Вертолёты CH-21 имели небольшой радиус действия, что ограничивало районы их деятельности ближайшими окрестностями Сайгона. 25 января 1962 года во Вьетнам прибыла 93 транспортная рота лёгких вертолётов. Её разместили на севере страны на базе Да Нанг. 1 февраля 1962 года вертолёты 93 роты выполнили первый боевой вылет. Летать в горах оказалось трудно и опасно. Вертолётчики занимались снабжением многочисленных баз 'зелёных беретов', многие из которых были доступны только по воздуху. 8 февраля 1962 года во Вьетнам прибыла 18 авиационная рота, оснащенная многоцелевыми самолётами U-1 Otter. Их задачей было снабжение вертолётных подразделений, разбросанных по всему Южному Вьетнаму. В сентябре 1962 года во Вьетнам прибыли 33 и 81 транспортные роты. Все вертолётные роты подчинили штабу 45 транспортного батальона.
Вертолётные подразделения на всей территории Южного Вьетнама летали каждый день. Командование армии Южного Вьетнама вошло во вкус и наращивало использование вертолётов. Вертолётчики всё чаще работали совместно с машинами корпуса морской пехоты США или ВВС Южного Вьетнама.
2 августа 1962 года 93 рота вместе с десятью CH-34 из вертолётного дивизиона ВВС Южного Вьетнама провели операцию в зоне ответственности первого корпуса, в северной части Южного Вьетнама. Два батальона вьетнамской 1 пехотной дивизии, переброшенные вертолётами, захватили и уничтожили штаб пятого военного округа Вьетконга в районе До-ся.
Партизаны постепенно привыкали к виду вертолётов и начали всё чаще и точнее обстреливать неповоротливые 'бананы'. Первоначально доходило до анекдотов. Например, пилот одного CH-21, обнаружил в соседних кустах патруль Вьетконга. Пилот тут же начал взлёт, а вьетнамцы открыли огонь по вертолёту. Но вьетнамцев учили брать упреждение при стрельбе по воздушным целям. Дисциплинированные бойцы действовали, как учили, поэтому все пули кучно легли в 15 м перед вертолётом.
Тридцать три устаревших CН-21 Shawnee использовались исключительно для транспортировки подразделений АРВ, но и для этой роли подходили плохо. Тяжёлых транспортных вертолётов и боевых вертолётов огневой поддержки на начальном этапе не было, операции проводились без них. У аэромобильных подразделений АРВ не было ни единого руководства, ни специально подготовленного личного состава, ни соответствующей огневой мощи и разведки.
Вертолётные десанты АРВ использовали рации, работавшие на низких частотах, и не могли связаться с истребителями поддержки, на которых применялись высокочастотные рации. Американские инструкторы лишь с большим трудом и потерей драгоценного времени научили вьетнамцев организованно грузиться в вертолёты и высаживаться из них, а также не паниковать в полёте. При высадке южновьетнамские солдаты часто боялись выпрыгивать из зависшей на минимальной высоте машины. Всё же выпрыгнув на землю, они беспорядочно разбегались от нисходящих завихренных воздушных потоков от роторов вертолёта, продолжали бестолково бродить по зоне высадки, вместо того, чтобы укрыться. Это приводило к неоправданно высоким потерям. К тому же качество работы разведки оставалось неудовлетворительным, а скорость реагирования вертолётных частей АРВ на рейды противника — недостаточно быстрой.
* * *
И тем не менее, части АРВ обрели 'аэромобильность', что полностью изменило характер боевых действий. Теперь правительственные войска могли достать вьетконговцев даже на их отдалённых базах. В первоначальный период вертолётные операции раз за разом оказывались успешными, поскольку появление новой техники стало неожиданностью для Вьетконга. По результатам первых же вертолётных рейдов потери повстанцев исчислялись сотнями. Действия аэромобильных частей стали неожиданно эффективными, и в начале 1962-го помогли АРВ нанести чувствительные потери силам Вьетконга.
После нескольких первоначальных поражений, партизаны под руководством военных специалистов с Севера, обученных тактике противовертолётных действий, сумели быстро перестроить свою тактику. В случае налёта бойцы Вьетконга теперь не убегали, а начали стрелять по вертолётам и их десантам. Теперь вьетконговцы устраивали засады в местах высадки, прятались в горных районах и в джунглях, неудобных для проведения вертолётных рейдов.
Взаимоотношения Хо Ши Мина с советским руководством в период 1961-64 гг осложнялись тем, что президент ДРВ не одобрял переговоры СССР и США по сокращению вооружений и снижению угрозы ядерной войны, так как сам факт этих переговоров подрывал 'революционный дух' профессиональных революционеров, сражавшихся за свободу Южного Вьетнама и расстраивал планы быстрой победы на Юге. Пока лидер мирового коммунизма обсуждал с лидером мирового империализма проблемы процесса разрядки, Хо Ши Мину сложно было требовать самопожертвования от Вьетконга.
Подобные взаимоотношения, безусловно, отражались на размерах помощи, поступавших в Северный Вьетнам из СССР и Китая.
Тем не менее, советская помощь во Вьетнам шла, в основном, в виде поставок оружия — пулеметов ДШК, стрелкового вооружения, боеприпасов, мин различного назначения. Вьетнамцы несли их через джунгли сначала на себе, по узким тропинкам под прикрытием густой листвы. К 1961 году транспортная система уже представляла собой разветвлённую сеть дорог, по которым ездили тысячи грузовиков. Эта сеть, называемая американцами 'Тропа Хо Ши Мина' ('Ho Shi Min Trail') шла от самой китайской границы через всю территорию Лаоса, Вьетнама и Камбоджи, став главной головной болью американских военных.
Снабжение частей и подразделений ВНА и отрядов Вьетконга в Южном Вьетнаме, было организовано по трём вариантам доставки грузов: наземному, морскому и воздушному.
Наземный вариант был основным и предусматривал доставку грузов из ДРВ, через территории Лаоса и Камбоджи, по 'тропе Хо Ши Мина'.
Морской вариант использовался с 31 октября 1961 года, для снабжения частей и подразделений ВНА и НФО, расположенных вдоль побережья Южного Вьетнама. 'В народе' его называли 'морской тропой Хо Ши Мина'. Транспортные корабли малого тоннажа маскировались под рыболовные суда.
Некоторая часть грузов и личного состава доставлялась воздушным путём, транспортными самолётами Ли-2 и Ил-14. Первой авиачастью, задействованной для снабжения партизан, стал 919-й военно-транспортный авиаполк, сформированный 1 мая 1959 года на столичном ханойском аэродроме Зялам (Gia Lam). В 1960 году в нём числилось всего лишь 10 транспортных самолётов Ли-2 и Ил-14Т, а также пять вертолётов Ми-4. За несколько лет их количество увеличилось до 20 Ил-14Т, 14 Ли-2 и 10 вертолётов Ми-4, прибывших из Советского Союза. Следует отметить, что во Вьетнам поставлялась устаревшая техника, постепенно снимавшаяся с эксплуатации в СССР. С лета 1959 года полковая группа из четырёх Ли-2, одного Ил-14Т и одного Ан-2, действовала с аэродрома Донгхой (Dong Hoi). Только в течение сентября 1959 года, они сбросили в районе 'тропы Хо Ши Мина' около 60 тонн грузов.
С 1960 года командование ВВС ДРВ начало операцию по регулярной воздушной доставке грузов партизанам. Не имея достаточного опыта посадок на незнакомые площадки, вьетнамские экипажи сбрасывали грузы на парашютах, а небьющиеся предметы — одежду, брезент, маскировочные сети, перевязочный материал, мотки верёвок, тросы, телефонный кабель, упакованные в тюки — сбрасывали с предельно малых высот вообще без парашютов. Такой способ сброса получил обозначение 'Тха во' (Свободное падение), а сброс с парашютом именовался 'Тха ду'. Хотя вьетнамцы летали много, далеко не все вылеты на доставку оказывались успешными из-за слабой лётной подготовки большинства экипажей и полного отсутствия аэронавигационного обеспечения полётов. Не имеющим опыта вьетнамским лётчикам, только что закончившим ускоренные курсы пилотирования, находить с воздуха небольшие площадки в горных джунглях даже днём было очень сложно. Первые же попытки ночных полётов кончились несколькими катастрофами, после чего от полётов ночью отказались.
По мере увеличения грузопотока вьетнамцы начали всё шире использовать самолёт Ан-2. Грузы с него сбрасывали через боковую дверь, на вираже с креном под 45 градусов, как с парашютом, так и без парашюта. Позже вместо Ан-2 начали использовать вертолёты.
С расширением использования противником вертолётов в состав советских поставок были включены зенитные горные установки ЗГУ-1 с пулеметами КПВТ. Они были достаточно лёгкими, чтобы их можно было разбирать и переносить даже вручную. Ещё более важной была помощь военных советников из СССР и Китая. Они обучали вьетнамцев тактическим приёмам борьбы с вертолётами и аэромобильными частями. Не меньшее значение имела собственная изобретательность вьетнамцев. Простейшее приспособление — колышек c укреплённым на нём пропеллером, вращающийся от нисходящего воздушного потока ротора вертолёта, превращало тяжёлую и не слишком удачную мину МОН-100 в эффективное оружие, способное при удачном попадании завалить вертолёт или выкосить целое отделение десанта. Теперь при появлении вертолётов из джунглей по ним стреляло всё, что могло стрелять.
* * *
Начальный, более-менее безопасный период быстро закончился. В ходе операции Lam Son II 30 сентября 1962 года в провинции Кван Нгай, из 12 CH-21 93 роты две машины были сбиты, а 9 получили тяжёлые повреждения. Погибло 6 и ранено 9 военнослужащих. До командования наконец-то дошло, что вертолёты нуждаются в сопровождении. Во Вьетнам перебросили сформированную в июле 1961 года тактическую транспортную вертолётную роту общего назначения.
Это была уникальная на тот момент часть, оснащенная 15 вертолётами Bell UH-1A 'Huey'. Рота состояла из трёх взводов Playboys, Raiders и Dragons, командовал подразделением майор Р. Дж. Ранкл. Рота прибыла в Таншоннят 3 октября 1962 года и в дальнейшем действовала по непосредственным приказам командующего американскими силами во Вьетнаме. В соответствии со статусом американских войск во Вьетнаме, официально американцы были военными советниками, поэтому вертолётчикам роты разрешалось открывать огонь только для самообороны, сделав сначала несколько предупреждающих выстрелов.
Штурмовые вертолёты, первоначально называвшиеся 'эскортными', на тот момент ещё были неопробованной новинкой для армии США, поэтому в период с 16 октября 1962 по 15 марта 1963 года изучалась эффективность их действия. За это время суммарный налёт роты составил более 1800 часов, при всего одной потерянной машине. В ноябре 1962 года рота получила 11 новых вертолётов Bell UH-1B. Сопровождение штурмовыми вертолётами почти наполовину уменьшило потери транспортных рот. Особенно пригодилась их возможность оказывать огневую поддержку в момент высадки. Штурмовые вертолёты охраняли с воздуха автомобильные колонны, обеспечивали непосредственную огневую поддержку наземным войскам, а также проводили разведку огнём. Действия роты оказались настолько успешными, что вызвали у пилотов состояние эйфории. Некоторые из них решили, что вертолёты способны действовать самостоятельно, без поддержки классической авиацией.
Отрезвление пришло очень быстро. На 2 января 1963 года командование седьмой дивизии АРВ планировало миссию по уничтожению партизанской радиостанции в деревне Ап Бак, в 50 км к востоку от Сайгона. По данным разведки, радиостанцию охраняла рота партизан. По плану, разработанному совместно с американцами, предстояло за несколько рейсов перебросить 2 пехотных батальона из седьмой дивизии на рисовое поле к северу от деревни, и ещё два батальона Гвардии при поддержке бронетранспортёров должны были атаковать деревню с юга. Для участия в операции было выделено 10 транспортных вертолётов из 93 роты и 5 штурмовых UH-1.
