Противная дрожь уходить не желала. Несчастный Гаррат еще и взмок от волнения — а из всех мыслей в голове осталась только глупая считалочка, которой когда-то успокаивал он с сестрой маленькие детские страхи: "Волк не сыщет ягнят... волк не сыщет ягнят...". И так увлекся сей почтенный господин своим нелепым бормотанием, что не сразу понял, когда незнакомец оторвался от камешков и переключил все внимание теперь уж на его персону.
— Э-э? — непонятный испуганный звук — все, на что хватило Гаррата.
— Я доволен работой, — терпеливо повторил молодой человек, пока ювелир изумленно таращился на протянутый им толстый кошель. — Здесь, как и обещано. Пересчитай.
— Мм... Поверю на слово.
— Как знаешь, — светловолосый лениво поднялся, теперь уж точно отрезая хозяину путь к двери. — Раз так, значит... пора прощаться, — синие глаза его нехорошо сверкнули.
Гаррат вжал голову в плечи.
"Вот он, конец!" — что-то жалко пискнуло в нем, а затем тьма цепкими пальцами утянула куда-то сознание.
Молодой же человек, с тяжелым вздохом уронив хозяина на скамью, накинул капюшон плаща да выскользнул неслышно за дверь — зашагал по темным предрассветным улочкам, растворяясь в липкой снежной круговерти.
"На миг даже я почти поверила, что ты убьешь беднягу!" — хмыкнул женский голос у него в голове.
Мужчина криво усмехнулся.
"И стоит мараться, если проще память подчистить?" — отозвался с долей иронии.
"Зачем же ты тогда ему деньги за заказ оставил?" — уже откровенно хихикала собеседница.
— Уговор — есть уговор! — он смутился. — Я привык держать свое слово! Ну, почти всегда...
"Поразительная честность для одного из лучших интриганов Империи!"
— Приму твое ехидство за комплимент...
"И что будешь дальше делать?"
Он недолго над ответом раздумывал.
"При Дворе да в Гильдии, наконец, затишье, — отозвался с некоторым самодовольством. — Господа напуганы, а потому присмирели, затаились и выжидают... Значит, я смогу пока заняться своими делами. Здесь неподалеку наш старый знакомый обитает. Навестим?"
"Давай! Будет забавно!"
Молодой человек свернул в переулок, огляделся, ловко перемахнул через заборчик в чей-то заметенный двор. Нога его тут же по колено угодила в свежий сугроб — а сам он едва удержался, чтоб с размаху не бухнуться в снег.
Собеседница его снова захихикала.
— И за что только твои соплеменники зиму любят? — мрачно буркнул мужчина, прокладывая сапогами дорожку к двум неровным ступеням черного хода. У порога замешкался, поглядывая на высокие окна спальни и размышляя, не стоит ли войти привычным для темного мастера способом. Хмыкнул, представив удивление хозяина, когда нежданный предрассветный посетитель ухнет с проклятиями с мокрого, скользкого подоконника в сугроб. Безуспешно попытался отряхнуть плащ от снега и забарабанил, не стесняясь, в дверь.
— Кого там принесло? — вскоре раздался изнутри хриплый старческий голос, сонный, но оттого не менее настороженный.
— Открывай, Сенар, — вкрадчиво откликнулся гость. — Или не узнал? Лучше тебе не мешкать! Раз уж я был так любезен, что решил войти через дверь, да еще и постучал...
В доме на миг все затихло. Потом лязгнул нерешительно засов, и свет фонаря, сжатого дрожащей рукой, заплясал в круговерти снежинок.
— М-мастер Ог-гнезор? — сипло сбился старческий голос.
— Значит узнал. Приятно, что меня помнят... — Огнезор бесцеремонно потеснил хозяина, спеша войти в тепло кухни.
Сенар водрузил фонарь на крюк в стене, повозился еще с засовом, старательно запирая дверь. Затем, шаркая, прошествовал к очагу, подбросил дров, раздул тлеющие угли...
Веселый огонек ярко осветил присевшего на краешек дубового стола гостя — и тот небрежно, будто издеваясь, откинул капюшон, открывая лицо.
Старик шарахнулся прочь, как от дьявола. Налетел на скамью, с грохотом опрокинувшись на пол, рывком отполз к стене — а оттуда уж обвиняюще наставил на мастера дрожащий палец.
— Т-ты, ты б-без...
— Да, да... — голос светловолосого зазвучал насмешкой. — Судя по твоей реакции, без маски я еще страшнее.
— Увидеть лицо темного мастера — верная примета смерти, — огрызнулся на его веселье Сенар.
— Но ведь ты умеешь со смертью торговаться? Так приступай!
Старик медленно поднялся, с кряхтением помялся у стены — да, поразмыслив, поставил скамью на место и уселся за стол.
— Разве Гильдия не отпустила меня? — спросил подозрительно, придвигаясь все-таки поближе: чтобы гостя рассмотреть, как следует. Любопытство бывшего охотника брало в нем верх над страхом.
— А я здесь не от имени Гильдии, — легкомысленно отозвался мастер. — Только от своего собственного.
— Зачем же? — навострил уши старик. — Неужто, и тебе нужны услуги охотника?
— Нужны, — склонившись к нему, загадочно понизил Огнезор голос. — И не одного охотника, а сразу троих. И не кого попало, а лишь тех, кого я назову. А ты, Сенар, мне поможешь с ними встретиться.
— Ты так уверен?
— Конечно, старик. Ты ведь видел меня в лицо. Знаешь, что за это полагается?..
Сенар съежился и обреченно кивнул.
* * *
Кто именно ему в этом деле понадобится, Огнезор решил давно. Лая неплохо его просветила насчет своих собратьев по ремеслу: знала она почти всех, но кое— кого выделяла особенно. Перво-наперво, конечно, Храша, прозванного Дубоголовым — совсем не из-за кажущейся скудости ума (чем нередко обманывались его враги — нынче, в большинстве своем, покойные), но из-за редкой способности любые охранные амулеты брать напролом, отделываясь только головной болью там, где другому грозили бы смерть или безумие.
"Могу поспорить, Храш давно уж вспомнил нашу встречу в Оллане! — рассказывая о своем давнем приятеле, неизвестно чему радовалась Насмешница. — Все трюки ваших мастеров Разума ему — как легкое вино деревенскому пьянице: что было, что не было, одно лишь послевкусие..."
"Способность, конечно, примечательная, — не склонен тогда был разделять ее веселья мастер, — и для планов наших может быть весьма полезной... Но только что потом-то? Как мне быть с таким свидетелем?"
"Храш не из тех, кто болтает, — уже без смеха возражала Лая. — Он или сразу тебя убивать кинется, или, коль договоритесь, слово держать будет".
— Ладно, кто еще? — соглашался Огнезор с некоторым, впрочем, сомнением.
"...Рисса", — отвечала охотница, помявшись.
— А с ней что не так? — не смог он пропустить ее заминку.
"Ну... у нее к мужчинам... слабость, — поясняла Лая уклончиво. — Ко всем. А к красивым — особенно... — почудились ли тогда Огнезору в ее голосе нотки ревности? — Она и работу-то свою в основном через постель делает... Зато, коли надо куда пробраться, сквозь замки и охрану, Ночная Леди среди лучших..."
— Но не лучшая?
"Лучшей... я была"
— Это все? — неловко спешил мастер сменить тему.
"Еще Кудесник. Имени никто не знает. Он, вроде, отвечает за всех в Сообществе..."
— Глава?
"Скорее, самый ловкий из умельцев. Кудесник не устанавливает правил, но к мнению его прислушиваются. И, к тому же, он не хуже ювелира настоящий камешек на фальшивый поменять может. Прям на месте..."
Конечно, собрать всех троих на встречу обычным способом — через посредников — не удалось бы даже богатейшему из лордов, решившему вдруг спустить на услуги этих господ все свое состояние. Слишком уж привыкли охотники осторожничать. Да еще и Гильдия после истории с Малой Книгой изрядно попортила им кровь... Потому и нужен был Огнезору Сенар — старая продажная шкура. Уж он-то пошлет нужную весточку хоть самим дьяволам — если не за деньги, то из страха!
Расчет Гильдмастера оказался верным. Двух недель не прошло с предрассветной их беседы, как пришло от старика послание. И уже следующей ночью, переступая через грязные лужи от растаявшего снега, шел Огнезор к знакомой библиотеке за Морской Канцелярией, где топтался в нетерпеливом ожидании бывший охотник.
Лабиринт из книжных полок они преодолели в молчании. Сенар отчаянно трусил, понимая, что уж в этот раз его предательство не останется тайной, — но выбора темный мастер ему не дал: охотникам проще будет примириться с понятной, в общем-то, подлостью одного из своих, чем с необъяснимым, а оттого пугающим, всезнанием Гильдии. Меньше всего сейчас Огнезору нужен был их суеверный страх, ведь на договор с дьяволами мало кто решится — зато на сделку с опасным, но вполне земным, противником пойдут многие, коль не из выгоды, так из азарта. А что охотники за тайнами — люди азартные, да, к тому же, любопытные сверх всякой меры, — дело известное. Другой бы на их месте на подозрительную встречу, подобную нынешней, даже не подумал сунуться! А эти — тут как тут, вся троица! Огнезор будто воочию видел, как вышагивают они по тайной библиотечной комнатке по ту сторону двери, с любопытством косясь на вход и друг на друга.
— Вот мы и пришли, мастер, — шепотом сообщил Сенар.
— Знаю, — усмехнулся светловолосый да потянул за дверное кольцо.
— Приветствую господа охотники! — пропустив старика вперед, произнес он с порога.
И в полной мере смог насладиться изумленным, хмурым их молчанием.
— Ах ты сволочь продажная! — наконец, взревел, разглядев их, Храш. — Ты кого привел? Это же темный мастер!
Сенар весь сжался и торопливо юркнул за Огнезорову спину.
— Погоди ты, Храш, — властно придержал бородача второй мужчина — невысокий, но крепкий, с проницательными, злыми глазами. — На первый взгляд, вроде похож. Только вот не видел я раньше темного мастера в сером...
— Это потому, господин Кудесник, — спокойно вмешался Огнезор, — что ты никогда раньше не видел ГИЛЬДМАСТЕРА.
Мгновенная густая тишина разлилась в комнате, разорвавшись вдруг в его голове нервным, почти неприличным Лаиным хихиканьем.
"Рад, что ты находишь зрелище забавным! Но это слегка отвлекает", — шикнул на нее мастер.
В руках охотников, между тем, успело появиться оружие.
— Думаете, нападение — хорошая идея? — небрежно спросил Огнезор.
— Нет, если не врешь о своем звании, — осторожно обозвался Кудесник. — Хотя врать о таком... Это надо быть совсем безумным.
Он подошел к Огнезору — медленно, опасливо, ни на миг не спуская глаз, — словно к диковинному хищному зверю. Тот стоял неподвижно, позволяя рассмотреть знаки имени на своей одежде — внешне расслабленный, но готовый ответить в любую секунду, если у кого-нибудь сдадут нервы.
— Не врешь, — выдохнул, наконец, отступая, охотник. — Чего же ты хочешь, Гильдмастер?
— Предложить союз.
— Боюсь, мы не сотрудничаем с Гильдией. Слишком многие были убиты, особенно, за последний год...
— Ты думаешь, у вас есть выбор? — Огнезор осторожно вытянул руки, показывая небольшой кошель в одной, и тонкую, перевязанную лентой, пачку бумаг — в другой.
Охотники впились в него подозрительными взглядами.
— Всего существует сорок одна серебряная лицензия, — невозмутимо продолжал мастер. — У меня девятнадцать из них, — он бросил кошель Кудеснику. — И двадцать два приказа на устранение, — добавил просто, опуская на стол бумаги. — Неподписанных. Пока... Так что насчет союза?
— Я не вправе говорить за всех, — уклончиво ответил мужчина.
— Но ты ведь глава Сообщества, Кудесник, я не прав?
— У нас нет главного. По крайней мере, официально...
— Но все же, я прав.
Тот не ответил — ждал все так же настороженно, тщательно ворочая все сказанное в голове.
