Боевой "конь" вернулся не один. Ненаглядный брат скакал на нём, вцепившись в холку и подтянув ноги повыше, чтобы не пахать ими лес.
Даэрос никак не мог предположить, что у такого мелкого, по сравнению с лошадьми, животного может быть такой быстрый, но жутко тряский галоп. К поездке верхом на Айшаке Ар Ктэль приспособился с трудом. Ноги свисали непривычно низко: до земли, конечно, не доставали, но косить высокую траву сапогами было не слишком приятно. Полутёмный вполне мог бежать и сам, он так бы и сделал. Но Айшак так бурно проявлял свою радость, что проще было сесть на него сверху, чтобы развеселившийся зверь не мог пихаться и толкаться. Даэрос спешил обратно по следам Айшака и Нэрниса, понимая, что его Светлый брат где-то рядом. А когда он его нашёл и спешился, то понял, что некоторые Светлые могут вести себя совсем как айшаки. Полутёмный принял мудрое решение: совместить эти два радостных существа, и тогда к деревне у леса они попадут гораздо быстрее.
— Нэрьо, хватит лупить меня кулаками и обниматься. Айшак, скотина, не бей копытом! Нэрнис, садись на него верхом. Я побегу рядом. Нам надо покинуть лес как можно раньше, чтобы не ночевать здесь. Вы тут следов оставили, как будто стадом гуляли! Остаётся только надеяться, что до возвращения плащеносцев хоть пара дождей пройдёт. Светлый, не мотай головой и не пяться от того замечательно длинноухого почти коня! Я же на нём скакал и ничего, не умер. Вот и с тобой ничего не случится, а я его за холку придержу, чтобы точно ничего не случилось. — Даэрос подталкивал брата в бок и держал Айшака. Айшак не хотел катать Светлого не меньше, чем Нэрнис не желал садиться верхом без седла на это костлявое чудовище. Полутёмный и сам бы не определил точно: то ли он брата на Айшака посадил, то ли Айшака под брата запихнул. Но, так или иначе, Аль Арвиль оказался верхом на самом неблагородном скакуне из всех возможных. Ар Ктэль не стал терять время и ждать пока Айшак выкинет какой-нибудь фортель. Он ухватил его за гриву и задал темп.
Нэрнис решил, что Чалый замечательный жеребец, а Черенок просто бесценный мерин. Сразу вспомнилась их первая с братом поездка, та её часть, которую он помнил — в тачке по брусчатке. В тачке было удобнее.
— Рассказывай! — Аль Арвиль мучился любопытством уже почти так же сильно как до этого ожиданием.
— Я их нашёл! Тёмных. — Даэрос был горд, счастлив и слегка задумчив. — Теперь всё пойдёт по плану. Сульса и Расти мы отправим в Руалон. Пусть привезут Пелли в Дрешт и ждут нас на каком-нибудь постоялом дворе. Возьмём их с собой за Предел на обратном пути. А мы с тобой утром купим в Дреште парусную лодку, и ты будешь показывать чудеса со смерчами. Надо гнать к морю, пока в Беноре большая вода. Если постараешься, то мы уже через два дня окажемся во владениях Амалироса с твоим Светлым попутным ветром.
— Даэр, я буду хоть ураганом гнать всё, что хочешь! Рассказывай, что там за Пределом?
— Ты не поверишь, но никаких чудес там нет. И ничего особенного я пока не видел. Не заваливайся на бок и держись крепче, а то всю спину Айшаку сотрёшь. Брат, я же не за плащеносцами следил. Я бежал по предгорьям и хорошо, что успел до заката заметить первую расщелину. Я даже не поверил сначала, что это может быть вход. А потом оттуда один за другим вышли трое Тёмных, и дальше не верить уже было нельзя. Ты бы видел, как они на меня смотрели! А как я на них смотрел! Все ножами увешанные, глаза безумные, я думал, они меня убивать собрались. Но потом выяснилось, что они решили, что я — морок!
— Ты? — Нэрнис вспомнил туманную морду гоблина. — Нет, ты не похож.
— Похож. Тёмных в Синих Горах всего чуть больше тысячи. Восемьсот лет сидят под горами, и все знают друг-друга. К тому же они почти не выходят наружу. Не то, чтобы совсем, верхние уровни у них есть. Но, оказалось, что по предгорьям они не гуляют. Орки могут напасть. Вот и представь: бежит кто-то чужой по поверхности как под горами и в... новой одежде. Откуда я мог взяться? Конечно морок!
Нэрнис засомневался. Одежду, в которой они не только бродили по Запретному лесу, но и ползали по оврагам и ночевали там же, назвать новой было уже нельзя.
— Ты хочешь сказать, что вот этот наряд, в котором ты запросто можешь спрятаться на открытом грязном месте, для них новый?
— А что ты хочешь? Вокруг гор и за перевалами — везде орки. Несколько раз в год обязательно случается нападение. Их Правительница сказала, что нападают не мелкие банды, а несколько орочьих вождей ведут в Синие горы свои кланы. Что-то вроде традиции на почве ненависти. Торговать не с кем. Люди к ним не ходят. Первый визит был совсем недавно. Угадай, кто к ним явился?
— Плащеносцы?
— Ты очень умный Светлый! Именно они. Двое. Предложили золото в обмен на тарлы. А теперь угадай: сколько?
— Не могу гадать! — Нэрнис и так уже стискивал Айшака коленями изо всех сил. А как только отвлекался и расслаблялся, начинал сваливаться. — Ну?
— И одного мешка не будет.
— Так что же они не договорились с гномами? Ты же сам мне говорил, гномы всегда дают за камни честную цену.
— А зачем гномам за Пределом чёрные тарлы? С гномами... Вот, всё, что там есть в Синих горах и привозят гномы. Потому что там же вместе с Тёмными и живут. Даже не знаю, стоит ли рассказывать об этом Выползню.
— Тёмные живут вместе с гномами в одних подгорьях? — Аль Арвиль всё-таки чуть не упал с Айшака.
— Живут. Некоторые мастера живут в посёлках в предгорьях, но когда орки отправляются в набег, тогда и эти гномы уходят в горы, и вот тогда они все там и живут. И обороняются, как могут. А могут они не очень. Их Правительница — Открывающая средней Силы. У нас девы с такими способностями разве что по камню вышивают, а у них она самая сильная: может только нижние проходы закрыть перед нападением. Но для них и это — счастье. Так что и большинство коридоров и залов, и жилых комнат, почти всё делали вручную вместе и Тёмные и гномы. А всё, что делали Открывающие это старое, с до-Предельных времен.
— Но как же так? Почему у них не оказалось никого из хороших Открывающих? — Нэрнис понимал, что с Пределом этим Тёмным очень не повезло. — Или там, за Пределом Сила не действует?
— Нэрьо, не сочиняй страшные сказки. Всё действует. Я попробовал, открыл пару коридоров. Думал, они меня не отпустят. Пришлось поклясться, что вернусь. Просто за тарлами шли не те Тёмные, кому есть, чем заняться во владениях Амалироса. Светлый, ты не забыл о свойствах камня, после того, как его раздвигают? Его же потом никакая кирка не берёт! И как тогда добывать тарлы? И уходили в основном мужчины. И совсем не все из них с семьями. Там почти нет женщин. А тех, которые ни с кем не связаны обрядом — тридцать шесть. Так откуда браться Открывающим? Кстати, их Правительница — Инэльдэ Ар Туэль, родственница Ларгиса, разведчика. Надо срочно налаживать отношения. — Полутёмный придержал Айшака. — Нэрьо, подвинься, я тоже сяду. И ноги подними повыше. Переправимся на тот берег, я опять побегу.
Несмотря на все неудобства езды, Нэрнис даже не заметил, как быстро они добрались до Тасьвы. Где-то недалеко было то место, где плащеносцы оставили плоты. Но искать удобный брод было некогда. Ноги поднимали зря. Айшак ушёл в воду почти по брюхо и поднял такой фонтан, что забрызгал седоков по самые уши. Аль Арвиль решил, что это купание было даже полезно. За всеми подробностями за-Предельной жизни Тёмных, он чуть не упустил главное:
— Даэр, так ты им ничего не сказал про лаз через дерево?
— С чего ты взял? Сказал, конечно. Знаешь, тебя следовало бы хорошенько вымочить в этом ручье за такие предположения! — Полутёмный обиделся, но отвлекаться на потасовку не стал.
— Но ты же им поклялся, что вернёшься? А зачем ты им, если теперь они могут уйти?
— А они не хотят уходить. Нэрнис, если ты свой дом защищаешь восемьсот лет, ты его бросишь? У них на нижних уровнях есть Зал Стены. Что-то вроде Зала Совета у Амалироса. На самом деле это не зал, а пещера. И её почти пополам делит Предел. Жуткое место. Там, в такни Предела, висят стрелы. На каждой стреле имя того, кто погиб. И стрел там много. Понял?
— А-а. Ну, если так, то конечно. Ну, а доказательства для Повелителя Амалироса?
— Самые внушительные. — Даэрос похлопал себя по бокам. — Видишь, как я похудел? Тарлы, золото, почти все украшения и все остальные мелочи, я оставил там. Зато у меня с собой для наших Правителей есть кое-что очень интересное. Ты думаешь, это я тут один рядом с Айшаком бегу? Нет, брат, вместе со мной бегут почти двадцать телег золота в нынешних ценах.
— У тебя с собой тарлы? Чёрные? Сколько? Дай хоть один посмотреть!
— Восемнадцать. Нэрьо, давай, ты потом посмотришь, время ещё будет. А здесь начинается пологий берег и можно бежать быстрее. Так что держись.
До самого заброшенного села Даэрос рассказывал про свой Заговор и постоянно перечислял Нэрнису, что надо знать Повелителю Амалиросу, а что нет. От постоянных "Повтори, как ты это запомнил! А понимаешь зачем?" у Светлого гудела голова. Всё остальное: спина, руки и ноги, — гудеть перестало, но ныло, болело и грозило отвалиться. Роль, которую брат придумал ему в "Заговоре против всех", то пугала, то смущала, то заставляла гордиться. Аль Арвиль сомневался, что справится с такой задачей. Он и с собой-то уже с трудом справлялся. К тому же план Даэроса хоть и выглядел вполне разумно, но был какой-то не-Светлый.
— Даэр, я конечно, понимаю, что за Пределом должно обитать чудовище, которого все здесь будут бояться, как бы не выползло. Но почему этим чудовищем должен быть я? И зачем пугать ещё и за-Предельных несчастных Тёмных?
— Тёмных? — Ар Ктэль перешёл на шаг. Ломиться сквозь кустарник на опушке с налёту не стоило. — Кто тебе сказал, что пугать надо Тёмных?
— Ты же говорил: для устрашения моих будущих подданных.
— Это я тебе потом объясню. При Выползне слово "подданные" вообще не говори. И не переживай. Говорить в основном буду я. Нэрьо, не надо в себе сомневаться. Кто из нас двоих лучше подходит на роль грозного врага? Ты, который может запросто порвать пару дубов на дрова, или я? И чем я могу их напугать? Написать на какой-нибудь горе нехорошее слово крупными рунами?
— Вот, ты же говоришь "напугать", а зачем? — Светлый сражался с низкими ветками и собственными сомнениями. Он чувствовал, что недопонимает в плане Даэроса нечто весьма важное. Изображать живущую за Пределом Большую Общую Угрозу было для чего: это могло сплотить здешние народы и, по утверждению брата, утихомирить особенно ретивых заговорщиков во владениях Амалироса. Помочь за-Предельным Тёмным и обуздать тамошних орков — тоже замечательная и нужная задача. Но зачем изображать из себя сказочное зло живьём? — Даэр, так может достаточно просто рассказа? Про дракона или этого... всесильного кровососа? И где ты такие сказки читал?
— Про кровососов — это человеческие сказки. А теперь сползай с Айшака и пойдём не торопясь. Если мы выскочим из леса слишком быстро, то первые напуганные у тебя сразу появятся — Сульс и Расти. Дымом тянет, чувствуешь? Похоже, у нас будет ужин, если его ещё не съели.
Первым занервничал стреноженный Пегаш. Расти, который уже почти привык к диковинным лесным звукам, не на шутку встревожился. Раньше конь никакого беспокойства не проявлял.
— Дядька Сульс! — Проныра растолкал спавшего перед ночным дежурством Оружейника. — Идёт кто-то! Пегаш злится!
Сульс даже не успел толком проморгаться. Раздался дикий, но уже знакомый ему рёв, и дробный топот. Из темноты вылетел Айшак, толкнул Пегаша с разбегу в плечо, куснул Чалого и успокоился. Стреноженные жеребцы храпели и неловким перескоком удалялись на другой край небольшого луга к меринам. Айшак передёрнул ушами и принялся за траву.
— Похоже, что Господа Принцы возвращаются. — Сульс вышел к огню. — Расти, подкинь дров. И чем это так пахнет?
— Я зайца в петлю изловил. — Проныра подкинул в самодельный очаг кусок трухлявого бревна и поправил котелок.
Даэрос и Нэрнис поразились изменениям, которые произошли на стоянке за время их отсутствия. Помимо очага, сложенного пусть и насухо, но из кирпичей, в самом полуразрушенном доме и рядом с ним кучами громоздилось различное добро.
— И где же вы столько насобирали? — Нэрнис взял из ближайшей кучи позеленевший медный котёл и стал его осматривать. — Даэр, тебе не кажется это странным?
— Кажется. — Полутёмный вместо того, чтобы накинуться на еду, ворошил соседнюю кучу. — Расти, твоя работа?
— Его, чья ж ещё! — Сульс не ожидал, что это ни на что не годное старьё так заинтересует эльфов. — Шарил он тут от нечего делать. А очаг я сложил!
Даэрос принёс к очагу старый сапог, почти истлевшую тряпку и котёл, который бросил Нэрнис.
— Ну, разведчик, докладывай: что искал, где искал, как искал и как глубоко находил? — Полутёмный уселся у очага и подозвал Расти.
Проныра пока держался от эльфа подальше. Он ещё не знал, как оценят его поиски. Может, эти вещи тоже нельзя было трогать. Но, похоже, остроухий и не собирался сердиться. Выходило, что он всё сделал правильно. Расти уселся рядом с Полутёмным и принялся докладывать.
Нэрниса больше интересовал недоваренный заяц. Сульс не отваживался ходить в лес за хворостом, и очаг топили тем, что осталось от старых построек. Дыма была много, а жара почти никакого. А выводы из рассказа Расти брат сделает и сам.
Даэрос внимательно выслушал, чем занимались люди в их отсутствие. На следующее утро, после того, как они ушли в лес, Сульс решил, что надо сложить очаг. Устраивать костёр прямо на земле было неудобно — или сухая трава ночью загорится, или дождём некстати зальёт. Пока Оружейник ровнял площадку под очаг, Расти, по его заданию, искал остатки печей и очагов в разрушенных домах. В те, что ещё сохранили хоть какие-то остатки стен, Сульс ходить не велел, завалит, отвечай потом перед господами. Искать Проныре нравилось, и когда он натаскал достаточно кирпичей, то отправился к примеченным развалинам в надежде найти там кое-что поинтереснее. Тот самый старый сапог подсказал ему, что не всё ещё истлело. Результаты своих поисков он приносил к их убежищу. Сульс осматривал каждый предмет и бросал в кучу: всё, что приносил Расти, уже ни на что не годилось. Проныра, конечно, не послушался и облазил брошенную деревню везде, а не только там, где ему разрешили.
Нэрнис сообщил, что заяц готов, но Даэрос совсем утратил аппетит.
— Расти! — Полутёмный укоризненно посмотрел на Проныру. — Ты же не старые тряпки искал, верно? Хватит прикидываться глупым, рассказывай, что нашёл. Отбирать не буду. Возвращать найденное всё равно некому.
— Вот! — Мальчишка полез за пазуху и вытащил тряпичный узелок. — Это с трёх домов. Каких показывать?
Даэрос развязал узел и высыпал на землю монеты: кучка меди и две серебрушки. Даже для трёх домов селян это были не такие уж и маленькие деньги. Серебряные его особенно заинтересовали. Он потёр одну монету в пальцах, рассмотрел и сказал:
