Минута до активации клейма.
— Благодарю вас за данный мне шанс, леди Юкари. — Андрон не потянулся за мечом. — Но я не стану убивать свою хозяйку. Если же я сделал хоть что-то, за что вы действительно хотите отблагодарить меня, то прошу... отпустите ее без вреда. Не то, чтобы я сохранял верность или, более того, любил или уважал... просто представьте, кто станет хозяином ее миров, если Афродита погибнет. Посейдон? Гера? Аполлон? Во что новые боги превратят ее миры? Как я могу, счастливый от того, что спас несколько тысяч планет, обречь на мучения и издевательства миллиарды, так называемых, инкубаторов? Я не преклоняюсь перед своей хозяйкой, но разве можно обвинять слабую девушку в том, что она не пошла против отца, который никогда не щадил даже близких родственников? Что она не может встать одна против толпы? А кто может, вы скажите мне? Не богом против толпы смертных, а равному против равных. Поэтому нет у меня к ней ни презрения, ни любви. Это обычная посторонняя мне душа, которая, в меру сил, заботится о тех, о ком может. Насколько я знаю, в Олимпе и такие редкость. Она хотя бы не равнодушна. Не творите зла, леди Юкари, прошу вас. Отпустите ее.
— Ты готов сгореть от клейма? Отдаешь свою жизнь за ее жизнь?
— Да.
Юкари рассмеялась.
— Отпустите ее. Пусть уходит. Ох уж эти мне паладины! Всегда одно и то же. Без всякого оракула просчитать вас, как два и два сложить. Хоть бы раз порвали шаблон!
Андрон развел руками в жесте обреченности. С него осыпались, разрушаясь и истлевая, рунические доспехи. Скрежетали, отрастая, когти и клыки. Силы, которыми одарила его Юкари, уходили, и силовая схема Геры снова захватывала ангела под свою власть, превращая его в серого чешуйчатого монстра.
Серия мощных внутренних взрывов сотрясла замок. Рушились стены и башни, из недр технических отсеков валил сизый дым. Силовое поле замерцало всполохами радужного света и исчезло. Рой фей с визгами и смехом взмыл над рассыпающимися руинами.
— Получили, да? Будете знать, как пытаться нас похитить! — Чирно кувыркнулась через голову и, сияя улыбкой, протянула руку своей подруге. — Полетели, Дай-чан? Теперь-то точно никто нам не помешает вернуться домой. Я ужас как устала!
Повсюду виднелись группы йокай магического леса и стражей горы, что были заняты поиском своих близких и друзей, которых всего несколько минут назад не надеялись когда-нибудь увидеть живыми. Ярко сияло полуденное солнце в синих небесах. Чувствуя всеобщее счастье, феи веселились, кувыркаясь в сладких им воздушных потоках, лишенных малейшей тени присутствия "Черного Ветра".
Даже дымящиеся руины замка не портили картины великой всеобщей победы. Разбитая, сокрушенная цитадель великого зла. Или не совсем зла, но... все же... символ окончания войны.
Портал закрылся.
— Все кончено. — Андрон медленно встал на колени и, тяжело вздохнув, склонил уродливую голову. — Вот теперь, все действительно закончилось. Двадцать лет без сна. Еды на ходу и мыслей о следующем мире раньше, чем закончены дела в этом... даже смыть с себя кровь и сажу было некогда. Дезинтеграция — неплохая замена мытью.
— Теперь... я... смогу отдохнуть...
Но видимо у мироздания был беспощадный замысел не оставить серому бродяге ни одной секунды спокойной жизни, даже на пороге смерти.
— Аршел! — прозвучал отчаянный крик и, возникнув из тени, к изготовившемуся к переходу в небытие мятежному рабу метнулась девочка.
Аршел? Так в родном мире Саргоса дети называли своих отцов. За восемь сотен лет Андрон непроизвольно перешел на язык Бешенного Боевого Братства, даже в собственных мыслях. Так же, как принял искаженное звучание своего имени, произнести которое правильно было сложно для голосовых кристаллов и глотки каменного голема.
