-Маловероятно. Зачем на спасаемых судах увозить войска, если появляется риск потерять верфь, где их делают? — Гоблин кивнул в сторону деревянных остовов, во множесте стоящих на песке и окруженных строительными лесами. Сектанты развернули очень масштабное строительство, причем за ничтожно маленький промежуток времени. И добились невероятно больших успехов, во всяком случае полуготовых кораблей на берегу стояло около сотни. — Неужели враг рассчитывает, что уже готовые корабли принесут ему так много пользы? Но где и как в таком случае он намеревается использовать свой флот?!
-Узнаем, когда он на нас нападет. — Пожал плечами орк, для которого большая часть высоких материй, к которым он относил стратегическое планирование, оставалось пустым звуком. — Почему мы стоим? Чего ждут войска Альянса?
-Вероятно, вырабатывают план, как им без лишних потерь уничтожить зиккураты. — Гоблин покосился сначала назад, туда, где в боевых порядках стояло пять тысяч человек, дварфов, гномов и эльфов. А потом перевел взгляд вперед. Туда, где среди частично сгоревших строений возвышались новые постройки. Узкие длинные конусообразные пирамиды белели на солнце свежими человеческими костями, пошедшими на облицовку ключевых узлов конструкции. — Их там почти четыре десятка. Это много. И хотя стоят накопители магической энергии врозь, каждый из них заберет с собой не одну жизнь. Хорошо хоть скопленная внутри мощь слишком груба, чтобы некроманты могли использовать её для чего-то кроме подпитки своих тварей или примитивных выплесков, сносящих все на своем пути голой силой. А не то потравятся, болезные.
-А демоны? — Мал приметил среди захваченной гавани внушительную краснокожую фигуру. — Их там много.
-Два-три сильных заклятия и даже они будут вынуждены сделать перерыв, чтобы не схватит интоксикацию. — Задумчиво потер подбородок рукой гоблин. — Энергия, получаемая от смерти, даже для них слишком уж экзотичное кушанье. Попробовать его могут все, но большинство лишь один раз в жизни. Вот личи, эти да. Трудно нам с ними будет, при наличии таких хранилищ силы под костлявой рукой дохлые колдуны станут опасней на порядок. А они здесь есть. Как гласит разведка, моя собственная разведка, имеющая самые достоверные данные из возжных, тут их целых восемь. А это много. И все они готовят нам теплую встречу лицом к лицу, да еще с экстремальным подогревом тыловой части своих долгожданных гостей.
-Ну, у нас ведь есть козыри в рукаве, верно? — Строри вопросительно уставился на гоблина. — Мы их применим? Стальгорн поставил примерно пятую часть находящихся здесь воинов и массовую гибель соплеменников я не хотел бы допустить.
-Применим. — Успокоил его коротышка. — Нам просто деваться некуда. Появившуюся репутацию надо закрепить. Да и наш козырь, хе-хе, больше не намерен сидеть в тени и ждать у моря погоды.
С грохотом позади них что-то взорвалось. С большим грохотом. И ничуть не уступающей ему ударной волной, заставившей покачнуться даже одетого в доспехи орка.
-Пороховой обоз! — Буквально простонал дварф и не вставая начал натурально выдирать себе бороду. — Прошляпили! Ууу, отродья глубин, как можно было проворонить диверсантов, прорывающихся к такому важному месту?! Да даже генеральный штаб не надо так охранять как его, так как сидящих внутри дворян и архимагов перерезать не так то и просто!
-Спокойно. — Гоблин внимательно осмотрел лагерь и не нашел там следов жертв и разрушений. Ну, во всяком случае, таких, которые там обязаны были быть. Народ бегал в панике...Но бегал, а не поднимался земли или заливал подмерзшую из-за первых морозов траву кровью. Да и дыма не было. — Насколько я помню, взрывчатку возят малыми партиями, хранимыми отдельно при каждом орудии. И это грохотала не она. Больше похоже на результат какого-то заклинания, вот только не пойму, зачем нежити массово глушить и валить с ног солдат Альянса? Учитывая, сколько сил было вложено в этот хлопок, это выглядит просто глупым. Если запитать такой мощью какие-нибудь другие чары, то сотню солдатиков разнести ими в кровавую пыль вполне бы получилось.
-Значит, это не нежить. — Сделал очевидный вывод Мал. — И не ты. Но кто-то, кому очень захотелось привлечь к себе внимание и сделать так, чтобы его выслушали. Сразу же, как пройдет звон в ушах.
-Знаешь, Пумба, а ведь ты, похоже, прав. — Гоблин стремительно зашагал туда, где развивались стяги предводителей Альянса. — Во всяком случае, одну очень подозрительную фигуру в плаще из вороньих перьев я уже вижу!
В кольце вооруженных людей вещал высокий худой старик, опираясь на украшенный все теми же вороньими перьями посох. Голос его пробирал до самых печенок, и, казалось, резонировал с костями черепа, заставляя поджилки трястись.
-Оставьте месть мертвым или освобождение захваченных нежитью земель! Слушайте меня, ибо говорю я вам, что над всеми нами сейчас нависла новая, куда более жуткая угроза! В далеких землях Калимдора демоны нанесли новый удар! Они снова смогли накинуть чары подчинения на часть народа орков! Братья сейчас там бьются с братьями, а ночные эльфы не могут защитить свои земли и теряют один город за другим! С помощью своих рабов эти ужасающие твари создают ужасные гектакомбы и отравляют черной магией все живое, превращая обычных зверей в чудовищных монстров! Наш истинные враги создают великий портал, через который орды их хлынули из своих мрачных глубин под наше небо!
-Кто этот мерзкий колдун?! — Ревел бешенным быком лорд-маршал Гаритос и рвался вперед из рук удерживающих его рыцарей. — Почему он еще не в цепях?!
-Посмотрел бы я на того, кто смог бы отправить его в тюрьму. — Задумчиво пробормотал себе под нос старый учитель Джоаны Прадмур, который всюду таскался со своей ученицей. — Он же сильнейший человеческий маг своего поколения. Впрочем, у них это семейное.
-Пумба, прикрой меня. — Тихонько прошептал орку гоблин и спрятался за спину громиле. — Строри, а ты с другой стороны встань. И теснее прижмитесь!
-Меня зовут Мал. — В который раз напомнил коротышке воин. Надежды на успех у него было мало, но орки всегда были упрямым народом. — И чего ты делаешь?
-Как это чего? — Даже удивился такому вопросу гоблин. — Прячусь! Не хочу показываться этому мутному типу с сомнительной родословной и еще более неодназначными поступками на глаза. Видишь ли, я очень не люблю разного рода пророков и прочих манипуляторов, сначала заваривающих кашу, а потом заставляющих расхлебывать её других.
-Так может врезать ему в лоб? Топором. — Орк определенно тоже не пылал любовью к тому, чьи деяния даже спрятавшийся за его спиной гоблин считал в лучшем случае сомнительными. — Ну, или в затылок, так он точно не увернется.
-Этот тип может оказаться почти так же толстокож, как проклятый принц до разлучения со своим любимым магическим ковыряльником. — С некоторым огорчением вздохнул коротышка. — К тому же вроде бы умеет воскресать. Эх, что за жизнь пошла? Куда ни плюнь, попадешь в личность, которая из собственной гробницы удрать норовит.
-И что мы будем делать? — Поинтересовался Строри, прижавшийся к орку так, что гоблин мог бы поджать ноги и не упасть, будучи крепко сдавлен с двух сторон прочными доспехами. — Мне все равно, какой великий он там чародей и чего предсказывает, но дварфы эту захваченную нежитью гавань либо очистят от всякой мерзости, либо снесут. У нас там была своя слобода. Из двух сотен жителей выжило трое детей, успевших удрать, пока их родители стояли насмерть.
-Ну, значит, потихоньку двигаемся на передовую. — Хмыкнул гоблин. — Не в характере Медива лезть в прямую схватку. Особенно если речь идет не о решающей битве своего добра с чужими интересами, а лишь о крупной драке, которую забудут на следующий месяц. Все равно сносить укрепления врага и зиккураты придется грубой силой. А уж в ней-то меня можно считать признанным авторитетом.
