Лазутин отреагировал первым:
— Мне давай уху. И черного чаю: сразу чайник неси, чтоб не бегать, — добавил Лоза.
— Макароны, — пожал я плечами. Аппетита не было, как и необходимости есть в принципе, но хотелось попробовать, в какую сторону изменилась местная кухня.
— Что пить будете? Чай, кофе, водка, компот?
Я ради любопытства спросил:
— Из чего компот?
— Из...этих... — девушка внезапно смутилась:
— У них пока нет названия. Ванима Тари только вчера нам первую партию передала.
Ого! Компот из таинственных эльфийских фруктов? Я сразу же потребовал стаканчик для себя — любопытно, каковы на вкус первые эксперименты Эланиэль?
Атмосфера в столовой с нашим появлением стала несколько...напряженной. Обслуживающий персонал не знал меня в лицо, однако я узнал большинство Офицеров, решивших подкрепиться одновременно с нами...как и они — меня. Теперь они гадали, что значит появление Отморозка на Базе. Я усмехнулся, наблюдая за вибрацией ментального поля вокруг — местные активно обменивались мыслями по этому поводу, и если бы не моя добровольная изоляция — запросто мог бы подсмотреть те, которые были самыми 'громкими'. Судя по всему, Высших среди наших Защитников нет. Если даже Лоза, который на тот момент, как я покинул город, был одним из сильнейших, не смог преодолеть эту ступень, тогда что говорить об остальных? С другой стороны, он старается не набирать слишком много Миньонов, а ведь сила кроется в их количестве. Хмм...кстати:
— Слушай, полковник, а ответь-ка мне на такой вопрос: откуда всем известно, что большое количество подчиненных отрицательно влияет на умственное здоровье Хозяина?
Офицер хмыкнул, дернув бровью:
— Это давно известное явление. Ты и сам знаешь об этом не хуже меня.
— А откуда ты и я знаем об этом?
Лоза откинулся на спинку металлического стула, прищурившись. Он понял, что я задаю этот вопрос не просто так, поэтому думал несколько дольше положенного:
— Хмм...ну...не знаю. Я как будто всегда знал об этом, вроде того, что ложка — это ложка, а нож, — он похлопал по чехлу на бедре, в котором покоился широкий клинок, более напоминающий короткое мачете -...это нож. А некоторые события, — намекнул он на Семакина, -...подтверждают эти факты. — после чего уставился на меня в ожидании объяснений. Однако я решил приберечь свои мысли на потом, поэтому махнул рукой на приближающуюся официантку с двумя подносами в руках:
— О, жрачку несут! Быстро!
Макароны оказались перевареными, а мяса в них хватило лишь для того, чтобы в названии этого блюда были слова: 'по-флотски'.
Содержимое тарелки моего соседа выглядело примерно так же, и особого аппетита не вызывало. Тем не менее, все, кроме меня, поглощали еду с удовольствием.
Закончив с безвкусной пищей, я кивнул сам себе — вряд ли Маршалл будет против моего решения отправить родителей в Севастополь. Но! Но...как быть с Майором? Как быть с его подчиненными, которых у него набралось уже больше тысячи? Вряд ли наш лидер согласится отпустить от себя такую прорву людей, и вряд ли Майор решит отправиться со мной, оставив их без присмотра. Даже если я прикажу ему — скорее он уйдет от меня, чем бросит доверившихся ему измененных. Не тащить же его за собой силой, в самом деле? Та еще задачка.
— Денис, ты тут?
Я вскинулся, внезапно осознав, что слишком глубоко погрузился в размышления:
— А? Чего?
Полковник усмехнулся:
— Допивай свой компот, и рассказывай про жизнь заМКАДья. Нам всем интересно, что происходит в других городах.
— Ну ладно... — я поднял бордовую жидкость на просвет, и запустил в нее крохотного дрона:
— За мир во всем мире!
