— Прошу прощения, ваша милость, — сквозь дрему донесся до него её почтительный, но твердый голос. — Уже четверть шестого. Вы просили разбудить вас до захода солнца.
Нейл зашевелился, просыпаясь. Зевнул, приоткрыл глаза и скривился, заслоняя лицо от хлынувшего со всех сторон яркого света. Четверть шестого? Такое ощущение, что полдень, и заснул он лишь минуту назад... Часто моргая, молодой человек шевельнул словно налитой свинцом головой. Гамак под ним натужно заскрипел, лица коснулась прохладная ветвь шиповника.
— Вы хорошо себя чувствуете? — помолчав, спросила экономка. Нейл кивнул, с трудом принимая вертикальное положение.
— Да, госпожа Бэрр, — вяло отозвался он, — спасибо... Кажется, стоит натянуть гамак потуже, он снова провис до самой земли.
— Как скажете, ваша милость. Может быть, принести вам воды со льдом?
— Было бы неплохо... Подайте в беседку, если вам не трудно, я сейчас умоюсь и приду. Если есть свежая почта, несите туда же.
Женщина склонила голову и отошла. Нейл, кривясь, потер поясницу. Проклятый гамак! Всё тело ломит, как у девяностолетнего старика. 'Вздремнул, называется, часок на свежем воздухе, — подумал он, опуская ноги на землю и нащупывая босыми ступнями сброшенные ботинки. — Надо было лечь в доме'. Он обулся и потянулся до хруста в суставах. Потом растер пальцами затекшую шею, посмотрел на небо — солнце низко стояло над верхушками сосен — и, позевывая, поплелся по тенистой дорожке в беседку. Она располагалась с другой стороны дома, Нейл, ещё не до конца проснувшись, тащился еле-еле, а экономка, несмотря на возраст, женщина была бодрая и исполнительная, так что в беседке хозяина встретил чисто вытертый стол с запотевшим графином фруктовой воды, миской спелых слив и тощей стопкой почтовых конвертов. Целых три, однако! Нейл, весело хмыкнув, опустился на скамью. Налил в стакан ледяной воды с тонкими ломтиками яблок, выбрал из миски сливу покрупнее и придвинул к себе конверты. Все из столицы. Одно от отца, одно от Зигги, и ещё одно — надписанное округлым каллиграфическим почерком госпожи Делани. Значит, от Мелвина. Его уже начали учить писать, и воспитательница сочла, что в еженедельных письмах к брату мальчик лучше всего совместит приятное с полезным... Нейл вскрыл этот конверт первым. Улыбнулся, скользнув взглядом по строчкам коротенького, изобилующего ошибками послания, написанного корявыми печатными буквами, и отложил в сторону. С интересом прочел письмо Зигмунда — к их переписке, начатой случайно, Нейл за два месяца попривык и в какой-то момент, к немалому собственному удивлению, поймал себя на том, что ждет очередной весточки от товарища с приятным предвкушением. Зигги, забавный конфузливый 'тюфячок', всегда воспринимавшийся им как некое приложение к Райану Рексфорду, в письмах внезапно открылся Нейлу совсем с иной стороны. Печатным словом он, несомненно, владел куда лучше, чем устной речью, в его описаниях людей и ситуаций, неизменно красочных и емких, сквозил мягкий, тонкий юмор, и если бы не горячая увлеченность 'самым прелестным существом в Геоне', в лице герцогини эль Тэйтана, читать его письма было бы настоящим удовольствием... Впрочем, даже к этой слабости Зигги Нейл тоже уже начинал привыкать. 'Любопытно, что же там всё-таки за герцогиня такая? — подумал он, складывая исписанные мелким убористым почерком листочки. — И неужели действительно так прекрасна, как разливается бедняга Зигги?.. Надо будет спросить у Сандры'. Он, добродушно посмеиваясь, откусил половину сливы и вскрыл последний конверт.
'Здравствуй, Нейлар, — писал отец. — Надеюсь, у тебя всё благополучно, и ты не слишком скучаешь в Белой усадьбе — хотя, боюсь, я выдаю желаемое за действительное. Что ж, по крайней мере, воздух Предгорья гораздо чище столичного, и одно это уже неплохо! Управляющий привез мне отчеты по имению за июль, и мне отрадно видеть, как хорошо ты освоился в новой роли. Однако не удивлюсь, если она уже успела тебе надоесть, поэтому не буду тянуть со своей новостью до конца письма. Твоя мать давно собиралась навестить Белую усадьбу и она скучает по тебе — так же, как я и твой брат, поэтому мы решили провести последние дни августа в Нижнем Предгорье, всей семьей. Когда ты получишь это письмо, мы, вероятно, будем уже в пути...'
Слива застряла у Нейла в горле.
'...однако прибыть полагаем не раньше двадцатого числа, так что у тебя останется пара дней, чтобы отдать соответствующие распоряжения прислуге. Госпожа Делани едет с нами и жить будет вместе с Мелвином, в твоей бывшей детской, так что необходимо будет поставить туда еще одну кровать и, наверное...'
Нейл закашлялся. Плотные чернильные строчки, расплываясь в глазах, слились в одно мутно-синее пятно. 'Уже в пути'?.. 'Двадцатого числа'?.. Сегодня же восемнадцатое! Уже восемнадцатое, осталось неполных два дня, а то и один — ведь они могут приехать утром... Демоны! Почему отец не написал ему раньше?! Нейл опустил задрожавшую руку на стол. Письмо выпало из пальцев. Двадцатое августа. Демоны, демоны, демоны! Он с трудом удержался, чтобы не выругаться в голос. Дом в двух шагах, и охрана где-то поблизости, нужно вести себя как обычно. Нужно встать, найти экономку и передать ей, что он ждет дорогих гостей... Постаравшись при этом ничем не выдать своих истинных чувств. Двадцатое уже послезавтра, и, конечно, в присутствии отца ни о каких воронках нечего будет думать — но одна ночь у него всё-таки есть. Эта ночь. Значит, придется рискнуть.
Нейл отдал 'соответствующие распоряжения', нашел в себе силы написать ответ Зигги и даже впихнул в себя ужин, хотя кусок не лез ему в горло. До темноты он просидел в гостиной за кофе и приключенческим романом, механически переворачивая страницы, а когда всё в усадьбе затихло, поднялся наверх, в свою спальню. Сдвинул занавеси, запер дверь и бросил сомневающийся взгляд на постель. Еще только половина одиннадцатого, отправляться раньше полуночи смысла нет, но и ложиться нельзя — можно уснуть и очнуться уже только утром. Подумав, Нейл уселся за стол, придвинул поближе свечу и раскрыл прихваченный из гостиной роман где-то на середине. Может, хоть так получится убить время. Он склонился над книгой, скользя по странице невидящим взглядом. Благодаря отменной памяти егеря и его службе гонцом во время оно, риски перехода сведены к минимуму, точка выхода теперь стоит как влитая, и можно не опасаться наделать шума, но... восемьдесят миль! Да даже сорок, только в одну сторону — он ещё никогда за раз столько не покрывал. А что, если не дотянет? Или дотянет, но найдет только пустую комнату, если подругу сегодня увезли на какой-нибудь столичный бал? Или Сандра окажется не одна — есть же у нее мать, сестра, горничная, в конце концов? Он, опомнившись, тряхнул головой. Нет, лучше об этом не думать, только дергаться зря. Он решил идти — и он пойдет. А уж там помоги ему боги!..
Однако подстраховаться на случай, если Кассандры не окажется дома, Нейл счел нелишним. Отодвинув книгу, он взялся за перо и как раз успел закончить подробное письмо подруге в начале второго ночи. Перечитал, вложил в конверт, запечатал и сунул в карман жилета. Потом посмотрел на стенные часы — еще минут двадцать, для верности, и можно будет идти. 'У меня всё получится, — как заклинание, повторял про себя Нейл, неотрывно глядя на ползущие по кругу стрелки. — Не может не получится. Не может быть так, чтобы всё это было напрасно — не может и не должно!..'
В два часа пополуночи в центре маленькой девичьей спальни беззвучно закружился мутный воздушный смерч. Нейл шагнул из него, не скрипнув ни одной половицей, и, быстро оглядевшись, с облегчением перевел дух. Всё-таки дотянул!
Знакомая комната, освещенная лишь блеклым лунным светом, что струился сквозь ветви клена, ни капли не изменилась с тех пор, как он был здесь последний раз. Словно не год прошел, а всего неделя, подумал Нейл. Улыбнулся, прислушиваясь, как монотонно скребется в своем ящике Шишша, шагнул в сторону от окна, обвел взглядом спальню, и улыбка его медленно погасла. Комната была пуста. Темный зев камина, рядом старое громоздкое кресло, у противоположной стены узкая кровать, приготовленная ко сну — постель не смята, значит, в неё еще не ложились... Нейл опустил плечи. Сбылись его опасения, Сандры нет дома — наверное, она сейчас в столице, отплясывает на каком-нибудь очередном балу. Если б он смог заранее предупредить её!..
Молодой человек оглянулся на распахнутое настежь окно, перевел взгляд на дверь с торчащим в замочной скважине ключом и, тенью скользнув к порогу, осторожно нажал на ручку. Не заперто. Что ж, этого и следовало ожидать. 'Ну, — постаравшись смириться с поражением, подумал он, — по крайней мере, письмо я писал не зря'. Сунув руку в карман жилета, Нейл обвел спальню задумчивым взглядом. Куда бы пристроить конверт, чтобы нашла его именно Сандра, а не кто-нибудь из прислуги? На стол не положишь, в книгу не сунешь... Он с сомнением покосился на кровать. Нет, класть под подушки тоже не лучшая идея. Вдруг горничная, перед тем как уложить хозяйку в постель, решит взбить их как следует?..
Задумавшись, Нейл не сразу уловил тихий звук шагов по ту сторону двери и очнулся только тогда, когда медная ручка плавно пошла книзу. 'Демоны! — про себя выругался он. — Кого ещё сюда принесло посреди ночи?!' Искать ответ не было времени. На воронку его не оставалось тоже. Маг попятился, затравленно обернулся — и зайцем метнулся за портьеру, нашаривая в кармане амулет. Только бы не барон! 'И только бы никому не пришло в голову задернуть портьеры, — обмирая, подумал он. — Тогда мне крышка'.
Дверь спальни, открывшись, мягко захлопнулась вновь. Нейл, затаив дыхание, прислушался. Негромко скрипнуло дерево, кто-то глухо, протяжно вздохнул...
— Чтоб вам всем провалиться! — вдруг жалобно донеслось следом, и молодой человек вздрогнул от неожиданности, напоровшись бедром на торчащий из стены крюк. Сандра? Поколебавшись мгновение, он на полдюйма сдвинул край занавеси, и у него отлегло от сердца. Да, это была она и, слава богам, без всякой родни и горничных. Привалившись спиной к двери, Кассандра стояла у порога — простоволосая, в наброшенном поверх длинной ночной рубашки клетчатом пледе, такая по-детски трогательная со своими нахмуренными бровями и сердито-обиженным выражением лица, что губы Нейла против воли задрожали в улыбке... Он беззвучно щелкнул пальцами, накрывая спальню защитным куполом. А потом тихонько позвал:
— Сандра!
Взгляд девушки, бесцельно скользящий по потолку, словно споткнулся. Глаза широко раскрылись.
— Нейл?..
Тот сунул голову в петлю цепочки и шагнул из-за портьеры ей навстречу.
— Сандра, — повторил он. И улыбнулся. — Я пришел.
Глава XXXI
Кассандра ждала. С тех пор, как она встретила у изгороди госпожу Делани и вынужденно открылась Орнелле, в сутках словно вдвое прибавилось часов, но она ждала — терпеливо, надеясь и веря, что потерянный друг к ней вернется. Орнелла превзошла себя, очаровывая простодушного сына маркизы де Шелоу, и рисковая затея увенчалась успехом: байка о несуществующем кузене у Зигмунда не вызвала никаких подозрений, а просьбу передать товарищу книгу он воспринял с таким энтузиазмом, что герцогине, по её же словам, впервые в жизни стало совестно за свое 'бесстыжее кокетство'... Тем не менее, посылка была отправлена и получена, сияющий от сознания выполненного долга Зигмунд доложился Орнелле, однако день шел за днем, а всё по-прежнему оставалось, как есть. Ни самого Нейла, ни даже письма от него Кассандра так и не увидела. Но ведь не мог же он не понять, кто на самом деле прислал ему весточку! Ведь она сама, своей рукой подписала книгу, и картинку с чертополохом раскрасила, и... Конечно, он понял! Иначе уж точно сообщил бы товарищу, что вышла ошибка, справочник не его и никаких 'Кевинов' он знать не знает!
Только почему же молчит тогда?
Кассандра терялась в догадках, изводя и себя, и Орнеллу, а время летело — вслед за июнем кончился июль, но сын герцога эль Хаарта так и сидел себе в Нижнем Предгорье, не делая ровным счетом ничего. Зигмунду он писал, Кассандра знала это наверняка — сын маркизы де Шелоу теперь был частым гостем в столичной резиденции герцогини эль Тэйтана и часто вспоминал о товарище. А Нейл... 'Неужели он совсем забыл про меня? — думала Кассандра, каждый раз возвращаясь домой от подруги несолоно хлебавши. — Или не простил? Конечно, я поступила дурно, из-за меня его сослали в Предгорье, но... Ох, Нейл! Неужели мы больше никогда не увидимся?' Она гнала от себя горькие мысли, пусть день ото дня это давалось всё тяжелее, и продолжала надеяться — уже непонятно, на что. Она всё так же ездила с матерью в гости, стараясь казаться беспечной и всем довольной, однако с тех пор, как первое письмо Зигмунда де Шелоу отправилось в Белую усадьбу, Кассандра хваталась за любую возможность на ночь остаться дома. Нимало способствовал этому долгожданный приезд Кристобель — старшая дочь барона прибыла в Геон первого июля, вместе с мужем и, как выяснилось, первенцем под сердцем, из-за чего чувствовала себя неважно, восточного пригорода почти не покидала, и младшая вцепилась в неё как клещ. Объявив матери, что она слишком соскучилась по сестренке, чтобы раскатывать по балам в то время, как Крис, бедняжка, скучает в четырех стенах, Кассандра осела под крышей родного дома. Дни она проводила с сестрой, по которой действительно сильно истосковалась, пару раз в неделю нехотя выезжала с визитами в сопровождении баронессы, а ночью, запершись в своей спальне на ключ, забиралась в кресло и до рассвета не сводила глаз с призывно распахнутого окна. Она ждала. Отказываясь верить, что никого уже не дождется.
Август подходил к концу, неумолимо приближался сентябрь, а с ним и отъезд обратно в школу — и с каждым новым днем Кассандра всё больше приходила в отчаяние. Нет, Нейл её не простил! И пусть не выдал Зигмунду де Шелоу, но наверняка знать её больше не хочет! Она всё испортила, всё, собственными руками!.. С головой погрузившись в тоску и самобичевание, Кассандра упустила момент, когда эль Хаарты покинули восточный пригород — восемнадцатого августа, после обеда, когда все домашние разошлись по спальням, она вспомнила, что почти месяц не поднималась на чердак, а поднявшись, обнаружила, что смотреть оттуда уже не на что. Особняк эль Хаартов, эта маленькая серо-черная крепость, стоял на прежнем месте, вот только окна его были плотно закрыты ставнями, а ни во дворе, ни в саду не было ни души. Хозяева, слуги, охрана — исчезли все до единого! Но куда?..
Объятая тревогой Кассандра простояла у башенного окошка почти до самого ужина, а после полуночи, когда в доме всё затихло, выбралась на чердак ещё раз, но ничего нового не увидела. Эль Хаарты как в воду канули. Да что происходит?! Куда они уехали, да ещё и все вместе? Зачем?.. Снедаемая тревогой, она вернулась в спальню, машинально заперла за собою дверь и, привалившись к ней спиной, напряженно уставилась в потолок. Нет, это уже не шутки. Сначала Нейл, следом всё остальное семейство — и это при том, что на её памяти дом ни разу не оставался пустым! Конечно, эль Хаарты просто могли выехать куда-то на отдых. Или королевский алхимик, утомленный ежедневной тряской в экипаже, принял решение перебраться из пригорода в столицу, поближе к службе. Но если и впрямь что-то случилось, и это касается Нейла...