Сначала события развивались по плану. В 10:30 вертолёты приступили к высадке 1 эшелона десанта. В этот момент приземлившиеся машины попали под плотный огонь из крупнокалиберных пулемётов и миномётов. Под огнём вертолёты завершили высадку пехоты и попытались взлететь. Четыре первые машины сумели подняться в воздух и взять курс на базу в Тан Хьеп. Пятый вертолёт получил прямое попадание в двигатель и рухнул на землю. Шестой вертолёт был сбит при попытке подобрать упавших. Седьмой сумел выйти из-под обстрела, но получил множество повреждений и сел на вынужденную посадку всего в километре от поля боя. Из 7 вертолётов, сумевших убраться из-под огня, только 2 можно было отремонтировать. Послать спасательную команду оказалось невозможно, так как зона высадки оставалась под обстрелом. Вертолёты сопровождения не смогли подавить огневые точки противника, и сами потеряли один UH-1А. Его стрелок, сержант Уильям Дил, погиб.
Стрельба стихла только через 2 часа. Для спасения уцелевших членов экипажей на поле боя был выслан один вертолёт. Едва он попытался приземлиться, как огонь снова усилился. Не сумев никого подобрать, пилот повёл свою повреждённую машину обратно, но вскоре был вынужден совершить вынужденную посадку. Из 7 изрешеченных вертолётов, дотянувших до базы Тан Хьеп, удалось собрать два. Эти два вертолёта до вечера доставляли сражающимся подкрепление и боеприпасы, а также эвакуировали раненых.
У наземных подразделений в районе Ап-Бак также возникли серьёзные проблемы. Их поджидала не рота, а целый 514-й батальон регулярных войск Вьетконга, занимавший заранее подготовленные и хорошо замаскированные позиции. Атакующие силы АРВ угодили в засаду и понесли тяжёлые потери. Круживший весь день над полем боя авианаводчик не справился со своей работой, не сумев указать ни одной цели для поспешно вызванной авиации. Поспешно высаженный парашютный десант АРВ лишь усилил уже начавшуюся неразбериху. Разведка снова ошиблась, парашютистов приказом из Сайгона отправили на запад, а партизаны отступили на восток. Заблудившиеся десантники всю ночь бродили по джунглям, то и дело устраивая перестрелки между собой. Десант потерял 68 убитыми, в том числе 3 американцев, и 106 ранеными, из них 6 американцев. Было потеряно 5 вертолётов, ещё 9 машин получили серьёзные повреждения.
Бой при Ап-Бак показал, что партизаны научились не бояться вертолётов, они получали всё больше тяжёлого оружия, и теперь были способны драться с южанами почти на равных. Американцы разочаровались в боеспособности армии Южного Вьетнама, поняв, что от таких союзников толку не будет. Уже в феврале 1963 года штурмовым вертолётам было разрешено открывать огонь первыми. Один из взводов штурмовой роты перебросили в Да Нанг, он должен был сопровождать вертолёты корпуса морской пехоты. С марта 1963 года была организована практика 90 дневных туров для пулемётчиков из 25 пехотной дивизии США. Во Вьетнам прибывали целые пулемётные взводы. Пулемётчики занимали места бортовых стрелков в ротах, укомплектованных СH-21. В марте в Плейку прибыл штаб 52 авиационного батальона, он теперь руководил действиями вертолётных подразделений, находившихся в зоне ответственности второго корпуса.
Тяжёлые и неповоротливые 'летающие бананы' начали постепенно заменять на более современные UH-1B. Замена потребовала полной реорганизации. В июне 1963 года транспортные вертолётные роты расформировали. Их заменили авиационные аэромобильные лёгкие роты. Каждая рота состояла из двух взводов транспортных и одного взвода штурмовых вертолётов. В каждом взводе было по восемь вертолётов. Ещё одна машина находилась в ремонтном взводе. Транспортные вертолёты получили у солдат прозвище 'slicks' за свой гладкий силуэт, а штурмовые 'в народе' называли 'gunship'.
