Бес — так теперь звали бывший искусственный интеллект, перенесённый эльфами особого рода из своего Небесного Града сюда, на Нижние Планы — знал, что, в отличие от прошлого убранства, здесь не было голограмм.
Высшие Боги способны влиять на мир напрямую. Не создавая иллюзии голограмм. Для них это — всё равно, что для эткорпов мастерить топоры из камня. Скорбно, отстало и отчасти противоестественно.
Карлик повернул голову, глядя на пустую, неизменную, стену за своим новым троном.
Намёк был прозрачен.
Бес щёлкнул пальцами. Отчасти театрально.
Гобелены закрыли перегородки из прозрачного броневого материала, создавая фон для двух статуй, одна за правым, другая за левым плечом того, кто сядет на этот мягкий, низкий, покрытый мехом серых медведей, трон.
Девушка в обтягивающем одеянии, состоящем из тёмной серо-коричневой ткани с вплетёнными в ней крупными чешуйками хитина и маской, закрывающей всю голову, кроме волнистых каштановых волос, стоящая на выглядывающей из пола многоглазой голове Червя, сжимающая в одной руке короткую телескопическую дубинку, в другой же тонкую проволочную сеть.
Парень в серо-чёрном одеянии, плаще, скрывающем всё тело, кроме кончиком пальцев и увенчанных наколенниками боевых ботинок, обнимающий за плечи куклу с тёмно-алыми волосами до плеч, меж ладоней которой, меняя формы, парило её оружие, Куб. Самого парня также обнимала другая девушка, с распущенными волосами до лопаток, чей цвет, в зависимости от освещения, казался то светло-серым, то белым, то и вовсе розовым. Среди складок её платья таились, изредка выглядывая, чёрные клинки с обратной заточкой, напоминающие когти богомола.
Конечно, звуки тонули в композиции по правую руку от Беса, смотрящего на свой трон.
— Два Покровителя, образы Кукол для контроля и защиты? Это вообще что? Ультиматум или подкуп?
Карлик сел на свой трон, посмотрел вперёд, подпирая подбородок кулаком.
— Всё это — только за скрытую базу для оперативной группы 'Бес'?
Он хмыкнул и откинулся на спинку троноподобного кресла, крутя в руках вульгарно украшенный золотом и полусферическими жёлтыми алмазами кубок. Его ноздри затрепетали, втягивая аромат вина, воссозданного со всей точностью.
— Я служу вам, Королева и Владыка, но Грёзы мои с тем, кто исполнил их.
Он отсалютовал кому-то невидимому кубком с вином, что успело надоесть за сотни лет.
— Мои Грёзы с тобой, нежить Бес Имени.
И даже здесь, в своём чертоге и храме сразу двух дружественных богов, он только подумал про себя.
'Спасибо за помощь в освобождении, Бес'
Глава 7.1. Найт и пробуждение
Не требовалось особого интеллекта, чтобы понять иллюзорность окружающего мира.
Во всяком случае, Найт принял это как данность сразу, как только сознание вернулось к нему.
Да, он наклонил голову и несколько раз сжал и разжал пальцы левой руки, разглядывая часть своей аватары.
Прозрачное тело, не как у телесной нежити, нет, отличающееся только резкими контурами, очерчивающими границы и отчасти рельеф области пространства, занятой однородным прозрачным туманом, слегка меняющим свет проходящих сквозь него лучей в сторону синего и ультрафиолета.
Да, это отображение тела отчасти напоминало то, как выглядят 'тела' нежити духовного типа. Призраков, фантомов.
Да, окружающий ландшафт, постоянно меняющийся, не имел ничего общего с окрестностями Беловодья и вообще прибрежного Севера.
Да, молча идущие мимо него, не замечая, люди Третьей Волны, экипированные на манер Первой, были картинкой, заставляющей сомневаться в реальности наблюдаемого.
Впрочем, ещё до этого, как уже говорилось, Найт знал, что находится в иллюзии. Возможно — в воспоминании, что ему кто-то транслировал.
Дело было в органах чувств. В слабых, плохо откалиброванных, органах чувств Третьей Волны.
Мимо, порождая грохот, рык и вибрацию в костях, проехала, глухо лязгая обрезиненными гусеницами, боевая машина, поливая из башенного орудия что-то по другую сторону огромной, более трёх километров в диаметре, полости.
Найт отстранённо отметил, что вибрация ощущалась именно так, как, должно быть, ощущали её люди с их несовершенными органами чувств тела. Если бы вибрация от проезжающей мимо, ведущей огонь, машины, была бы порождением его собственного разума, то подсознание, привычное к другим стандартам чувств, разложило бы вибрации на гармоники, выделяя звук работы трансмиссии от электродвигателя, лязг шестерней о стальную ленту и скольжение траков о скрипящую, ломающуюся, брызжущую искрами и защитными ферментами, траву.
Так же он отметил, что, очевидно, экипаж гусеничной машины, находился во власти иллюзии.
Трудно было объяснить как-то иначе тот факт, что орудие, с вращающимся барабаном пышущих жаром стволов, выбивая мелкие осколки из стен зданий по ту сторону залы, игнорировало низкие пологие холмики в полусотне метров впереди.
'Не зала. Мир' — коротко поправил сам себя эльф.
Кусочек мозаики, показанной ему, встал на место.
Третья Волна. Техника Первых. Зала в форме двояковыпуклой линзы, с опорной колонной, увенчанной светящимися кольцами светильников, для человеческого зрения, сливающихся в одно сплошное световое поле. Диаметр три километра, высота три метров.
Покатав, точно яблочный сок на языке, это чувство радостного удивления в уме, Найт сел прямо на траву, скрестив ноги.
Сознание, явно всё ещё базирующееся на куда более мощном мозге, привычно разбилось на потоки, выделяя мощности, не задействованные в обработке скудной информации от органов чувств, на другие задачи. В том числе — на контроль всех потоков.
Найт не был историком. Строго говоря, даже любителем таковой, его нельзя было назвать. Будь дело иначе — был бы он магом, коллекционером древних знаний и артефактов, наподобие волшебников из рода Мулдашевых. Или уже имел бы несколько побегов от правосудия, несколько операций по смене лица, пола и расы, контакты с половиной разведок мира и место в БОС-листе (Burn in Order) минимум трёх крупных церквей.
Впрочем, он был эльфом. А ещё спал с эткорпкой.
Спуск Третьей Волны был последней попыткой эвакуации из Ада с использованием преимущественно технических средств. Вторжение с участием гусеничных и колёсных машин, кибер— войск, огнестрельного оружия, начавшееся с Имперских Миров, первоначально развивалось успешно. Большинство цивилизаций Второй Волны балансировало на грани существования, и вторжение человеческих орд стало для них последним аккордом затянувшейся агонии.
Большинство — но не все.
Эткорпы отличались от большинства цивилизаций Второй Волны. Более самодостаточные, более смелые в вопросах модификации своих тел и вооружения. Более беспринципные в своей паранойе. Более многочисленные, чем все прочие.
Достаточно многочисленные, чтобы затеять великую стройку, амбициозный проект, призванный создать для эткорпов гигантскую полость, полную жизненного пространства, достаточного для воплощения передовых для того времени разработок в области самодостаточных агроценозов.
Найт, как эльф, обучавшийся в Круге, знал, как много эткорпы сделали для развития фундамента наук, на которые опирались друиды, расчётные модули доменов Жизни и Лечения, а также некромантия, химерология и Магия Крови.
Да, ампиры, как известные любители дешёвого пафоса, приучили всех в Мирах и Планах произносить это словосочетание именно так. С придыханием и ненужной акцентуацией.
Вкратце, в условиях Планов, в районах с относительно низкой тектонической активностью, было возможно построить подобную полость. Верхняя её часть могла располагаться даже в Верхних Планах, не проникая, тем не менее, в ледяные поля самых верхних из уровней. Нижняя, напротив, могла располагаться на глубине плавления серы. Опорная центральная колонна, со встроенным оборудованием, позволяющим использовать градиент температур между горячим низом и холодным верхом, и осветительными приборами, обеспечивала этой гигантской плантации все необходимые условия для обеспечения едой миллионов эткорпов.
Разумеется, количество подводных камней было гораздо больше, чем можно себе представить. Укрепление и теплоизоляция верхнего свода, минимизация рисков магмовых прорывов и провалов на нижних горизонтах, круговая обвязка масштабированных малых копий, ожерельем окружающих центральную линзу, защитные сооружения, адекватно защищающие проект и ценность целой расы.
Уникальный проект. Амбициозный. По оценке одних аналитиков, именно из-за того, что до девяноста процентов прибавочного продукта эткорпов было связано строительством, требующим непрерывных работ, были потеряны все залы и проходы на стыке границ КЭТ, СТМ и эльфов.
Да, эльфы уже существовали. Как и Четвёртые. Но Ад всё ещё выглядел для предков Найта более гостеприимным местом, чем тесные переходы и залы Планов. Зверолюди же пока оставались просто диковинкой, обладающими почти равными с Третьими правами редкими кошкодевами и лабораторными экспериментами с применением наномашин для отработки наиболее одиозных идей и проектов Института Усовершенствования Человека.
Другой поток сознания отметил, наконец, ожидаемую развязку — дождавшись, когда из прохода в зал выберется ещё две машины, эткорпы дали залп Световыми Пиками.
Тренированное сознание Найта заметило то, что не увидело залегшее пехотное прикрытие машин — чуть шевельнувшиеся пологие кочки и лёгкое дрожание воздуха между тремя из них и машинами.
Громкий, раскатистый грохот, заполонил пространство, заставляя дрожать воздух, когда взорвались пластинки активной брони, поглощая ничтожную доли энергии атаки.
Машины окутались клубами быстро рассеивающегося абляционного дыма, стравливая энергию зарядов, закрывая бронированные механизмы, чтобы дать время сменить боевую парадигму, сделать маневр уклонения, или вычислить бортовым комплексом место атаки и залить его металлокерамикой и сталью. Выиграть время для ответа.
Которого не последовало. Машины умерли.
Довольно очевидный исход противостояния техники, которая устарела для ухудшающихся условий Ада, и оборонительных систем, разработанных именно для условий Планов.
А затем трава, которая ещё оставалась, на которой так опрометчиво разлеглись в своих боевых скафандрах Третьи, получила простой сигнал. И молекулы сложных органических полимеров поменяли строение. Где-то разрушились дисульфидные мостики, где-то, напротив, появились связи. Но мягкая трава, просто связывающая лишние металлы из окружающей среды, опасные для слабых тел эткорпов, приобретает в буквальном смысле молекулярную режущую кромку, толщиной в полтора нанометра и углом расхождения плоскостей менее тридцати, а также чудовищной силы тургор, заставляющий её выпрямиться, приобрести жёсткость и пробить все преграды, что оказались на её пути, но не имеют молекулярных меток-ингибиторов.
А затем, между стеблями густой травы — даже теми, что оказались внутри тел Третьих — пробежали искры.
Кто сказал, что живая органика не может быть токопроводящей?
Группа вторжения — навскидку, что-то вроде роты подземвойск Союза Трёх Миров — прекратила своё существование.
Сцена поменялась. Теперь, бой шёл в эткорповском аналоге Клубка — оборонительного лабиринта узких ходов и скрытых залов, насыщенного споровыми минами, растяжками, иллюзорными полами и рейд-группами гарнизона.
Хюммельхейм.
Мир эткорпов.
Великая крепость, превратившая Корпорацию в Синдикат, Союз в Империю, а амбиции в страх.
Так писалось в учебниках истории, и было в этих словах изрядная доля правды.
Амбиции эткорпов заставили их построить свой Мир по самому дешёвому, но, увы, требующему непрерывной работы, не приемлющему консервации даже ради войны на выживание, варианту реализации строительства.
Амбиции Третьих бросили их армии в мясорубку штурма Хююмельхейма.
Рухнувшие амбиции породили обиду и ненависть.
Обида эткорпов заставляла не брать пленных. Ненависть превращала пули и иглы, болты и стрелы в прототипы проклятий, заставляющих выживших кидаться на своих же годы и десятилетия спустя.
Обида людей заставляла вести войну на уничтожение, наплевав на соотношение потерь, на расходы, на недовольство населения. Ненависть превратила любые попытки дипломатии в попытку предательства.
Страх захватил Средние Планы.
Страх эткорпов породил революцию и общество, выстроенное ради выживания. Превратил Корпорацию в закрытое военизированное общество Синдиката.
Страх людей перед безумием выживших солдат почти убил идею собственно человеческих армий. Страх перед неизвестным, таящимся в темноте тогда ещё редких тоннелей. Страх перед прошлыми обитателями Планов. Страх перед потенциальными конкурентами, чьи передовые отряды к концу Войн Третьих уже начали обживать дальние от эткорпов и людей места. Страх перед бунтом собственных творений превратил образцы экспериментальных технологий и заклятий в рабочие экземпляры, сделав из Четвёртой Волны верных вассалов новорождённой Империи.
Найт почувствовал, что, будь он человеком, то в этом месте непрерывно бы зевнул.
Эткорп-штурмовик — несомненно, уже эры раннего Синдиката, о чём свидетельствовала маска в виде черепа, бугрящиеся мышцы биоскафа — тем временем добивал застигнутую группировку людей.
Найт, продолжая оставаться в виде не связанного с миром призрака, отметил эмблему на пролетевшей сквозь него трети тела солдата.
Такса на помеле. Ополчение из личных земель Династии. Войска повышенной лояльности.
Их также называли пустынными крысами, так как территории, окружающие оборонительные системы Имперских Миров, были ещё слабо благоустроенными, а высокая лояльность солдат воцарившейся военно-промышленной Династии, компенсировалась паталогическим стяжательством.
Многое ещё прошло мимо глаз и ушей Найта. Битва при Мяконе, когда Поверхностная Армия Империи в обронительном сражении разбила отряды эльфийских беженцев, потеряв две трети личного состава убитыми, всю технику проклятой, а половину магов -похищенными.
Выпуск Четвёртой Волны, расселившейся широко по окружающим землям и снова потеснившей эткорпов с только освоенных территорий за пределами Хюммельхейма.
Явление Червей и Богов, объявивших о своих притязаниях.
Спуск Эльфов, великое отступление из Ада, также называемое некоторыми радикалами Падением.
Расселение, распространение, основание новых поселений порой на костях прежних обитателей. Экспансия, порождающая новый страх и новые разработки.
В целом, неумелая, бессистемная нарезка кинохроники Имперских Войн, должная, видимо, быть агиткой.
Почувствовав крепнущую связь со своим телом — верный признак, что ремонт гуманоидного шасси модели 'эльф' и редкой, почти уникальной, модификации, приближается к окончанию — Найт покинул демонстрацию.
Для него это выглядело так, будто он повернулся — на правой пятке, согнув левую стопу — и вышел прочь сквозь круглый коридор, стены которого были представлены безумной нарезкой военной хроники.
Машины против эткорпов. Роботы против эльфов. Киборги против Третьих.
