— Кир, — спросила Фуоко, — а что делать станем, когда доберемся?
— На месте просеку, — пожал плечами Кирис, искоса наблюдая за ней. Ну, вроде бы пока держится. Хорошо, что в больнице перекусила, а то еще от голода загнулась бы. Словно в ответ, у самого забурчало в животе. — Главное, на рожон не лезть. Отследить, где у них посты, снять их по-тихому и помочь людям сбежать. Как-то так.
— Кир, а если террористы заметят? Что, если нас самих в плен возьмут?
— Значит, сдадимся. Они же не знают, что мы можем. Нам главное поближе подойти, а там приложим так, что мозги по тротуару. И потом, если трусишь, чего увязалась? Я ж говорю, бабам дома надо сидеть, а не в драку лезть.
— Я же сказала, что по башке дам, если "бабой" станешь называть! — пригрозила девушка. — Далеко еще?
— Я же говорю — почти цула... Тихо!
Кирис остановился, дернув Фуоко за плечо, и парсы тут же припали к земле и тихо зашипели. Вот оно! Негромкий отзвук мужского голоса непонятно откуда, пара коротких слов — кто здесь?
— Фучи! — прошептал Кирис, лихорадочно оглядываясь. — Молчи! Люди рядом!
Они как раз шли вдоль длинного, неплохо сохранившегося каменного здания в пять этажей, стоящего вдоль самого тротуара, и только что миновали темный провал бывшего подъезда. Спрятаться туда! Стараясь ступать неслышно, он потянул за собой девушку, пятясь к укрытию. Кто говорил? Где?
Голова слегка закружилась. Кириса вдруг охватило странное ощущение, словно он вновь оказался внутри кольчона. Зрение раздвоилось: он отчетливо видел окружающую улицу, но в то же время вроде бы смотрел на город с головокружительной высоты, угадывая очертания пролива, южного побережья Колуна, Звездную набережную, казавшуюся отсюда короткой кривой линией — и сине-зеленые пятнышки возле нее, одновременно сливающиеся с волнами и прекрасно различимые из-за непонятного красноватого ореола. Он уже видел похожее судно в день, когда их аэротакси попало под обстрел — пиратский торпедный катер, как пояснил дядька у казарм.
— ...Кир! — донесся до него встревоженный голос Фуоко. — Кир! Что с тобой?
Кирис тряхнул головой и поморгал, пытаясь сфокусировать зрение, но вид сверху не пропал. Наоборот, земля ринулась навстречу, словно он быстро падал, и вид сверху укрупнился, становясь все ярче и затмевая реальность. Метнулись городские улицы — старые заброшенные деревянные постройки, очищенные пустоши, высокие бетонные многоэтажки — и парень обнаружил, что смотрит сверху на знакомую местность. Ххаш! Это же перекресток, где они находятся! Окрестности испещрены темными точками с розовым ореолом — и одна группа быстро сближается с другой...
Отчаянный визг Фуоко ударил его по ушам. Кирис дернулся, лихорадочно озираясь, и на сей раз наваждение растаяло — в момент, когда твердый кулак врезался в скулу и взорвал мир.
Сознание он не потерял, хотя и здорово звезданулся затылком о стену, отлетая от удара. В глазах плыло и двоилось, на сей раз вполне привычно. Фуоко билась в руках ухмыляющегося здоровяка в маске на все лицо, камуфляжных штанах и майке с короткими рукавами, из-под которых виднелись многочисленные татуировки до самых пальцев. Еще двое в полной камуфляжной форме и таких же масках стояли чуть поодаль и равнодушно смотрели на Кириса.
— Первый, мы местных на улице взяли, — негромко проговорил один из них на катару в увесистый кирпич портативной рации. — Пацан с девкой и две собаки. Что с ними делать?.. Понял.
Щелкнув выключателем, он повернулся к спутнику, извлекая из кобуры пистолет.
— Кончаем обоих. И так время потеряли... ххаааа!
Его удивленный выдох перешел в вопль, когда пестрый шестилапый зверь вцепился ему в подколенный сгиб, а второй, взвившись в воздух, полоснул по глазам когтями. Мужчина выронил рацию и завалился на спину, хватаясь за лицо руками. Его пистолет брякнул по асфальту. Второй не успел даже опомниться, как парсы обрушились на него, активно работая зубами и когтями. Бандит попытался сопротивляться, но с тем же успехом он мог отбиваться от взбесившейся газонокосилки. До закрытого руками лица дотянуться парсы не могли, но окровавленные клочья камуфляжа летели во все стороны. В конце концов бандит рухнул на землю, скорчился и затих, вздрагивая всем телом.
Однако татуированному, удерживающему Фуоко, нескольких секунд хватило, чтобы опомниться. Он зажал шею девушки локтем, выхватил из кобуры пистолет, и когда парсы бросились на него, принялся стрелять, упершись спиной в стену и прикрываясь Фуоко как живым щитом. Парсы отскочили и припали к земле, громко зашипев, и пули начали оставлять в их телах глубокие белесые вмятины. Тряхнув головой, Кирис заставил себя медленно подняться. Надо дотянуться до отвлекшегося гада! Сбоку, куда он не смотрит...
Громко затарахтели очереди, и Гатто с Зоррой вдруг метнулись в стороны. Двигались они заметно медленнее, чем раньше, но пули попусту хлестнули по асфальту, выбивая черную крошку. Мотнув хвостами, шестилапы скрылись в том самом подъезде, где намеревался спрятаться Кирис. Парень обернулся на приближающийся топот тяжелых ботинок — и замер под нацеленными на него стволами тупорылых пистолет-пулеметов.
— Какого хрена? — удивленно спросил один из новых бандитов. — Что здесь случилось?
— Ихние собаки бросились, — тяжело дыша, ответил уцелевший, сильно встряхнув Фуоко. Девушка задушенно захрипела, обеими руками безуспешно пытаясь ослабить зажим на горле. — Или не собаки. Дхайны какие-то, чтоб я сдох!
— Эй! — боевик присел над окровавленными телами. Тот, кого Гатто зацепил по лицу, так и валялся навзничь, прижав руки к глазам и тихо постанывая. Изодранная одежда второго с головы до ног медленно набухала темной кровью. — Дзинк! Койла! Встать можете?
— Пусть Первый разбирается, — резко сказал другой.
Снова затопотали ботинки. Появилась новая группа бандитов в масках, на сей раз численностью человек пятнадцать.
— Кайтё! — крикнул один из явившихся раньше. — У нас проблема. Передовая застава влипла.
— Что случилось? — резко спросил высокий широкоплечий мужчина. На его куртке виднелись петлицы с то ли генеральскими, то ли адмиральскими кругами и, в отличие от остальных, маску он не носил. В его коротко стриженных волосах и длинных усах пробивалась седина. — Доложить, быстро.
Татуированный отпихнул Фуоко к Кирису и подбежал к командиру.
— Кайтё! — хрипло сказал он. — Мы заметили и взяли двоих щенков. Их собаки, или что-то такое, внезапно набросились на Дзинка и Койла и порвали их в клочья. Я еле отбился...
— Сосунки! — сквозь зубы процедил лже-адмирал. — Идти могут?
— Наверное, нет, кайтё.
— Х-хаш... Ладно, наша доля больше.
Командир вытащил из кобуры пистолет и дважды выстрелил. Тела на земле дернулись и больше не шевелились. Кирис и прижавшаяся к нему Фуоко синхронно сглотнули, когда холодные глаза в прорезях маски уперлись в них.
— Интересные нынче в Хёнконе водятся собачки, — задумчиво сказал главарь. — Надеюсь, паладары не поставили таких охранять склады.
— Кайтё, — нервно спросил татуированный, — а может, девку того... на катер и с нами? Сочная больно.
— Кретин. Мы и так из графика уже на пять минут выбились. Хочешь, чтобы паладары очухались и подкрепления подтянуть успели?
Главарь поднял пистолет и нажал на спуск — и одновременно из сложенных лодочкой ладоней Фуоко вырвался огненный сноп.
Вспышка. Пуля медленно-медленно выплывает из ствола. Охватывающее гулким колоколом чувство нереальности. Снова, как внутри кольчона, что-то пробудившееся внутри, повинуясь порыву души, раздвигает окружающее вдаль, и чудовищная тяжесть наваливается на плечи, пригибая к земле.
