Тейлор на это рассмеялась, а прочие, даже сама Шерил, улыбнулись.
— Я ему не нравлюсь, — заметила женщина.
— Могу понять почему, ты почти полярная его противоположность, — хмыкнул Денни. — Хотя я думаю, этот мужик с поведением робота и несколько преувеличенным мнением о себе — парень достойный.
— Он вообще не понимает людей, — улыбнулась Тейлор. — Но человек очень умный и очень хороший Технарь. Эго малость великовато, но в основном по праву — он и правда настолько хорош, как думает. И, кажется, в последнее время наметилось улучшение; думаю, Дракон занималась с ним на дому.
— Она определённо задержалась в городе куда дольше, чем я мог бы ожидать, — кивнул Денни. — В любом случае, хватит об этом. Вернёмся к Шерил. Не вижу в её деле ничего... непоправимого. Убийство, серьёзное насилие в отношении людей, непреднамеренное убийство — с чем-либо из такого рода вещей было бы сложно разобраться, а передо мной встала бы этическая дилемма. Уйма обвинений вроде вождения незарегистрированного транспорта по дорогам общего пользования, довольно мелкое по большей части воровство и преступления на почве наркотиков на донышке вызывают куда меньшую тревогу, — он снова просмотрел бумаги у себя в руках и бросил из на стол:
— Однако всё это имеется в довольно впечатляющем объёме.
От этого замечания вид у Шерил стал довольно смущённый.
— Простите, — пробормотала она. Женщина покончила с четвертой порцией и теперь, видимо, наелась, но притом заново напряглась.
— Пока что не слишком об этом беспокойся. Тут работают люди, делавшие куда худшие вещи, но, с другой стороны, оказавшиеся очень достойными и усердными сотрудниками, которым я полностью доверяю. По моему опыту, преступное прошлое не обязательно хороший показатель того, кто ты, или, по крайней мере, кем можешь стать. Люди меняются, зачастую к лучшему. А ты, очевидно, искренне хочешь измениться, а это наиважнейший первый шаг, — мистер Эберт изучающе посмотрел на слегка приободрившуюся блондинку.
— Ну ладно. Мне нужны честные ответы на вопросы. Выполнишь?
— Да, — кивнула она.
— Хорошо, — мужчина сделал паузу, приводя мысли в порядок. — Ты намерена завязать, насколько это возможно, и не совершать более преступления, или помогать кому-либо в совершении преступлений?
— Да.
— Ты намерена отказаться от наркотиков?
— Боже, да. С радостью.
— Даёшь слово, что пока здесь, не будешь причинять проблем?
— Да, — снова кивнула женщина.
— А ещё даёшь слово, что никоим образом не передашь сведения, которые узнаешь здесь, кому-либо ещё?
Технарка прямо посмотрела на него.
— Да, — негромко произнесла она. — Мы с Сауриал уже говорили об этом. Я никому не расскажу ничего, что выясню о вас, ребята, и я не желаю заниматься тем, что так долго делала. Для начала, я никогда на самом деле этого и не хотела, но всё сложилось так, что не было выбора.
Денни покосился на Лизу, затем на Тейлор и кивнул. Обе подали незаметные сигналы, что их гостья была искрення. У обеих были собственные способы судить, и он был вполне уверен, что вместе они засекут любые уловки и притворство.
— Отлично. Спасибо. Основываясь на этом и раз уж мы, похоже, не так давно установили прецедент, как расценивать бездомных злодеев, я готов позволить тебе остаться, пока мы не придумаем, что делать. Разберёмся с этим немного погодя. А ты, покуда во владениях Союза: не путаешься под ногами, не задаёшь людям вопросов о прошлом, а ещё уважаешь их познания и частную жизнь. В свою очередь, все остальные будут так же относиться к тебе. Как я уже говорил не так давно отдельным лицам, у нас тут всякие имеются, и пока их прошлое не возвращается, чтобы навредить другим людям, нас не особо заботит, кем они были или что делали. Понятно?
— Да, — снова произнесла Шерил. — Спасибо.
— Пожалуйста. Теперь, следующий вопрос — что ты на самом деле хочешь делать?
Женщина уставилась на него, затем обвела взглядом остальных; все слушали.
— Я... не знаю. Не возвращаться к Юзу уж точно, но помимо этого... никаких, нахрен догадок. Что я могу?
Денни с тех пор, как он вошёл пришло в голову несколько возможных путей развития событий, и инспектор по персоналу Докеров был уверен, что есть и другие.
— Ну, на ум приходит несколько вариантов. Один — это связаться с Протекторатом и спросить, заинтересованы ли они в умелом Технаре по автотранспорту. Основываясь на том, что я знаю о принципах их работы, подозреваю, что ответом будет осторожное да. Без сомнения, будет прорва оценок, тестов, вопросов и так далее, но, в конце концов, думаю, вышло бы так, что версия тебя под новым брендом по-тихому появилась бы где-нибудь в другой части страны. Я знаю — слышал, что подобное происходило неоднократно. Если у тебя в деле нет никаких действительно серьёзных преступлений, это, вероятно, было бы приемлемой возможностью.
Женщина посмотрела задумчиво, но притом с тревогой:
— Не уверена, что думаю, будто сработало бы, но, полагаю, это лучше, чем ничего. Просто не хочу кончить в Клетке.
— Такого не случится — она зарезервирована для действительно серьёзных и опасных паралюдей, — заверила её Эми. — Даже Крюковолка всерьёз не рассматривали на эту позицию. Лунг, пожалуй, единственный местный, кто там оказался бы, да и то только если бы его действительно поймали, что, согласно свидетельствам, вряд ли бы произошло.
— Второй вариант это сдаться полиции, которая в итоге всё равно вызвала бы СКП, — продолжил Денни, когда девочки замолчали. — Они определённо арестуют тебя, но при хорошем адвокате с подвешенным языком ты бы смогла заключить какую-нибудь сделку. Сдача твоей старой банды наверняка здорово помогла бы в сделке с обвинением. Я знаю адвоката, который согласился бы тебя представлять.
— Я не могу на это пойти, — подавленным голосом проговорила Шерил. — У меня с собой не больше десяти долларов. В сейфе на базе Барыг, наверное, с полмиллиона, но я даже комбинацию не знаю. Только Юз в курсе, в этом он никому больше не доверяет.
— Деньги не вопрос, — Тейлор переглянулась с чуть улыбнувшейся Лизой. — Есть способы обойти эту проблему.
Шерил уставилась на неё, затем в стол:
— Ребята, я вас по-прежнему не могу раскусить.
— Пока даже не напрягайся пробовать, — посоветовала с добродушным смешком Денни. — Только будешь в итоге гадать, что пошло не так этим днём. Они странные, остановимся на этом. Но люди хорошие.
Блондинка кивнула, по-прежнему подавленно глядя в стол.
— А что насчёт идеи сдать старую банду? — поинтересовался докер. — Ты готова на это? Для властей эта информация могла бы строить немало.
Женщина подняла глаза, встретившись с ним взглядом — она явно сама ломала над этим голову. И в конце концов легонько кивнула:
— Мне на самом деле нет дела до большинства из них. Этим утром я поняла, что практически все, кого я привыкла считать друзьями, ушли, по той или иной причине. Умерли по большей части. С некоторыми я лажу, от многих меня тошнит, а на большинство мне просто пофиг. Но, полагаю, всё равно не хотелось бы, чтобы им навредили больше, чем они сами себе, — женщина пожала плечами. — Не врубаюсь, почему. Учитывая то дерьмо, что там случалось...
— Ты не злой человек. В конце концов, ты просто многократно, раз за разом, делала неверный выбор, — произнесла Лиза.
— Может быть. А может, нет.
— Денни, а каков следующий вариант? — поинтересовалась Эми.
— Она бежит. Убирается из Броктон-Бей, меняет имя, внешность — всё, что может; сматывается так далеко, как только может и никогда не возвращается. Это вполне может получиться. Барыги всего лишь местная проблема. Смойся из штата и сиди тихо — вполне возможно, что власти не озаботятся тебя искать. Но проблем в том, что придётся начинать с начала, а самостоятельным Технарём быть, как я понимаю, несколько проблематично.
— Можно и так сказать, — пробормотала Шерил. — Технарь — это влажная мечта любой банды. И себя не сдержать, рано или поздно придётся взяться за производство. Вот что тебя выдаёт.
— Так мне и говорили, — кивнул докер. — Сложная проблема, но разобраться можно.
— Есть ещё идеи? — спросила его дочь.
— Она может официально сдаться Семье. Я читал документ по аффилированным группам СКП, который приносила директор Пиггот. С нынешним статусом, у вас есть власть действовать на куда более официальном уровне, чем гражданский арест, хотя и не совсем на том же, что СКП и копы. По существу, вы в несколько особом смысле организация охраны правопорядка. Героические паралюди уже имеют некоторые легальные возможности, когда имеют дело с преступниками; законы были приняты многие годы назад, когда они только начинали появляться в больших количествах. Думаю, по большей части из-за этого они не только не погрязли к чертям в исках, из чего не вышло бы ничего хорошего, но и не перестали просто удосуживаться помочь. А властям требовалась вся помощь, какую они могли найти против злодеев — и по прежнему требуется, — Денни коротко улыбнулся:
— Как и видно при одном взгляде на этот город. Но, в любом случае, новые протоколы эти возможности расширяют. Вы не можете расхаживать, выдавая штрафы за нарушение ПДД, но точно можете арестовать преступников, если поймаете и сможете расколоть. И более того, если преступник — парачеловек. И они позволяют вам держать их какое-то время под стражей. Разумеется, как и ожидалось, в течение этого времени вы ответственны за их самочувствие. Есть тут некоторые возможности, которые могли бы быть полезны.
Все три девушки-рептилии выглядели заинтригованными.
— Я их прочла, но пока что действительно не садилась продумать все возможности, как обыграть систему, — призналась Лиза. — Слишком много всего другого навалилось в последние пару дней.
— Ну, в любом случае, это возможно, — произнёс мистер Эберт. — Если официально взять её под арест, это позволило бы удостовериться, что с ней обращаются справедливо, поскольку вы могли бы отказать в передаче её СКП, если подумаете, что она будет несоразмерно наказана. Собственно говоря, хороший юрист наверняка смог бы оспорить, что вы обязаны так поступить, на основании условия поддержания хорошего самочувствия. И, если честно, сомневаюсь, что кто-нибудь стал бы с вами спорить, поскольку никто в здравом уме не хочет разозлить Семью. Отсюда, в первую очередь, и официальный статус.
Мужчина усмехнулся весёлому взгляду Тейлор.
— Практически как и говорила директор.
— Именно. Директор Пиггот реалистка и не дура. Подозреваю, то же относится и к Генеральному директору Коста-Браун. Однако, следует рассмотреть и другой путь, — докер изучающе оглядел окружающие его лица и немного подождал, пока все обдумают его слова.
Наконец он заговорил:
— Есть ещё один вариант, который мне сейчас приходит на ум; обычно его было бы сложно устроить — но с талантами Семьи, думаю, это возможно.
— И что это? — поинтересовалась у него дочь. Лиза с задумчивым видом смотрела на своего босса, по-видимому, заинтересовавшись.
— Она исчезает. Целиком и полностью. Шерил прекращает своё существование. Мы полностью отказываемся от участия властей. Я не в особом восторге от идеи, но... тут есть определённые преимущества. Отдать себя на милость суда или Протектората — не обязательно сработает. Вероятно, да, но всегда есть шанс, что это будет просто прямая дорожка к двадцати годам тюрьмы. Бегство опять-таки скорее всего сработает, но без гарантии, плюс остаётся проблема разоблачения в конце концов в качестве Технаря. Ты могла бы вывернуться за счёт присоединения к независимой группе, предпочтительно героев, но риск в том, что либо ты говоришь им правду и надеешься, что они закроют глаза на твоё прошлое, либо скрываешь его и надеешься, что они никогда не узнают, — Денни смотрел, как Шерил размышляет над идеей.
— Это было бы сложно, пришлось бы бросить всё. Во всяком случае, всё, что осталось. Твоё имя, личность, любые связи с семьёй или прошлым. Но это можно сделать, и делается в штуках типа Федеральных программ защиты свидетелей. Подозреваю, что Семейная программа защиты[2] куда более эффективна.
Эми медленно широко улыбнулась, заставив докера покоситься на неё с опасливым интересом, а Шерил — уставиться с откровенной тревогой.
— Думаю, можно сказать, что это было бы... — довольно произнесла целительница; улыбка обернулась усмешкой. — Это увязывается с идеей, над которой я работала.
— Которой? И, Ианта, не могла бы ты убрать эту сумасшедшую ухмылку, ты начинаешь меня пугать.
— Она умирает.
— Чего?! — взвизгнула блондинка, вскакивая так быстро, что чуть не упала. — Умираю?
Эми успокаивающе взмахнула руками:
— Не волнуйся, я не имела в виду, что планирую тебя убивать. Или, если точнее, планирую, вроде как. Но нет. Не тебя конкретно.
Теперь все уставились на неё. Лиза сузила глаза, а затем тоже безумно ухмыльнулась:
— Гениально. А это сработает?
— Конечно, — последовал быстрый обмен мнениями на семьречи; Тейлор с энтузиазмом присоединилась, а остальные двое в смятении наблюдали. Под конец его дочь тоже заухмылялась.
— О боже, вы снова придумали что-то стрёмное, верно? — вздохнул Денни. — Узнаю этот взгляд.
— Это... чуток нетрадиционно, согласна, но совершенно практично. Видите ли, мы, Скульпторы Жизни, обладаем возможностями, которых у большинства нет, — фыркнула девушка. Она повернулась к Шерил, которая снова заняла своё место — но на безопасном расстоянии, с несколько подозрительным выражением на лице.
— Ладно, идея вот в чём. Если ты решишь исчезнуть, проблема в том, что кто-то может в конце концов выяснить, куда ты отправилась. Теперь, я в значительной мере могу решить этот вопрос, использовав свои способности, чтобы тебя переделать. Новое лицо, новое тело, даже новые гены. Потребуется немного времени, чтобы продумать, какие именно изменения требуются, но я могу сделать тебя полностью неузнаваемой даже для продвинутых тестов ДНК.
— О
* * *
ть. Серьёзно? — вид у Технарки был обалделый.
— О, определённо, человеки устроены просто. Но... всегда есть вероятность, что Технарь что-то заметит, или тебя выявят каким-нибудь другим способом, о котором я не подумала. Мы бы могли обойти это, заведя процесс немного дальше, — девушка бросила короткий взгляд на Денни и снова переключилась на Шерил.
— Мы дадим им тело. Твоё тело. Подозреваю, что, если Скрип, исчезнув с базы Барыг, объявится мёртвой от передоза где-нибудь в доках, никто особенно не удивится. Возможно даже, что в СКП уже прослышали, что ты пропала. Однозначно опознанное тело почти наверняка означает, что никто больше и искать-то не будет. Насколько я понимаю, "никто не ищет" плюс "другое тело" значит, что ты в безопасности.
— А где мы возьмём тело? — поинтересовалась женщина с беспокойством в голосе.
— Я сделаю. Вообще-то, я сделаю новое для тебя, перенесу туда мозг, а затем отдам им это, так куда проще.