— Мне нужны услуги охотников, — не дал ему времени заупрямиться Огнезор. — Очень непростые услуги. И нужны настолько, что я готов предоставить определенный знак... доверия.
Он медленно поднял руку к голове, потянул за кончик серой ленты, легким, быстрым движением сдернул маску с лица.
Раздалось два мужских удивленных возгласа — и один женский, заинтригованный, переходящий в тихое, недвусмысленное урчание:
— О-о-о-о...
Эх, права была Лая насчет своей подруги и соратницы!
— Хорошенький "знак доверия"! — ядом затопил комнату голос Кудесника. — По вашим-то законам нам вроде теперь смертный приговор полагается?
— Это если мы не сработаемся. Или о нашей встрече известно станет, — многозначительно предупредил его мастер.
Охотник понимающе хмыкнул, взвесил на руке полученный кошель — и высыпал его содержимое на стол. Аккуратно пересчитал серебряные монетки с номерами. Потом еще раз.
— Здесь только восемнадцать лицензий, мой мастер, — заметил с напускной небрежностью.
— Одну я оставил. На память, — губы Огнезора невольно скривились в печальной усмешке, и он тут же поймал на себе задумчиво-любопытный женский взгляд.
— Чью это? — со злым подозрением зарычал вдруг Храш. — Я ведь помню тебя по Оллану! Это ты Насмешницу преследовал! У тебя ее лицензия? Это ты убил ее? — бородач подскочил так близко, что Сенар опасливо попятился да вывалился в дверной проем. И, видно решив, что больше он здесь не нужен, припустил вниз по лестнице с отнюдь не старческой прытью. Скорей всего, мельком подумал Огнезор, мешок дорожный паковать да запрягать в повозку свою древнюю клячу, дабы еще к утру сбежать из города, а заодно и от гнева бывших соратников...
Гильдмастер же не двинулся с места. Лицо его по-прежнему было сосредоточенным и чуть печальным.
— Я действительно шел за ней, — нисколько не оправдываясь, тихо ответил он. — Но Лаина смерть не на моем счету.
— Тогда откуда у тебя это? — огромная Храшева ручища бесцеремонно выдернула из выреза Огнезоровой рубашки тонкий круг медальона. — Последний раз эта вещица на ней была!
"Я же говорила: почти невосприимчив к воздействию... А котеночек начинает злиться! — огорченно вздохнула на краешке его сознания Лая. — Ты поосторожней с ним, ладно?"
"Я всегда осторожен, — мысленно хмыкнул Огнезор. — Но... "котеночек"? Это бородатое рычащее чудище?"
Зашелестел тихонько ее веселый смех.
— Всегда подозревала, Храш, в тебе непроходимого тупицу! — вдруг вмешался ленивый, бархатисто-соблазнительный женский голосок. — Не ясно разве, что они с Лаей были любовниками?
Ладонь, сжимающая медальон, от неожиданности разжалась, удивленно и неприязненно бородач обернулся к молчавшей до сих пор даме. Огнезор тоже окинул ее любопытным взглядом.
— Иначе зачем, по-твоему, темному мастеру ее лицензия? И безделушка эта с тела жертвы? — скучающе продолжала говорить женщина. — Да и встреча нынешняя — именно с нами, ближайшими гм... соратниками Насмешницы? Сенар, конечно, изрядный проныра, но его познания о делах Сообщества давно уже не так хороши! Я права, мастер?
— Преклоняюсь перед твоей проницательностью, Рисса — Ночная Леди! — с легкой иронией кивнул ей Огнезор. — Или, следует сказать, опытом?
— Одно невозможно без другого, — пожала Рисса плечами. Встала, соблазнительно перетекая из одной выигрышной позы в другую, и, небрежно отодвинув с пути Храша, почти прижалась к Гильдмастеру, заскользила пальчиком по Огнезоровой щеке, по треугольнику кожи в вырезе рубашки. — Да-а, Насмешница всегда знала толк в мужчинах!
"Скажи-ка ей ручки убрать! — угрожающе зарычала Лая. — Я, конечно, сама настаивала, но не с этой же!"