Волшебник в одежде, расшитой вороньими перьями, вещал. Заткнуть его или увести куда-нибудь подальше не получалось. Эксцентричный чародей повторял одно и то же на разные лады и явно хотел, чтобы его слышало как можно больше публики. Но маховик подготовки к бою уже раскручивался и явившийся непонятно откуда оратор остановить его не мог. Да он и не пытался, видимо понимая, что приготовившаяся к схватке армия Альянса просто так свою добычу из зубов не выпустит. А может у него просто горло охрипло, в конце-то концов, не каждый сможет долго перекрикивать все шумы воинского лагеря. Даже с магией.
Приблизившись на дистанцию выстрела артиллеристы не торопясь стали наводить пушки на первый зиккурат. На вершине его засуетилась и замахала руками фигурка, пытаясь напитать силой чужой смерти свое собственное заклинание. И у неё получилось. Облицовывающие постройку кости вспыхнули бледным пламенем. Оно поднялось вверх, словно пламя свечи, а потом оторвалось от своей основы и полетело к цели. Вытянутый как веретено комок почти прозрачного огня несся вперед. Маги постарались его затормозить, ставя на пути чар одну защиту за другой, но смогли лишь существенно ослабить. Почти рассеявшееся, но не исчезнувшее заклинание поразило наводчиков-дварфов, заставив их закричать от невыносимой боли. Выпущенное ими ядро промахнулось мимо своей цели на добрый десяток шагов, а к пострадавшим сразу же бросились целители. Однако армия, понятное дело, взяла с собой далеко не одну пушку. Десяток снарядов, выпущенных другими расчетами, попали в свою цель. Невысокая пирамидка брызнула во все стороны осколками костей и кирпичей, да к тому же заметно накренилась. Засевший на её вершине колдун успел ударить еще раз, прежде чем вся постройка рухнула, погребя его под своими обломками. Нескольким пострадавшим дварфам целители привели здоровье в норму при помощи магии. А потом уже сами они восстановили свой боевой дух парой глотков вина из фляжек. И, как ни в чем не бывало, покатили свои пушки на новый рубеж.
-Сектанты лепят свои дрянные постройки сикось-накось. — Сплюнул Строри, взирая на груду строительного мусора и костей. — Нет у них не только талантливых мастеров, но и хоть чего-то соображающих ремесленников. Или они их сюда не пустили, оставив трудиться в захваченных городах. Для нас это хорошо. Жаль только, дальше так легко не получится. Из-за зданий построенные в глубине города зиккураты не досягаемы. А сносить все подряд слишком долго и дорого. Придется бить из пушек прямой наводкой, получая по морде в ответ и отмахиваясь от прыгающих на спину тварей. На открытой то местности им не развернуться, а вот в лабиринте улиц умоемся мы сегодня кровушкой.
-Угу. — Гоблин был странно задумчив. — Я только понять не могу, почему всей собранной энергией поставили распоряжаться какого-то неумеху? Удар по нам был нанесен в моем фирменном стиле, сила солому ломит. Если бы эту мощь использовал опытный чародей, твои соплеменники легким испугом бы не отделались и легли в могилу. А лич так и вовсе испортил бы своим ударом даже пушку. Причем так, что её пришлось бы отдавать в переплавку.
-Может самые опытные колдуны врага удрали на тех кораблях? — Предположил полусотник. — Или просто ждут нас в более удобном для драки месте? Воскрешение даже для генералов армии нежити процесс не такой уж простой, дешевый и быстрый. А уж правильно распоряжаться ресурами они умеют.
-Может быть. — Пожал плечами гоблин и телекинезом вырвал из земли целую глыбу, которой постарался заслонить артиллеристов, как раз вошедших в зону поражения следующего зиккурата. Бледный огонь стал чуть мене концентрированным, пройдя через грунт, но и только. Пушечному расчету снова потребовалась помощь целителей и на этот раз одного из дварфов она уже не спасла. Сердце подгорного жителя не выдержало, и маги не смогли снова заставить его биться.
Путь через опустевший город выдался трудным. Очень трудным. Оттянувшаяся от простреливаемых окраин нежить пряталась в домах и нападала из укрытий только тогда, когда считала нужным. Вурдалаки внезапно выпрыгивали из окон вторых и третьих этажей, падая на головы солдатам. Костяные пауки не отставали от них, правда предпочитая сначала выплевать весь свой ядовитый желудочный сок. Причем с высоты попадать в лица живых у монстров получалось куда лучше, чем целить им в глаза, находясь на одном уровне. Призраки всплывали из грунта и выходили прямо из стен, компенсируя относительную слабость многочисленностью и временным численным перевосом на конкретных участках. Твари перемещались целыми стаями по канализации, появляясь то тут, то там, на казалось бы уже очищенном участке и нападая со спины. Маскировались под мусор, причем довольно неплохо так маскировались, даже эльфийские рейнджеры подчас их не находили до тех пор, пока на чьем-нибудь горле не смыкалась зубастая пасть. Просто жители лесов привыкли прятаться и искать своих врагов на фоне зелени, а не среди полуразрушенных зданий. Один за другим солдаты гибли. Особенно большую цену приходилось платить за разрушенные зиккураты. Маги выбивались из сил, но не могли полностью отразить потоки энергии смерти. А просто прикончить засевших на вершине колдунов не давал окружающий их щит, подпитывающийся напрямик от собранной в постройке силы.
-Во имя вечности! — Орал сектант, каким-то чудом переживший крушение постройки. Кажется, его просто стряхнуло с плоской крыши, когда обозленная потерей своих людей Джоана Прадмур вынесла ледяной глыбой одну из стен постройки. — Вы все сдохнете!
-Угу, обязательно. — Буркнул гоблин, и шея лежащего на земле человека хрустнула, выворачиваясь под немыслимым для живого углом. Тимон и сопровождавший его отряд из полусотни бронированных дварфов и аналогичного количества эльфов составили компанию правительнице Штормграда и её эскорту. В роли последнего выступало около сорока рыцарей с парой-тройкой конных оруженосцев каждый, восемнадцать магов разных направлении и почти триста простых бойцов. Первоначально, правда, гоблина пытались перевести на другой участок, где присутствие чародея такого уровня было нужнее, вот только сделать этого не удалось. Бросающий алчные взгляды на пухлые форму архимага коротышка тут же принялся канючить и подлизываться к волшебнице, притом в таких выражениях...В общем, красный цвет лица леди Прадмур утратила нескоро. А первые попавшиеся ей на пути противники были умерщвлены с особой жестокостью. — Вместе с тепловой смертью Вселенной. Вот как только, так сразу.
-Берегись! — Чуткий слух Фиэль уловил скрипнувшие наверху дерево и она не рассуждая отшвырнула коротышку в сторону. И оказалась погребена под отвратительно воняющей тушей на редкость крупного костяного паука, упавшего с крыши. Тварь немедленно пронзило выросшими из земли шиами сразу в пяти или шести местах. Однако лапы монстра успели весьма серьезно помять друидку даже несмотря на окружавший Златокудрую магический щит. А вцепившиеся в руку челюсти сломали конечность в нескольких местах. Впрочем, без защитных заклинаний обладающую весьма хрупким телосложением эльфийку вообще бы расплющило.
-Фиэль! — Буквально прорычал зеленый коротышка, когда нежить слетела со стонущей девушки и буквально расплющилась о ближайшую стену. Причем сам он не имел к этому никакого отношения. Постарались эльфиские маги, дружно обрушившие на тварь свою мощь в виде разнообразных заклинаний. Из полусотни жителей Кель Таласа, идущих сейчас с отрядом, чародеями являлось больше половины. А оставшиеся считали себя рейнджерами и, в принципе, тоже могли при большой необходимости чего-нибудь колдануть. В общем, появлялось только два вопроса. Первый, каким чудом они заодно не разорвали на клочки командовавшую ими Златокудрую. Второй, из чего такого строили дом, если её не смог проломить ни костяной паук, ни бьющий по его останкам шквал заклинаний. — Вот зачем это было делать, а?! Посмотри мне в глаза и скажи, зачем?!
