Миранда посмотрела на безразличное лицо узника. Ничего уже говорить не хотелось. Много чести.
— Начинайте казнь! — потребовала она.
Тадеус, как полагается, зачитал приговор и в конце озволил смертнику сказать последнее слово.
— Встретимся в Бездне, — мрачно бросил Лоран.
Следом в яму ринулись голодные крысы. Но в этот момент не отрывающий от них взгляда Лоран улыбнулся и поднес к устам небольшой пузырек. Буквально через несколько секунд он упал. Скорее всего, мертвым.
Миранда уже все поняла, пока готовили казнь, кто-то озаботился, чтобы узнику дали яд. Едва ли это мог сделать запертый в покоях Альдо. Сделать это могла только Лиолин, любовница Лорана. Императрица вдруг истерически рассмеялась, а потом в очередной раз сорвалась на рыдания. Почему-то ей показалась эта ситуация безумно обидной. Даже казнить не дали.
— Я хочу, чтобы эта шлюха Лиолин сдохла! — обращаясь к Тадеусу, процедила Миранда.
— Ты уверена? Айрин может расстроится, — предупредил он.
— Мне плевать, сделай так, чтобы она сдохла! Она должна сдохнуть! — заорала она и вновь сорвалась на рыдания.
После неудавшейся казни Тадеус отвел ее в покои, и никак не желал ее покидать. Но само присутствие мага уже лишало душевного равновесия. Но какую бы ненависть, недоверие и страх не внушал этот человек, кроме как винить саму себя, она уже ничего не может сделать. Потому что теперь она осталась совсем одна. Даже сын ее проклял. Впрочем, сейчас, единственное, чего она хотела, это остаться в одиночестве. И тогда, возможно, прийдет он и даст совет, как жить дальше.
Но Тадеус долго не уходил, продолжая мучить своими попытками утешить, а заодно уверениями в любви и верности. От этих слов Императрице становилось еще страшнее. Она помнила, что сотворил Тадеус на обратном пути из Халлара. После всего кошмара, после смерти возлюбленного, он унизил ее, по сути изнасиловав. С тех пор маг вышел из под контроля и по сути обратил ее в рабство.
Но самое страшное даже не это. Миранда не забывала, эта ненормальная любовь мага просто результат воздействия приворотного зелья, которое увы, она даже не имеет возможности подливать. Тадеус после возвращения контролирует каждый ее шаг, единственное, что она успела, это отдать приказ извращенцу Лорану. Все это время ей оставалось тешить себя надеждами, что зелье уже возымело необратимое влияние на сознание Тадеуса. А там, когда прийдет время, когда все успокоится, являющаяся в ночных снах Эрика, отдавшая приказ устроить кошмар в Халларе, умрет, она отомстит. Она его убьет, как однажды убила Александра. Но теперь даже эти надежды казались тщетными.
Эрика мертва, но ведь и ее жизнь вполне вероятно, вскоре оборвется. Она видела по одному выражению лица мага, как он недоволен смертью наследницы, пусть и пытается это скрыть. Миранда помнила, как долгие годы маг был заодно с принцессой. А еще, это проклятое зелье правды, о существовании которого она узнала только сегодня. Странно, что Тадеус до сих пор не напоил ее...
А может, уже напоил, и теперь просто издевается и знает все ее мысли наперед? Не зря же вокруг постоянно его люди. Но если даже он до сих пор не сделал этого, то вполне может сделать это в любой момент. Достаточно дать повод для сомнений. И тогда... Все. Одна надежда, на Рафаэля. Вдруг он знает, что делать?
— Все наладится, вот увидишь. Лоран предатель, но у тебя есть я, а я никогда тебя не предам. Все будет хорошо, Империя будет твоей, — заявил маг.
— Я верю, любимый. И я кажется, засыпаю. Можно, я посплю, мне очень нужно отдохнуть, — попросила она, уже не в силах находиться рядом с ним.
Тадеус все же оставил ее, вот только никакого облегчения Миранда не испытала. На душе стало еще отвратительнее. Он никак не приходил.
"Рафаэль, я одна, где же ты? А если прийдут они? Прошу, не бросай меня"— мысленно взмолилась она сквозь слезы, нервно осматривая комнату.
Пусто, никого нет, и от этого стало совсем жутко. Неужели он больше не придет? Кто же тогда защитит ее от ужасных ночных кошмаров? А главное, от приходящих призраков. Миранда снова нервно осмотрелась, но в комнате было пусто. Пока пусто... А за окном уже темно, ночью еще страшнее. Почему? Он ведь всегда приходил, когда она была одна. В отчаянии Императрица бросилась к зеркалу, надеясь, что хотя бы так страх исчезнет...
Миранда ждала, что он ей скажет. Есть ли смысл бороться? А главное, за что? Она все потеряла, у нее не просто нет верных людей, от нее даже сын отвернулся. Империя? У нее нет власти, все забрал Тадеус. Но если не будет Тадеуса, увы, не будет Империи. Фердинанду осталось недолго, он умрет, Петроний Мириамский взойдет на престол и все полетит к демонам. Есть ли смысл терпеть все это, притворяться перед магом? Ради мести? А может лучше сегодня же ночью задушить гада, пока он будет спать и отправиться следом? Рафаэль должен дать ответ. Но как на зло, он никак не приходил.
Пытаясь унять подступающую истерику, она уставилась на собственное отражение. В зеркале на нее смотрела измученная похудевшая женщина. И если седину можно закрасить алхимическим зельем, проступающие синяки под красными от слез глазами и морщины никуда не спрячешь. Буквально за несколько месяцев она постарела на десяток лет.
"Рафаэль, может я тебе больше не нравлюсь?" — мысленно произнесла она, опасаясь услышать положительный ответ.
В этот момент она вдруг увидела в зеркале вместо своего отражения, Александра. Покойный Император смеялся.
— Сгинь! Уйди! — закричала она.
— Что, нет твоего защитничка, никому ты не нужна? Да, никому. Вот и отпрыск, ради которого ты так старалась, предпочел тебе развратного извращенца из трущеб. Ха-ха-ха! А скоро Тадеус узнает правду и мы с тобой встретимся в Бездне, — издевался Александр.
— Замолчи! Будь ты проклят! — с этими словами Императрица встала, схватила серебрянный кувшин со священной водой и запустила его в зеркало.
— Умри! — закричала она, глядя на разбитое зеркало.
Алексендр не исчез. Он с ужасным смехом вышел из пустой рамы. Следом вышли отец, мать, брат, Эрика, Лоран, Ароний, Этьен, Валериан. О Великая Мать, даже Ароний и Этьен... Любовники, от которых она приказала избавиться. Раньше они не приходили. Все призраки одновременно обвиняли ее. И смеялись, обещая встречу в Бездне...
— Что вам всем нужно от меня? Уходите! Рафаэль, где же ты? Великая Мать, защити меня! — заорала она в ужасе и закрыла лицо руками.
Не помогло, голоса продолжали звучать жуткой какафонией. Тогда она заткнула уши, но все оказалось тщетно, голоса зазвучали громче. В отчаянии она закричала, только бы их не слышать. Через несколько мгновений она ощутила, как все затихает, уходя куда-то вдаль, но и земля тоже уходит из под ног...
Она очнулась от нежного прикосновения к щеке. Она лежала на чем-то мягком, дул теплый ветер. Открыв глаза, она увидела Рафаэля. Ее окружал аркадийский интерьер, сама она была одета в аркадийское платье.
— Где я? Я что, умерла? — Тут же спросила Миранда.
— Нет, ты в Аркадии. У меня дома, в безопасности, — уверил Рафаэль.
— Но ты же умер. Почему я ощущаю твои прикосновения. Раньше так не было, — все еще не верила она.
— Я не умер, нет. Я был ранен, но меня спасла Великая Мать.
— А почему ты раньше не забрал меня? Там было так ужасно. Я так устала.
— Я не мог, любимая. Я вынужден был солгать тебе, не мог вернуться, я ведь служу Великой Матери. Она позволила просто помогать тебе. Но ты исполнила свое предназначение, Эрика мертва. Великая Мать услышала твои молитвы, и позволила мне забрать тебя. И теперь мы всегда будем вместе, — продолжал уверять Рафаэль.
— Это не сон, скажи, это ведь не сон? — все еще не могла поверить Миранда.
— Нет, теперь ты можешь ничего не бояться, — с этими словами он поцеловал ее...
* * *
После того, как Тадеус оставил Императрицу в покоях, ему доложили, что Лиолин так и не нашли. Девица будто испарилась. Тадеус распорядился объявить ведьму в общеимперский розыск. Назначил за ее поимку награду. Пусть ищут. Но не успел Тадеус опомниться, как ему снова пришлось возвращаться к Ее Величеству.
Гвардейцы услышали крик Миранды, и разумеется, вошли. Императрица лежала на полу без сознания, зеркало было разбито. Поначалу подумали на покушение, подняли всех на уши. Впрочем, Тадеус прекрасно знал, никакое это не покушение, ведь помимо гвардейцев, под ее дверью всегда караулили его маги иллюзии.
— Вы целители или кто? Что вы делали всю ночь? — рвал и метал Тадеус, глядя на лежащую Миранду, уставившуюся остекленевшим взглядом в потолок.
— Мы клянемся, сделали все, что могли. Тело ее здорово. Дар применяли в полную силу, ритуал изгнания демонов проводили, молились, священной водой поили, — оправдывался магистр, разводя руками.
— Простите, но мне кажется, она обезумела, — осторожно предположил второй магистр.
— Надеюсь, ты ошибаешься. Ладно, я все понимаю. Продолжайте. Главное, помните, все должно оставаться в тайне, — предупредил Тадеус.
— Разумеется, Ваше Святейшество, — уверили магистры.
Тадеус еще раз посмотрел на Миранду и тяжело вздохнув, пошел прочь. Он не видел смысла не доверять словам лучших целителей Империи. Да и он сам понимал, не могут маги жизни лечить от безумия. Достаточно вспомнить про его покойную сестру. Ее так и не смогли вылечить от душевной болезни. Видимо, у него такая судьба, всех, кто ему дорог, постигает безумие.
"Это я во всем виноват. Что же я натворил..." — уже сидя в кабинете, сокрушался Тадеус.
Он выдал принца и его любовника, тем самым добив и так много пережившую Миранду. Кто знал, что принц окажется таким недоумком и не поверив даже признанию Лорана, проклянет мать?
О том, что Альдо и Лоран любовники, а гвардеец совратил принца, Тадеус узнал больше пяти лет назад. Однако выдавать их он не счел нужным. Дурак, тогда он многого не понимал, и просто не увидел в этом никакой пользы. Мутить воду при дворе ему было невыгодно, причем, каждый раз на это находилась очередная веская причина. Мало того, Лорана он не воспринимал серьезно, считая дураком, которому просто везло. Просчитался.
После возвращения из Халлара он установил за Императрицей слежку, и когда та приказала гвардейцу расправиться с Эрикой, распорядился следить уже за Лораном, дабы помешать ему выполнить задание. Естественно, не побрезговал он и зельем. Каков же был шок у Тадеуса, когда выяснилось, что этот прохвост давно уже успел самовольно послать убийц. А вскоре убийцы вернулись с головой Эрики... Все его планы обрести вечность, исполнив пророчество, все коту под хвост. Тадеус тогда едва не убил Лорана.
Теперь он понимал, лучше бы так и сделал. Просто убил бы выскочку и все. Альдо порыдал, пострадал, и женился бы на принцессе. Но нет, он захотел извлечь для себя пользу. Решил, раз так вышло, пусть Лоран добьет и остальных Клеонских, оплатив убийц. Но главное, он захотел еще раз показать Миранде, он единственный, кому она может доверять. Ему казалось, она до сих пор не может ему довериться. Чтобы узнать причину, он думал напоить ее зельем, но так и не решился, словно боялся услышать нечто ужасное. Вот и решил, лучше в очередной раз доказать свою любовь и верность. Решил показать, что даже гвардеец, которого она считала самым верным, на самом деле — предатель.
А что в итоге? Императрица его же стараниями лишилась рассудка. Что будет дальше, Тадеус боялся даже предположить. Разумеется, он сделает все, чтобы вылечить ее. Но вдруг она, как и его сестра, никогда не оправится?
На часах время приближалось к полудню. Но несмотря на неподходящее время, ему хотелось одного, спать. Ладно, не спал всю ночь, после погрома в Халларе он в принципе забыл, что такое отдых. Тадеус не заметил, как уснул прямо за столом...
Из объятий тревожного сна его выдернул стук. Секретарь напомнил, что у него назначена встреча в Посольстве Аркадии. С Послом Кадмиэлем де Стенком и представителями Гильдии купцов Аркадии в Антарийской Империи. Не то, чтобы он забыл, скорее просто не мог думать о делах.
"Придется идти на ковер..." — в негодовании подумал маг.
И вроде обычная встреча доверенного представителя Императрицы с иноземными послом и купцами. Но Тадеус прекрасно понимал, с учетом всех обстоятельств, это именно вызов на ковер.
Чтобы привести себя в порядок, Тадеус выпил бодрящее зелье. В последнее время пить его приходилось все чаще. А потом приходилось пить сонный отвар, чтобы поспать нормально, а не вскакивать от каждого шороха или кошмаров...
В Посольство он отправился один, если не считать охраны и секретаря. Разумеется, церемониал такой встречи предусматривал возможность взять сановников, глав гильдий имперских купцов или герцогов. Но маг не видел в этом смысла. Те, кто и так куплены аркадийцами, будут им поддакивать, а противникам договора, например, герцогу Мириамскому, и вовсе там делать нечего. В конце-концов, именно из-за Валенсия ему сейчас придется оправдываться.
Герцог Мариамский лично и как представитель западных купцов и знати был весьма недоволен договором. Подсунуть ему самозванку оказалось недостаточно. Пришлось Императрице подписать указ, позволяющий западным купцам не платить пошлины при торговле на своих землях и в метрополии. И это еще сторговались, те изначально хотели такие условия по всей Империи. Теперь аркадийца, разумеется, рвут и мечут.
Самое гадство ситуации в том, что Тадеус прекрасно понимал, почему негодует Мириамский. Он бы сам в другой ситуации никогда бы это не подписал. Формально договор о взаимной беспошлинной торговле справедлив. На деле, как выразился один генерал "Империю отымели в задницу". Генерал за свои слова лишился звания и потопал на каторгу. Но сути это не изменило.
"Что же ты натворила?"— не раз сокрушался Тадеус, но ничего не мог уже сделать.
Он понимал, несчастную Императрицу обманули. Ее соблазнил подосланный аркадийцами Рафаэль. А у него тогда будто помутилось. Голод на юге. Пустая казна. Война с Хамоном. Войско стало нечем кормить. В Гильдии упадок. Из-за проклятого Игрока, который за последние годы стал нагло переманивать магов едва не с порога. Его ждала вечность, но Миранда так боялась потерять Империю. А он не мог помочь ничем, кроме как согласится на помощь Аркадии.
Если бы он знал... Что все равно проиграют войну. Падет Халлар. Халифатцы направят свой объединенный флот. Герцог Мириамский умудрится подмять под себя весь запад. А он почти потеряет шанс обрести вечность и могущество. Он бы не позволил ей подписать этот проклятый договор. Наверное... Теперь уже поздно идти на попятную. Если они лишаться поддержки Аркадии, можно сказать, для них все кончено.
— Ваше Превосходительство, благорим за оказанную вашим визитом честь, — с явным акцентом обратился к нему встретивший господин в аркадийской тоге и поклонился.
Они вошли в ворота. Проследовали внутрь. Им открывали двери, кланялись и улыбались. Обстановка резко контрастировала с внешним видом особняка. Бывший особняк Ринских, славящихся своей безвкусицей и пристрастием к грубым строениям внутри был воплощением изящества и роскоши. Тадеус, впрочем, уже привык. Успел...