Аршел и квимы. Квим — дитя. Андрон начал, было, называть своих конструктов детьми, но Саргос одернул его, заявив что называть конструктов квимами запрещено законом. Во избежание создания чувств, рождающих слабость. Хозяева и слуги. Четко указанные роли.
"Но ведь вкладывать другие эмоции в эти слова нам никто не запретит, верно? Кто мы для них и кто они для нас — определяют не слова".
Аршел?
Удивленный, Андрон смотрел на девочку, что без страха бросилась ему на шею. Кто она? Откуда? Ее голос... неужели?..
Глаза и волосы девочки сияли зеленым цветом, словно впитав в себя пламя поглотителя отрицательных энергий. Одежда ее была ало-бордовой, сохранив цвет крови, пролившейся на звенья цепи, в которые падший ангел вселил частицу своей души. А сама цепь...
Андрон тронул завитки длинной алой ленты, что была вплетена в волосы девочки и острым краем глубоко царапнул грубую шкуру своих пальцев. Металл.
"Все в порядке, папа. Спасибо тебе. Две секунды — это целая жизнь"!
— Катрин! — Андрон, задыхаясь от счастья, стиснул девочку в объятиях. — Леди Юкари, вы... вы спасли и сохранили ее душу!
"Значит... не так уж и глубоко вы спали, когда я вторгся в этот мир"?
"Довольно сложно уснуть, когда посторонний, ворвавшись в твой дом, начинает бурную уборку, с грохотом двигая мебель, завывая пылесосами и истеричными воплями отдавая команды армии не менее шумных помощников! Поначалу я думала выгнать тебя, но решила посмотреть, чем же творящийся дурдом все-таки закончится".
— Спасибо... — слезы душили серого ящера, мешая говорить и думать. — Спасибо...
— Юкари-сама, пожалуйста, спасите его! — взмолилась девочка, обращаясь к богине, расслабленно восседающей на каменном троне и обмахивающейся веером. — Вы же можете все, что только способны вообразить! Вообразите спасение моего отца, умоляю!
— Успокойся, девочка. — ответила ей Юкари. — Во-первых, снять или обезвредить чужую рабскую метку я действительно не могу. А, во-вторых, вы за временем следите? Уже четырнадцать секунд, как твой отец должен быть мертв. Эй, бродяга, как тебе небытие? Не очень отличается от жизни, верно?
Андрон был неподвижен, не выпускал из объятий юного конструкта и даже дыхание затаил. Только короткие красные рожки на его макушке мелко вздрагивали. Он был жив. Истекли двадцать лет с момента перезарядки клейма, но он все еще был жив!
— Это был двойной тест, для тебя и для твоей хозяйки. — сказала богиня Тьмы. — Если бы ты попытался убить свою госпожу, я бы назвала тебя истинным дурнеем и вышвырнула из своих владений, на растерзание мстителям из Олимпа. Ставящие свою жизнь превыше судеб миллионов миров, не заслуживают ни интереса, ни помощи. А если бы она не сняла с тебя клеймо, я уничтожила бы ее после, вместе с остальными богами твоего ордена, что погибнут в ближайшие несколько сот тысячелетий от когтей и мечей моих йокай, это я тебе обещаю. Немногие выживут из тех, чьи ордена заключили против меня альянс, но безоглядного тотального геноцида не будет. И твоя госпожа будет жить. Ее ранг никогда не поднимется выше двадцать пятого, но сильным воинам не помешает память о доброй, пусть и пасующей перед сложностями, матери.
Мир вечной ночи, руины, трон, воплощение богини и ее воины начали обращаться в призрачные образы, что таяли, словно туман и на смену им приходил яркий солнечный свет.
— Кто-то скажет, что испытание было жестоко для вас обоих, — затихая, звучали слова Юкари. — Но души, подобные вашим, так предсказуемы...
Андрон открыл глаза и огляделся. Вокруг простиралось побережье с широкой песчаной Выпуская из объятий девочку-конструкта, он хотел подняться, но вдруг сильный пинок в затылок швырнул его на песок.
Чен, злорадно смеясь, пару раз подпрыгнула, топча поверженную ящерицу и, довольная свершенной местью, сиганула обратно в портал, что сомкнулся у нее за спиной.
— Аршел! — девочка-конструкт склонилась к кряхтящей, потирающей затылок, серой страхолюдине. — Вы в порядке?
— Не беспокойся, скелет-то у меня зачарованный. — Андрон приподнялся и сел, потирая отбитые места ладонью. — А в смертной форме получать пинки гораздо болезненнее! Но на котенка грех обижаться. Надеюсь, душу отвела и больше злиться на меня не будет.
— Вы в смертной форме, аршел?
— Да. Связь с богиней разорвана и ее силами пользоваться я больше не могу. Такая пустота внутри...
Андрон минут десять сидел неподвижно и беззвучно, наслаждаясь ветром, солнцем и шелестом волн озера о золотистый песок пляжа.
— И ладно! Остаться в живых уже гораздо больше, чем я рассчитывал. Катрин...
— Хина.
— Что?
— Не Катрин, а Хина (птенец). Меня так леди Юкари назвала! Мне больше нравится имя, которое дала мама. Она такая... такая... удивительная!
— Ну да, я чуть-чуть слабее и не такой красивый. А причем здесь имя?
— От папы у меня внешность. А имя пусть будет от мамы! Должно же хоть что-то быть?
— Должно. Птенец? Учитывая, сколько у нее воронов, не удивительно, что она тебя так назвала, маленькая моя. А мамой называть себя разрешила?
— Я потихоньку... — едва слышно ответила девочка и густо покраснела.
— Эх ты, младшенькая. — Андрон, улыбнувшись, погладил маленького конструкта по голове и снова порезался о стальную ленту, на этот раз до крови. — Ох, что-то фатально не везет мне сегодня. Надо тебе на края ленточек оборки помягче какие-нибудь нашить, иначе совсем без рук остаться можно.
Из кустарника, метрах в двухстах от Андрона и Хины выползла змея метров в десять длинной, наделенная человеческими руками, носящая легкую броню и вооруженная коротким копьем. Увидев серую ящерицу и маленького конструкта, йокай на удивление шустро юркнул обратно в кусты.
— Ладно, потом отдохнем. — падший ангел и с тревогой глянул по сторонам. — Здесь небезопасно. Нужно перебраться к остальным нашим, иначе какого-нибудь монстра сюда принесет, а я теперь только звериным рыком пугануть смогу.
Девочка-конструкт кивнула.
— Я не очень сильная и не хочу ни с кем сражаться. Полетели?
— Не могу. У меня тяжелый скелет, бутафорские крылья, а магия отсечена при разрыве связи с хозяйкой. Сможешь меня поднять?
Хина ухватила Андрона под руки, попыталась взлететь, побагровела от натуги, но серый ящер действительно было очень тяжел.
— Четыреста килограмм, это не шутки. — вздохнул демон.
— А если мыслеобразом остальных позвать? — предложила девочка.
— То же самое, что и с полетом. Я способность потерял, а у тебя связь с ними не установлена. Так, младшенькая, слушай меня. Другого выхода нет. Где место крушения замка и портал в искажение, знаешь? Лети туда и зови старших. А я спрячусь и подожду.
По зарослям, окружающим берег озера, пошел шелест и треск, выдающий приближение целой толпы весьма крупных существ. Змея, заметившая чужаков, вела подкрепления.
Наивно пытаться сбежать. И воды озера не могут помочь. Большинство йокай, живущих в этой местности, прекрасно плавают. Придется принимать бой, но, сначала, нужно убрать с линии удара детей.
— Лети за помощью, Хина! Скорее!
Десятка два длиннющих веревок с петлями на конце взвились над лесом и устремились к юному конструкту, ринувшемуся в небеса. Направляемые магией, петли захлестнули бы Хину, но у половины арканов не хватило длинны, еще три промахнулись, а две оставшиеся поймал, в высоком прыжке взвившийся в небо Андрон. Путаясь в пойманных веревках, серый ящер проломился сквозь кроны деревьев и приземлился в самую гущу йокай озера и побережья, примчавшихся ловить недавнего грозного врага.
Десятка два монстров с рычанием бросились на Андрона, но боевое мастерство их было не на высоте и ящер без особого труда отвел от себя клинки и острия вражеского оружия. Кулак падшего ангела, без тени сомнений устремленный в чужую морду, сокрушил зубы самого ретивого врага.
Рейму, в сопровождении Пачули, оставив остальных обитателей Алого особняка, покинула остров и направилась в селение людей, узнать последние новости. Обитательница библиотеки, заинтересованная артефактами, что могли остаться после визита чужаков и теми следами чужеродной магии, что еще витали в воздухе, решила ненадолго покинуть свое тихое убежище.
Жрица и волшебница летели над водами великого озера, наслаждаясь солнечными бликами на глади озера, синими небесами, жаром солнца и прохладой, которой веяло от воды. Мирный, сонный полдень...
Тишину которого совсем не хотелось нарушать грохотом очередного побоища.
Трое йокай, что взлетели над лесом при приближении Рейму и Пачули к берегу, держали в руках оружие, но самый рослый и сильный из них, рыкнув на остальных, приветственно поднял руку, уверяя в мирных намерениях.
— Рад видеть вас, великая жрица Хакурей. — с поклоном произнес крылатый водяной дракон, поклонившись жрице. — Вы появились очень вовремя, нам требуется ваша помощь.
— Вот так, с ходу? Что у вас случилось? Помогать йокай, между прочим, в обязанности жриц нашего храма не входит.
— Но в обязанности жриц храма входит решение проблем между людьми и йокай. Поэтому, мы обратились к вам.
Решение проблем между людьми и йокай для жриц Хакурей обычно заключалась в сражениях со всевозможными монстрами, после чего монстры уползали обратно в свои норы и проблема считалась решенной. Но не скажешь же об этом одному из монстров? В принципе, лучше начинать отнекиваться, когда узнаешь, в чем суть вопроса.
Суть вопроса сидела на большом валуне в тени деревьев и дремала, окруженная целой армией жителей побережья.
— О великие боги! — Рейму в изумлении уставилась на чудовище. — Откуда он здесь взялся?
— Его заметили на побережье. — ответил водяной дракон. — Мы не знали что с ним делать, но на всякий случай взяли в плен. Он оказался довольно мирным. Раскидал первых, кто напал на него, а затем сдался и позволил заковать себя в цепи. Мы долго решали, что с ним делать и тут появились вы. Забирайте его. Он ваш.
— Это еще почему?
— Он — человек. Претензий к нему с нашей стороны нет. Все что было разрушено — восстановлено. Все живы и даже не ранены. За тех, кого он побил при пленении, мы не в обиде. Поэтому забирайте и делайте с ним что хотите. Судите по своим законам.
— Человек? Вы шутите? — Рейму покосилась вслед Пачули, что, не снижая скорости, спикировала к серому ящеру и принялась кружить вокруг него, внимательно разглядывая. — Где вы видели таких людей?
— От него за версту разит человеком. Запах человека, душа человека, магия человека. Внешний вид — дело десятое. Я вот на змею похож, однако не змея, а дракон! Забирайте своего сородича, или... или просто так отпустим. — водяной дракон громко выкрикнул, обращаясь к армии йокай. — Слышали, все! Жрица храма принимает пленника!
— Эй! Я еще ничего не обещала!
Шелестя чешуей, клацая клыками и когтями, йокай начали разбредаться.
— Цепи хотя бы оставьте! — возмутилась жрица, увидев, как две саламандры начинают снимать с пленника кандалы.
— Это наш-ш-ши цепи! — прошипели саламандры в ответ. — С-с-свои нос-с-сить надо!
Еще пара минут, и армия чудовищ расползлась кто куда. Большинство скрылось под водой, малая часть исчезла за деревьями. На побережье остался только серый чешуйчатый монстр в три метра ростом, и две девушки, одна из которых, что-то бормоча о интересных рунических символах на зубах и глотке, уже сама по самые плечи залезла в пасть страхолюда.