Комок огня, летящий от Фуоко, встречается с пулей, и та растворяется, словно льдинка в кипятке. Огонь даже не замечает встречи, уплотняясь и сжимаясь, наливаясь зловещей багровостью — и охваченный пламенем главарь, нелепо раскинув руки, взлетает в воздух и изломанной куклой рушится на землю в нескольких метрах. Его камуфляжная форма полыхает, словно облитая бензином. Где-то на грани слуха по-черепашьи неторопливо тарахтят автоматы, но куда деваются пули, непонятно, да и не хочется задумываться. Еще один толчок неведомой силы — и ближайшие бандиты отлетают, зависая в воздухе. Из тел Фуоко и Кириса начинают хлестать молнии, впиваясь в тех, кто еще стоит на ногах, и навалившаяся тяжесть все растет, становясь невыносимой...
...и туманные фонтаны вырываются из-под земли, устремляясь вверх и сливаясь над головами в один пугающий столб...
...и спиралевидные комки волют проявляются в воздухе, наливаясь все тем же багровым свечением, и кружатся вокруг грязно-белые пушистые хлопья, оседая на людей, чьи вопли обрываются внезапно, словно выключается телевизор...
...и навалившийся на плечи слон, наконец, заставляет подломиться колени, и остается только рухнуть на грязный асфальт, и рядом с закатившимися глазами оседает Фуоко...
...и наваждение проходит, словно дурной кошмар, оставляя после себя лишь воспоминания, быстро тающие вместе с туманными колоннами и такие же нереальные.
Кирис не знал, сколько времени лежал в полузабытье. Окончательно он пришел в себя, лишь когда Гатто и Зорра начали встревоженно попискивать, вылизывая их с Фуоко лица шершавыми теплыми языками. Только тут парень осознал, что валяется на брюхе, а поперек ног лежит подруга. Он пошевелился, с трудом высвобождаясь.
Вокруг лежали тела в масках и камуфляже. Некоторые слабо шевелились, другие казались полностью неподвижными. Кирис бросил взгляд на главаря, и его чуть не вывернуло наизнанку от вида страшно обожженного тела с лопнувшей кожей и обугленным мясом, с торчащими палками ребер. От одежды не осталось и следа, глаза выкипели от невыносимого жара. Отвернувшись и перевалив Фуоко на спину, Кирис заглянул ей в лицо. Он с облегчением отметил, что девушка в сознании.
— Фучи, — потряс он подругу за плечи. — Фучи, ты как?
— Я убила его, да? — слова пришлось угадывать по шевелению губ. — Убила?
— Ты молодец, Фучи, — Кирис прижался своим лбом к ее. — Ты их победила. Теперь уходим, пока еще кто-нибудь...
— Пресветлый Ваххарон! — раздался неподалеку потрясенный возглас. — Что случилось? Кайтё!..
Неподалеку стояли три мужчины в таком же камуфляже и масках. Один из них истово осенял себя косым знамением. Арьегард, с бессильной злобой сообразил Кирис. Если террористы пустили передовую заставу, значит, позаботились и о прикрытии тылов.
Громко зашипели парсы.
Рядом с новоприбывшими, пьяно покачиваясь, поднялся один из лежащих.
— Убейте сопляков! — пробормотал он заплетающимся языков, безуспешно пытаясь поднять свой пистолет-пулемет. — Быстро!
— Да что?.. — удивленно спросил один из новых.
— Не спрашивай. Просто убей! Это приказ!
Террористы из арьергарда переглянулись и нацелили на Фуоко с Кирисом оружие. Парсы метнулись в их сторону, но зверьки явно не могли двигаться так же быстро, как и раньше. Вот и конец. Сейчас всех продырявят...
Тишину разорвали новые выстрелы: гулкие и резкие, пистолетные. Трое террористов словно подкошенные рухнули на асфальт, но четвертый, ловко извернувшись, успел отпрыгнуть в сторону. Парсы метнулись боевику под ноги, но он как-то даже изящно подпрыгнул — и его тяжелые подкованные ботинки с силой опустились шестилапам на спины. Выстрелы стихли, но еще одна человеческая фигура в камуфляже вывернулась из-за угла. В лучах солнца ярко блеснула сталь. Обернувшийся навстречу новой угрозе террорист поднял автомат, но запнулся о парса, потерял равновесие — и вдруг застыл. Брошенный тяжелый нож с хрустом, слышимым даже на расстоянии, вошел ему в солнечное сплетение, и изо рта выплеснулся фонтанчик ярко-алой крови.
Новая фигура приблизилась и резко выдернула клинок из осевшего на землю трупа. Затем неторопливо обернулась.
— Вара... — потрясенно пробормотал Кирис.
Небрежно переступая через тела, сестра приблизилась к нему и присела на корточки. Ее губы растянулись в нехорошей ухмылке, обнажая дыру на месте выбитого правого клыка. Старый шрам на левой щеке уродливо натянул и перекосил кожу, придавая лицу полубезумное выражение.
— Не знаю, братец, что вы тут с подружкой за хрень замутили, но мне ты шикарную охоту сорвал, — с насмешливыми нотками в голосе проговорила Варуйко Сэйторий, медленно поднимая окровавленный нож перед лицом Кириса. Тот против воли сосредоточил на оружии взгляд. Насладившись эффектом, сестра опустила клинок и вытерла об его штанину, затем неторопливо убрала в чехол на бедре. — Дать бы тебе раза два по морде, но ведь получил уже. Да еще и помрешь, небось, от огорчения. Но теперь ты мне должен, имей в виду.
— Варуйко! — резко окрикнул ее мужской голос. — Ты чем занимаешься?
— Проверяю состояние пострадавших студентов Университета, — медовым голосом откликнулась девица, поднимаясь. — Вроде бы помирать прямо сейчас не собираются, командир. Мне как, ликвидировать остальных, чтобы не сбежали ненароком? А то рыпаются слишком активно.
— Отставить! — все так же резко приказал мужчина, приближаясь. Кирис заслонил рукой яркое небо. Точно, знакомая физиономия. Тот самый, что упомянул про торпедный катер возле казарм, когда Кирис навещал сестру в первый и последний раз. Как же его зовут? — Займись разоружением, Варуйко. И придумай, как их связать, чтобы не сбежали, когда очухаются.
— Нудный ты, Айран! — недовольно огрызнулась Вара. — Сам и займись. Не видишь, я со спасенным братишкой толкую?
— Рядовая Сэйторий! — в голосе мужчины лязгнула сталь. — Совсем разучилась приказы выполнять? Быстро!
— Есть... — зло ответила девушка. — Ничего, братец, потом договорим.
И она пошла между террористами, срывая с их лиц маски и пинками отбрасывая в сторону выроненное оружие.
Кирис с трудом сел на корточки и начал помогать подниматься Фуоко.
— Кир, а парсы... — тихо сказала она.
Кирис дернулся. Зорра с Гатто распластались на том месте, где попали под удар ботинок. Они не шевелились, и над ними уже дрожал горячий воздух. Чуть погодя в воздухе затанцевали бледные языки пламени. Формы зверьков текли, плавились, шерсть стремительно утрачивала окраску, и полминуты спустя на их месте расплылась лужица полыхающей серо-зеленой слизи. Точно в такие же превращались боэй, уничтоженные волютами на набережной.
Широко шагая, к ним подошел мужчина. Лишь сейчас Кирис разглядел на рукаве его формы эмблему: щит на фоне раскрытой книги.
— Дэй Сэйторий, дэйя Винтаре, я Айран Сасугун, лейтенант первого класса, служба охраны Университета, — представился он. — Прощу прощения, что не уделил вам внимания сразу, но некоторые террористы все еще могли применить оружие. Как вы себя чувствуете?
— Спасибо, я в норме, — Кирис осторожно дотронулся до пострадавшей скулы. Вроде крови не чувствуется. А ведь Фуоко не понимает катару! — Фучи, ты как? — быстро спросил он на кваре.
— Если не считать, что заживо сожгла человека, то в порядке, — слабо пожала та плечами. — Кир, опять кто-то другой виноват, да? И Зорра погибла. И Гатто. А мы живы...
