Очень скоро они заняли весь первый этаж цитадели. Наверх послали разведчиков, они вскоре вернулись с сообщением, что все верхние этажи выгорели дотла и совершенно пусты. Все взгляды нолдоров, толпившихся в огромном холле в центре цитадели под ногами шагающих танков, обратились к лестнице в углу зала, уходившей вниз.
— Если Моргот в крепости, — сказал Феанор, — он прячется где-то внизу, в подземелье. Это его любимое укрытие. Надо идти вниз.
— Давайте, я пойду вперед, — предложил Лугарев. — Я полегче, чем эти тяжеловесы, — указал он на 12Н75, — и смогу помочь, если опять вылезет балрог или еще какая нечисть.
— Я с тобой, — сказал Р8.
— Вы хотите оставить нас здесь? — Гвиндор явно был недоволен.
— Если твой аппарат не обрушит лестницу — идем с нами, — ответил киберноид. — Не позволим же мы тебе сачковать, пока остальные дерутся!
Гвиндор, к счастью, сообразил, что это шутка.
Вниз двинулись следующим порядком: Р8 и Лугарев впереди, с небольшой группой эльфов. За ними — довольно большой отряд под командованием Финголфина. Следом, немного отстав, осторожно спускались один за другим несколько 12Н75 из отряда Гвиндора.
Лестница уходила градусов под сорок пять вниз, прямо, никуда не сворачивая. Исходя из этого, Лугарев решил, что ступени вырублены прямо в скале и им не грозит опасность провалиться. Впрочем, других опасностей и без того было хоть отбавляй.
Для начала им встретился двигавшийся снизу большой отряд орков. Впереди шествовал трехметровый пещерный тролль, вооруженный увесистой дубиной. Здесь уже было далеко не так просторно, Лугарев двигался в конфигурации орудия, Р8 сложился в крылатого волка, 12Н75 были вынуждены пробираться на полусогнутых ногах.
Тролли всегда были немного туповаты, и этот не оказался исключением. Увидев противника, даже превосходящих размеров и численности, он взмахнул дубиной и бросился вперед. Эльфы шарахнулись в стороны, орки торжествующе завопили. Но союзники быстро объяснили им, что оснований для радости пока нет. Феанор отдал четкую команду, эльфы наложили на тетивы бронебойные стрелы и натянули луки. Твердокаменная чешуя тролля не смогла противостоять наконечникам из обедненного урана с карбидовольфрамовым сердечником. Тролль дико завыл, утыканный стрелами, как дикобраз, а затем свалился и покатился вниз по лестнице, сбивая с ног орков.
Эльфы, пользуясь моментом, бросились вперед. Снова засверкали мечи, сталкиваясь с кривыми орочьими ятаганами и выбивая искры. Наконечники копий ударили в щиты, стрелы пели в затхлом сыром воздухе подземелья, безошибочно находя узкие щели в орочьей броне. Неверный колеблющийся свет чадящих факелов отбрасывал кровавые блики на лица воинов. Лугареву оставалось только любоваться батальной сценой, сражающиеся сшиблись так тесно, что стрелять было невозможно.
Впрочем, вмешиваться и не потребовалось. Нолдоры оттеснили отряд орков на площадку между маршами лестницы, и тут из бокового прохода с громовым криком: "Барук Хазад!!!" — вывалила толпа гномов, прошедшая, вероятно, другим путем.
Левый фланг орков развернулся, строя стену щитов против нового противника, но гномы ударили всей массой, притиснув косоглазых к противоположной стене, и взяли их в топоры.
Дикий орочий визг взвился и заметался в тесной трубе лестницы. Из толпы гномов, отсекая врагу путь отступления, вырвался одетый сверкающей сталью живой клин из воинов — знаменитый гномский "железный клюв". Несколько случайно оказавшихся справа от клина орков кубарем покатились вниз по ступеням, не без оснований считая, что им еще здорово повезло. Остальные полегли на лестничной площадке грудой изрубленных тел.
Над кучей трупов последовала короткая перепалка на предмет решения вопроса: "Кому идти первым?". Гномы упирали на то, что они сильнее, и привычнее к подземным баталиям; эльфы, первыми ворвавшиеся в крепость, также не хотели поступиться принципами. Гвиндору надоело слушать этот гнилой базар. Он попросту перешагнул через оппонентов, стараясь никого не зацепить, и пошел вниз. Еще два 12Н75 из его отряда, сопровождавшие штурмовую группу, последовали за ним.
Следующим препятствием на их пути оказалась баррикада, перегородившая лестницу немного повыше следующей площадки. За кучей обломков камня и битого кирпича прятались несколько троллей и ящеров, похожих на динозавров, а также два крабоида.
Из-за баррикады в наступающих короткими очередями полетели плазменные сгустки — крабоиды открыли огонь. Эльфы ответили ракетными разрывными стрелами. Им не удалось попасть в крабоидов — те успели спрятаться, но зато стрелы свалили трех троллей. Ящеры благоразумно отступили. Сверху на лестнице послышался шум моторов и странный скрежет. Крабоиды снова высунулись и начали стрелять, но на этот раз впереди шли 12Н75.
Гвиндор, шедший первым, предложил всем зажать уши, а затем выстрелил в баррикаду из автоматической пушки. Снаряд разметал преграду вместе с крабоидами и оставшимися троллями. Грохот выстрела и взрыва в узкой длинной трубе лестницы был оглушающим. С потолка посыпались кирпичи, все заволоклось бурой пылью.
— Пожалуй, не стоит больше стрелять здесь из пушки, — сказал Р8, — иначе потолок обвалится и похоронит нас.
— Хорошо, учтем, — ответил Гвиндор.
Штурмовая группа продолжила движение. 12Н75 освещали дорогу фарами. Впереди забрезжил красноватый отсвет, подобный огню. Похоже было, что лестница кончается. Через несколько минут группа достигла нижней площадки лестницы. Она была довольно просторной, но упиралась в стену с высоким дверным проемом посередине. Грохот и шум, доносившиеся сверху, усилились и явно приближались. Гвиндор пинком вышиб двери.
Взглядам присутствующих открылась длинная анфилада высоких, хорошо освещенных залов. Она выглядела необычно, но нельзя было не заметить суровую, мрачную красоту этого подземного дворца. Дневной свет, тусклый и безжизненный, проникал через световые шахты далеко сверху, и смешивался со светом искусственных светильников, сильно напоминавших электрические. Беломраморные колонны и плитки на стенах, гобелены с изображениями сцен пыток и битв, статуи свирепого вида воинов разных народов, мозаичный пол...
Шагающие бронемашины весело потопали по мозаике. Эльфы и гномы шли за ними, настороженно оглядываясь по сторонам. Гномы по-прежнему держались сомкнутым строем, и нолдоры, глядя на них, тоже составили защищенную со всех сторон "черепаху", напоминающую построение римского легиона. Высота зала была достаточно большой, и Лугарев с удовольствием распрямился. Р8 оставался в конфигурации крылатого волка.
Сзади послышался совсем уже неприлично громкий шум и лязг, затем рев танковых двигателей, и в зал, догоняя штурмовую группу, вломился Т20, облепленный новенькими коробками модулей активной брони.
— Что, не ждали?! — прогрохотал он, подъезжая к Лугареву и Р8. — Вы что, в натуре думали, что я способен пропустить самое интересное? Р8, посмотри, какой у меня новый прикид!
— Меня всегда интересовало, как один танк умудряется производить так много шума? — риторически вопросил Лугарев.
— Почему это "один танк"? Я еще и друзей привел!
Следом за Т20 с лестничной площадки в зал один за другим въехали три советских танка Т-72. Лугарев с гордостью смотрел на красные звезды на их округлых башнях.
— Откуда они? — спросил он. — Я думал, все танки на Максеедсо...
— Все правильно. Они только что оттуда. Экипажи отправились отдыхать, а мне приказали набрать резервистов и дали целый танковый полк, — ответил Т20. — Остальные ждут наверху, я решил, что здесь и так уже, должно быть, тесно.
— Тебе дали танковый полк? — удивился Лугарев.
— Ну да! Это же естественно! Почему я не могу командовать танковым полком, если я танк? — киберноид явно не мог взять в толк, что удивило Лугарева. — Кстати, эти танки мне так понравились, что я подумываю заказать себе новый основной модуль.
У первого из подъехавших Т-72 откинулся башенный люк, оттуда высунулся ненормально волосатый парень в сдвинутом на затылок шлеме. Он ошизело огляделся по сторонам и снова исчез в танке.
— Хватит время терять, поехали! — рявкнул Т20, и штурмовая группа снова двинулась вперед.
Однако в следующем зале их ожидал сюрприз. Прямо посередине, на мозаичном полу разлегся уже знакомый Лугареву черно-красно-золотой дракон. Это был отец Меркюри. Около него стояли четыре балрога, с боков и позади полукругом выстроились орки и... панцирные волки! Сзади виднелись фигуры нескольких троллей, вдоль стен из-за колонн выглядывали странного вида карлики, ростом не более трех футов, замотанные в меха; они жгли на огне факелов какие-то корешки, напоминающие сельдерей, но горевшие трескучим чадящим огнем, и делали странные, не совсем приличные движения руками.
— Засада! — радостно взревел Т20, ловя в прицел дракона.
— Стой! Не смей! — Лугарев заорал так, что даже балроги отшатнулись, а под одним из стоящих в переднем ряду орков появилась лужа. — Погоди стрелять! В чем дело? — спросил он дракона.
Положение сложилось очень угрожающее, но противник почему-то не торопился нападать, хотя панцирные волки уже приплясывали от нетерпения. Но танки и 12Н75 держали противника под прицелом, а первым умирать в пламени ионных излучателей не хотелось никому.
— Молч-чать, ящ-щерица!!! — злобно прошипел один из балрогов. Лугарев понял, что дело неладно.
— Нужна помощь? — спросил он дракона самым доброжелательным тоном, на который была способна его железная глотка.
И тут дракон пошел ва-банк. Он вскочил на ноги, его длинный, усаженный костяными шипами хвост с силой хлестнул по балрогам, сбив их с ног. Демоны обладали чудовищной силой, но дракон длиной тридцать метров смял их массой и яростью. Балроги покатились по полу. Орки в ужасе бросились врассыпную. Панцирные волки разом метнулись вперед, на противника, но трехцветное чешуйчатое тело дракона преградило им путь.
— Помогите, — проревел дракон, повернув голову к штурмовой группе. — Балроги держат мою жену заложницей! — он отвлекся, чтобы обдать струей пламени панцирных волков. Твари пытались перелезть через него в неудержимом стремлении вцепиться в горло противника.
— Ребята, бей их!! — громовым голосом заорал Лугарев, падая на локти и колени и переходя в конфигурацию пушки.
Т20 с торжествующим ревом рванулся вперед. Один из балрогов уже поднялся на ноги, и киберноид, повернув башню, влепил ему в брюхо фугасный снаряд. Р8 бросился на другого балрога, но ему повезло меньше. Демон оказался на удивление сильным и ловким. Он отпрыгнул в сторону, схватив крылатого волка за переднюю ногу, и с силой дернул вбок. Киберноид с лету врезался в стену, брызнули в стороны осколки мрамора, одна из колонн переломилась и рухнула, едва не придавив гномов. Р8 остался лежать у стены, не шевелясь. Лугарев очень беспокоился, но времени позаботиться о друге у него не было. Покончив с киберноидом, балрог расправил черные перепончатые крылья и ринулся прямо на него.
Панцирные волки перебрались-таки через дракона под градом эльфийских бронебойных стрел. Они несли потери, но все равно были неудержимы. Гномы сомкнули строй и выставили перед собой длинные мощные копья.
В зале начался сущий ад. Дракон вертелся посреди зала юлой, пытаясь стряхнуть шестерых троллей, вцепившихся ему в лапы и в хвост. Т20 с силой врубился в толпу панцирных волков и крутился на месте, давя их гусеницами. Эльфы засыпали стрелами всех подряд, орки, в свою очередь, отвечали тем же. Бушующий и вращающийся посреди зала дракон хлопал крыльями, создавая воздушные вихри и мешая тем и другим целиться. Шагающие бронемашины Гвиндора были парализованы бестолковыми действиями Т20 и не могли применить по противнику излучатели. Им оставалось только отстреливать прорвавшихся тварей из восьмидесятимиллиметровых лазеров. Два из трех Т-72, кроша гусеницами тысячелетнюю мозаику пола, гонялись по всему залу за балрогом. Третий танк попятился в угол зала, закрепился там, и мочил подкалиберными снарядами по четвертому балрогу, наседавшему на эльфов, но еще ни разу не попал. Панцирные волки, уворачиваясь от гусениц Т20 и лазерных лучей, бешено рвались к строю гномов. Те, в свою очередь, угрожающе выставили копья вперед и начали теснить тварей к центру зала, надеясь, что там их передавит дракон.
Балрог приземлился перед Лугаревым, его объятый пламенем меч со свистом рассек воздух, чуть не рубанув по кончику ствола. Лугарев выстрелил. На таком расстоянии он при всем желании не мог промахнуться.
Сгусток раскаленной плазмы, летящий в несколько раз быстрее звука, угодил демону в брюхо и отшвырнул его в стену. Балрог раскрошил спиной в пыль мраморную колонну, ударился плашмя о стену, затем отвалился от нее, оставив на белоснежном мраморе вдавленный черный силуэт, рухнул на пол и забился в агонии. Видя, что с ним покончено, Лугарев развернулся, ища следующего противника.
Он увидел, как два танка зажали-таки третьего балрога "в коробочку" и с двух сторон ударили его лобовой броней, отвернув башни назад. Огненный демон пытался взлететь, но не успел. Танки перебили ему ноги, балрог взвыл от дикой боли, упал и покатился по полу. Один из танков переключился на троллей, другой продолжал наезжать на катающегося по полу демона. Панцирные волки облепили шагоходы отряда Гвиндора как блохи, они карабкались по броне, вцеплялись руками и зубами в сенсорные антенны, пытались установить на 12Н75 взрывные устройства. Шагающие бронемашины беспомощно топтались на месте, лазерами отстреливая друг на друге обнаглевших тварей, но на месте одной убитой тут же оказывались две новых.
Другая часть панцирных волков зубами перегрызла копья гномов, обкусывая их наконечники, и теперь гномы были вынуждены перейти в ближний бой. Над толпой дерущихся весело засверкали топоры.
Феанор насмерть дрался один на один с балрогом. Остальные эльфы искренне пытались ему помочь. В результате их объединенных усилий балрог был утыкан бронебойными стрелами как ежик, что только еще сильнее его разъярило.
— Тебе помочь? — крикнул Лугарев, разворачиваясь и ловя верхнюю часть балрога в прицел.
Но стрелять ему не пришлось. Дракон громовым голосом рявкнул:
— Эльфы, ложись!!
Нолдоры обернулись ... и бросились на пол кто где стоял. Длинный драконий хвост со все еще висящими на нем двумя троллями обрушился на балрога сверху вниз и смачно припечатал его к полу. Тролли, сыграв свою роль дополнительного груза, отвалились от хвоста и разлетелись в разные стороны.
— Красиво, — одобрил Лугарев.
— Я рад, что мы одинаково чувствуем прекрасное, — ответил дракон.
Танк в это время наехал на раненого балрога и теперь вертелся на нем то в одну, то в другую сторону, меся демона в кашу. Гномы все еще отбивались от панцирных волков. Часть эльфов переключилась на помощь им, остальные начали отстреливать тварей, облепивших шагающие бронемашины.
Панцирные волки тут же почувствовали, откуда им теперь угрожает основная опасность. Один за другим они начали спрыгивать с шагоходов. Несколько тварей были застрелены прямо в прыжке, но основной массе удалось благополучно приземлиться. Оставив в покое малоуязвимые 12Н75, дьявольские отродья Моргота набросились на нолдоров.