Следующие пол часа ушли на изложение событий, которые происходили со мной, начиная от Москвы и до самого Севастополя. Про Единого я почему-то решил особо не распространяться: просто сильный Офицер, который подчинил себе кучу людей и теперь старается хоть как-то устроить их мирную жизнь. Нормальный в общем-то мужик... Ничего конкретного, одни общие фразы. Полковник, ощущая мой настрой, не стал задавать уточняющих вопросов. Вместо этого он передал мне пожелание Ванима Тари о встрече. Ха — до сих пор не желает связываться со мной лично?
Ну и ладно — не сахарный, не растаю. Тем более уже полтора часа жду аудиенции — пора бы, в самом деле.
* * *
— На прошлом занятии вы должны были узнать, что из себя представляет Аура. Сегодня я проверю, насколько хорошо усвоен вчерашний материал, а так же попытаюсь вбить в ваши тупые головы, какие тренировки следует проходить тем, кто хочет стать настоящим, истинным магом, а не подделкой, коих по улицам Москвы бродит без счета. Итак, кто из вас напомнит мне — какие аспекты являются главными для Ауры мага?
Судя по вниманию, с которым все присутствующие слушали лектора — тощего мужчину в необычном плаще, искусно сшитом из лоскутов демонической кожи, и снабженном массивными наплечниками — он пользовался немалым уважением студенческой братии. Ответа долго ждать не пришлось: тишину прервал сиплый голос с первого ряда — субтильного сложения подросток с единственным тонким рогом, асимметрично растущим над правым глазом, нерешительно поднял руку:
— Разрешите, я попробую?
Преподаватель брезгливо поджал губы, но кивнул, разрешая ответить на вопрос.
— Ауру формируют три аспекта: ментальный, эмоциональный и физиологический. Так же...
Преподаватель махнул рукой, прерывая слишком активного студента, и продолжил:
— Согласно нашим исследованиям, аспектов гораздо больше, однако эти три занимают большую часть объема Ауры любого Офицера. А какие аспекты являются необходимыми? — взгляд преподавателя внезапно изменился, метнувшись от лиц из первого ряда на сидящих в самом дальнем конце просторного зала:
— Эй, ты, который пытается зачаровать пулю...да-да, я к тебе обращаюсь, остолоп! — учитель сформировал отчетливый вектор внимания на сидящем за последним столом парня, который и в самом деле до того, как его окликнул учитель, крутил в пальцах тупоносую пулю от лежащего здесь же револьвера. Присутствующие в едином порыве обернулись на него.
— Да! — тот вскочил с места, спрятав пулю в карман и вытянулся, будто рядовой перед генералом на плацу. Сходство увеличивал прикид парня: пятнистая форма цвета хаки, перчатки без пальцев и желтые, пустынные берцы на толстой подошве. На плечах — разгрузка, набитая запасными рожками от автомата, несколько противопехотных гранат и рация. Однако он, как ни странно, не особо выделялся среди остальных присутствующих, многие из которых были одеты по такой же моде.
— Что 'да', идиотина?! Ты чем на моем занятии занимаешься?!
Солдат тут же ответил:
— Зачаровываю пулю, товарищ капитан! — и сразу же пояснил:
— Хочу придать ей большую пробивную силу. Используя ментальный аспект, я...
Преподаватель не позволил ему продолжить, ядовито уточнив:
— А тебе, кретину, никто не говорил, что зачарованием нужно заниматься в максимально экранированном от воздействия посторонних энергий помещении?
Парень и здесь не смутился:
— Говорили, товарищ капитан!
— Так какого хера ты пытаешься сделать это в зале, где сидят без малого сорок дебилов, которые ни на столечко не способны контролировать свою энергетику, а?! — он гневно стукнул кулаком по своему столу, заваленному кучей бумаг. Тот жалобно затрещал: я обратил внимание на многочисленные вмятины на столешнице — признак слабых нервов?
Энергетика в зале в самом деле была далека от спокойной: тут собрались студенты самых разных возрастов, и общего между ними было лишь одно — отсутствие опыта в использовании и контроле собственной Ауры.
Я покачал головой, глядя на Семена — раньше он был гораздо терпеливее. Накидка на его плечах обладала собственным мощным излучением, которое концентрировалось у его плеч, угнетая Ауру Офицера. Сердца Демонов, которые неизвестный мне артефактор запечатал в массивные наплечники, оказывали нешуточное давление на энергетику носящего плащ — любопытный тренажер! Однако его явно недостаточно — для того, чтобы отвести глаза Семену, мне не потребовалось прилагать особых усилий.
— Пшел вон из аудитории! — проблема с невнимательным студентом была оперативно решена, и понурый боец прошел мимо меня, бессознательно обойдя то место, где я находился. Ладно, пора прекращать лекцию:
— ДОБРЫЙ ДЕНЬ, СЕМЕН. Я ВЕРНУЛСЯ В ГОРОД, СОБИРАЮСЬ К НАЧАЛЬСТВУ. ЗАКАНЧИВАЙ СЕМИНАР, НАС ЖДЕТ ЭЛЛА.
Бывший директор бывшего Института Магии застыл на долю мгновения, принимая мое сообщение, после чего широко взмахнул рукой, обращаясь к своим слушателям:
— Все свободны, занятие окончено!
Судя по всему, подобные внезапные перерывы случалось часто, ибо я не заметил на лицах присутствующих ни капли удивления — просто очередная короткая лекция.
— О, так ты уже здесь?! — Семен заметил мое присутствие лишь столкнувшись со мной в дверях, и теперь озадаченно моргал: дескать, чего это раньше меня не заметил?
Ввести в заблуждение парня, который пытался зачаровать пулю, чтобы тот обошел пустое место, на котором я стоял — раз плюнуть. Однако обмануть Семена вовсе не так просто, пускай его Аура и не дотягивает до кондиций Защитников: его мозг не видел меня, однако подсознание понимало — обходить пустое место незачем.
Я с улыбкой освободил проход, напоследок окинув взглядом лица студентов, пытающихся понять, куда незнакомый измененный, появившийся на пороге аудитории, подевал свою Ауру. Офицер поспешил выйти наружу, чтобы не дожидаться, пока все остальные покинут зал, и протянул мне узкую ладонь:
— Давно приехал? Почему сразу со мной не связался?!
Я уловил в его голосе возмущение, и усмехнулся:
— С час назад. Меня Лоза встретил. Пока ввел в курс событий, пока пообедали, пока компот пили. Теперь надо к Элле, но он предупредил, чтобы я прихватил тебя с собой. Не подскажешь — зачем?
Семен поморщился, переступив порог, и мы обменялись рукопожатиями:
— Ванима Тари занимается выращиванием Вечного Леса, поэтому у нее совершенно нет свободного времени. И так уж вышло, что вся работа, которой раньше занималась она, теперь лежит на моих плечах... — он развел руками, едва не стукнув рукой одного из покидающих аудиторию студентов по лицу, что его, впрочем, совсем не смутило:
— Пришлось даже оставить пост директора! Как ты ушел — такой кавардак начался, кошмар! — Офицер снова возмущенно всплеснул руками.
— Лоза рассказал о том, что произошло за время моего отсутствия, однако я бы не назвал это кавардаком.
Собеседник покачал головой, помассировав переносицу:
— Лазутин ни о чем, кроме своей работы, не знает и знать не хочет. Если нужно с Демоном разобраться — это к нему, но в остальном... Административный корпус — в глубокой жопе: грамотных кадров катастрофически не хватает, приходится набирать людей, что называется, по объявлениям. Вместо того, чтобы работать сообща, каждый стремится захапать как можно больше власти. Прекрасная отошла от мирских дел, а у меня не хватает времени присматривать за всеми...
— А как же Маршалл? Мне кажется, он должен быть в курсе этой ситуации.
В ответ на лице Семена проступило такое выражение, будто он съел лимон:
— Маршалл...он и раньше не часто являлся простым смертным, общаясь лишь с избранными, а в последнее время вообще не вмешивается в нашу жизнь. Ты с ним встречался хоть раз?
Я помотал головой. Если задуматься: как это мне, одному из сильнейших Офицеров Москвы, ни разу не довелось увидеться с лидером Москвы лично? С Воронежским Альфой я имел крайне интересную беседу, в Харькове стал заочным членом целого Совета, в Севастополе мне вообще удалось пообедать с Высшим магом, чья сила на голову превосходила силу любого известного мне Офицера...
— Знаешь — а ты прав! Это странно. Я ведь даже не знаю, как он выглядит.
Семен скривился еще больше:
— Вот именно. У меня сложилось ощущение, что он игнорирует наши беды. Не знаю, какова причина, но... МИМ отдан на откуп учителям, те немногие Защитники, которые все еще выполняют свой долг, ориентируются на своих операторов, которые, в свою очередь, заглядывают в рот разведке, Смотрители вообще не видят ничего, кроме того, что происходит в их небольших анклавах. Денис, это пиздец! Все пущено на самотек, я физически не успеваю везде...вон, посмотри, какой костюмчик мне сшили. — он ожесточенно дернул плащ за лацкан, будто намереваясь сорвать его с плеч:
— Пришлось пойти на это, иначе я просто разорвусь на части! Складывается ощущение, что Маршалл покинул нас...
Я удивленно присвистнул — Лазутин описал ситуацию в совершенно ином свете, поэтому не видел особых причин для беспокойства. В отличие от Семена, который оказался погружен в жизнь Центра гораздо глубже простого Защитника.
— Ничего себе! Ты не преувеличиваешь?
Мужчина устало махнул рукой:
— Мне иногда и самому хочется в это верить, Денис. Ну хоть про Ванима Тари полковник тебе рассказал?
— Ага. Баба окончательно сошла с ума — сажает магические деревья, возвела себя в королевы — ты об этом?
— Ага...только это не все. Впрочем, через десять минут ты и сам все увидишь. Я стал вроде как ее заместителем. Пойдем, покажу.
Эланиэль, которую я помнил, исчезла. Вместо нее я увидел воистину представительницу древнего эльфийского народа — Ванима Тари, Прекрасную Королеву!
Обладательница совершенной фигуры и настолько отпадных форм, что им позавидовала бы сама Афродита, встретила нас с Семеном у кромки свежевыращенной рощицы, и стоило мне приблизиться к ней на расстояние в пять метров, как я вляпался в ее Ауру, что называется, по уши. Мир вокруг неуловимо изменился: цвета стали насыщенней, запахи — ярче, а настроение начало медленно, но верно подниматься. Ничего себе! Спасибо тебе, Элла, что напомнила мне о своем уровне — уровне Высшего мага. Я едва не попался в твои сети:
— Привет, Эланиэль. На мне твое обольщение не сработает, можешь не стараться. — я вытянул шею, заглядывая за плечо удивленной моими словами эльфийки.
Великий Лес не выглядел так, как полагается выглядеть Великому Лесу: его основу представляли небольшие дубки, изредка перемежаемые более скромными по размерам деревцами неизвестной мне породы. Судя по насыщенному энергетическому фону, это и были пресловутые волшебные мэллорны. Посадка, разбитая Эллой, полностью занимала территорию автостоянки у здания лаборатории и выплескивалась за ее границы, охватывая четырехэтажное здание лаборатории широким полукольцом. Согласен — выглядит очень красочно, но священный трепет отчего-то не внушает. Не дожидаясь ответа, я прокомментировал увиденное:
— Прикольно! — и тут же взял быка за рога:
— Мне бы хотелось повидаться с Маршаллом, Элла. Это касается в том числе и Севастополя. — я был практически на сто процентов уверен, что Элла являлась связующим звеном между Маршаллом и остальным миром, однако на сей раз посреднические услуги мне были не нужны. Мне нужна личная встреча. Однако Элла была иного мнения:
— Рада тебя видеть, Защитник. У Маршалла очень много дел, поэтому... — я прервал ее прекрасный голосок, который каким-то образом наполнял меня восторгом:
