-Итак, — начала свое повествование Лара, — чтобы понять суть произошедшего, придется отправиться на несколько лет назад. Сразу хочу предупредить, чтобы вы отнеслись серьезно к тому, что сейчас узнаете, и сохранили услышанное в тайне, ибо оно опасно для жизни.

В начале семидесятых в узких кругах истинного правительства Земли, объединяющего ее наиболее крупных политиков, промышленников и финансистов, и известного нам под официальной вывеской так называемого "Фарлорнского клуба", появилась информация о существовании на Марсе заброшенного подземного города. В нем марсиане, перед тем, как исчезнуть с лица планеты, оставили знания, которыми владели, и наиболее значимые достижения своей цивилизации. Цель создания подобного музея неизвестна, но идея заполучить его содержимое оказалась весьма привлекательной. Источником сведений о пресловутом городе-музее стала археолог второй экспедиции Салли Бронкс. Ее держали в пожизненном заточении в Ивилльском госпитале с диагнозом "марсианская шизофрения". Спустя некоторое время после возвращения из полета личностью Салли заинтересовалось ФАБ. Могу предположить, что ее видения не были всего лишь порождением больного воображения. Я знаю, например, что Салли демонстрировала поразительные знания в областях, которыми до полета она, по отзывам близко знавших ее людей, практически не интересовалась — помимо строения Марса, это астрономия, генетика, ядерная физика, философия и т.д. Эти знания якобы передавали ей марсиане, которых могла видеть только она (Артур усмехнулся про себя). Едва ли спецы из ФАБ и их клиенты из Фарлорнского клуба заинтересовались бы подобным научным феноменом из чистого любопытства, они люди дела и привыкли подходить ко всему с практической точки зрения. Так вот, найти город сказочных богатств и есть истинная цель нашей экспедиции.

-Ну, хорошо, а какова тут роль "Макрохарда"? — спросила Светлана.

-Не спешите, я как раз подхожу к этому. Арчибальд, сам будучи членом клуба, к идее поиска марсианского Эльдорадо отнесся скептически. "Макрохарду" вполне хватало проблем на строящейся лунной базе. Но в ФАБ не зря едят свой хлеб — их аналитикам давно уже удалось установить, что в распоряжении корпорации есть банк виртуальных личностей. Понятное дело, что процесс привлечения все новых членов в Виртуальное сообщество не удастся вечно хранить в тайне, однако до поры до времени существующее положение дел никого не беспокоило. К тому же в той конторе полагали, что вы — всего лишь архивные копии личностей, не подозревая о самой возможности виртуальной жизни. О вас вспомнили, когда встал вопрос — а кого, собственно, посылать в межпланетную экспедицию? Из людей вряд ли бы кто согласился по доброй воле, да и толку-то — заболеют и не смогут ничего найти. А роботам как объяснишь, что именно нужно искать, если сам точно не знаешь? Когда из Салли начали тянуть более обстоятельную информацию о местонахождении города и его содержимом, она неожиданно скончалась — к немалой досаде заплечных дел мастеров из Агентства. Похоже, они немного перестарались — ну да кто ж в том признается?

Вот так выбор пал на вас. Оправдывая Арчибальда, скажу, что он вовсе не горел желанием подвергать риску ваши, пусть и виртуальные, жизни. Однако его убедили — вначале уговорами, а когда не подействовало, то и завуалированными угрозами как в адрес корпорации, так и ее лидера. В конце концов Арчибальд согласился, получив заверения, что вы, выполнив задание, благополучно вернетесь обратно. Но тем людям никогда нельзя доверять на все сто, и то, что случилось со мной — яркий тому пример.

О последнем я могу рассказать поподробнее, поскольку память киборга позволяет вспоминать отдельные детали произошедшего много лет назад так, как если бы это случилось на прошлой неделе. В один из хмурых промозглых ноябрьских вечеров 2076 года меня в срочном порядке вызвал Арчибальд и попросил пройти в кабинет-офис, где со мной хотели поговорить, как он выразился, "два очень ответственных товарища, с которыми нужно разговаривать вежливо, тщательно подбирая слова при ответе". Действительно, меня ожидали двое в одинаковых темных костюмах, представившиеся как Джон Браун и Питер Смит. Неприметные имена, которые в Америке встречаются на каждом шагу, и такие же неприметные лица, легко растворяющиеся в толпе. Поприветствовав меня, один из них сразу же взял быка за рога.

-Лара, — обратился он, хотя официально я давно уже носила другое имя, — своими победами на ринге вы внесли немалый вклад в дело величия Американской Федерации. Поэтому мы решили обратиться именно к вам. Ваше участие в одном крайне ответственном предприятии гарантирует его успех, который еще больше прославит Америку. Президент "Макрохарда" характеризовал вас наилучшим образом, и мы надеемся на плодотворное сотрудничество, выгодное для обеих сторон. В чем будет состоять ваша миссия, вы узнаете позднее. А пока вам придется обучаться летному делу. Занятия начнутся через неделю — вначале азы теории, а затем и практика, причем вашими инструкторами будут лучшие пилоты Федерации. Не волнуйтесь: за вами сохранится ваше место в "Макрохарде" и все положенные гражданские права, прописанные в положении о киборгах; о том мы договорились. Время от времени один из нас будет напрямую выходить на связь с вами; если возникнут какие-либо проблемы, вот наши визитные карточки. Далее, о нашем сотрудничестве не должен знать никто. Люди, с которыми вы будете контактировать, приучены не задавать лишних вопросов, а ваш непосредственный начальник Джеффри Стайлз, как и сам мистер президент, предупреждены заранее. Ну а теперь, леди, разрешите откланяться — у нас так много дел, что приходится, увы, работать даже ночью.

Когда гости ушли, я с интересом рассмотрела их визитки. Местом работы значился отдел социологических исследований Института проблем и путей развития современного общества. Окольными путями мне удалось установить, что данный институт — фактически одно из структурных подразделений ФАБ; впрочем, к тому моменту я почти в этом не сомневалась. Через несколько дней после разговора мне и впрямь прислали вызов в Ладаинскую школу пилотов-астронавтов. Мои новые учителя отнеслись ко мне так, словно всю жизнь занимались обучением киборгов. Тренировки шли в индивидуальном порядке — других курсантов я видела лишь мельком. Помимо того, мне пришлось изучать немалый теоретический курс всего, что хоть отдаленно связано с космонавтикой.

Одновременно полным ходом шло создание физической основы для отправляющихся на Марс — а именно тел, в которых вы сейчас находитесь. Вы, наверное, отметите логическое несоответствие — а как же обещание Арчибальда, данное на столетний юбилей корпорации, когда никто еще серьезно не думал о подготовке нового полета на Марс? Никакого противоречия здесь нет — в то время наш президент предполагал сделать вас первыми гостями на Лунной базе — когда будет завершено ее строительство, включая туристический вояж по наиболее интересным местам нашего спутника. Однако, как мы видим, получилось по-другому, и вместо Луны все мы оказались на красной планете. Правда, я надеюсь, что вы все же о том не жалеете — многие ли могут похвастаться, что побывали здесь?

Мое тело тоже пришлось перестраивать, чтобы я могла свободно разгуливать по Марсу. Процесс переделки шел под контролем не только сотрудников "Макрохарда", но и спецов из организации, имя которой всуе не упоминают. Они внесли некоторые коррективы в мое программное обеспечение, причем так незаметно, что сама я узнала об этом лишь незадолго до полета, когда состоялась моя последняя встреча с Джоном Брауном. Именно он поведал о том, что в мой мозг внедрена программа, которая активируется по прибытии и поможет в поисках. Я хотела уточнить некоторые детали, но мой лаконичный собеседник сказал, что при активации я обо всем узнаю. Игра втемную мне никогда не нравилась, и сочла уместным поделиться сомнениями с Арчибальдом.

-Мне самому подобное очень не по душе, — вздохнув, сказал тогда он. — Какие бы внешне цивилизованные формы не принимали нынешние рыцари плаща и кинжала, суть остается прежней. Они лицемерят уже в том, что не называют предмет "основной цели" путешествия, хотя и я, и вы прекрасно знаете, о чем идет речь. Будьте осторожны: догадываюсь, что нас ждет какой-то не очень приятный сюрприз. Но я верю в вас и в тех, кто станет вашими пассажирами: уверен, все вместе вы найдете выход из положения.

Сделав тщательное самотестирование, мне удалось обнаружить глубоко спрятанную инородную программу-императив. Для тех, кто не в курсе, могу пояснить: императив — доминантная программа, имеющая наивысший приоритет над всеми остальными. Действующий императив полностью подчиняет себе киборга, заставляя его выполнять предписанное, невзирая ни на что.

-Одну минуточку, — перебил ее Артур, — если все так, что же мешало вышибить из меня дух?

-Будь на моем месте молодой неопытный киборг, он скорей всего так бы и сделал. Набираясь, так сказать, жизненного опыта, приобретаешь определенный иммунитет к действию повелительного наклонения, особенно если оно идет вразрез с твоими установками. К сожалению, отменить действие императива киборг не в состоянии, так же как его удалить. Сделать это можно только извне. Кроме того, работа подобной программы заставляет скрывать истинные цели и намерения, и поэтому будет трудно разобрать, действует ли киборг сам по себе, или выполняя чужую волю. Какое счастье, что ваш товарищ нашел, быть может, единственный правильный способ отменить действие моего императива. Я сопротивлялась, сколько могла, логическими контраргументами сбивая его приказы, но их импульсы с каждым разом становились все сильнее, и в конце концов превратили бы меня в послушного нерассуждающего робота.

Но вернусь немного назад. Обнаружив подобный опасный вирус, я попросила Джеффри с Арчибальдом устранить его. Но они отказались, сославшись на то, что насильственное удаление императива может дискоординоровать действие других программ. Подозреваю, что им успели намекнуть о нежелательности копаться в мозгах своей подопечной. Или что-то в том же духе. Так я и стала первым пилотом "Стремящегося", с именем, под которым была зарегистрирована в школе пилотов — Джоана Старгест. Все же я слегка нарушила тайну, открыв свое истинное лицо тому, кто чуть было не пал от моей руки.

-Ай-яй-яй, — с иронией произнес Рудольф, — и опять Артур забыл поделиться своими секретами.

-Я не мог нарушить обещание хранить тайну.

-Похвально, хотя иногда слишком разрушительно. Однако давайте все же дослушаем историю до конца.

-После того, как мы произвели посадку, императив действительно активизировался. Я узнала, что никакой четко определенной цели в нем не содержалось, а фактически предлагалось тщательно прочесать всю поверхность Марса. Для этого нам были переданы два самолета, на одном из которых я летала с большим удовольствием — с куда большим, чем выполнение последующих указаний. А они не заставили себя ждать — уже на исходе нашей первой ночи пребывания здесь пришло предписание: найти того, кто сделал запрос на Землю насчет Салли Бронкс. ФАБашники предполагали либо утечку информации, либо чью-то контригру, цели которой были им неясны. В любом случае требовалось обезвредить "вражеского агента".

-Насчет послания, адресованного некоему "Pat" — твой позывной?

-И да, и нет. Теперь уже мало кто помнит, что при создании мне дали совсем другое имя. И лишь после первых двенадцати побед юная гладиаторша Патриция стала прославленной Ларой Армстронг. Но о том, если будет желание, я расскажу как-нибудь потом. Итак, поскольку основной моей задачей был все-таки поиск марсианских сокровищ, я спокойно пролетала весь день. А перед началом следующего пришло новое сообщение, уведомляющее, что агент вновь пытался вытянуть нужную ему информацию из Сети. Мои невольные работодатели не удержались и похвалились, что им пришлось фальсифицировать громадный объем сведений о второй марсианской, и сфабрикованный материал отправили в ответ. Тем не менее приказывалось ускорить рассмотрение вопроса и не стесняться в выборе средств. Скажи, Артур, каковы на самом деле были твои мотивы, когда ты делал запрос насчет Салли Бронкс?

-Та книга — "Марсианские Хроники" — она принадлежала ей, и я подумал, что, быть может, ее удастся передать кому-нибудь из родственников. Откуда же мне было знать, что выяснение биографии несчастной девушки вызовет такую бурную реакцию? Правда, одну странность я все же отметил — в официальной версии в Сети было сказано, что она скончалась вскоре после полета, еще в 2047м.

-При заметании следов часто случаются накладки, — вполголоса прокомментировала Янка.

-Супермены из Агентства едва ли поверили бы в подобный альтруизм, — продолжала Лара. — Как бы то ни было, твое, Артур, стремление сохранить все в тайне избавило от ненужного риска твоих товарищей, одновременно сильно затруднив (к счастью!) мою миссию. Мне приходилось стараться почаще бывать в вашем обществе — это я не к тому, что мне оно неприятно, скорее мне не нравилось выступать в роли шпиона. Кроме того, пришлось взять под контроль компьютер в гостиной. Однако никто больше не беспокоил Землю расследованиями подробностей биографий участников второй марсианской, так же как и обстоятельствами того полета, что, как ни странно, весьма раздражало федеральных агентов. Они предположили, что их "противник" достаточно опытен и больше не воспользуется компьютером, а перейдет на другой источник передачи данных. Мне же оставалось только ждать, в надежде, что он рано или поздно обнаружит себя.

По иронии судьбы под подозрение первой попалась Хелла, исполнившая на вечеринке свою симфонию. Вы были правы — такая музыка не могла быть сочинена на Земле. Мысль, связавшая неземное ее происхождение с феноменом паранормальных знаний Салли Бронкс активировала действие императива, потребовавшего проверки. Знай я, что на борту есть программа, позволяющая дистанционно считывать информацию, Хелла не пострадала бы. Молодчики из ФАБ не удосужились снабдить меня соответствующим прибором, и пришлось действовать вручную. Дождавшись, когда Хелла пойдет к себе, я подкралась сзади и ладонями обеих рук нанесла ей удар по ушам. Такой удар оглушает и отключает киборга на несколько минут; аналогичный прием я применила вторично сегодня, выводя из игры Геку. Перетащив тело Хеллы в каюту, принесла инструменты и аккуратно вскрыла череп — подобные операции мне приходилось проделывать неоднократно при выполнении исследовательских проектов "Макрохарда". Я извлекла блок памяти и сделала копию, после чего упаковала обратно. Но, похоже, некоторые соединения узлов были спаяны намертво, и восстановить целостность структуры не удалось. Хелла не пришла в себя после операции, а поскольку времени до утреннего подъема почти не оставалось, я спрятала ее тело в оранжерее, надеясь вернуться к нему позже.

Дальнейшее вам известно. Поскольку меня забрала в качестве проводника группа, отправившаяся на раскопки бункера, устранить последствия неудачной операции я не успела. Просмотрев блок памяти, я убедилась, что ее вообще не имело смысла делать: Хелла не выходила на связь с Землей и не имела понятия о том, кто такая Салли Бронкс. Зато я обнаружила другое — точно такие же симптомы заболевания. Она ведет диалоги с воображаемыми марсианами, причем настолько выразительные, как будто те действительно существуют. Впрочем, о том вы сможете поговорить с ней сами, естественно, когда она полностью восстановится.