Прошлое, настоящее и будущее
Извиваясь словно огромная змея, состоящая из сотен и сотен пони, длинный караван неуклонно двигался на юг между снежными холмами. Первыми шли воины в кожаной броне с металлическими нашивками и меховыми плащами, на ногах у коих красовались круглые снегоступы, а на боках висели щиты, мечи и сигнальные рожки; за разведчиками стараясь удерживать один темп, запряжённые в загруженные разными вещами сани, накрытые сложенными в несколько раз шатрами, шагали избравшие мирную стезю жеребцы и кобылы, кутающиеся в тёплые однотонные накидки; ещё три группы разведчиков прикрывали колонну с боков и тыла, не забывая поглядывать как на снежные просторы, так и на небесные дали.
Караван начинал двигаться рано утром, снимаясь с места вскоре после рассвета, а останавливался на ночлег только перед самым закатом. За солнечный день пони успевали два-три раза сменить друг друга в упряжках, не забывая наскоро перекусить и выпить горячих настоев. Подобный ритм выматывал, а постоянное ожидание нападения давило на нервы, однако же к удивлению Блюблада, которое он старательно скрывал от окружающих за маской невозмутимости, даже совсем малые жеребята не жаловались на трудности...
"Суровые времена порождают суровых пони? В таком случае изнеженность — это цена благополучия. И как же найти баланс между первым и вторым?".
— Учитель, ты — садист, — прохныкал тёмно-серый единорожек, в очередной раз провалившийся под снег.
— Ничего подобного, ученик, — подхватив жеребчика телекинезом, принц поднял его в воздух и стряхнув снежинки, осторожно поставил рядом с собой, отпустив только когда убедился в том, что подопечный создал заклинание ходьбы по рыхлым поверхностям. — Сомбреро, магия — это часть нас самих: мы — единороги, обладаем огромным потенциалом, который можно раскрыть только в случае, если примем свою суть.
— А как же твои слова про то, что все пони одинаково важны? — подозрительно прищурился ученик, глядя на большого белого жеребца, возвышающегося над всеми остальными единорогами как скала.
— Потенциал есть в каждом пони, будь то единорог, земной пони или пегас, — поучительно заявил старший жеребец, подстраиваясь под скорость каравана. — У тех же пегасов есть преимущество перед нами. Догадаешься, в чём оно заключается?
— В крыльях, конечно же, — фыркнул серый жеребчик. — Они могут быстро летать, что позволяет им легко находить удобные для стоянки места, совершать стремительные атаки и...
— Это всё следствия, но в чём причина? — взгляд Блюблада стал более требовательным.
Сомбреро задумался, из-за чего потерял концентрацию и снова едва не провалился под снег по самую шею. Однако же Старсвирл Бородатый (уже успевший отрастить небольшую бородку) вновь подхватил его телекинезом, помогая устоять на ногах.
— Ну? — после довольно продолжительной паузы, поторопил подопечного принц.
— Они постоянно летают пропуская через свои крылья магию и тем самым укрепляют духовные каналы, — наконец изрёк единорожек. — Даже когда стоят на облаках — всё равно тренируются, так как вынуждены пропускать магию уже через ноги.
— Именно! — согласно кивнул белый жеребец. — А теперь посмотри вокруг: что ты видишь?
В очередной раз снег под ногами Сомбреро попытался проглотить его, но учитель снова успел удержать отвлёкшегося подопечного, который слишком сильно концентрировался на своих мыслях, забывая об окружающем мире (а ведь с его потенциалом, это могло стать чреватым). Однако ученик Старсвирла будто бы и не обратил на произошедшее внимания, лишь восстановил заклинание и продолжил идти, отмечая взглядом детали, на которые раньше не обращал внимания: жеребцы и кобылы носили тёплую одежду, а его учитель обходился плащём и шляпой; на ногах единорогов были надеты снегоступы, позволяющие идти по рыхлому снегу не проваливаясь, а наставник использовал специальное заклинание... Подобных мелочей можно было насчитать с десяток, а ведь он даже и не старался особо.
— Вместо развития потенциала в магии, мы облегчаем жизнь при помощи разных вещей? — предположил серый единорожек.
— Облегчать жизнь при помощи вещей — это нормально, — улыбнулся ученику Блюблад и слегка растрепал его чёрную гриву на макушке. — Тем более, что ещё остаётся делать, когда у тебя нет нужных заклинаний, нет времени и опыта для исследований, а комфортно жить хочется?
— Но... Я не понимаю, — Сомбреро растерянно мотнул головой. — К чему тогда это всё?
— К тому, мой верный ученик, что если ты действительно хочешь достичь вершин и раскрыть весь свой потенциал, а то и выйти за его рамки, то нужно забыть о снисхождении к себе и по мере возможного, заменять предметы быта собственной магией, делая её не только инструментом, но и неотъемлемой частью тебя, — изрёк принц, в глазах которого на миг промелькнула грусть. — Когда ты начнёшь создавать и применять заклинания рефлекторно, не концентрируя на этом всё своё внимание, тогда можешь считать, что перешёл на совершенно новую ступень мастерства. Пока же...
Речь белого единорога была прервана тройным зовом сигнального рожка, который через несколько секунд повторился. Пони тут же засуетились и заволновались, на всей протяжённости каравана зазвучали громкие крики матерей, зовущих своих жеребят, отрывистые команды воинов, приглушённые ругательства жеребцов, которые желали проклятым виндиго богатой интимной жизни в обществе самых разнообразных тварей.
Блюблад и Сомбреро поспешили к повозке королевы Платины, рядом с которой собирались сильнейшие маги и ученики Старсвирла. Там же они увидели и Сталиона, который одарил крупного белого жеребца неприязненным взглядом, но всё же приветственно кивнул и жестом правой передней ноги позвал за собой.
— Передай Скрин Шилд, чтобы готовилась, — шепнул подопечному принц, устремляясь следом за командиром гвардии.
— Да, учитель, — отозвался серый жеребчик, провожая наставника рассеянным взглядом.
— Старсвирл, Сталион, — поприветствовала главных своих советников белая кобылка с платиновой гривой, одетая в многослойное бело-красное платье с золотыми украшениями. — Рада, что вы так быстро пришли.
— Ваше Величество, — оба жеребца отозвались почти одновременно, но если воин низко склонил голову, то чародей лишь изобразил поклон, за что был удостоен испепеляющего взгляда "конкурента".
— Полно вам, — отрицательно качнула головой Платина. — Сейчас не до церемоний. Скажите лучше: мы успеваем?..
— Тучи ещё только на горизонте, а судя по скорости их приближения будут здесь не раньше чем через двадцать минут, — отрапортовал гвардеец. — Благодаря сигнальным рожкам (недовольный взгляд на принца) мы сумели сэкономить немало времени, так что лагерь будет разбит за четверть часа.
Признавать полезность изобретений Старсвирла Сталиону было неприятно, но честь и гордость в нём преобладали над остальными эмоциями.
— Щит будет готов в срок, — заверил белую кобылу Блюблад.
— Мы все надеемся на вас, — прикрыв глаза, единорожица мягко улыбнулась. — Не смею вас более отвлекать от ваших дел.
Подобно сворачивающейся клубком змее, караван вышел на более или менее ровное пространство и начал скручиваться огромной спиралью. Поставленные вплотную друг к другу сани связывались верёвками, над ними натягивались шатры, пони сбивались в плотные группы, прижимаясь друг к другу боками, и лишь воины заняли свои посты на внешней границе лагеря, готовясь отразить внезапную атаку.
Тем временем в середине спирали, на расстеленном прямо на снегу покрывале устроились пятеро учеников Старсвирла: голубая кобылка с белыми гривой и хвостом, на крупе которой красовалась метка в виде золотого щита сидела в центре, а окружали её ещё одна кобылка зелёного цвета, и три жеребчика, серого, сиреневого и золотого цветов соответственно. Их наставник стоял чуть в стороне и мерно стучал правым передним копытом по медной пластине (ничего более подходящего под ногу не подвернулось).
Скрин Шилд, Кловер, Сомбреро, Астрал и Голдар, в большей или меньшей степени были гениями своего поколения, умудрившимися не только раскрыть свой основной талант, но и старательно его развивающими. Создание щитов любых форм и размеров, целительство, созидание кристаллов, способность творить магию невероятно долго и без перерывов, усиление любых магических эффектов на порядки... они прекрасно дополняли друг друга, пусть среди них и не было ярко выраженных боевиков.
Вот рог голубой единорожки загорелся магической аурой и вокруг центра лагеря возник похожий на мыльный пузырь барьер, постепенно надувающийся и захватывающий всё больше и больше пространства. Следующим засветился рог сиреневого жеребчика, от которого протянулся канал магии к кобылке с белыми гривой и хвостом, благодаря чему рост пузыря ускорился, а на его поверхности стали сверкать фиолетовые искорки. Когда же купол накрыл весь лагерь, свою часть заклинания сотворил серый пони, благодаря чему форма щита сменилась с пузыря на подобие многогранного кристалла, состоящего из одинаковых треугольников. Тут же и обладатель золотой шёрстки добавил к стараниям друзей свою магию, в результате чего щит засветился мягким золотым сиянием.
Тучи наконец достигли стоянки единорогов и ледяной ветер обрушился на защитный купол. Снег кружил вихрями, пронизывающий до глубин души вой доносился со всех сторон, температура воздуха резко упала, заставляя пони жаться друг к другу в поисках тепла. Блюблад же продолжал стоять и отбивать ритм, помогая своим ученикам сохранять медитативный транс, благодаря которому они создали заклинание, которое и в современной Эквестрии могло бы получить четвёртый, а то и пятый ранг сложности. Он был готов прийти жеребчикам и кобылкам на помощь, но с удовлетворением понимал, что им это и не нужно.
В то же время Кловер, которая единственная не участвовала в поддержании защиты, при помощи своего дара стала оплетать друзей целительными чарами, снимая с них нагрузку и усталость, восстанавливая силы и избавляя от накапливающегося напряжения. Они были талантливы, сильны по отдельности... но лишь все вместе становились способны на настоящее чудо.
"Даже зависть берёт: то, что мне приходилось заучивать, они понимают интуитивно. Как же сложно в таких условиях продолжать обучать подопечных с полной самоотдачей, не утаивая от них важных нюансов. Пожалуй, нужно самому проявлять больше энтузиазма в самообразовании", — подумал принц, мысленно набрасывая план собственных тренировок.
А виндиго бушевали, скреблись в магический барьер, обрушивали на него стихию, но так и не смогли прорваться к единорогам. Спустя почти час, тучи унеслись прочь и небо снова осветилось лучами солнца.
Белый единорог сменил отбиваемый ритм и его ученики стали медленно приходить в себя: один за другим они отключались от общего заклинания, устало растягиваясь прямо на покрывале, пока наконец вновь ставший прозрачным пузырь не лопнул.
— Молодцы, мои маленькие ученики, — бодрым голосом произнёс старший жеребец. — А теперь займёмся разминкой.
В ответ ему зазвучали жалобные стоны, а от некоторых личностей и обвинения в садизме. Блюблад на это только фыркнул, а затем не слушая возражений подхватил подопечных телекинезом и понёс к своему шатру, установленному буквально в дюжине метров от места создания чар.
— От массажа после долгого сидения в одной позе никому хуже не станет, — заявил принц, мысленно похихикивая над удивлённо вытянувшимися мордашками учеников. — А пока вы отдыхаете, я расскажу вам о теории сродства магии и резонанса заклинаний...
* * *
"Дорогой Шайнинг, прошло уже столько времени со дня твоего отбытия в Зебрику и я ни на минуту не перестаю винить себя в том, что стала одной из причин этого твоего решения. Нет, не подумай будто бы я считаю, что всё это только из-за меня, просто... даже если на мне лежит десятая часть вины, то это уже невыносимый груз...
Целую, скучаю, надеюсь на скорую встречу. Береги себя. Каденс".
...
Зов рога разорвал утреннюю тишину и белый единорог с усилием разлепил глаза, уставившись на полумрак перед собой. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы вспомнить о том где он и что происходит вокруг, после чего тело начало действовать по вбитым в черепную коробку алгоритмам. Выбраться из спального мешка, размять затёкшие мышцы, нацепить кирасу и сапоги, шлем и плащ, прицепить на бока меч и самострел, после чего свернуть спальный мешок и сунув его в походный рюкзак, отправиться на построение — это стало настолько привычным, что не требовало даже задумываться.
В Зебрике погода была дикой: дожди шли когда хотели, а пегасов в корпусе хватало разве что для разведки и переноски грузов на большие расстояния, так что ложась спать вечером в сухости и тепле, проснуться можно было в сырости и холоде... если вовсе не в грязной луже.
"Сегодня повезло. Но завтра придётся ставить палатку", — отметил жеребец, начав собирать свой десяток подчинённых.
...
"Шайнинг, ты — дурак!
Ты хоть представляешь, как себя чувствовали родители найдя твою записку? А как я себя чувствовала? А каково было Каденс подумал? Да ты... Ты...
Возвращайся скорее домой, мы ждём и скучаем. Твоя ЛСДН".
...
— Химеры! — разнёсся над колонной зычный бас одного из летунов.
— Защитное построение! — рявкнул командир.
Армор, как и другие единороги-барьерщики, поспешил к внутреннему кругу для того, чтобы присоединиться к созданию защитного поля. В то же время земные пони с тяжёлыми щитами выстраивались в живую стену, пегасы наоборот взлетели ввысь и приготовились метать гранаты. Единороги из числа боевиков совершили залп огненных и взрывных заклинаний, за которым последовал грохот и визг, а затем на магический купол обрушился сильнейший удар, заставивший его пойти волнами.
С неба полетели гранаты, загрохотали гранатомёты, закреплённые на сёдлах земных пони, захлопали копытные самострелы и дротикомёты с взрывными кристаллами.
"Не этого я ожидал от миротворческой миссии", — как-то отстранённо подумал белый единорог, ощущая как об их общий барьер разбиваются атаки противника.
Волна за волной дикие химеры пробовали щит на прочность, не считаясь с потерями под залпами магов и оружия пони. Продолжалось это примерно двадцать минут, а закончилось лишь с гибелью последней твари, похожей на шестилапого паука со скорпионьим хвостом, которая кроме ударов конечностями ещё и кислотой плевалась, полностью при этом игнорируя пули мелкого калибра.
— Провести контроль! — разнёсся приказ над полем недавнего побоища. — Где-то здесь должно быть их гнездо... Армор!
— Я, — вытянулся перед командиром белый единорог.
— Ты и ещё два десятка — прочесать окрестности и выжечь всё сколько-нибудь подозрительное, — приказал бледно-зелёный земной пони средних лет. — Разрешаю бить магией на упреждение по всему что шевелится...
— ...а что не шевелится — шевелить и бить на упреждение, — вырвалось у какого-то шутника, который оказался неподалёку.
— Верно мыслишь, — хмыкнул командир. — Далеко пойдёшь. Учись, солдат.
...
