У меня будет всего двадцать минут? Но это же крайне мало! За это время охранники могут даже не успеть привести Егорку, я уж даже не говорю про то, что с ребёнком на руках я даже не сумею выйти из крепости... Именно такие тревожные мысли я тут же и озвучил собравшимся.
— Да, это действительно очень опасно, Серый Ворон, — согласился старик. — Но опасна вообще сама идея сунуть голову прямо в пасть Агалиарепта, тут уж ничего не поделаешь. И если уж быть откровенными, то с короной вообще повезло, что она есть. Этой копии лет больше, чем самому городу Холфорду. Ранее не было надёжного зачарованного хранилища, и бесценную реликвию жрецы возили по городам. С её помощью тогда останавливали эпидемии и поднимали на ноги истощённых, раненых и покалеченных. И поскольку воров тогда было не меньше, чем в наши дни, жрецами Двенадцати нашим мастерам был заказ сделать точную копию. Ну и была сделала точная копия... и даже две — одну отдали жрецам, вторую втихаря оставили для нашего народа. Несколько раз за прошедшие столетия у разных представителей нашего клана возникала идея подмены... Впрочем, чего об этом говорить, не решились всё же наши предки на замену настоящего артефакта фальшивкой.
— Да, с короной действительно повезло, — согласился я. — Но может ёмкость волшебных накопителей можно ещё поднять? Всё-таки полторы клепсидры — это крайне маленький запас времени.
Трое дварфов переглянулись, один из них явно пожал плечами. Тогда тот, который разговаривал со мной, проговорил не слишком уверенно.
— Серый Ворон, тут весьма... специфическая работа, врядли получится разобрать корону и снова потом собрать. Впрочем, поговори с нашим магом, который устанавливал накопители, может он всё же посоветует что-нибудь дельное.
— Как мне найти этого мага в вашем огромном городе? — поинтересовался я, и один из чёрных дварфов согласился мне помочь довести меня до нужного помещения.
И тут в дверь постучали. Почти мгновенно в руках всех четверых посетителей появилось оружие: кинжалы, кастеты, метательные топоры, шипастые шары на цепочках, причём всё сверкающее от наполняющей их магической энергии. Один из дварфов схватил со стола и быстро убрал в угол комнаты коробку с короной и даже накинул поверх неё свой потёртый плащ.
— Серый Ворон, ты тут? — из-за закрытой двери послышался голос Ярика Тяжёлого.
— Это мой друг, может он сюда войти? — тихо спросил я, очень удивившись такой странной реакции дварфов на обычный стук в дверь.
— Попроси его немного обождать, — потребовал ранее молчавший чёрный дварф.
Другой же его товарищ пояснил:
— Операция строго-строго секретная, поскольку гнев Агалиарепта неминуемо обрушится на тех, кто помогал тебе, и относиться к этой угрозе нужно максимально серьёзно. Совет дал общее согласие помочь тебе, но в детали операции посвящены лишь шесть персон, включая тебя самого. Все остальные, узнавшие хоть что-нибудь об этом деле, будут устранены убийцами из отряда Дыханье Тьмы — нашей секретной службой по устранению лишних свидетелей. Поэтому не вздумай никому рассказывать о том, что узнал от нас.
— Что же касательно этого настойчивого дварфа с поверхности... скажи ему, что мы говорили как раз о нём. Передай ему мои слова — я согласен взять его в ученики, но только мне не нравится его разговорчивость. Он прекрасно знает, что по древнему обычаю нашего народа никто из чёрных дварфов не может заговорить с ним. Тем не менее он задаёт вопросы, высказыват свои просьбы, да и просто напевает от скуки. Поэтому моё условие такое — если он хочет научиться кузнечному делу как ускусству, а не тому бездумному стучанью молотками, к какому они привыкли у поверхности, ученик должен будет всё время молчать. Если он произнесёт хотя бы слово, то лишится языка. За повторное нарушение он лишится головы.
