— Ануб-Зарах-Ши, если нежить смогла превратить в нежить нерубов, то и Ануб-Арак мог стать одним из них,— моя встревоженная реплика прозвучала среди всеобщего ликования, подобно выстрелу огнестрельного оружия.
— Он жив!— эмоционально воскликнул Разведчик.
— Ты даже не смог опознать нежить в нашем собрате всего сутки назад, а сейчас с уверенностью говоришь о Короле.
Попытка смутить Ануб-Килата не увенчалась успехом.
— Это не только мои слова. Все кто видел, закованного в лед, Лорда-Паука подтвердят, что жизнь в нем еще теплится.
Здравый смысл сородичей затмевал образ непобедимого воина и стратега, способного опрокинуть орды нежити и очистить Азжол-Неруб от захватчиков. Бараны. Ведь этот военачальник профукал всю многотысячную армию без особого результата. По крайней мере, я лично не заметил среди нежити невосполнимых потерь.
— Сколько нежити охраняют пленного?— задала важный вопрос Ануб-Зарах-Ши, прервав тем самым нашу дискуссию.
— Подобраться близко мы не смогли, но их не больше трех сотен, половина из которых используется в качестве тягловой силы.
— Меня интересуют личи,— направила речь Ануб-Килата в нужную сторону паучиха.
— Тридцать пять. Столько магов мы насчитали.
— Слишком много.
— Они подновляют неизвестные заклинания на Ануб-Араке, но их возможности в полной мере нам неизвестны.
Я решил встрять в разговор, чтобы уточнить пару неясных моментов, пока Ануб-Зарах-Ши переваривала последние слова разведчика.
— Как же вы смогли близко подобраться к такому скоплению нежити и личам? Может вам лишь позволили это сделать?
— Мы использовали систему ледяных зеркал в вентиляционных тоннелях,— чуть высокомерно бросил в ответ Ануб-Килат,— Ануб-Арак дышал, его брюшко пусть и заковано в лед, но нежить предусмотрительно оставила ему эту возможность.
Система зеркал. Я даже не знаю, как это можно сделать, но звучит убедительно и объясняет, как они избежали внимания нежити. Неужели у каждого неруба есть такой козырь под брюшком?
— Соседи предлагают нам присоединиться к акции спасения Короля?— спросила самка.
— Они в любом случае попытаются это сделать, но примут любую помощь.
— Тебе известно кто возглавит сородичей?
— Этого не скрывали. Провидец, Хаг-Тисал.
Мое удивление, мягко говоря, было настолько велико, что хелицеры непроизвольно разошлись в стороны. Этот муд..к жив! Все-таки предположения о бессмертии этой твари были истинны. Реакция на имя Провидца от внимания самки не ускользнула.
— Тебе известно это имя?
— Да.
— И что же ты можешь сказать об этом Провидце?
— Отличный маг, умеет выживать в любой ситуации. Если он готов возглавить операцию по спасению Ануб-Арака, то это неспроста. Я бы предпочел не участвовать.
Ануб-Зарах-Ши задумалась на пару мгновений и одарила меня своим "гениальным" решением.
— Возьмешь троих Воинов и Ануб-Килата. Жизнь Ануб-Арака слишком важна, чтобы упустить возможность вернуть его в ряды нерубов.
Приняв позу согласия, я начал планировать побег. Больше с этим Провидцем никаких дел иметь не хотелось.
Хаг-Тисал, нет ну какой все-таки изворотливый паук, об такого можно все тапки сломать.
