— Отлично. Как эта штука работает?
— Все просто. Я заряжаю приемник магическим лучом и получаю двести полновесных разрядов. По мере стрельбы конденсатор истощается. Я вновь его перезаряжаю и снова иду в бой.
— Отлично. И какой у нас план?
— Все-то тебе выложи. Как насчет самому мозгами поработать?
— Эх. Ладно. Отвлеки их. А я проникну внутрь. Только смотри не слейся!
— Ладно. А, кстати, хочешь еще фокус? — Задорно спросил Денис, одевая выше копыта прибор.
— Какого? — Выдавил из себя Паша, когда на его глазах Денис из пони превратился в человека, и даже успел обзавестись одеждой.
— А это уже разработка Твайлайт. Я буду пребывать в этом облике целых два часа.
— Молодец, Твайли. — Пораженно сказал Паша. — В отличие от меня, она времени зря не теряла.
— Ага. Давай вперед. Вон видишь тот патруль? Как он пройдет, дуй ко входу. — В голосе Дениса послышались нотки азарта. — А я любезно дам им повод немного отвлечься.
* * *
Вечер. Пес по кличке Майкфулс смачно сплюнул на землю. В это время всегда скучно. Патруль псов шагал по давно протоптанной дорожке своего надоевшего до чертиков маршрута. Конечно, научиться управлять магическим посохом и стать боевым магом было очень почетно, но и настолько же невообразимо скучно. Из всех происшествий на всю огромную стаю, почти двести бойцов, было двое заплутавших пони, волей случая попавших на их земли, да несколько взбунтовавшихся псов. До сих пор ему, лучшему ученику клане не посчастливилось пустить свой посох в дело.
— Эй Майкфулс. — Спросил замыкающий патруля, серо-рыжый с оторванным ухом. — Когда закончится смена, ты чем займешься?
— Я над этим еще не думал. — Майкфулс тяжело вздохнул. — "Опять одно и тоже, сейчас он предложит пойти к самкам. Как отвратительно! Снова лезть в этот оплот насилия и разврата! И вообще, ради чего мы отошли от старого строя нашего общества?", — подумал Майкфулс, неохотно отвечая товарищу по отряду. — У меня вроде намечалась парочка дел, но я так понимаю у тебя есть предложение.
— О-о-о, да. — Пес шумно облизнулся. — У меня снова появилась привилегия посетить свободных самок. — Пес подошел к Майкфулсу и крепко сжал его плечо увесистой лапой. — Пойдем сразу после смены? Заставим этих сучек визжать как резанных!
— "Примитивное создание". — Мысленно выругался Майкфулс, едва сдерживаясь, чтобы не врезать товарищу. — Кортис, я не хочу тебя обижать, но я сегодня пас. Я обещал Волчице, что зайду после смены.
— К Волчице? — Удивился Кортис. — Как она вообще на тебя внимание обратила? Ты же из клана "облезлого хвоста". Тебе даже приближаться к ней нельзя, не говоря о более близких контактах.
— "Кортис, как же меня тошнит от тебя!" — Со злобой подумал Майкфулс. — По ее желанию можно все. Забыл?
Майкфулс довольно рассмеялся. Его забавляла святая простота и недалекость Кортиса.
— "Он часто отвлекается от дела, в упор не видит возможностей и если ему скажет начальство, что вон то, самое лакомое, нельзя, то он ничего не сделает, чтобы добиться желаемого. И так живет подавляющее большинство. Куда мы катимк..." — Майкфулс навострил уши. — "Кстати о службе, это еще что такое?".
— Хм. А может, и мне тогда попробовать подойти к Ганкафли? — Мечтательно спросил Кортис. — Она так соблазнительно хвостом машет.
Майкфулс не слушал. Сейчас его больше заботила не в меру сильно качающаяся ветка дерева. На секунду ему даже показалось, что видел силуэт живого существа.
— Эй, Майкфулс! — Кортис легонько толкнул пса. — Эй, ты что там увидел? Там же нет ничего.
— Возможно ты пра...
Майкфулс замолк на полуслове. Несколько ярких красных сгустков стремительно вылетели как раз оттуда, где он только что видел силуэт. Отвратительный запах паленой шерсти ударил в чувствительный нос Майкфулса со всех сторон. Из патруля в шесть хвостов осталось только двое.
— Бежим! В укрытие! — Прокричал Майкфулс, видя как неизвестный расстреливает еще один патруль недалеко от него.
— За Рэйфуса! — Вскричал незнакомый пес из его патруля, вскидывая посох и выпуская огненный шар.
— "Да чтоб! Как же его зовут. Он же первый день в пат... а теперь заодно и последний". — Подумал Майкфулс, когда пса прожгло сразу два сгустка.
Через пару мгновений с нескольких сторон послышался протяжный вой.
— "Хорошо, теперь все в лагере знают, что на нас напали". — Подумал Майкфулс, стараясь не шевелиться. — "Мда. Скверно".
Положение было, хуже не придумаешь. Он лежал практически на открытом месте. Таинственный стрелок не видел его только из-за тени от чахлых кустов.
— "Нельзя тут лежать! Иначе скоро меня прямо тут можно будет закапывать"
Неожиданно красные сгустки полетели из-за другого дерева. Майкфулс осторожно поднял голову. Неведомый стрелок стрелял уже с другой позиции. Бойцы, до этого сидевшие, казалось, в укрытии, теперь оказались прямо на линии огня. Через несколько секунд, когда псы сообразили перебраться в укрытие и выпустить несколько заклинаний по стрелку, сгустки полетели с другой стороны.
— "Так. Стрелок, похоже, один. Знать бы еще, чем он так классно бьет!" — Подумал Майкфулс, подбивая свой посох.
Тем временем из всех шахт гурьбой повалили боевые маги. Теперь на поляне вместо тридцати обескровленный патрульных было семьдесят жаждущих мести воинов. Однако ситуация не поменялась. Сгустки, до этого летевшие парами, иногда тройками, полились на защитников практически непрерывным потоком. Неизвестный стрелок беспощадно истреблял бойцов, постоянно меняя укрытия.
— "А неплохо выходит!" — Подумал Денис, вновь заряжая плазмоган. — "Малышка хорошо держит заряд, у батареи хороший ресурс, и даже накопительная камера не сбоит. Эту модель можно смело ставить на поток. Жаль, мощность слабовата. Даже пса без защиты на вылет не прожигает. Ну да ладно. На сегодня и этого достаточно".
— Денис, я внутри. — Донесся голос Паши по магической связи.
— Хорошо. Я им тут такой рай устроил, что скоро тебе не придется заботиться о магах. — Бодро сказал Денис. — Да, они тут орут "За Рэйфуса". Поищи его. Вдруг он тебе что интересного скажет. И еще. Дроны засекли несколько звеньев пегасов. Так что давай скорее.
— Ты же меня знаешь. Одна нога здесь, другая там. — Гордо сказал Паша.
— На мину что-ли наступил?
— Сплюнь!
* * *
Внутри шахты псов оказались на удивление просторны. Тусклые лампы неплохо освещали длинные коридоры, оборудованные железнодорожным полотном для вагонеток. Кое-где с потолка капала вода, стекая тоненькими ручейками в дренажный канал. Отовсюду несло сыростью и мокрой шерстью.
— "Эх, огромная шахта и куча здоровых псин, мечта моей фобии чтоб ее", — подумал Паша, превращаясь в дракона.
Потолок шахты царапнули колючки. С непривычки хвост пару раз ударился о стены.
— Что ж, тесновато, но воевать в целом можно. — Вслух сказал Паша.
* * *
Спустя всего несколько минут после начала перестрелки Майкфулс окончательно уверился, что попал в Тартар на родной земле. Его сородичи один за другим гибли от рук, лап или копыт неизвестного. Стрелок каждые несколько секунд менял позицию и продолжал расстреливать бойцов. Их было еще много. После атаки на Понивилль стая потеряла тридцать восемь из более чем двух сотен крепких воинов, но теперь их оставалось не более сотни. Стоять отстреливаться было бессмысленно. Нужно было уходить в шахты, но приказать отступать было некому. Все командиры дружным голосом орали на пытающихся покинуть позиции бойцов, изредка прижигая кинувшихся к шахтам. Они вновь и вновь подгоняли пинками бойцов навстречу бесславной смерти от неведомой магии незнакомца. А организовать атаку они либо боялись, либо просто мозгов не хватало. Вот еще два бойца упали с прожженной грудью. Еще один, истошно вопя, отползал в укрытие с тяжелой раной на лапе. Один из командиров свалился с простреленной головой. И тому не было ни конца, ни края.
— Командир Диврон! — Прокричал Майкфулс. — Мы так потеряем всех!
— Заткнись! Жалкое отребье! — Порычал Диврон. — Обороняй входы! Или я растерзаю тебя на части!
— В атаку! — Прокричал кто-то на другой стороне кольца обороны.
В ответ провыло несколько голосов. Два десятка псов, ни о чем не думая, бросились в атаку.
Сердце Майкфуса болезненно сжалось от такой безмерной глупости. Сейчас два десятка его собратьев бежали встречать свою смерть.
Незнакомец отреагировал молниеносно. Короткая очередь срезала сразу нескольких псов, а алая вспышка, на секунду осветившая деревья, давала понять, что незнакомец покинул позицию, и теперь атака была попросту бесполезна. Через несколько секунд стрельба возобновилась. Незнакомец стрелял по атакующим псам. Следующим слег командир и еще несколько бойцов.
— Командир Диврон! Одумайтесь! — Прорычал Майкфусл. — Мы можем отбиться в шахтах!
— И думать забудь! — Прорычал Диврон. — Направь свой посох в сторону врага, и я, так и быть, забуду о твоей глупости и трусости.
Майкфулс повиновался. С тяжелым сердцем он вновь направил посох в сторону темного леса. Враг снова огрызнулся несколькими очередями и вновь сменил позицию. Все заклинания псов снова уходили в молоко. Воины в раже старательно обстреливали старую позицию противника.
— "Нет! Так продолжаться не может!" — Уверенно подумал Майкфулс.
Решение пришло само собой. Он более не сомневался. В армию псов отбор был предельно прост. Желающие стать защитником стаи выходили на арену и бились до того как их оставят силы. Те, кто победил больше всего врагов, автоматически становились командирами. Поэтому в командном составе стаи не было умных и даже тактически мыслящих бойцов. А потому Майкфулсу было их совсем не жаль. Огненный шар послушно сорвался с его посоха. Доли секунды ему не хватило, чтобы прожечь голову своему же командиру.
— Ар-р-р! Щенок! ТЫ мне за это ответишь! — Прорычал Диврон, вставая в полный рост.
Это его и сгубило. Неизвестный не стрелял по командирам. Они славно делали свою работу, подставляя под удар своих воинов, но госпожа удача была благосклонна к Майкфулсу. Шальной сгусток попал точно в голову Диврону, чем окончательно лишил руководства армию стаи.
— НАЗАД! В ШАХТЫ! ВСТРЕТИМ ВРАГА ТАМ! — Что есть силы прокричал Майкфулс.
Бойцы словно только и ждали этих слов. Один за другим они прыгали внутрь шахт, обваливая входы, когда внутри оказывался последний боец. Майкфулс задержался на поверхности, пересчитывая уцелевших. В четыре шахты забежало по семь — восемь бойцов. В шахте за его спиной скрылось около десятка.
— "Из двух сотен осталось сорок бойцов. Всего за один день". — Скорбно подумал Майкфулс. — "Ну ничего. Двадцать опытных воинов охраняют сокровищницу, еще тридцать составляют охрану вождя. Мы еще можем дать отпор. И я лично перегрызу горло этому магу!
Денис, тяжело дыша, наблюдал, как алмазные псы скрываются в шахтах. Бой был выигран с чудовищно разгромным счетом. Не менее полутора сотен бойцов остались лежать вокруг своих укреплений. Их войска были обескровлены, но и цена оказалась высока. Денис сосредоточился.
— Паша! У тебя скоро будет около сорока обозленных гостей с поверхности. — Сказал жеребец по магической связи. — Я немного вымотался. Плазмоган оказался эффективен, но жрет слишком много энергии. Я могу зарядить его еще один раз, но после того, как расстреляю конденсатор, буду практически небоеспособен.
— Принял. — Мгновенно отозвался Паша. — Как отдохнешь, заходи в восточную шахту, идешь прямо. Затем шесть уровней вниз. Там найдешь просторный перекресток. Займи на нем позицию и ожидай заложников. Я сейчас поймаю какого-нибудь песика и допрошу.
— Аккуратно там. И еще, на поляну пикируют пегасы. Семь звеньев. Твайлайт тоже тут.
— Не пускай эту ведьму в шахту! Она должна остаться наверху! Ты понял?!
— Ничего не обещаю. Но сделаю все, что смогу.
* * *
Рэйнбоу Дэш была в ярости, когда узнала от Спайка, что оба жеребца тихонько пошептались, тихонько вооружились и так же тихонько покинули Понивилль предположительно атаковать Алмазных псов. Более того. Если бы не Твайлайт, Спайк в одиночку отправился бы за ними, вооруженный лишь пикой и коротким мечом пегасов.
— "Наивные, глупые и безрассудные жеребцы" — Про себя грозно ругалась Рэйнбоу, осматривая летящие звенья. — "Я им покажу в одиночку рваться на целую стаю! Хвосты поотрываю!"
— Рэйнбоу! — Прервала подлетевшая близко Тваллайт. — Только не оставляй меня на поверхности. Я могу...
— Твайлайт! Это не обсуждается! — Отрезала Рэйнбоу. — Ты принцесса! И в следующий раз...
— Дэши, не заставляй меня тебе приказывать. Я хочу...
— Твайли, не дури! Я не позво... Смотри! — Воскликнула Рэйнбоу. — Та штука!
— Это дрон. Оставь его. Но теперь они знают, что мы летим.
— Ладно. Но Твайли. Ради моего спокойствия. Не лезь в шахты. Они опасны.
— Я не могу. Там Паша. — Понуро опустив голову, сказала Твайлайт. — И ради нашей дружбы, Рэйнбоу! Я спущусь в шахты. Вдруг он ранен? Что если его схватили?
— Пресвятая Селестия! Твайли! Хватит! — Воскликнула Рэйнбоу. — Он нам всем как брат!
— Командующая Дэш! — Громко сказал подлетевший пегас. — Только что вернулся разведчик. Они нашли укрепления псов. Но там все усеяно их трупами. Похоже, там недавно разыгралось кровопролитное сражение.
— Всем ускориться! Летите быстрее! — В отчаянии приказала Твайлайт.
— Исполняйте, капитан! — Рэйнбоу понизила голос и догнала немного оторвавшуюся Твайлайт. — Как только приземлимся, сразу открывай портал. Бой, скорее всего, уже переместился в шахты. У тебя будет возможность повоевать. Но от меня ни на шаг! — Строго сказала Рэйнбоу.
— Хорошо. — Согласилась Твайлайт.
* * *
Густая черная беспросветная тень с ядовито зелеными глазами по центру подобно року перемещалась по длинным коридорам шахт, ища свою жертву. Неожиданно сзади в одном из проходов послышалось осторожное царапанье. Как будто кто-то осторожно шагал на пальцах с острыми коготками. Паша обернулся, аккуратно прощупывая проход магией.
— "Хм. Всего один пес, да еще и укромное место рядом. Идеально!" — Подумал Паша, устремляясь к обреченному псу.
Едва пес показался из прохода, мощный удар вжал бедолагу в стену. Огромная черная тень, сверкая ядовито-зелеными глазами, плавно выплыла из-за угла, медленно принимая форму дракона. Пес оцепенел от ужаса, покорно наблюдая как ужас во плоти перевоплощается, возможно, в нечто еще более жуткое. Пес отчаянно завопил. Вернее попытался. Его пасть была зажата неведомой силой.
— Если ты пикнешь, попробуешь позвать своих или вообще выкинешь хоть что-то, что мне не понравиться, я в ту же секунду лишу тебя твоей тупой башки. — Паша зловеще склонился над псом. — Если ты меня понял, то кивни.
Алмазный пес закивал. Паша убрал телекинез с его пасти.
— К-к-т-то т-ты? Н-н-не у-убив-в-вай м-мен-ня, — протараторив, пес пытался вглядываться в тень, но ничего в ней не видел.
— Заткнись! Вы схватили нескольких пони. Где они?! — Злобно спросил Паша. — Ответишь, и я, так и быть, отпущу тебя целым.