— Как же он сможет нарушить закон повторно, будучи уже без языка? — удивился я и рассмеялся.
Дварф явно смутился, сам поняв абсурдность своего требования, но ворчиливо ответил:
— Неважно как. Может он жестами захочет общаться или будет рисовать на стенах. Всё равно как он это сделает, важен сам принцип. Меня воротит уже от самой мысли разговаривать с жителями поверхности, и я не потерплю этого. Всё, иди и передай ему мои слова.
Ярик Тяжёлый выслушал меня очень внимательно и, задумчиво почесав бороду, решительно кивнул. Наблюдавший за Яриком кузнец махнул ему рукой, призывая следовать за ним, и двое таких разных дварфов направились к выходу из посёлка камнетёсов. Я помахал им вслед рукой, понимая, что долго теперь не увижу своего друга. Когда же Ярик со своим провожатым скрылись за поворотом коридора, я решительно повернулся к дварфу, обещавшему проводить меня до мастера:
— Веди к вашему магу! Время очень дорого!
Идти оказалось совсем недалеко, и уже через десять минут я стучался в массивную обитую бронзой дверь. Открыло мне странное почти шарообразное существо, в котором я с несказанным удивлением всё же опознал дварфа, вот только его небольшие руки, ноги и голова как-то терялись на фоне непропорционально раздутого тела. Непонятно было, как такие крохотные ножки удерживают столь огромное тело. Возможно секрет такой устойчивости был в поясах с синими кристаллами, которыми крест-накрест, словно революционный матрос пулемётными лентами, было опоясано тело.
— Ну что, будешь и дальше пялиться или зайдёшь? — недовольно прошипел маг, явно сильно раздражённый моим излишне пристальным вниманием к его внешности.
Я шагнул внутрь, мой провожатый тоже, и тяжёлая дверь тихо закрылась за моей спиной, а многочисленные задвижки, цепочки и замки на ней стали сами собой запираться. Что за чудо? Я удивлённо посмотрел на хозяина этого помещения и заметил явную связь между тем, как он смотрит на запоры, и они приходят в движение. Похоже, я наблюдал явление телекинеза. Закончив с дверью, маг обернулся к большому обитому кожей креслу, и то послушно подкатилось под седалище хозяина.
— Фух! — с явным облегчением выдохнул волшебник и рухнул в кресло. — Так чего привело вас в мою лабораторию?
Я указал на деревянный ящик в своих руках и, не доставая короны из футляра, поинтересовался у мастера возможностью увеличения длительности свечения.
— Да ты представляешь хоть, каких трудов стоило добиться текущей длительности!? Эта вещь должна ведь не просто излучать, а быть похожей на божественный артефакт, который есть источник огромной силы! — завизжал срывающимся голосом волшебник. — Там же внутри короны под слоем золота почти всё пространство обода и зубцов занято магическими накопителями из кости зелёного дракона, а лучшего материала для этой цели вообще трудно найти! Разве что накопители магической энергии из уса синего морского дракона, но того ещё поди поймай! Ты хоть знаешь, каких трудов мне стоило потом утяжелить корону, чтобы она казалась сделаной из цельного золота?! Нет? Ну так и не говори ерунды!
— Значит, абсолютно нереально? — на всякий случай уточнил я.
— Ну, так уж категорически я бы не говорил... — немного успокоился мастер, почему-то бросив взгляд на молчаливого дварфа, оставшегося у дверей. — Будь у меня в запасе хотя бы дней сорок времени и достаточно материалов, можно было бы всё заново переделать и добиться лучшего результата, но в такие сжатые сроки боюсь это действительно невозможно.
— Но за клепсидру с небольшим я не успею получить заложника, выбраться из враждебного замка и отойти с ребёнком на руках на достаточное расстояние, чтобы меня потом не поймали, когда обман раскроется!
Маг как-то странно посмотрел на меня. Я не понял отразившихся на его лице эмоций. Вроде это были жалость и сочувствие, а может едва сдержанное желание о чём-то рассказать мне. Затем он оглянулся на своего сородича, но тот отрицательно покачал головой, отвечая на какой-то не высказанный вслух вопрос. Похоже, чёрные дварфы явно что-то темнили и недоговаривали. Но не успел я обдумать эту мысль, как маг увёл тему разговора в сторону:
— Уйти поскорее из замка — это совсем другая задача, никак не связанная с длительностью свечения! В этом вопросе, возможно, я могу тебе помочь. Следуй за мной!
Кресло само собой поехало по каменному полу, переместившись в соседнюю комнату и остановившись перед стелажом с разными ювелирными изделиями — кольцами, браслетами, цепочками. Одно из колец само собой поднялось в воздух и зависло перед моим лицом.
— Например вот кольцо со случайным порталом, — предложил мне мастер. — Сжимаешь сильно пальцами вставленный камень и мгновенно оказываешься в пятистах шагах от предыдущего места. Причём, что важно, ты после перемещения стоишь на нормальной твёрдой земле, а не оказываешься вмурован в какую-нибудь случайную стену и не висишь в воздухе на высоте птичьего полёта. После применения кольцу требуется перезарядка около Двух Рук, но это ведь такой пустяк по сравнению с возможностью сбежать от неминуемой смерти? Вторым свойством кольца является полный иммунитет к магии смерти. Только представь — ни Дезинтеграция, ни Палец Смерти, ни другие смертельные заклинания больше не смогут повредить тебе! Правда здорово?! И стоит такая полезная вещица сущий пустяк — всего восемь тысяч монет золотом. Ну как, берёшь?
Я, уже было раскатавший губу, вынужден был вернуться обратно в реальный мир. С собой у меня было около трёх с половиной тысяч корольков, так что позволить себе такую дорогую покупку я не мог, о чём я честно сообщил волшебнику.
— Есть ещё свитки телепортации, — толстяк указал на свёрнутый в рулон кусок пергамента. — Они стоят гораздо дешевле, всего по сотне золотых за штуку, и дальность прыжка у них до семи тысяч шагов. Но у свитков телепортации есть важные недостатки. Во-первых, про свитки многие знают, так что такой свиток при обыске стражники обязательно отберут. Во-вторых, требуется заблаговременно раскрыть свиток и привязать его к точке выхода. Ну и самое плохое — готовый к применению свиток сильно "фонит", любой маг его заметит, так что в твоём случае это не подойдёт...
Да, сложно было представить, что Агалиарепт позволит мне разгуливать с заряженным свитком мгновенной телопортации... Пожалуй, это был совсем не вариант. Я задумался. Что у меня было с собой ценного в глазах подземного кузнеца? Магический кулон Зиланы. Мои мечи. Мой арбалет. Набор хороших кинжалов. Защитный браслет. Хороший дорогой набор воровских инструментов. Со всеми перечисленными вещами, пожалуй, кроме украденной у Зиланы вещицы, расставаться было невыносимо жалко. Но ради спасения маленького брата я был готов это сделать, даже отдать свой чудесный арбалет, без которого я себя просто не представлял.
Начались трудные переговоры. Мастер долго упирался, не соглашаясь сбрашивать цену ни на цехин. Он требовал оба моих меча и все имеющиеся деньги. Я же понимал, что меня пытаются самым наглам образом облапошить, воспользовавшись моим затруднительным положением. В какой-то момент я даже не выдержал и демонстративно встал, собираясь уйти.
— Погоди, Серый Ворон, не горячись, — впервые подал голос приведший меня к мастеру-волшебнику провожатый, до этого безмолвным манекеном стоявший в дверях. — Прошу тебя, подожди пока в другой комнате, я попробую поговорить с мастером.
Я вышел за дверь, всё ещё пылая справедливым гневом. Дварфы спорили недолго. Я прекрасно слышал их, так как говорили они громко, но не понимал ни единого слова, поскольку оба подземных жителя перешли на свой родной язык. Наконец, меня позвали обратно. Лицо волшебника было покрыто красными пятнами то ли от возмущения, то ли от душного воздуха в комнате. Едва он заговорил, по его тону я сразу же понял, что мой поход к Агалиарепту по каким-то причинам важен для подземного народа, и волшебник выдаст мне всё, что только потребуется для моей миссии.
— Серый Ворон, прежде чем я обменяю тебе волшебное кольцо на серебряный кулончик, выслушай сперва одну занимательную историю. Она имеет прямое отношение к тебе и твоему предстоящему визиту к страшному чёрному некроманту. Прошлой зимой один из кланов дварфов, живущих у поверхности, получил заказ на изготовление крайне необычной вещи. Это система управления большим летающим кораблём. Вещь оказалась настолько сложной в изготовлении, что выполнить заказ самостоятельно те дварфы не сумели и передали частично готовую конструкцию нам на доработку. Заказчика мы выяснить не смогли, поскольку была целая цепочка умело заметающих следы посредников. И хотя у нашего Совета были сомнения, стоит ли браться за столь странный заказ, деньги заказчик предлагал настолько огромные, что мы решились. Наши мастера даже смеялись, что кто-то потратил столь внушительную сумму золотом на пустышку, так как действительно было смешно представить летящим в воздухе тяжёлый корабль. Но мы выполнили свою часть работы, сложная система была изготовлена и передана посредникам.
Во что мы вляпались, стало понятно лишь тогда, когда чёрный шар Агалиарепта поднялся в воздух и стал крушить защитные башни Зелёной Столицы. Мы своими руками дали нашему исконному врагу средство управления оружием страшной силы. Без нашей конструкции это был бы просто насыщенный энергией большой чёрный шар, лежащий на земле. А не метающая смертельные молнии неуязвимая машина смерти, способная преодолевать огромные расстояния и подниматься выше облаков.
И теперь самое главное — вся сложная конструкция движения управляется маленьким металлическим стержнем, покрытым сложной резьбой жезлом красноватого цвета и размером с небольшой карандаш. Мы считаем, что Агалиарепт держит этот управляющий стержень где-то при себе. Тебе предстоит вскоре встреча с ним, и если ты увидишь у нашего общего врага похожий предмет, хватай его и немедленно используй кольцо телепортации! За столь необходимую ему вещь некромант отдаст тебе не только твоего брата, но вообще всё, что ты только пожелаешь. Но лучше принеси этот жезл к нам в Кор-Дун-Грат — за этот предмет Совет в тот же день выплатит тебе десять тысяч золотых монет. Без этого жезла Агалиарепт лишится своего божественного могущества и снова станет всего лишь обычным вождём грязных орков! Изготовить второй такой жезл могут только мастера глубинного народа, но поскольку мы уже знаем заказчика, никто из кланов не возьмётся за такую работу!
* * *
— Ровно шесть тысяч шагов! — сообщила довольная Аня и присела на пожухлую траву передохнуть, пока мы с Каришкой активировали очередной свиток телепортации и установливали точку выхода.
Работа была совсем несложной — открыть свиток, зачитать несколько ключевых слов заклинания и снова свернуть пергамент, спрятав предыдущий свиток поблизости. Второй день мы уже занимались этим делом. Дварфы гарантировали дальность портала на семь тысяч шагов, но я решил не рисковать, и мы ставили цепочку порталов через шесть тысяч шагов такого ребёнка, каким являлась Аня. Свитков у меня было достаточно — я выкупил у подземного волшебника весь имевшийся у него запас свитков мгновенной телепортации и даже заказал новые почти на всю имеющуюся у меня сумму. "Почти" потому как я приобрёл ещё пару полезных свитков — "Невидимость" и "Хождение по воде". Невидимость всегда пригодится в моём ремесле, а вот свиток, дающий возможность заклинателю и находящимся поблизости его спутникам в течение целой клепсидры времени идти по поверхности воды, был полезен в случае погони как способ оторваться от преследователей или как удобный способ перехода через Стылую реку.
