А город бурлил, кипел совсем не ночной жизнью, кричал на тысячи голосов, рычал, ругался и испуганно подвывал — это многочисленные обитатели доблестно сражались друг с другом за возможность быстро покинуть его границы. Западная и восточная стены Малерны, разделявшие Торговую Империю на две части больше никого ни от чего не отделяли. С падением Предела, они лишь задерживали бегство жителей. Счастливцы, оказавшиеся ближе к порту, покидали город морем. Золото утратило цену — никто не просил баснословных денег за место на корабле или в рыбачьей лодке. Конечно, если бы у владельцев всевозможных судов, было время, цены взлетели бы до небес. Но бригады грузчиков — как людей, так и гоблинов и засидевшиеся по кабакам мореходы не собирались ждать появления в нижнем городе состоятельных горожан. Они толпой валили к причалам, пользуясь тем, что немногочисленная охрана на кораблях не имела намерений им препятствовать.
Как только первые беглецы появились в порту, расспросы о том, что именно произошло, были отложены на будущее. Никто не собирался защищать корабли — напротив: нуждался в команде помощников, чтобы покинуть порт. Рубились канаты, трещали и лопались снасти, натягиваемые неумелыми, но могучими руками гоблинов. Счастлив был тот корабль, на котором оказался хоть кто-нибудь сведущий в мореходном деле. Что же до рыбачьих судов, которые и охранять было некому, то они первыми отвалили от причалов. Благо грести — дело не хитрое. Время еще не перевалило за полночь, а бухта уже напоминала огромный котел. Луна освещала многочисленные разномастные суденышки, среди которых тут и там черными громадами возвышались торговые корабли, которым все-таки посчастливилось покинуть причалы Малерны. И пусть до выхода из бухты было еще далеко, а свежеиспеченные мореходы никак не могли способствовать приличному плаванию, даже та полоса воды, что отделяла их от охваченного паникой города, надежно защищала от опасности с суши.
Крики, раздававшиеся над водной гладью, сильно отличались от воплей на берегу. Если в городе царила паника, то на воде — злость на бестолковые действия неумех. Два корабля столкнулись бортами, чуть не потопив при этом несколько лодок. В результате, команда одного из них вцепилась баграми в борт судна-соседа и попыталась захватить умелого рулевого, поскольку сама таковым не обладала. Осажденные выдали вместо рулевого двух матросов, и корабли разошлись миром. Где-то загорались факелы, где-то о своем присутствии на воде возвещали криками. Так или иначе, но разномастная флотилия двигалась к выходу из бухты, надеясь на плавание вдоль берегов, в сторону западной части Империи. У легких лодок были для этого все шансы, в то время как глубоко сидящие в воде корабли без лоцманов могли и не дойти до безопасных берегов. Но мало что соображающие в прибрежных течениях и ветрах беглецы искренне верили, что схватили удачу за хвост.
Самые степенные жители Малерны — гномы, подошли к делу бегства основательно и с толком. Они не собирались учувствовать в толчее у Западных ворот Малерны. Кланы грузили все самое ценное в фургоны, и двигались к стене, окруженные охраной. Охрана, вооруженная кувалдами и кирками, расчищала путь, а потом принималась за дело. Дело было невиданным, но необходимым. Гномы разрушали стену, чтобы беспрепятственно покинуть город. И если подходы к западным воротам были забиты народом от самой торговой площади в центре Малерны, то ближе к верхнему городу, ничто не мешало упереться в стену и попытаться её снести. Как только раздались первые слаженные удары, догадливые горожане хлынули на звук. Вскоре обозы гномов были так основательно приперты к еще целой стене, что им оставался совсем небольшой выбор — или проломиться наружу или быть раздавленными. Впрочем, никто не сомневался, что гномы справятся со старым камнем.
Немногочисленные, оказавшиеся в Малерне эльфы, напротив, стремились к Восточным воротам. В этом же направлении спешили все, кто собирался укрыться у знакомых и родственников в Восточной части Империи. Таковых было совсем не много. Люди все-таки больше надеялись на имперскую армию, которая не преминет выступить навстречу врагу, а не на крепости ноферов, которые, как известно, стоят на одном месте и никуда не спешат. Выбравшись из толчеи, остроухие гости Малерны имели возможность наблюдать не только исход части её жителей, но и стражи. Не прорвавшиеся к кораблям хранители покоя и порядка тоже собирались на восток. Лучше уж наняться к какому-нибудь ноферу и оборонять надежные стены замка, чем идти навстречу войскам Императора и объяснять, почему город был сдан без боя. Пока разберутся, что его и защитить-то было невозможно, да и разберутся ли, можно успеть остаться без головы.
В эту безо всяких сомнений историческую ночь жители Малерны, еще недавно обожавшие свои надежные стены, прокляли в них каждый камень.
Бывших Предельных сидельцев милостиво отпустили с наказом передать местному населению, что явление Черного Властелина есть ни что иное, как демонстрация непобедимости и могучести. Жителям мира надлежало готовиться к приходу своего повелителя, который непременно состоится в недалеком будущем. Сама по себе обозначенная подготовка ничего сложного собой не представляла: копить богатства с целью организованно передать их Сильнейшему и Страшнейшему без проволочек и ненужного сопротивления. Кошмар, которого Даэрос чуть с не сдернул с плеча Нэрниса за хвост, не подвел и проорал: "Мрачная перррспективка". Прокричи он что другое, можно было бы списать на глупость птицы, но вышло удачно: даже ворон не усомнился в том, что ожидает всех сопротивленцев.
Как только люди и гномы припустили прочь от места падения предельных "даров", Даэрос забрал у брата птицу и отправился лично изучать ту часть свалки, которая была ближе к Замку фар Бриск. Он вовсе не собирался копаться в этой куче хлама. То, что он собирался забрать, некогда висело в Пределе выше прочих предметов, а значит, и лежать должно было поверх них. Два орка с факелами сопровождали помощника Властелина на прогулке, в то время как сам Властелин скучал в своем черном кресле.
Нэрнис на самом деле не скучал, а размышлял. Он размышлял над незавидной судьбой жителей Малерны, которые окажутся единственными лично напуганными, если Предел все-таки восстановится. Своим появлением во главе войска, он перебудил целый город, заставил ни в чем неповинных, ну, по большей части неповинных, жителей бегать, спасаться и бояться. А страх еще никому не продлевал жизнь. Аль Арвилю очень хотелось испытать муки совести, но думать только о малернцах ему мешала новость о том, как может измениться судьба Пелли и его собственная. Поэтому ничуть не меньше ему хотелось переговорить с братом, а брата как назло потянуло посмотреть на всякий хлам. Вот Даэрос наклонился, подобрал и встряхнул какую-то тряпку... ах, да, конечно, — плащ. Тот самый плащ, который они два года назад закинули в ткань Предела не без помощи Пелли. И Нэрнис уже почти ударился в философские размышления о том, как быстро меняется жизнь, и как просто всё было каких-то пару лет назад: всего-то — переодеться, прикинуться людьми и сбежать из Малерны, учинив это мелкое, а с точки зрения старой фар Бриск и стражи, так и крупное, безобразие. И Пелли тогда еще не была им сестрой. Воспоминания о прошлом — наивном и безответственном, переполнили чашу терпения, и Аль Арвиль подозвал Жры.
— Передай поводья Пегаша сотнику. Будешь меня сопровождать. — Нэрнис справедливо рассудил, что раз уж на него смотрит целая армия, то ему негоже бродить одному и без должного освещения своей грозной персоны. Раз уж Даэрос взял на прогулку двух орков, то и ему не помешает. — И прихвати первый десяток. Пусть идут сзади. Но так, чтобы в затылок мне не пыхтели.
Жры преисполнился гордости. Город пал без боя от одного только вида Черного Властелина, а он, командующий, отправлялся со своим повелителем на захваченную территорию. В том, что они на неё отправятся, Жры не сомневался. Не свалку же они пойдут посмотреть. Но даже не доходя до бруствера, Властелин дал знак остановиться и отправился совещаться с Помощником. Орки застыли на почтительном расстоянии, ожидая приказа.
— Смотри-ка, Нэрьо, даже и не очень запылился! — Даэрос аккуратно свернул плащ. Потом отдам. — Сказал он, отводя руку брата. — Ты что хотел накинуть этот наряд в цветочек поверх своего великолепно-зловещего одеяния?! Ой, кажется, и правда хотел! Нэрьо, ты стал сентиментален. Очнись, или твоя армия поляжет от хохота. Властелин в цветочках, как ты только додумался до такого?
— Даэр, хватит. Немедленно объясни, как ты собираешься продлить жизнь Пелли? — Аль Арвиль был настолько требователен, что наконец-то стал похож на настоящего Властелина.
— Собираюсь дать ей кое-что выпить. Ну, ладно, не кое-что, а багрянку. Заколдованная вода — это примитивно. А вдруг затхлой станет? А живая багрянка — другое дело. К тому же она прекрасно впитывается в организм. И результат сразу будет виден: как только Пелли слегка захмелеет, стало быть, впиталось нормально. И не надо так сверкать на меня глазами. В отличие от Оплодотворительниц я вполне могу себе представить нечто более продолжительное, чем восемь сотен лет.
Нэрнис попытался себе представить, что именно должна сотворить с Пелли заколдованная багрянка, но дальше возможного опьянения ничего не придумывалось.
— Даэр, ты что полагаешь, что можешь изменить замысел Создателя?
Ар Ктэль задумался. До такого самомнения даже Сульс вряд ли докатился бы.
— Ни в коем случае. Я просто... просто решил сохранить творение Единого Создателя. Очаровательное, доброе и очень нам с тобой дорогое творение по имени Пелли. Не думаю, что у меня получилось бы нечто подобное для кого-нибудь другого или еще раз. Такое вдохновение бывает раз в жизни. Но, видишь? — Ар Ктэль указал на валяющийся хлам, — Предел-то рухнул? Значит, работает! Даже просохнув, все равно работает! Это потому, что в данном месте наличествовало искажение. Я всё продумал! Если эту багрянку выпьешь ты, то на тебе результат никак не скажется, ты — и так долгоживущий. А...
— А сколько Пелли придется выпить? — Нэрнис перешел к практической части.
— Количество не имеет значения. Только качество. И хватит так переживать. Я же сказал, что все рассчитал. Лучше давай посмотрим на город вот оттуда. — Кивком головы Даэрос указал на башни замка фар Бриск. — Это будет символично, ты не находишь?
— Весьма. Особенно, если Предел, который не имеет привычки сообщать о своем возникновении, возьмет и возникнет. А наши диски при этом возьмут и превратятся в обычные побрякушки. И окажемся мы там, а армия здесь. Хочешь поработать над коридором под присмотром не успевших сбежать горожан?
Даэрос снисходительно слушал речь брата. Конечно, Нэрнис нервничал и оттого брюзжал. Но видно же — совсем был не прочь потоптаться по камням замка. Мог, так и попинал бы.
— Нэрьо, если Предел возникнет, а я в этом почти уверен, то Замок и три соседних дома по Предельной улице станут домами по За-Предельной улице. То есть — окажутся по эту, а не по сторону Предела. Что ж по-твоему, Властелин может просто так пугнуть и уйти? А захватить что-нибудь? Ты же злобный! Старая фар Бриск и мнимый Билок-Оплодотворительница вполне заслужили небольшое заключение их имущества за Пределом. В воспитательных целях. Ну, а соседние дома... Нэрьо, пусть об этом страдает совесть Повелителя Амалироса. Он захват одобрил, совесть у него имеется, не знаю точно где и сколько, но должна быть. Значит, что-нибудь придумает. Всё, хватит морщиться! — Даэрос обернулся к оркам. — Жры, прикажи своим лентяям расчистить завал!
— Брат... — Нэрнис все еще не испытывал полной уверенности в успехе с "вечной багрянкой". — Мне кажется, что что-то в твоей затее не так. Не знаю что, но что-то меня смущает.
— Брось. Это у тебя нервное. Отвлекись. Мне вот интересно, как Предел появляется. Твой заместитель во время похода к побережью так ничего и не увидел. Да и Ларгис хорош. Нет чтобы посидеть и посмотреть, как такое чудо происходит, они ломали печать и спать укладывались. Ну, никакой исследовательской работы — сплошной эксперимент!
Орки бодро расшвыривали хлам, помогая себе не только руками, но и ногами. Никакого добра в этом месте не имелось — сплошной мусор, который соседи старого кабатчика швыряли в ткань Предела из зависти. Работа продвигалась быстро. А Аль Арвиль потрясенно смотрел на брата.
— Даэр, ты кажется стал мыслить как Оплодотворительницы.
— Вот еще! — Ар Ктэль немедленно обиделся. — Мы всего лишь восстанавливаем ими построенное. Жители Империи извещены о твоем вторичном приходе. Время на подготовку достойного сопротивления у них есть, на предотвращение хаоса — тоже. Сроки обозначены — даже соскучиться не успеют. Повоевать, в принципе, тоже. И это гораздо лучше, чем если бы старый Предел просто рухнул, а сюда хлынули орки под предводительством тех вождей, что сидят в твоей тюрьме. Да если бы люди знали... тебя провозгласили бы Императором. — Аль Арвиль ужаснулся такой перспективы и замотал головой. Даэрос удовлетворенно кивнул. — Я знал, что ты на себя не захочешь взваливать такую ответственность. Вот поэтому ты не станешь всеобщим благодетелем, а останешься Черным Властелином, который не слишком позорно сбежит на Скальный Материк. Чем ты не доволен? А раз ничем, то пошли наверх, посмотрим, что творится в порту и в городе.
Калитка в воротах Замка висела на одной петле, так как будто сюда все-таки кто-то вторгался. Оказывается, паника даже немногочисленных жителей этого мелкого ноферата сумела причинить ущерб. Аль Арвиль представил, что же тогда творилось в самом городе, и принялся усиленно перечислять себе аргументы Даэроса. Следуя за братом ко входу в донжон, он твердил себе:"Могло быть и хуже". Известная истина, гласящая: "История не приемлет сослагательного наклонения" была им загнана куда поглубже и почти не надоедала. Вот если бы эту битву с собой подкрепить чем-нибудь покрепче, то все подобные мудрости еще и утонули бы. Хотя бы временно. Место располагало как раз к таким действиям. В конце концов, именно в этом Замке Полутемный-временно-неизвестный-брат опоил наивного и Светлого младшего наследника Дома Аль Арвиль и сбил с пути истинного. Да так сбил, что расшитый цветами сиори плащ теперь не годился ему по должности.
Орки с факелами топали позади, грохоча сапогами по мощеному двору. Распахнутые двери донжона охраняла только разноцветная кошка-крысоловка. Отважная охотница закончила умываться и отправилась навстречу гостям. Из всех гостей ей больше приглянулся Нэрнис, и она принялась тереться о его сапоги.
— Нэрьо, ну что ты застыл? Это не логово дракона. — Даэрос уже перешагнул порог. — Подбери кошку, чтобы орки не перепугали твою новую подданную, и пошли. А то время уже за полночь и мы все самое интересное пропустим. — Но интересное оказалось и внутри. Полутемный услышал звуки, доносящиеся из подвала. Кто-то скреб по камню. — Слышишь? — Он обернулся к брату. — Кажется, старая пройдоха заперла кого-то в подвале. Пойдем сами освобождать или орков отправим?
