весенний ветер остужал разгорячённую голову.
Только звёзды и луна взирали на него молча и бесстрастно. Лучшие компаньоны, они не травили душу расспросами и не мешали предаваться мрачным мыслям, требуя, чтобы он улыбался и думал только об изумительном вкусе напитка и красоте маскарадных масок.
Зачем он так долго убеждал себя, что привязан к дюарлийской красавице? Как же надоело притворяться и лгать! Нет, Шанти это касалось мало, гораздо больше — службы в Компании, помпезных приёмов, неискренней учтивости. На свободу хотелось нестерпимо, словно что-то дикое рвалось изнутри. Разломать бы прутья клетки, сорвать с себя ошейник, пускай даже это будет стоить страшных мук. Бежать, бежать прочь без оглядки, пока хватит сил.
Вино закончилось, холод начал пробирать до костей. Пора возвращаться: до выхода короля осталось всего ничего.
В бальном зале Николас зажмурился от яркого света. Когда глаза привыкли, он отыскал взглядом Ноэля. Тот увлечённо танцевал с Бианкой. Они выглядели настолько сияющими, захваченными чувствами друг к другу, что пары красивее в зале было не сыскать. Любовь преображает: мужчин делает смелее и сильнее, девушек — желаннее и очаровательней. Но только истинная, а всё ложное превращает в жалкое подобие себя. Что ж, хоть кому-то сегодня повезло.
Николас взял ещё один кубок с вином и занял место Ноэля у стенки. Вскоре Шанти вернулась в зал.
Юный любовник не смог занять её дольше?
Оставив кубок на тумбе, Охотник направился к госпоже де Годон. Нужно поставить последнюю точку.
— Не соблаговолите ли подарить мне танец? — учтиво спросил Николас, протягивая ей руку.
Шанти облизнулась, предвкушая не то, что он собирался сделать. Охотник подхватил её за талию и закружил в медленном танце.
— Лёд в твоих глазах и сердце растаял? Или ты испугался меня потерять? — Шанти прижалась к нему настолько, что это выглядело вульгарным. Интересно, смотрит ли её муж?
— Хотел поговорить именно об этом, — отвечал Николас холодно, чтобы не оставлять никакой двусмысленности.
Она провела пальцем по его губам и подбородку.
— Зачем ты притворяешься бесчувственным? Скажи, что тебя терзает. Быть может, я утолю твою боль.
— Я притворялся раньше, а теперь стал самим собой, — Николас указал на сдвинутую набок маску.
— Но разве я для тебя ничего не значу? — поджала губы Шанти, пуская слезу.
Николас покривил рот:
— Давай прекратим этот фарс. Ты с легкостью найдёшь новую игрушку, если уже не нашла, — Николас нашёл глазами появившегося в дверях гвардейца.
— Ты мне за это заплатишь! — зашипела Шанти.
— С женщинами не воюю.
Николас убрал от себя её руки. Танцы закончились, король объявил властителями маскарада Ноэля с Бианкой. Взволнованные, они торопились к трону. Николас подался вперёд, чтобы поздравить их в числе первых.
Гийом надвинулся на него грозовой тучей. Его глаза недобро горели, а ноздри раздувались, как у быка на бойцовской арене.
Николас вопросительно повернулся к нему, по лицу хлестнула перчатка.
— Как вы смеете прилюдно развлекаться с моей супругой?! — взбесился рогоносец.
— Я просто пригласил госпожу де Годон на танец. Не знал, что это запрещено, — Николас приложил ладонь к горевшей щеке. — Но если это порочит её и вашу честь, я готов принести свои глубочайшие извинения...
— Каков наглец! — продолжал бушевать Гийом. — Он ещё смеет изображать из себя невинную овечку! Все видели, как вы удалились из зала друг за другом, чтобы уединиться в будуаре на втором этаже!
Опешив, Николас слизнул капли крови с разбитой губы.
— Думаешь, под покровительством Его величества тебе всё позволено?! — Гийом схватил его за края камзола и дёрнул так, что от воротника оторвался кусок меха. — Потешались надо мной! Планы строили, как от меня избавиться и состоянием завладеть!
Николас отпихнул Гийома от себя и смерил презрительным взглядом:
— Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. Ни она, ни уж тем более ваши деньги меня не интересуют.
— Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я... я... — он начал захлебываться словами и брызгать слюной. — Я вызываю тебя на дуэль!
Их крики привлекли внимание всего зала. Стоявшая позади Шанти злорадно ухмылялась, лицо Ноэля вытянулось в тревоге, Жерард пробирался навстречу, расталкивая зевак с дороги. Даже король с фавориткой Иветтой обратили на них свой взор.
Надо взять себя в руки.
— Дуэли запрещены указом короля. К тому же, Кодекс Сумеречников предписывает одарённым использовать своё оружие только для защиты людей, а не для драки с ними, — ответил Николас громко, чтобы все слышали.
Даже в Ланжу Николас старательно избегал кровопролития, предпочитая обезвреживать с помощью дара и брать заговорщиков в плен, как будто не мог преодолеть въевшийся в разум запрет.
— Так он не только прелюбодей, но ещё и трус! Все истории о битвах с демонами выдумки! — распалился Гийом ещё больше. — Ваше величество, я требую справедливого суда! Этот человек опозорил меня и мою жену!
Николас закатил глаза. На смехотворные оскорбления ему было наплевать, как и на чужое мнение о его заслугах. Хотелось поскорее выбраться на свежий воздух.
Жерард схватил Николаса за плечо и приблизил голову к его уху. Орлен с Иветтой степенно прошли сквозь толпу и остановились возле них.
— Это серьёзные обвинения. Но лорд Комри прав, дуэли недопустимы. И без того слишком много крови было пролито во время Войны за веру. Видимо, лорд Комри знает об этом гораздо лучше вас, лорд де Годон. Это ему зачтётся, когда мы вынесем решение. Что вы скажете, лорд Комри, у вас действительно была порочная связь с госпожой де Годон?
Король бросил взгляд на Шанти, та учтиво склонила голову.
Порочащая связь... Когда Орлен сам рука об руку идёт с нечеловеческой фавориткой, которую удерживает силой.
Николас прикусил губу. Дерзить нельзя, солгать тоже не получится. Об их отношениях знали многие, как знали и обсуждали похождения большинства придворных и членов Компании. И в голову бы не пришло, что из-за этого учинят скандал. Но ведь право, это лишь повод, пустячный и надуманный.
— Я долгое время был увлечён госпожой де Годон и готов принести за это глубочайшие извинения ей и её супругу, — признался Николас. — Но никакого умысла завладеть имуществом лорда де Годона у меня не было.
— Раз вы сами сознались, то будете наказаны по всей строгости, чтобы никто не последовал вашему примеру. Вы являетесь кумиром для многих. Получается, что уводить чужих жён почётно, раз сам лорд Комри поступил так.
— Я требую, чтобы его казнили, как опасного преступника! — истекал желчью Гийом. — Кастрировать! Чтобы больше никогда...
Урод!
Хоть бы наказанием назначили изгнание. Из дворца, из Компании, из Норикии... Насовсем! Чтобы ноги его здесь никогда не было!
— Ваше величество, лорд Комри слишком ценен для нас, — вкрадчиво заговорил Жерард, привлекая к себе всё внимание. — Нельзя рисковать его жизнью или даже здоровьем.
— Чем же этот прелюбодей ценен, кроме своей смазливой мордашки и родства с Утренним всадником? — усомнился Гийом.
Жерарда ответил, не дрогнув ни единым мускулом:
— Как всем известно, Комри — древнейший род Сумеречников. Один из его потомков был сподвижником самого Безликого при основании ордена, его лучшим другом, правой рукой.
Откуда Жерард это знает? Николас даже Ноэлю не рассказывал о своих встречах с Безликим и считал их хотя бы отчасти бредом. Но реальность снова и снова подтверждала слова призрачного бога.
— Норны предрекли... — громкий возглас Жерарда заглушил прошедший по толпе гомон. — Норны предрекли, что этот сподвижник возродится в своём последнем потомке. То есть в мастере Николасе.
Как громом оглушило. Неужели? Он был помощником Безликого, другом? Но сейчас-то бог никакой симпатии не вызывал, даже наоборот. И потом... Что же Николас натворил, чтобы так испортить себе будущее воплощение?
— Только он сможет указать на того, в ком возродился Безликий, — продолжал Жерард. — Только он сможет возвести праведного бога на Небесный престол и спасти наш мир от Единоверческой саранчи и демонов в голубых плащах!
Нет. На Безликого мог указать только Белый Палач, но он вряд ли стал бы помогать Компании или Николасу.
— Почему он не сделал этого до сих пор? — подобрался король и грозно заглянул Николасу в лицо.
Вот пускай Жерард и отвечает. Впрочем, вождь наверняка специально выбрал момент, чтобы объявить об этом громче.
— Смею вас заверить, он сделает это в ближайшее время. Правда, лорд Комри? — Жерард взглянул на него.
Николас ответил ему тем же. Что за интриги плетёт старый паук?
— И всё же я требую наказания! — взвизгнул Гийом. — Не мог же он прелюбодействовать по божественному умыслу? Безликий бы этого не допустил!
