— Ох, я и псих, — вздохнул он и, сделав глубокий вдох, осмотрелся. Люди снова стали людьми. Предвестник чего-то нехорошего, коим являлся скрип качелей, исчез. Агрессия прошла. Николай посмотрел в сторону бара.
— И все-таки вы свиньи. Из-за этих баб забыли, что надо Юру помянуть. — Покачав головой, Васнецов пошел на рынок.
* * *
Девушка с короткой стрижкой и в разноцветном свитере крутила рукоятку лебедки и ее торговый лоток с кассетами и старыми магнитофонами медленно, словно нехотя, и со скрипом опускался в пол. Когда он, наконец, опустился полностью, она закрыла железную крышку и защелкнула на проушинах амбарный замок. Девушка выпрямилась и слегка опешив, сделала полшага назад. Перед ней стоял молодой темноволосый человек с колючей щетиной на лице, в теплом свитере, одетом под камуфлированной курткой.
— Привет, — улыбнулся Николай.
— Привет, — настороженно ответила она, с любопытством глядя на незваного гостя.
Васнецов почувствовал, как его тело наполняется приятным теплом от вида ее больших, немного грустных и умных голубых глаз. И он с восхищением и некоторым стеснением отметил про себя, что у нее удивительно красивые губы. Да и все ее лицо было для него живым воплощением идеала из самых смелых и фантастических грез.
— Ты купить что-то хотел? А я закрылась уже. Сейчас вон, все закрываются. Торговцы оружием только до конца сидят. Народ в основном уже весь на арене собрался. Скоро начнется бой. Ты арену не любишь?
— Нет, — он мотнул головой ответив совершенно машинально. Он ведь понятия не имел о том, что такое местная арена.
— Я тоже. Вот... Домой собралась... Книжку почитаю. Спать пораньше лягу, — она наклонила голову, словно задумалась, что еще сказать.
— Интересная книжка? — спросил Васнецов, а сам думал как он, наверное, глупо сейчас выглядит. Ему казалось, что он говорит без всякого смысла, но он отчаянно хотел с ней говорить.
— Ну да. Я, правда... Мне кстати в ту сторону идти, — она указала рукой в направлении виднеющейся недалеко крутой железной лестницы уходящей высоко вверх.
— Мне тоже, — Николай кивнул как завороженный.
— Ну, пойдем? Проводишь, раз пришел, — девушка улыбнулась.
— Конечно...
Они неторопливо зашагали в указанном направлении.
— Ну, так вот. О чем я... А, о книге. Ты умеешь читать?
— Конечно...
— А у нас из молодежи мало кто, грамоте обучен. Сейчас главное с оружием обращаться уметь. И уметь от холода спасаться. А ты сам книги любишь?
— Да, конечно...
— Ну вот. Я, правда, названия той книги не знаю. У нее обложка рваная и нескольких страниц не хватает. Ее мне дружинники подарили. Нашли где-то в рейде, а я книги очень люблю. Весь Вавилон знает об этом, — она тихо засмеялась. — Но книга мне интересна тем, что она про мир как наш. После ядерной войны. Я вот читаю эту книгу и, немного настроение улучшается оттого, что в нашем, настоящем мире все не так плохо как в том, написанном. Там люди погибли всюду и только в одном городе, под землей, они выжили. Да и то, там их какие-то жуткие мутанты осаждают. А у нас все еще не так плохо, — девушка снова улыбнулась, взглянув на Васнецова, — Можно сказать процветаем.
'Ты просто про ХАРП еще не знаешь, наивная' — подумал Николай.
— А я вот, давно уже ничего не читал, — добавил он вслух, стараясь поддерживать разговор.
Металл крутой лестницы ведущей на верхний уровень бряцал под ногами, когда они стали подниматься вверх. Васнецов, дабы не разводить неловкого молчания, хотел было предостеречь ее, мол, аккуратнее на ступеньках, не ушибись, но она довольно ловко оказалась наверху. А вот Николаю казалось, что он взбирается по ней неуклюже. Все-таки для него это было непривычно. Взобравшись на второй уровень города, он даже почувствовал легкое головокружение. Прожив всю жизнь в подвале, Васнецов только сейчас понял, что боится высоты, хоть он и бродил в детстве по этажам заброшенных зданий Надеждинска. Но там глухие стены и типовые окна не позволяли ощутить то, что он ощущал сейчас, когда под ним раскинулся первый этаж Вавилона.
— Ты у нас впервые? — спросила девушка.
— Да. Никогда тут не был раньше, — он, конечно, лукавил и понимал это. Он вообще нигде никогда не был, и только это путешествие позволило ему увидеть то, что осталось от Москвы, Котельнича, и еще многих мест по дороге. И все это, как и сам Вавилон, он видел, конечно, впервые.
— Ну и как. Нравится у нас?
— Да. Интересно. Необычно. Город под куполом... Ни на что не похоже...
— Да, отстроились капитально. Живем, можно сказать не тужим. Ты, наверное, много мест повидал. Завидую. А я вот всю жизнь тут, — вздохнула она.
Они прошли по деревянному мостику и по крыше какого-то ангара. Затем снова лестница. На сей раз не такая высокая и менее экстремальная.
— Не завидуй. Нечего кругом видеть. Кругом смерть, снег и запустение.
— Да, конечно, я понимаю, — она снова вздохнула. — Слушай, — она слегка хлопнула себя по лбу. А как звать тебя? Совсем из головы вылетело спросить. — Девушка остановилась и виновато улыбаясь, посмотрела на него.
— Николай.
— Николай? — выражение ее лица стало немного удивленным, как тогда, когда она слушала музыку и бросила на него мимолетный взгляд. — Коля значит? Как интересно. А я Лера.
— Очень приятно, Лера. А почему тебе мое имя таким интересным показалось?
— Да так. — Она пожала плечами и вошла в узкий и тускло освещенный редкими лампами коридор. Справа от них шла стена из рифленого железа, в которой через равные промежутки находились закрытые деревянные двери с номерами и пара дверей с надписью 'туалет'. В левой стене дверей не было, но метров через двадцать была ниша, где на табуретке сидел пожилой мужчина в тулупе и дремал. За ним находилась массивная дверь с небольшим стеклянным окошком. Дверь выходила на улицу. Васнецов обратил внимание, что там какая-то открытая площадка, огороженная мешками, видимо наполненными песком. Они опоясывали что-то массивное, стоящее на треноге и накрытое большим и добротным чехлом из звериных шкур.
— Дядя Петя, опять спишь на посту? — звонко смеясь, сказала Лера, проходя мимо.
Тот зашевелился, закряхтел и потер глаза.
— Эх, егоза. Ну, постой сама. Чего я там не видел на улице? Метель началась.
— Да ладно, Дядь Петь, не сердись. Я шучу. А то заходи чай налью.
— У меня свой в термосочке. Да и ты, вон, не одна. Ишь ты...
— Ну, что ты болтаешь? — девушка обернулась и укоризненно посмотрела на старика. И на ее бледных и худых щеках проступил румянец.
— Ладно-ладно, ступай, — махнул он рукой, тихо смеясь.
Идти оставалось недолго. Возле очередной двери девушка остановилась.
— Ну, вот и мое жилище, — Она облокотилась локтями о стену, заведя назад руки, — Спасибо что проводил.
— Послушай, Лера, я ведь спросить хотел кое о чем.
Она открыла дверь и вошла в нее.
— Ну, заходи тогда. Поболтаем. — Кивнула она.
Жилищем был железный контейнер с проделанным отверстием для вентиляции и одиноко свисающей лампочкой под низким потолком. Одна широкая кровать и небольшой столик. Деревянный ящик видимо с домашней утварью. Все свободное пространство было заставлено стопками книг и различной разобранной или разбитой аудиоаппаратурой. Коробки с дисками и кассетами. Небольшая тумбочка с электросамоваром на ней и один стул возле койки.
— Где ты все это берешь? — спросил Васнецов, искренне удивляясь такому обилию кассет, магнитофонов и книг.
— Иногда в поход с амазонками нашими хожу. Ну, если не далеко. В ближайшие поселки. Кое-что из техники починить приносят. Я умею.
— Так ты живешь этим? Ну, торговлей и ремонтом?
— Да нет. Не совсем. Это дополнительный заработок. А так... Я ведь грамоте обучена. Мама, спасибо ей, научила. Ну, я вот иногда всякие статейки для нашей газетки 'Вавилонский абзац' стряпаю. Ну и комиксы туда рисую, для неграмотных. Картинки всякие на заказ. Короче не голодаю. И право на электричество имею. А это не каждому дано. Ну и гостиница. Она ведь мамина была. Родителей точнее. Но отца я совсем не помню. Он давно погиб в какой-то стычке. Ну, я дела по гостинице Матвею передала, а сама стабильную долю за это имею. Я тут типа из зажиточных, — она лукаво улыбнулась.
— Понятно, — Николай кивнул.
— Чай хочешь? Из сушеных ягод шиповника. Редкая вещ.
— Нет, спасибо, — он мотнул головой и продолжил осматривать обилие книг. — И ты все это перечитала?
— Нет, — она засмеялась. — Это все я мечтаю прочитать. Так ты о чем меня спросить хотел?
— Ах... Да... Слушай, — он почесал затылок, — Вот ты когда в первый раз меня увидела, ты как-то посмотрела странно...
— Ну да, — она кивнула и снова улыбнулась. На сей раз грустно. — Ну, это так. Всколыхнуло что-то в тебе мои детские воспоминания.
— Детские воспоминания? О чем я тебе мог напомнить? — удивился Васнецов.
— Ты понимаешь, я ведь росла без отца. Мать сильно маялась. Да и болела она. Однажды в Вавилон пришел человек один. Да на постой остановился в гостинице нашей. Это было, лет шесть назад. Или больше. Он не похожий был на других. Не было в нем никакой напыщенности и хвастовства. И хамом он не был. Ну, это вроде как не мужской характер. Такие мужики и не запоминаются и не привлекают ничем. Но тут другое. Он был огромный просто. Великан. Сильный. Суровый. И добрый одновременно. Умный и грустный немного. Вот такой человек, с такими качествами, запоминается надолго. Да на всю жизнь, чего уж там... Я ведь... Пацанка мелкая, влюбилась в него просто. Ну, как в такого не влюбиться? Ну а мама моя вообще голову потеряла. Так и увивалась вокруг него. Я даже ревновала немного, — Лера хихикнула. — Он-то сразу понял, чего от него хотят. Чтоб под крыло свое могучее взял нас. Чтобы остался. Но он сразу сказал, что не останется. И что никаких отношений... В общем... Но меня, покуда жил у нас, рукопашному бою поучил чуток. Научил этому, паяльному делу, — она кивнула на магнитофоны. — Он где-то месяц у нас жил или чуть больше.
Николай недоумевал. Отчего он напомнил ей этого человека? Конечно, лестно такое сравнение, но он ощущал себя не могучим великаном, влюбляющим в себя своей безграничной силой настоящего мужчины. Он ощущал себя неприметным и непутевым блаженным... Как метко заметил Людоед... Даже в баре эти женщины не обратили на него никакого внимания, пока он не стал демонстративно уходить. Так кого он мог ей напомнить? Что вообще может быть общего между ним и ей, молодыми людьми, всю жизнь прожившими в узких рамках своих обителей, между которыми бездна накрытых снегом руин цивилизации?
— А тут вижу, ты идешь, — продолжала она, — И ловлю твой взгляд. Я чуть в обморок не рухнула. У тебя, его глаза. Ну, в точности. Такой же пронзительный черный взгляд. Вроде как звериное что-то в нем. Но такая глубина в нем, если присмотреться. Глубина, ум и печаль какая-то. Надо же, думаю, как похож...
Левая рука задрожала и нащупала спинку кровати. Васнецов медленно на нее сел. Он вдруг представил себе огромного сильного великана. Умный и добрый... И такие же, как у него, Николая, глаза. Он очень хорошо себе представил этого человека. Прошло семь лет, но он его помнил. Ведь он всегда бережно хранил его фотографию. Это был его отец.
— Как его звали? — совсем тихо спросил Васнецов.
— Так в том то и дело! — Воскликнула Лера, — В том то все и дело! Я чего так удивилась, когда ты сказал, что тебя Николаем зовут! Его ведь тоже так звали. Дядька Колька я его называла!
— Фамилия... — прохрипел он. Он вдруг вспомнил последнее утро в Надеждинске. Тогда Варяг обругал их сильно за скандал, который устроил на посту Славик. Они так и не успели собрать личные вещи. Взяли только оружие. И все это время, не покидала Николая мысль, что он забыл что-то важное. Но в суматохе их путешествия это как-то померкло и почти вылетело из головы. Но теперь он понял, что он забыл. Фотографию отца. Возьми он ее с собой тогда, то стоило лишь показать ее Лере. И ответ был очевиден. Она обязательно сказала бы — 'да, это он'.
— Я не знаю, какая у него была фамилия. — Девушка пожала плечами и уставилась на гостя. — Чего это с тобой? На тебе лица нет. Тебе плохо?
— А откуда он?
— Да издалека... Что-то... Надежда... Что-то такое. Да не помню я...
— Надеждинск! — Васнецов вдруг вскочил. — Надеждинск! Ну, вспомни! И он бывший десантник! Майор!
— Ты чего это, кричишь? — она опешила, — И чего ты... Откуда ты знаешь? Он, в самом деле, майор ВДВ в прошлом...
— Это мой отец! — Николай схватил ее за руки, — Лера! Это мой отец! Он пропал семь лет назад! Ушел в поход и не вернулся больше!
— Правда? — она с недоверием посмотрела в его глаза.
— Где он сейчас?!
— Я не знаю. Он же ушел тогда и все. Больше никто ничего о нем не слышал.
— Куда ушел?!
— В горы. Он сказал, что он должен найти Аркаим этот. Тут все его отговаривали. Говорили, что если этот город и существует на самом деле, то он оккупирован молохитами. Что идти туда, это смерть. А он и сказал, что любая жизнь — это смерть, только отложенная на черный день... Коля, отпусти, ты мне больно делаешь...
— В чем дело!!! — этот разгневанный возглас за спиной заставил Николая резко развернуться. На пороге стоял молодой человек, лет двадцати шести или около того. В теплом военном комбинезоне, на котором еще не растаял снег, налипший от метели. Он свирепо смотрел на Васнецова и то и дело переводил взгляд на Леру.
— Иван? — удивленно проговорила девушка, — Вы же в Иерихон ушли...
— Да, ушли, — буквально прорычал тот. — Но метель настигла. Вернулись. Как видно не зря метель нам все планы спутала. Значит пока я в деле, ты тут шашни с этим уродом крутишь?
— Перестань, Ваня, это не то, что ты думаешь, — ответила Лера.
— Не то что я думаю? — зло усмехнулся Иван, — А что тут вообще думать? Зайди я на десять минут позже, то имел бы счастье видеть, как он уже тебе вставляет, ага?
— Да как ты вообще можешь такое говорить своей девушке? — пробормотал Николай. Он был подавлен. У нее, оказывается, есть парень. Конечно, есть парень. Она ведь такая красивая, что просто не может быть одна. Не то что изуродованная Рана... А у красивой Леры есть парень. Да еще с таким скотским выражением лица. Ну конечно, Людоед ведь говорил, что женщины любят сволочей. Обидно-то как...
— Ты вообще, задрот, пасть свою поганую закрой. Ты что, чмо, не понимаешь что сейчас на волосок от смерти? — Лерин парень приблизился к Васнецову совсем близко.
— Иван, прекрати! Это сын дяди Коли! Я же рассказывала тебе когда-то!
— Заткнись, — рявкнул Иван, — Я с тобой сучкой позже поговорю!
Молодой человек отлетел назад и с силой ударился о железную стену возле двери. Сполз и, прикрывая лицо, по которому растекалась кровь, руками испуганно смотрел на Николая, который еще держал перед собой сжатый кулак, отбросивший обидчика. Спесь и агрессия у вошедшего сменились сильным испугом. Васнецов чувствовал дрожь во всем теле и непреодолимую тягу растоптать этого, теперь уже жалкого человечишку. Мимолетный взгляд на неровный кусок зеркала, висящего в углу над упавшим Иваном, позволил Николаю заметить, что у него теперь вовсе не отцовские глаза. Это были черные глаза морлока. Не реагирующие на свет и не знающие сострадания. Возможно, этого каннибальского взгляда так испугался Иван? Васнецов навалился на поверженного противника и яростно зашипел:
