Луна всё выше поднималась над болотом и освщала берег ярким мертвенно-белым светом. Тени на воде двигались гораздо проворнее и вот уже с десяток ихтиостег пировали за дармовым столом, но дороги через болото видно не было, как мы туда не пялились. Мы сидели очень близко от чавкающей стаи, прямо за квадратной каменной хаткой без окон и дверей, перед которой и стояла статуя с жертвенником. Тушу обкусали со всех сторон и вот один из так называемых крокодилов выбрался на помост. Другие, побоявшись остаться в неравных условиях тут же полезли следом.
-Смотрите,— прошептала я. В отличие от остальных, которые пялились на болото, я наблюдала за зверюшками. Кто знает их аппетиты и обонятельные возможности..
Плита под тяжестью ихтиостег опускалась всё ниже. Раздался сухой щелчок и камень на стене капища тоже сдвинулся с места, открывая тёмную щель, которая становилась всё больше по мере того, как плита с чудищами ехала вниз. Видимо, задним ходом они двигались ещё хуже, потому что когда передние лапы оказались совсем немного ниже уровня земли, их потащило в яму, а развернуться и выбраться на своих коротких ножках они не могли. Через несколько минут в яме, стиснутые как сельди в банке, оказались все приглашённые на банкет. А дыра в стене приглашала нас совершенно неоднозначно.
Мне, в отличие от всех прочих, кроме Торина, который тут же полез за диггерскими линзами, было проще всех. Мои ночгое зрение автоматом подстраивалось под нужную освещённость. Не даром я вбухала в апгрейд такую гору деньжищ. Зато сколько раз мои линзы мне помогали. Я носила их постоянно и им не требовался специальный уход, потому что со временем они соединились нервными волокнами с роговицей глаза, точно так, как мой сканер. Из-за такой возможности и цена была запредельная. Плюс первые полгода я ещё и специальные капли капала, что тоже вылетело в копеечку. Вкупе с моей модификацией обоняния, мне осталось только слухом заняться. Но, помня сколько я промучилась привыкая к обилию запахов, и ходила с затычками в носу, я полагала, что генмодифицировать слух не стану. Куплю что-то съёмное. А то башка треснет.
Вот всё само и решилось. Мы "помахали ручкой" пацанам с их "дедом" во главе и спустились в открывшийся ход. Сойдя с последней ступени, услышали уже знакомый щелчок и поняли, что механизм дал обратный ход.
-Подставьте камень, чтоб не закрылось до конца,— заорала я и подумала,— поди знай, получится ли потом найти механизм открытия. И что там чем управляет, луна или те тушки, что на плиту выперлись. Я услышала грохот вставляемого камня. А потом топот ног. Наверное, крокодилы всё же выбрались из ямки. Надеюсь они за нами не отправятся. Хотя с их лапками-коротульками они по лестнице не спустятся. Скатятся разве что. Да и ползают они медленно.
Коридор, а скорее выработка, была узкая и низкая. Я со своим ростом шла, почти касаясь головой потолка. А бедному Торину, который в последнее время здорово вырос, приходилось идти согнувшись и у него очень быстро разболелась спина. Мы оставили большую часть вещей в лагере и я предложила забрать рюкзак. Торин для вида повозражал, но было видно, что топать в положении буквы "зю" весьма неприятно.
Через полкилометра я притормозила и заставила его посидеть, прислонившись спиной к стене. Он распрямился с удовольствием. Ещё бы! Я знала, он в жизни сам не попросил бы остановиться. Мне не хотелось его выставлять слабаком, казалось, что коридор вот-вот должен закончиться, но болото оказалось больше, чем я полагала. Крыски прыгали вокруг, играя в догонялки. Для них этот поход совсем не был утомительным. Больше напоминал знакомые диггерские места, чем странные мягкие зелёные пласты мха под лапками, пахнущие незнакомыми живыми и не живыми запахами.
Стена колола спину. Она так же как и камень постамента изобиловала язвочками и пупырышками. Скорее всего под болотом пролегал большой пласт железосодержащей руды. Видимо когда-то добывать её начали на местах, где вода отступила.
Там где такой возможности у людей не было, в давние времена её вытаскивали прямо из-под воды. Этот способ добычи был очень трудоёмким и возможность не возиться в холодной воде, набирая в корзины жидкую грязь, чтоб получить, и так не слишком богатую, болотную руду , заставила местных жителей упорно трудиться, проходя по такому удобному подземному пласту. А, когда они поняли, что выработку можно превратить в тайный ход под озером, они, конечно же, этим воспользовались.
Я думаю дальше, ход строился в тайне. Людей продолжали перевозить, как и раньше по воде, а секрет хода оставался у избранных. Как страховка или стратегическая возможность. Может изостеги, появившись в больших количествах в описанный летописью год, отвадили добытчиков от болота и ставя святилище военноначальники селения позаботились о том, чтоб ход закрыли капищем и заставили большинство позабыть о его существовании. А какие-то обрывки местных преданий сложились в эту причудливую сказку про Ведьмину гать. Может в семействе колдунов и целителей когда-то были люди приближённые к верхушке, что, исходя из их талантов, не странно, и они сохранили тайну, воспользовавшись ей для своего спасения.
Ход был узкий, но не смотря на то, что шёл под болотом — сухой. Наверное, выработка проходила не выходя за рудный пласт. Передохнув, мы продолжили путь и вскоре, к нашему удивлению, наткнулись на каплевидную пещерку. Но никакого выхода наружу в ней видно не было.
-Не докопали, что-ли?— расстроился Торин.
Возвращаться не солоно хлебавши и трудить уставшую спину было обидно. Он уселся в коридорчике и даже заходить в пещеру не стал.
Я же устала гораздо меньше и стала внимательно осматривать стены на предмет тайных дверей. Мои линзы, при всех их достоинствах, всё равно не давали возможности видеть в красках, как на свету. Видимость в темноте была чёткой, но почти чёрно-белой. Только очень яркие цвета показывали слабые оттенки. Я больше шарила руками по стенам. А ногами пыталась найти что-то типа той плиты в начале коридора. Потом решила посмотреть в самой пещерке. Только я ступила шаг, как плита нашлась. Знакомый щелчок и, пока я ждала раздвигающихся стен, за мной шлёпнулась тяжёлая кованая решётка. Я очутилась в ловушке. Торин вскочил и, вцепившись в решётку, затряс её, как ненормальный.
-Прекрати эту бесполезную трату энергии,— плюнула я,— то-то проход показался мне слишком длинным. Похоже выход на остров мы пропустили. А это ловушка для слишком любопытных. Слава богу, не придётся сидеть со сгнившим скелетом. Если он тут и был, то его вовремя прибрали, чтоб дураков не пугать. Давай, поищи снаружи. Должна же она как-то открываться. Надеюсь, всё же, что не сверху.
-А вы, как вам не стыдно!— Торин сердито упёр руки в бока, выговаривая Сталкеру и Синджу,— как вы могли не предупредить о ловушке?
-Что ты к ним прицепился?— удивилась я,— им откуда знать? Попроси лучше пусть поищут выход.
Крыски, не смотря на мою защиту, выглядели виноватыми. Синдж пролез между решёток и потёрся о мои ноги, потом выбрался назад и после недолгих разъяснений Торина, поскакал обратно по коридору. Сталкер задрал мордочку и старательно нюхал. Потом вскарабкался по пористой стене, ловко перебирая лапками, и смешно возя по ней носом. Наконец он заскрёб когтем по породе, которая казалась цельным монолитом, и, вдруг, неровная пластинка вывалилась из стены и упала на пол. За ней оказался тяжёлый камень правильной квадратной формы. Торин попробовал сдвинуть его. Не вышло. Тогда он навалился всем весом. Со скрипом камень вдавился вовнутрь и, с радующим душу, грохотом, решётка поднялась.
Я выскочила, как будто меня ихтиостега схватила за зад.
Торин со вздохом согнулся, и мы пошли искать Синджа. Он сидел всего-то метрах в пятидесяти и копался внизу коридора.
-Не надо рыть, глупышка, надо замок искать. Сталкер, помоги ему, он, наверное, такой же как там.
Сталкер полез вверх. Синдж тыкался рядом, мешая ему своим любопытным рылком. Потом он чихнул и они вдвоём заскребли стену. Замок нашёлся. Давить в этот раз пришлось вдвоём, и то камень двигался неровно, с большим трудом, пока не застрял окончательно. Полностью проход не открылся, но протиснуться получилось. Снаружи мы увидели, что камню мешает открыться большая куча опавших листьев и клочья пожелтевшей травы. Если бы на острове были люди, наверное, здесь всё держали бы в чистоте. Если те, кто здесь поселился, не забыли о подземном ходе. Всякое могло случиться.
Снаружи стояло совершенно такое же капище. Задняя стенка каменного параллелепипеда выпустила нас, но мы не стали испытывать судьбу и как только выбралась я, тут же нашла подходящий валунчик, чтоб застопорить ход. Хватит ненужных приключений, достаточно тех, что есть.
Лужайка вокруг, диковатая, заросшая жёсткой болотной травой, стояла в тени большого старого дерева. Корни широко расходились по земле. Узловатые и чёрные, они цеплялись за всё вокруг, чтоб удержать эту древнюю громадину. Остальные деревья, гораздо меньшие по размеру, покрывали остров зарослью своих неподросших сеянцев. Среди широких зелёных листьев виднелись гроздочки фиолетово-чёрных шишечек-семян.
Осмотревшись вокруг, я присела на поваленый ствол, покрытый грибами. Прислушалась. Не только слухом, но и при помощи сканера. Людей я не услышала. Никто здесь не жил. По крайней мере, так мне показалось. Но обследовать остров нужно было обязательно. Цель у нас с деревенскими была одинаковая. Найти место для поселения. Но хватит ли тут его для всех? Мы не знали сколько людей в деревне. Диггерские кланы точно не поместятся тут все. Но все и не поедут. Молодёжь не знала другой жизни, кроме подземной, хотя они любопытнее и мобильнее стариков. А они же не только жить, они и прокормить себя как-то должны.
Мы побрели, разглядывая местные красоты. Темнота нам не мешала. Линз мы не снимали. До утра ещё оставалось довольно много времени. Расчистить всё сложно не будет. Заодно и дерево для построек пригодится. Всё, что здесь могло быть построено в старину, наверное, превратилось в руины. Наткнувшись на высокую каменную стену, мы опешили. Камень приносной, явно не здешний. Видно было, что убежище строилось не одно десятилетие.
-Ты права, каждый, кто приходил сюда, нёс собой камень, даже, когда бежал от врагов,— послышался голос в моей голове.
Я подпрыгнула от неожиданности.
-Что!? Кто это?..
-Ты чего?— удивился Торин.
-Голос.. ты не слышал?
-Какой такой голос? C тобой всё в порядке? С каких это пор ты начала голоса слышать?
-Может показалось?
Я снова постаралась сконцентрироваться и приложила максимальные усилия, чтоб найти того, кто шарился в моей голове без приглашения. В какой-то момент мне почудилось, что я услышала детский смех.
Торин стоял в стойке, как ищейка. А крыски,.. я вдруг обратила внимание, что они обиженно попискивают и трясут головами.
-Здесь кто-то есть,— прошептала я Торину,— только я не могу их почувствовать.
-Ведьмы что ли?— так же шёпотом ответил он.
Теперь смех в моих мыслях прозвучал отчётливее.
-Сильвер, а ты можешь дотянуться до сканера?— спросила я.
-А что дотягиваться? Он пророс давно. Соединился с нервной системой.
-А определить источник этого весельчака ты можешь? Как-то меня раздражает, что ко мне без разрешения в черепушку вламываются.
-А сама ты разве не этим занимаешься?— послышался уже знакомый голос.
-Я только хотела знать есть ли у этого места хозяева.
-А я хотела знать, кто явился ко мне в гости.
-За стеной, метров тридцать на север,— запеленговал Сильвер.
-Точно. Пройдите вдоль стены на восток шагов тридцать, я вам открою.
Голос не выказывал страха или злости. Скорее звучал иронично. Нам осталось только последовать приглашению. Часть стены сдвинулась и мы оказались в небольшой крепостце. Множество одноэтажных каменных построек пропадали где-то в редком тумане, который стоял на болоте всё время пока мы находились тут. Я чуть не наступила на здоровущую ихтиостегу. Отпрыгнула, как кенгуру и услышала в голове тихий смех.
-Не бойся, она спит. Тебе вообще здесь ничего не угрожает, такое чудо, как ты, мы будем охранять, как самую большую ценность.
-Что во мне такого расчудесного?
-Идите прямо в это здание и поговорим. Твой спутник нервничает. И ваши животные тоже.
Крыски и правда жались к нашим ногам и беспокойно вздрагивали. Торин внешне казался спокойным, но подобрался, как первобытный охотник. Направил на "крокодильчика" оружие, я едва его успела остановить. Он-то не слышал нашего внутреннего диалога.
-Пойдём, нас приглашают,— успокаивающе-мягким голосом сказала я. Не хватало ещё, чтоб он выкинул какой-то фортель, пытаясь меня защитить.
Коридор за дверью оказался тёмным, освещали его только узкие окошки, похожие на бойницы, прямо над входом. Вторая дверь, вполне обычная, деревянная, открылась в комнату, где на стуле с высокой спинкой сидела очень старая женщина. Седые, хорошо ухоженые волосы, косой облегали высокий лоб. Не старушечьей вылезшей косичкой, а толстой серебряной косой, которая смотрелась неестественно, но благородно, как корона.
-Я могла бы и цвет сохранить,— сказала она вслух, в ответ на мои мысли,— но мне седина нравится. Заставляет не забывать о возрасте.
-Какой там у вас возраст, что о нём напоминать надо? Шестдесят.. ну шестесят пять?
Она и врпавду не выглядела очень старой. И я оторопела, когда она произнесла звонким почти молодым голосом.
-Сто девятнадцать.
-Сколько?— это мы уже с совсем неприличным удивлением спросили в один голос с Торином.
Она засмеялась и стала как будто ещё моложе.
-Ну, а вы разьве не ожидали встретить здесь ведьму?
-Да как-то больше место свободное искали.
-Чего-чего, а свободного места теперь повсюду хватает. Для этого не нужно было пробираться на остров.
-Вам ведь не надо объяснять в чём разница. Вы и так всё прекрасно понимаете. Место месту рознь. Хотелось бы знать, помочь сможете?
-Cмотря чем.. И смотря кому. Тебе, конкретно, могу помочь очень многим. Хотя твои способности для меня странно читаются. Как будто одновременно и свои и заёмные. Если есть способные дети, мы можем их принять. Но остров небольшой, ресурсов для жизни на нём очень мало.
-Но , судя по вашему коментарию, о том, что происходит за его пределами, вам известно. А проход явно много-много лет не использовался.
-Это правда. Около трёхсот лет. Но нам не надо для этого выходить. Если мы объединяем силы, слышим даже город.
-Мы? И много вас тут, если не секрет?— я сделала вид, что цифра в триста лет не убила меня наповал.
-Не много. Мы в последнее время не получали пополнения. То, что пришло, как болезнь, на самом деле нечто иное. Сделать изменения в теле на таком уровне для себя, мы можем, для других, нет. То, что вы называете генетическими изменениями и пытаетесь усовершенствовать извне, возможно когда-то и будет возможно, без вредных последствий. Мы это делаем, управляя собственным организмом изнутри.
-А о природе вируса, как он действует, вы рассказать можете?
