— Я думаю, что лес изменился…— пробормотал Крокта.
— Это Лес Существ, — рассмеялся человек.
— Лес постоянно меняется?
— Вы не знали? Вы и вправду пошли сюда, совершенно не думая головами.
Мужчина поправил свой мешок, из которого сочилась кровь мантикоры, и добавил:
— Почему идиоты, которые не знают, что вообще здесь происходит, хотят попасть на север?
— Я хочу найти своего отца, — ответил Тийо, — Вы знаете авантюриста Анато? Мой отец был выдающимся путешественником, который отправился на север, точка.
— Нет. Никогда не видел, чтобы кто-то шел на север, — рассмеялся над словами Тийо мужчина.
— Хм-м-м, думаю, Вы не видели его, потому что опоздали! Как долго Вы здесь, а?
— В течение последних 50 лет, — ответил мужчина.
— …!
Глаза Крокты и Тийо полезли на лоб. Человек выглядел как обыкновенный мужчина немногим старше среднего возраста. Если он здесь уже полстолетия, то сколько же ему лет?
— Я пришёл сюда, когда мне было сорок.
— Значит, сейчас Вам… — начал было говорить Тийо и замолчал. Это был уже закат жизни для каждого человека.
— Вы, наверное, принадлежите к смешанной расе?
— Я человек.
— С трудом верится.
Для 90-летнего человека невозможно было выглядеть настолько здоровым.
— Я из клана Шаканов.
— Шаканы… — наконец-то кивнул Тийо. Крокта не понимал, о чем идет речь, и кинул вопросительный взгляд на гнома, который пояснил:
— Шаканы — древний клан охотников. Я слышал, что они вымерли.
— И они так долго живут?
— Не знаю. О них не многое известно… Возможно, он лжет, но… — понизил голос Тийо, после чего добавил, — Шаканы — это те, кто никогда не забывает обиды, точка.
Охотники, которые никогда не прощали своих обидчиков. Словно услышав объяснение Тийо, спина мужчины сделалась ещё более мрачной.
— Но он сказал, что пробыл здесь уже 50 лет, а потому должен был видеть моего отца. Вероятнее всего он лжет.
— Может быть, они просто не встречались.
— Тем не менее…
Тийо подозрительным взглядом уставился в спину мужчины. На этот раз вопрос задал Крокта:
— Знаете ли Вы что-нибудь о Храме Падшего Бога на севере?
Мужчина покачал головой, глядя вдаль, и вокруг компаньонов вновь повисла тишина.
— Скажите своё имя.
— …
Человек остановился, постоял несколько секунд, после чего ответил:
— Я — Шакан.
— Я имел ввиду имя.
— Шакан.
Человек был из клана Шаканов, и звали его Шаканом. Казалось, что за этим стоит какая-то история.
Товарищи тихо пошли следом за Шаканом.
Вскоре они добрались до его дома. Ров и частокол всё так же были на месте. Затем они прошли по неглубокой части рва и пробрались через маленькую дыру в заборе, точно так же, как когда они следовали за коровой.
Крокта понял, что у этой крепости нет входа, и что это её единственный вход. Артефакт скрывал присутствие этого места. Ров и частокол были вполне существенной преградой на пути от нежданных гостей, но для минимизации риска хозяин решил скрыть и сам вход.
Это был очень осторожный охотник.
Когда они вернулись, коровы издали протяжное мычание:
— Mу-у-у-у-у…
А затем Шакан громко рассмеялся. Это был звонкий смех, невообразимый для человека, который так холодно относился к Тийо и Крокте. Шакан подошел к корове и обнял ее.
— Да, я привел их, Сколла, поэтому больше не жалуйся. Да, да.
Похоже, он разговаривал с коровой. Недоумевающие Крокта и Тийо наклонили вперед свои головы.
Шакан повернулся к ним. Его суровое лицо расслабилось. Его глаза лучились, а сам он нежно улыбнулся.
— Этой мой первый сын, Сколла, — произнес он, погладив голову коровы.
— Это Пенандо, а это — Ахиллес, — представил он коров одну за другой, — Они, как и я, Шаканы, которые станут великими охотниками. Поздоровайтесь с ними.
Крокта и Тийо тут же покивали головами, глядя на его невинное выражение лица. Они не могли сказать, шутит ли он или просто настолько привязан к этим коровам. Шакан быстро накормил коров, которые удовлетворенно помахивали своими хвостами.
— Заботиться о гостях — закон Шаканов, — словно издеваясь над ними, произнес Шакан.
— … Что здесь вообще происходит, Крокта? — оттянув его в сторону, спросил Тийо. Крокта и сам не знал.
— Эта корова по имени Сколла очень умная, — шагнув вперед, заявил орк.
— А-а? — поднял голову Шакан, глядя на Сколлу.
— Чтобы корова даже знала путь в лесу…
— Корова?
— Да, эта корова. Которую Вы назвали Сколлой.
— А-а?
Шакан молча смотрел на Крокту, а затем вновь перевел взгляд на Сколлу. Моргнув, он снова посмотрел прямиком в глаза Крокте.
— Ах… Да, корова…
Затем его выражение лица изменилось. На нём не осталось ни малейших следов того улыбчивого человека, обрадовавшегося встрече со своими коровами. Он стал таким же холодным, как и когда впервые встретился с Кроктой и Тийо.
— Да. Корова. Умная, говоришь?
— Да.
— Это странно. Коровы как коровы. Я держу их просто ради молока.
От столь внезапного изменения отношения, у Крокты пробежали мурашки по коже. Это был трудный разговор.
— Вы представили их своими сыновьями.
— Что? — казалось, Шакан был в замешательстве, — О чем ты говоришь?
— Э-э?
— Все мои сыновья мертвы.
— Но Вы сказали, что Сколла…
Мужчина смущенно моргнул, и Крокта продолжил:
— Вы сказали, что коров зовут Сколлой, Пенандо и Ахиллесом.
— Я?
Человек явно пребывал в замешательстве. Что за странное выражение было на его лице?
— … Я назвал коров именами своих мертвых сыновей? Бессмыслица какая-то. Мертвые — мертвы, — покачав головой, ответил он, после чего вошел в бревенчатую хижину.
Корова под именем Сколла издала протяжное мычание:
— Му-у-у-у-у.
— …
У Крокты вновь по спине пробежали мурашки.
Мужчина пробыл в этом месте 50 лет. Он один жил в Лесу Существ, куда никто не заходил. Естественно, что у него могли появиться определенные странности после того, как он пережил такие одинокие и опасные времена.
— Крокта… — тихо окликнул его Тийо, — А нам точно стоит здесь оставаться?
Похоже, Тийо не горел желанием оставаться в компании этого человека.
Крокта положил руку на плечо своего товарища и произнес:
— Я не думаю, что он плохой человек, а потому давай просто попробуем побольше узнать об этом лесе.
Крокта и Тийо вошли в дом Шакана.
— Охотники должны быть осторожными, смелыми и терпеливыми. Мой первый сын Сколла прятался в грязи больше месяца, чтобы поймать дрэйка. В конце концов, он вогнал ему стрелу прямо в пасть. Разве это не показатель терпения? Впервые в истории Шаканов кому-то удалось убить дрэйка, хо-хо-хо.
Крокта и Тийо переглянулись.
— Мы — последние из Шаканов, но я полагал, что мои сыновья вновь распространят славное имя нашего клана.
— Последние из Шаканов…?
— Они все уже давно умерли. А затем исчезли и те, кто помнил о них. Клан Шаканов стал не более чем одной из множества легенд. Итак, мой первый сын Сколла спланировал нечто выдающееся, способное воскресить клан Шаканов. Он планировал открыть север, чтобы весь континент узнал о том, кто такие Шаканы.
— Что Вы имеете ввиду под словами «открыть север»?
— Он сказал, что своими руками избавится от Леса Существ!
Глаза Тийо засветились.
— Итак, он ушел в Лес Существ. А источником Леса Существ… Что… Случилось… — Шакан почесал голову, а его лицо приняло смущенное выражение, — Э-э…
Шакан схватился за голову и спросил:
— Что сегодня за день? Подождите… У меня болит голова. Подождите тут…
А затем он вышел из комнаты.
Крокта и Тийо остались есть овощное рагу в весьма тяжелой атмосфере.
* * *
— Отец, я открою север!
— Ты не сможешь. Это слишком опасно.
— Я смогу это сделать. Мы — Шаканы.
— Шаканы — охотники, а не герои. Это слишком рискованно. К тому же там страшно.
— Родоначальник Шаканов охотился на дракона и вырезал из его груди сердце, чтобы положить начало клана Шаканов. Я ничего не боюсь. Мы родились с кровью дракона.
— Вне всяческих сомнений, ты — исключительный охотник. Может быть, даже лучше меня. Но, сын…
— Я могу это сделать. Это миссия, достойная последнего из Шаканов.
…
Как только они вошли в хижину, то увидели череп какого-то существа. У него была гигантская голова. Она была похожа на человеческую, но череп был намного больше, челюсть выступала, а зубы были такими же острыми, как пилы. Череп огра. Однако их было два. Два черепа были размещены бок о бок, словно связанные невидимыми нитями.
— Двойная голова…?
Но это была не единственная особенность избушки. Здесь можно было обнаружить все разновидности черепов, что отчетливо свидетельствовало о прошлом Шакана. В дополнение к черепам, в качестве охотничьих трофеев также можно было увидеть такие вещи, как кости передних и задних лап, а также клыки.
Казалось, товарищи попали в какой-то музей костей. Музей, который наполнялся всего одним человеком. В углу хижины размещались орудия охоты. У него было всё, начиная от длинного лука, ножей и топоров, заканчивая всем остальным, что могло понадобиться охотнику.
— Тушеное мясо с овощами и яйцами подойдет? — послышался голос Шакана.
— Да, спасибо.
— Тогда ждите.
Вскоре комнату заполнил запах пищи. Крокта и Тийо заглянули на кухню и увидели горшок, над которым поднимался пар. Рядом стоял Шакан и нарезал ингредиенты.
— Могу я чем-то помочь Вам?
— Нет.
Ответ был более чем холодным, и Тийо надулся. Товарищам ничего не оставалось кроме как вернуться в общую комнату и сесть за стол.
Но вскоре сердце охотника слегка растаяло. В теплом свете своего дома его лицо казалось куда мягче, чем обычно.
— Зачем вам идти на север? — снова спросил он у Тийо, поставив перед ним миску с внушительным количеством тушеного мяса.
— Я хочу найти отца. Крокта ищет Храм Падшего Бога. А ещё… — Тийо положил в рот вкусно пахнущий кусок тушеного мяса и продолжил, — А ещё, это ведь приключение. Я хочу повидать новые места, точка.
— Приключение…
Шакан посмотрел на свои руки.
— Тебе интересно повидать новые места?
— Конечно, точка. Я хочу увидеть, как эволюционировали цивилизации! Новые вызовы и поиски ответов!
— Вызовы… — усмехнулся хозяин, — Мои сыновья тоже к этому стремились.
Крокта и Тийо успокоились, когда вновь появилось слово «сыновья».
Шакан встал и вытащил теплое молоко.
— Мои сыновья стали бы великими охотниками-шаканами. Шаканы — лучшие охотники.
Зайдя на кухню, Шакан взял кусок сырого мяса. Его зубы впились в жестковатые волокна и пережевали их. Он почувствовал, как теплая кровь попадает в его пищевод и открыл глаза. Вокруг него снова появились яркие, но старые, воспоминания.
…
— Отец. Шаканы никогда не забывают своих врагов.
— Ты не сможешь. Это слишком опасно.
— Это воля моего брата.
— Это — уже не добыча. Ты не сможешь на это охотиться.
— Нет ничего, что не мог бы поймать Шакан.
— Послушай…
— Шакан не может позволить своему врагу жить!
…
Реальность и воспоминания смешались воедино, от чего голова Шакана стала тяжелой. Его плечи осели под грузом воспоминаний, а дыхание стало сбивчивым. Но он вынес это.
— Этот сезон снова…
Шакан дожевывал последний кусок сырого мяса. Его дух восстановился. Железный вкус крови напоминал ему о наконечниках стрел и лезвиях мечей. Его тело напрягалось, а мышцы раздулись.
Это был последний шанс. Возможно, эти гости — последнее благословение, данное ему.
Его конец не будет одиноким. Его сыновья. А ещё…
«Я больше не могу так жить»
Его жена.
* * *
Шакан вернулся. Его взгляд был холодным, как при первой их встрече. Это был далеко не тот человек, который взволнованно рассказывал о своих сыновьях.
А ещё у него что-то было вокруг рта.
— Ваш рот…?
— Эм-м.
Шакан вытер рот. Крокта готов был поспорить, что это была кровь.
— Вы действительно хотите пойти на север? — спросил он, глядя на Крокту и Тийо.
— Верно, точка.
— Да.
— Несмотря на все опасности?
Крокта кивнул. Они были готовы к опасностям ещё в тот момент, когда только начали.
— Тогда я расскажу вам кое-что. Есть только один способ попасть на север.
Шакан сел, и его лицо приняло торжественный вид.
— Вы должны убить злого «зверя».
Глава 69 — Сезон охоты (Часть 4).
Шакан посмотрел на спящих Крокту с Тийо и вышел на улицу.
На дворе была ночь. Он поднял глаза к ночному небосводу, на котором раскинулись бесчисленные звезды. Даже в этом проклятом месте можно было увидеть далекие созвездия.
Охотник посмотрел на созвездие дракона, а затем отправился собирать ветки и вырезать стрелы.
Удар, ещё удар. С каждым ударом топора его голова становилась всё яснее и яснее.
Из-за долгих лет, проведенных в этой глуши, он перестал различать что такое «вчера», что «сегодня» и что будет «завтра». Воспоминания о тех, кто уже покинул его, перемешались вместе с мыслями о предстоящей охоте. Он съел бесчисленное количество существ, и это разрушало его тело изнутри. Его мозг и спинной мозг были уже не как у человека, а как у одного из здешних существ.
Он понимал, что остался всего один-единственный шанс.
Он взглянул на темный лес, измеряя пропорции только что созданных им стрел. Хорошему охотнику нужен лишь один выстрел. Его стрела должна проникнуть в ядро этой тьмы.
— Шакан никогда не оставляет своих врагов в живых.
Его голова прояснилась. Путаница в голове была не столь важна, когда он вспоминал эту тьму. То, что он должен был сделать, было ясно, как день.
Убить «зверя». И скоро это время придёт.
Это будет его последняя охота. Как только солнце взойдет, он отправится на охоту вместе с этими двумя аутсайдерами. Это были его гончие псы.
Убить его или умереть. Другого не дано. Он давно за ним охотился. Но когда приходило время для нового сезона охоты, зверь всегда чувствовал Шакана, скрывающегося во тьме.
Охотник открыл глаза и снова посмотрел в небо. Созвездия начали темнеть. Злая природа этого леса окрасила луну в кроваво-красные цвета на радость прихотливому и злому демону.
* * *
— Я верю в судьбу, — сказал Шакан.
Услышав столь неожиданные слова, Крокта поднял голову.
Утром они покинули дом-крепость. Перед уходом Шакан некоторое время смотрел на своих коров. Однако сейчас он уже не относился к ним, как к своим сыновьям. Он выглядел хладнокровным охотником, точно таким же, как во время их первой встречи.
По всему его телу можно было увидеть следы присутствующего напряжения. Шакан никогда не совершал ошибок во время охоты.