Несмотря на шокирующие новости, бежать сломя голову к месту сбора никто не торопился. Для начала Ануб-Зарах-Ши желала, чтобы я закончил с тоннелями для эвакуации. Весьма здравый подход в этом вопросе сильно ограничивал мои возможности слинять по-тихому. Если у сородичей и были аналогичные опасения, их они не демонстрировали и трудились с прежним энтузиазмом. Первоначальный прилив воодушевления от новости о живом Ануб-Араке сменился привычной сосредоточенностью, в чем я видел происки самки, которая утихомирила подчиненных феромонами. Параноидальные мысли о тотальной слежке со стороны сородичей меня не покидали ни на минуту. Не могла паучиха оставить своего самого непокорного подчиненного без присмотра, а выявить из окружающих нерубов того же Слугу Истины было не в моих силах. На то они и доносчики, чтобы быть незаметными и сливаться с окружением, поэтому мои подозрительные взгляды в сторону Рабочих лишь заставляли тех работать усерднее. Сородичей такой специализации могли определить только самки и Провидцы, да и то не все. Идеальная память, которую я по-прежнему тренировал с былым усердием перед сном, не находила в поведении Рабочих изменений, что несколько успокаивало.
За отведенное время удалось закончить намеченную пару тоннелей, а Ануб-Зарах-Ши созрела для более детального разговора, разослав подчиненных с различными заданиями в разные концы нашей небольшой пещеры и за ее пределы.
— Анак-Хар,— вещала паучиха, подросшая на диете из личинок жуков где-то на треть,— Твоя задача сохранить Разведчика и, конечно же, самого себя, а главное получить часть информации.
— Какой информации?
— Ануб-Арак не просто Король Азжол-Неруба, он по праву знал, где находятся резервные библиотеки и последние кладки Королев, иначе как он мог управлять Воинами и защищать нерубов? Эта информация не должна попасть в костлявые руки нежити. В кладках сосредоточено будущее нашей расы, а в хранилищах знаний возможность восстановить былое величие. Если Ануб-Арак захочет поделиться этими знаниями, ты должен быть рядом. В этом свете твое знакомство с Хаг-Тисалом становится преимуществом. Не подведи свою Королеву, Зодчий.
А я то думаю, чего это рациональные нерубы так зашевелились, а осторожный Хаг-Тисал добровольно пошел на серьезный риск? Король это важно, но не настолько, чтобы рисковать всем. Да, кладки позволят восстановить популяцию довольно быстро, но кто будет воспитывать подрастающее поколение?
— А если Ануб-Арак не захочет ничего говорить своим спасителям?
— Тогда мы найдем скрытые залы сами, хоть и времени на это уйдет намного больше. Хаг-Тисал найдет, что сказать Королю проигравшему войну, а ты будь рядом с ним, будь полезен Провидцу.
— Информация может быть передана на кристалле, тогда все знания останутся у владельца этого камня.
Банальная мысль, озвученная подчиненным, самку не смутила.
— Такой исход наиболее вероятен, так что заслужи награду.
А ты не ох..ла, женщина. Пойди и заслужи. Так спокойно, она просто самка нерубов и не поймет моих притязаний. С её точки зрения все в рамках допустимого — подчиненные живут ради своей Королевы. Это еще адекватная паучиха, умная и на фоне остальных, власть не вскружила ей головогрудь. Другие бы даже до объяснений не опустились.
— Сделаю все возможное,— свое согласие я попытался подкрепить уверенной позой и другими невербальными сигналами, оставаясь спокойным.
Хрен тебе, а не информация на халяву. Я понимаю, что самкам всегда другие сородичи таскают каштаны из огня, но мне подобная роль не нравится, ведь награда заключается лишь в поощряющей волне феромонов, для меня даже неощутимой.
В любом случае под таким углом все решения Ануб-Зарах-Ши выглядят обосновано. Рискнуть и выйти на новую ступень за счет кладок и библиотеки, пусть даже части этого богатства, не отказался бы ни один неруб. Когда на кону такая ставка, приходится рисковать. При том рисковать не своей жизнью и здоровьем, а чужой. Я бы поступил также — эгоистически, но если смотреть в будущее дальше нескольких лет, то это единственный выход и спасение расы нерубов от забвения.
Говорить самке, что хитрый Хаг-Тисал кинет всех участников было бессмысленно, не поверит. Провидец ведь не просто так командует операцией и это только один из "игроков". Как всегда за любой ресурс идет борьба, особенно за такой. Сомневаюсь, что другие владычицы столь глупы и не поймут подоплёку событий. Нежить хорошо почистила популяцию нерубов от баласта и глупцов. Выжили только наиболее разумные, опытные и удачливые.
Самого Ануб-Арака будут "потрошить" на информацию не на месте возможного спасения, а в более безопасном убежище. Тот еще процесс — уговорить отдать стратегические запасы в лапы разрозненного сообщества разумных пауков. Как бы Ануб-Арак не послал всех куда подальше.
Слишком много факторов и призрачная возможность удачного исхода операции по спасению Короля не давали моей авантюрной жилке затмить все трудности будущего мероприятия. Что учинит нежить после вызволения Ануб-Арака и думать не хочется. Как по мне лучше синица в руке, чем дятел в ...брюшке. В качестве синицы выступала моя жизнь, ценнее которой ничего не было.
Внутренний голос человеческой натуры так и подбивал рискнуть, положиться на удачу, но холодный разум неруба отрезвлял затуманивающийся взор. Вероятности просчитывались весьма смутно, но жалкие полпроцента при невероятном везении? Нет уж, азарт для слабых духом и глупцов, а я выбираю жизнь.
Взвесив все за и против, в своеобразном конкурсе победил сценарий, когда Зодчий теряется на пути к основной группировке нерубов. Просто отделиться от сородичей под вымышленным предлогом и помахать им лапкой. Пусть это будет выглядеть странно и вызовет вопросы как у Ануб-Зарах-Ши, так и остальных пауков нашей общественной ячейки, но сбегать в бою под взглядами сотен нерубов, когда неизвестно кто из них выживет — это испортит мне репутацию намного хуже. Жизнь слишком непредсказуема, чтобы сжигать все мосты. А так вдруг нежить какая убила Анак-Хара, пока он был один? На мой взгляд, история получится вполне правдоподобной. Лозунг "Умри за свою расу, трус!" для тех, кто больше ничего полезного сделать не может. Умереть дело не хитрое, а вот выжить и восстановить былое величие Азжол-Неруба не каждому по плечу.
В ночь перед походом мне удалось незаметно вынести четырех куколок кормовых жуков по новому тоннелю, который был надежно запечатан магией земли и не охранялся. Почему только четырех? Так это не аккуратненькие коконы размером с кулак неруба. Куколки мало того, что имели приличный вес, своими размерами достигали до четвертой части брюшка взрослого разумного паука. Опыт передвижения с частью библиотеки на спине говорил, что путешествовать нужно налегке. Когда жизненно необходимый груз превращается в затрудняющую путешествие ношу, которую жалко бросить, то сами странствия становятся пыткой, сопряженной с опасностью угодить в ловушку.
В пещере с истощившимся рыбным озером разместились немногочисленные пожитки неудачливого Зодчего Пустоты: несколько камней Земельников, куколки кормовых жуков, кристалл-карта поверхности Нордскола и пара библиотечных камней с интересной информацией о необычных видах паутины, которые я зажал отдавать нашему Провидцу. Что-то хомячья привычка делать нычки прочно обосновалась в моем характере.
Оставалось только воплотить свои планы в реальности и не потерять контроль над паутиной событий.
Глава 55.
Битва за Короля.
Слышал ли кто-нибудь выражение: "Хочешь рассмешить богов, расскажи им свои планы на будущее"? Привлекать внимание к своей персоне божественных сущностей в мои планы не входило, потому хлипкий план остался известен только его разработчику. Даже мысленно я не беспокоил Высшие Силы, дабы не вводить непрогнозируемый элемент в уравнение моего спасения.
Ануб-Зарах-Ши определила в смертники трех Воинов, присоединившихся к нам последними. Соотношение защитников и условно полезных трудящихся явно перевалило за оптимальную отметку, потому участь новичков меня не удивила. За какие грехи к ним присоединился Зодчий Пустоты, я все еще не знал. Доводы самки хоть и были убедительны, но не настолько, чтобы поверить им безоговорочно. Эх, надо было подыграть ей, когда она подкатывала ко мне, глядишь и не пришлось бы отправляться на самоубийственную миссию. Прощай очередное убежище, и здравствуй выживание в одиночку. Бросать пещеру, в обустройство которой вложено немало сил и времени было жаль.
Кандидатка в Королевы проводила нас внимательным взглядом и вернулась к своему, несомненно, важному занятию. Другие же сородичи "храбрецов" не удостоили и взгляда, как будто очередной патруль ушел на обход территории. Куда же делось былое воодушевление нерубов? Похоже, возможное возвращение Ануб-Арака больше их не волновало столь сильно, как всего десяток скарабеев назад. Как бы я не старался понять логику и мысли нерубов и примерить на себя идеальное мировоззрение свойственное разумному пауку, это не позволяло осознать извилистые лабиринты чужой логики. Предположения, как правило, оказывались ошибочными, а в лучшем случае неточными. Гипотетический ксенопсихолог на моем месте давно бы уже раскрыл все секреты общества нерубов, только где такого найти?
Ануб-Килат скрылся в тенях, как только мы миновали десяток шагов, выйдя за пределы пещеры. Разведчик не верил в безопасность тоннелей, несмотря на постоянное патрулирование и тщательный осмотр каждого подозрительного места. Я был уверен, что идеальная память Ануб-Килата позволяла ему запомнить положения каждого камня и паутины в подземном лабиринте, что не исключало присутствия шпионов. Быть незаметным могли как другие сородичи, так и опытная нежить. Не стоило забывать и о странных спрутообразных тварях, которые затаились на нижних уровнях Азжол-Неруба. Враги, кругом одни враги.
Оставлять за собой тончайшие сигнальные нити пришло мне в голову не так давно. Не настоящие ловушки и сложные сигнальные тенета, а простую паутину, перегораживающую проход. Наш Разведчик, скорее всего, развесил их в немалом количестве среди тоннелей, куда патруль даже не заглядывал. Конечно, такие меры не позволяли в реальном времени запеленговать гостей, но при регулярном осмотре можно было узнать о самом факте их проникновения на нашу территорию. Сейчас я замыкал колонну и оставлял за собой прозрачные, практически невесомые нити таким образом, чтобы их нельзя было обойти или просто переступить. Периодически возвращавшийся к нам Ануб-Килат выражал полное одобрение моим действиям.
— Наконец-то кто-то еще стал оставлять сигнальные нити,— сказал он и аккуратно провел рукой вдоль моей паутины,— Очень хорошая нить, незаметная и тонкая. Кто научил тебя делать такую? Вязальщики?
— Как ни странно, но нет. В тех кристаллах, что я отдал Провидцу, есть подробное описание, как делать такие нити.
— Я обязательно ознакомлюсь с этой информацией.
Тут я внезапно осознал, что ранее не уделял поиску подобных нитей паутины ни секунды своего времени, особенно когда ходил к своему озеру с рыбой. Твою.... Этот жучара не мог оставить без присмотра близлежащие тоннели, никак не мог. Он точно знает, где я прячу свое барахло, а значит и Ануб-Зарах-Ши тоже. Спокойно, не стоит паниковать. Вещи спрятаны в тайнике и прикрыты камнем, а куколки я принес туда только этой ночью, когда Разведчик спал. Значит, об изъятии четырех коконов кормовых жуков никто пока не знает. Один камень с брюшка сброшен.
В свете новой информации незаметный побег, мягко говоря, маловероятен. Ануб-Килат быстро найдет меня по оборванным сигнальным нитям, которые мне быстро не обнаружить. Даже если удастся это сделать, то их еще нужно обойти не потревожив. Задача не самая простая, как ни посмотри. Болван, почему же я не подумал о способе, которым один единственный Разведчик контролирует столь обширную территорию? Тупица! План он разработал. Самка давно знает о моей маленькой заначке. Если она что-то заподозрила, то около озера меня будет ждать неприятный сюрприз. Соваться к тайнику опасно, а без куколок побег станет делом бессмысленным. Да что же это такое? Похоже, в планировании чего бы то ни было я полный ноль.
