Встала, очутив голой кожей холодный воздух. Брр-р... Накинуть на себя что-нибудь, и бегом вниз, умываться. Она не успела пошевелиться, как воздух вокруг замерцал; в глазах поплыло. Показалось, что она бредит наяву.
Откуда здесь Великий Магистр Норденка, лениво почесывающий свою небритую упитанную харю?! Потом изумленно-насмешливо всплескивающий руками? Тут же он превратился в высокого, смутно знакомого, элегантного одетого господина. С буйной черной шевелюрой и физиономией честного жулика.
Ноги Лоры подкосились, и она молча повалилась на пол. Но, вместо того, чтобы хлопнуться с шумом на старый, потертый ковер, ощутила под собой мягкий, упругий матрас.
— Великолепно! — воскликнул элегантный господин. — Какой точный расчет! Вы совершенно не ушиблись. Поблагодарю Фому Канопоса за умелые действия.
Он галантно подал ей руку, помогая подняться. Лора ошалело озиралась. Обширное помещение напоминало заброшенный спортзал. Несколько положенных друг на друга мягких матрасов — явно, чтобы избавить невольную гостью от случайных травм. Знакомый незнакомец любезно пояснил:
— Вышло бы неловко, расквась вы себе нос из-за нашей неуклюжести.
От его вежливой наглости Лора почувствовала себя значительно лучше. Голова перестала болеть, кровь заиграла в жилах. Врезать бы нахалу, но — не дипломатично.
— Мне уже неловко, оттого, что я перед вами голая. А вам?
— Очарован! Восхищен! Одежду сейчас принесут. Я — Жеом Киано
— Вижу, — перебила Лора. — Не восхищена. Об очаровании и речи нет. За каким дьяволом я вам понадобилась? Учтите, наложница из меня коварная — со мной на белом свете долго не заживетесь. Отравлю, зарежу, придушу во сне.
— Это — чисто деловой визит. Спасибо, что согласились.
Лора аккуратно размахнулась, и остановила разящий удар на середине. Деловито спросила:
— Врезать вам?
— Покорно стерплю, — склонил голову Киано. — Заслужил. Кстати, вашу одежду принесли.
— Ладно. Побудьте недобитым пока. Мне надо умыться и позавтракать.
Сразу три девчонки, лет восьми-девяти, увлекли ее в душевую. Терпеливо дождались, пока она вымоется. Чуть было не принялись собственноручно ее наряжать. Этот подхалимаж Лора решительно пресекла. Ее удивляла немногословность детишек. Повинуясь внезапной догадке, сказала:
— Danke. Eno se ti ido ludi?
После чего осталось только зажать уши ладонями, спасаясь от обрушившегося на нее словесного водопада.
— Эй-эй! Полегче! La Tongo kono se cimino!
— La cimintonge, — поправила одна из девчушек. — Так соври... вре...
— Современнее?
— So! Ага! Только... eno se anido ludi, anido!
— Bono. Я уже знакома с двумя новтеранами. Гед и Тенар.
Успех был полный. В сопровождении этой ангельски красивой, но чертовски языкатой троицы, Лора отправилась на встречу с Жеомом Киано. Удобный брючный костюм, из мягкой серой ткани, напоминавший военный мундир, придавал ей уверенности. Это — не голышом перед наглым кобелем скакать. Теперь она выскажет ему всё, что думает.
Коридор. Раскрытая настежь двустворчатая дверь. По обе стороны — как бы стражи — два столь же юных пацаненка. Жеом Киано встретил ее стоя, чуть не руки по швам. Указал на кресло с высокой спинкой.
Ладно, пусть. Как сказали детишки-новтерашки: это — не детские игры. Лора не спеша, с достоинством уселась. Ничего так. Удобно. Коснулась ладонью полированной крышки стола. Мраморное дерево. Его древесина необычайно прочна, и настолько плотна, что тонет в воде. Сколько прикосновений, скольких людей, помнит старый стол?
Вокруг расставлены стулья, одинаковые, тоже старинного фасона, всего их семь. По три с обеих сторон, и один напротив. Там, в дальнем конце стола, наверное, садился докладчик. Обстановка для совещаний в узком кругу.
Взгляд Лоры скользнул вдаль. Над входной дверью языком алого пламени красуется вымпел с вышитыми золотой нитью инициалами N.V.
— Да, — сказал Киано. — Вы — в средоточии власти. Чувствуете прилив сил, вдохновение, могущество?
— Нет. Чувствую, как от голода бурчит в животе. Вы дать пожрать обещали, помните?
Завтрак принесла еще одна девчушка, чуть постарше. Чашка кофе, три тоненьких ломтика серого хлеба, и кубик сливочного масла. Впридачу пластмассовый ножичек.
— Роскошно, — одобрила меню Лора. — Вижу, Остров процветает. Что при вас, что раньше, при Хозяйке. Планов громадье, в итоге — пшик.
— Может, я о вашей фигуре забочусь, — грустно пошутил Киано. — Я вас вот зачем пригласил...
— Выкладывайте, по-быстрому. Сразу откажу, и вы отправите меня обратно. Тем же макаром. Молниеносно. Научились, да? Думала: только Магистр умеет.
— Только он. Пришлось попросить.
— В обмен на? Он — хитрец, задаром ничего не делает.
— В обмен на отказ от обстрелов Эгваль.
Лора чуть не поперхнулась кофе.
— Чего?.. Завязали с победоносной войнушкой ради скорейшего разговора со мной?! У меня сейчас мания величия разыграется.
Киано с несчастным видом развел руками.
— К нам заглянет... одна женщина. Притворитесь, что собрались уходить. Тут мне позвонят, я ненадолго выйду. У вас будет пять минут.
— Для чего?.. — с невольным испугом спросила Лора.
— Для того, чтобы понять: что с ней не так?
Лоре хотела сразу отказаться от участия в странной затее. Всё та же история. То один, то другой, а теперь и Жеом Киано решил, что она — пси. Захотел воспользоваться ее талантом в своих целях. Лора уже не так решительно отвергала мысль о якобы присущем ей ментальном даре. Во всяком случае, она не умеет им управлять. Захоти прочесть чьи-то мысли — ничего не выйдет. Правда, некие озарения у нее случаются с пугающим постоянством. Раньше она считала это проявлением интуиции.
— Привет, Жеом! Звал меня?
В дверях стояла молодая женщина в белом брючном костюме. Выше Лоры ростом, стройная и, на вид, физически сильная. Соломенного цвета волосы уложены в аккуратную прическу.
Красивая физиономия Жеома Киано отобразила одновременно: радость от лицезрения этой деловой дамочки; печаль от расставания с Лорой; и досаду от того, что в кармане у него назойливо тренькает фон.
— Извините! Я сейчас...
Длинными, стелющимися шагами новоявленный вождь Острова пересек кабинет и исчез за дверью.
Лора очень не любила чувствовать себя круглой дурой. К несчастью, сейчас ей выпал именно этот жребий. Незнакомка села на стул напротив нее, и прямо-таки сверлила ее взглядом. А Лора понятия не имела, как себя вести.
Что, если интересная дама — любовница Киано? Тогда она полна самых черных подозрений. Их укрепляет тот факт, что Лора, с позволения Киано, восседает в самом, что ни на есть, священном кресле Острова. Которое когда-то попирала Хозяюшкина задница. Понятное дело, тоже священная.
Что-то из этих крамольных мыслей, наверное, отразилось на ее лице. Потому что "женщина в белом" недовольно спросила:
— Чего ухмыляетесь? Жеом развеселил?
— Ээ-э, немного. Извините, миз Ждан. Я — Лорианна Парк.
Женщина нахмурилась.
— Мы знакомы?..
— Нет... То есть, вряд ли вы меня помните.
Полина Ждан скупо улыбнулась.
— Вы расспрашивали меня о своем отце. Четыре года назад. Сожалею, что позволила вам это.
— П-почему?
— Из-за меня разладились ваши отношения с Анитой.
"Она — добрая", — решила Лора. "Не назвала эту особу моей матерью, знает, что мне это неприятно". И тут же, к своему ужасу, Лора поняла, что миз Ждан — пси! Потому и деликатничает, что видит Лору насквозь.
Не спрятаться, не укрыться. Не изобрести непроницаемую стену, подобную густым, высоким зарослям олджа. Чтобы не пропускала чужой, таинственный взгляд! Защитила бы сокровенные пределы твоего "я".
Невыносимое, давящее чувство чужого взгляда исчезло. Лора захотела выглянуть сквозь воображаемую темно-зеленую поросль. Голыми руками олдж лучше не трогать. Но здесь тонкие, упругие ветви расступились сами. Похоже на сон наяву. Где еще, шагнув из бывшего кабинета Хозяйки, сквозь несуществующую ядовитую изгородь, увидишь море?
...Сине-зеленые волны разбивались в клочья белой пены о корпус идущего быстрым ходом корабля. Очень странного — похожего на металлического кита, до половины погруженного в воду. Слева, на его стальной, покатой спине по-прежнему лежал трап. Забыли убрать? Ну и бардак тут!
Лора ступила на трап, придерживаясь за поручень. От вида бегущей назад воды кружилась голова. Услышала голос:
— Прыгай, как можно дальше!
Обернулась. Увидела Наоми, ее прощальный, отрешенный взгляд. Такой знакомый, и пугающе чужой. Не зная, что сказать напоследок, промедлила; увидела еще одного человека. Молодой матрос наблюдал за ними. Он поднимет тревогу!?
Оттолкнулась, что есть силы, ногами от последней ступени трапа. Вошла наискось в волну, нырнула, яростно работая руками и ногами. Она — сильная. Она справится! Когда голова ее и плечи вновь показались над водой, корабль уже был далеко. Не веря до конца в удачное бегство, она взмахнула руками, погружаясь в воду снова. С растущим изумлением поняла, что эти сильные руки, округлые плечи, всё мощное, ладное тело — не ее...
Наваждение исчезло. Лора со всхлипом вздохнула, унимая сердцебиение. Миз Ждан выглядела смущенной, губы ее дрожали. Со слабым удивлением Лора поняла, что это не смущение, а с трудом скрываемый страх. Первый вице-координатор Острова вскочила, чуть не опрокинув стул, и опрометью выбежала из кабинета.
Полина еще не совладела с собой, когда очутилась в объятиях Жеома Киано.
— Докладывай! И не ври, что ничего не заметила! Несешься, как угорелая, натыкаясь на стены. Что увидела?
— Пусти... Чего облапил?.. Хамло...
Крепкие руки Жеома Киано ослабили хватку. Впрочем, его прикосновения не были ей неприятны. Мог бы подержать еще немного.
— Что. Ты. Увидела?
— Ничего. Совсем ничего! Меня, как ударило. Темнота, душная, страшная. Показалось, что умираю.
— Вот так, сразу?
— Н-нет Сперва я попробовала ее прощупать. Незаметно, осторожно.
— Она — заметила.
— Теперь думаю, что да. А тогда, не помня себя, бросилась наутек пока ты меня не поймал, — призналась Полина. — Эта девчонка — пси, но не знает о своем таланте. Астер давно это предполагал. И еще...
— Что?
Щеки Полины горели от стыда за пережитое унижение.
— Не уверена... Возможно, эта мерза... э-э, милая худышка... случайно сумела прощупать меня.
Жеом Киано быстрым шагом вошел в бывший Хозяйкин, а сейчас как бы его, кабинет. Лора сидела на том же сакральном месте, низко опустив голову. Милая девочка, Полина права. Заслышав его, Лора встрепенулась.
— Докладывайте. Не увиливайте! — строго сказал Киано. — Я — не телепат, но понимаю, когда мне тюльку гонят.
— Отстаньте от меня! Дрянный человечишка! Не знаю, что я сделала... это всё — из-за вас!
— С нашей прекрасной Полиной всё в порядке. Пустяк, нервная вспышка. Я только что с ней говорил. Теперь я хочу услышать вас.
— Да? Вы не обрадуетесь. Мы остались с вашей помощницей наедине... И я вдруг вспомнила то, что было не со мной! Корабль, построенный задолго до моего и вашего рождения. Видела Наоми... Не ту, что сейчас — не Нойс Винер, душа которой полна горечи... Наоми! До того, как она совершила все те ужасные дела. Честную, добрую; не ведавшую, в какую ловушку ее влечет судьба...
— Я слушаю...
— Не надо!.. Не слушайте мой бред! Я незаметно и незатейливо сошла с ума. Вдруг, и вы мне только снитесь?!
— Сны бывают причудливыми, — мягко сказал Киано. — Короткими и ужасно реальными. Но, в них никогда нет четких, постоянных деталей, мелких подробностей. Вам приснился корабль, но не его название. Вам приснилось, что вы — это не вы, но не приснилось имя того, кем вы себе снились. Всё пройдет. Успокойтесь.
В улыбке Лоры мешались бравада и отчаяние.
— Неправда ваша! Вижу всё так ясно! Ступеньки трапа прикручены большими гайками, с обеих сторон по две. На крайней ступени, справа — одной не хватает. Собираюсь прыгнуть, я... Пини Картиг — дочь Великого Ваги! Мне/ей — двадцать один год. Корабль называется "Громовержец".
Киано опустился на колени перед Лорой, безвольно поникшей в кресле, похожем на трон.
— С каких пор, вместо "последний" вы стали говорить: "крайний"? Это — издавна в обычае моряков. Вы не сошли с ума, и видели не сон. Не плачьте, моя королева.
— Ну вас, к чёрту! Вы и к Полине так подлизываетесь? Не королева я вам никакая. Вы — самозванец, и меня втягиваете. В дурацкую игру!
— Игра выходит странная. Утром я получил поразительную депешу от нашего общего друга. Вы никогда не видели Айвена Астера взволнованным?
— Нет. На редкость хладнокровный тип. Где он сейчас? В Норденке?
— Угадали. Не один, с командой. К вечеру будут здесь.
Лора поморщилась.
— Что они и вы там забыли? Хотите еще и драку с Норденком затеять?
— Нет. По правде говоря, схватка уже началась. Хозяйка когда-то придумала для этого вида боевых действий особое название. С неизменным успехом вела она свои "гибридные войны". Наскок, удар, отступление. Подкуп, тайные операции. Плюс умелая пропаганда, ослабляющая волю противника.
— Да, поняла. Конечный успех меня впечатлил. Полгода назад. Я никогда раньше не видела такого несчастного, жалкого, больного существа. Без меня бывшая Хозяйка Острова сдохла бы где-то в придорожной канаве.
— А без нее вас бы в ту ночь изнасиловали и убили эгвальские солдаты, — сухо заметил Киано. — Ладно, не дуйтесь. Вы знаете лишнее о Наоми, а я — о вас. Две стервозные девы, я вас обеих люблю. Кстати, Наоми в Норденке. Эй-эй, не трепыхайтесь так! К вечеру наши бравые парни доставят ее на Остров, живую, здоровую, и красиво упакованную. Когда вытащим из ее рта кляп, то сможем поговорить по душам. Шучу.
Он криво усмехнулся.
— Ждете новых моих откровений? Разочарую. Сейчас вас отправят домой. Как просили — мгновенно. Заявитесь в точности к...
На лице Лоры появилось свирепое выражение.
— Ага. Сейчас. Разбежалась. Просто так вы теперь от меня не отделаетесь! Во-первых, хочу говорить с миз Ждан. Извиниться за то, что позволила использовать меня против нее. Потом мы с ней вдвоем будем бить вам морду. Во-вторых...
Все с той же неприятной улыбкой Киано произнес:
— Охрана!..
Появились двое крепких молодцев, аккуратно взяли Лору под руки.
— Для вашего же блага, — пояснил Киано. Приказал охранникам: — Проводите миз Лорианну в зал перехода.
Лора поняла, что сейчас ее поволокут прочь, невзирая на вопли и брыкания. Что же делать? Молча подчиниться?
— Отставить!
Сказано было негромко, но весомо. Миз Ждан стояла в дверях. Лицо ее порозовело, серые глаза метали молнии. Судя по всему, разозлилась миз Ждан не на шутку — Лора это чувствовала. При этом она откуда-то знала, что Первый вице-координатор Острова сейчас всецело на ее стороне.
Оба телохранителя порядком стушевались. Осторожно отпустили Лору, попятились к дверям. Миз Ждан насмешливо посторонилась, пропуская их. Подошла к Киано. "Великий гражданин Суора", по совместительству — новый диктатор Острова, отступил на шаг. Забормотал примирительно:
