А меж тем «капля», достигнув размера монеты, перестала уменьшаться, и некромант вновь вступил в дело. Он направил навершие посоха в сторону напрягшегося мага и властным голосом что-то прокричал. В тот же миг из зависшей «капли» выстрелила рубиновая нить толщиной с палец и, легко пройдя сквозь выставленную защиту, вонзилась Вальдресу в грудь.
У него в голове словно взорвался огненный шар, разметав мысли как порыв ветра сухую листву. Вспышка острой боли, родившись где-то на внутренней стороне лба, пульсирующими волнами побежала по всем закоулкам мозга. Защита развеялась в мгновение ока, а накопленная для броска энергия стекла с ладоней на землю. Силы вдруг оставили тело и маг упал на колено одной рукой упёршись в землю, а другой ухватившись за вполне ощутимое жало пронзившее грудь. Некромант захохотал и, достав всё из той же сумки какой-то продолговатый предмет, протянул его на раскрытой ладони в сторону изнемогающего противника.
— Ты знаешь что это, маг?
Превозмогая приступы острой боли Вальдрес с трудом поднял голову и посмотрел на протягиваемый предмет, и в тот же миг его глаза расширились от ужаса.
— Вижу, что знаешь! — тёмный маг снова засмеялся. — Я вырезал этого идола из кости убитого мной гадрахского шамана. Превосходный получился поглотитель, уж поверь моему слову. Впрочем, сейчас ты сам в этом убедишься. Но предупреждаю, будет очень больно! — и некромант вновь зашёлся в каркающем смехе.
«Ну, уж нет, — решил про себя Вальдрес, — в поглотитель я больше ни за что не попаду. Уж лучше умру здесь и сейчас, но не дам этому проклятому некроманту терзать меня долгие годы».
Вальдрес начал сопротивляться и первым делом попытался сконцентрироваться, но мысли разбегались, словно крысы при свете факела. Наконец ему удалось собрать всю свою ненависть в одном месте и оформить её в виде ментального жгутика, и этим жгутиком он стал блокировать пульсирующую в голове боль. Время для него застыло и когда боли, наконец, не стало, Вальдресу показалось, будто прошла целая вечность, хотя на самом деле миновало чуть меньше минуты. Не медля ни секунды, маг двумя руками ухватился за рубиновое жало и попытался вытянуть его наружу, но некромант смакующий своё превосходство среагировал молниеносно. Он выставил перед собой посох, и сорвавшаяся с навершия молния ударила Вальдреса в лоб, разметав с таким трудом собранные в кучу мысли. Маг вновь обмяк, словно брошенная марионетка.
— Не стоит сопротивляться, мой друг. Лучше расслабься и насладись последними мгновениями жизни, — некромант издал мерзкий смешок. — Поверь, противясь неизбежному, ты лишь причиняешь себе ещё большую боль.
Но видя, что Вальдрес всё пытается дотянуться до жала, тёмный маг наигранно вздохнул:
— Ну, что ж, видимо, пора заканчивать, — и резким движением пронзил костяного идола противоположным концом рубиновой «нити».
В тот же миг Вальдрес почувствовал, как через рану в груди из него начали выходить жизненные соки. Появилась жуткая слабость, а сознание охватило полнейшее равнодушие к происходящему. Маг смежил веки и приготовился расстаться с телом, как вдруг в его сознании прозвучал тот же тихий голос:
«Позволь мне помочь...»
«Помоги...» — отрешённо подумал Вальдрес и в то же мгновение ощутил морозную волну, подействовавшую на угасающее сознание, словно отрезвляющее заклинание.
Маг открыл глаза и встретил полный недоумения взгляд некроманта. Проследив за ним, он опустил голову и понял, что? так поразило тёмного мага. Из раны на груди выстреливались струйки тёмно-зелёного дыма, который обволакивал связующую его и поглотитель нить. Кровь в ране забурлила, зашипела и стала запекаться, а рубиновое жало, белея в месте соприкосновения с дымом, начало истончаться. Со стороны это выглядело так, словно тёмно-зёленый туман поглощает красную нить.
Некромант попытался сдёрнуть своего идола с кончика жала, но не тут-то было. Зелёное облако вдруг резко метнулось вперёд и окутало поглотитель, оставив при этом на руке тёмного мага чувствительный ожог. Он одёрнул ладонь и, зашипев от боли, вскинул посох. С побелевших от напряжения губ стали срываться слова заклинания и под их натиском тёмно-зелёное облако отступило.
Тем временем рубиновая нить вместе с костяным идолом осыпалась серым пеплом и Вальдрес, наконец, смог подняться на ноги. Дым, клубившийся у его груди и разорвавший эту жуткую «пуповину» никуда не исчез. Теперь он стал вытягиваться тоненькими жгутиками, которые, уплотняясь и перекручиваясь между собой, потянулись в сторону некроманта. Вальдрес не мог видеть, как на конце каждого такого жгутика распахнулась пасть с острейшими, словно иглы зубами, зато это прекрасно видел некромант и внутри у него всё похолодело. Но надо отдать должное он ничем не выказал своего испуга. Напротив, тёмный маг резким движением скинул свою сумку и, отшвырнув её в сторону, с силой вогнал посох в землю. Затем, задрав рукав на левой руке, полоснул себя по запястью кинжалом, который неизвестно каким образом очутился в его ладони и одновременно с этим прорычал заклинание, заставившее навершие посоха засветиться изнутри. Не давая крови пролиться на землю, маг распростёр руку над светящимся посохом и ярко-красные струйки с шипением стали в него втягиваться, а Вальдресу вдруг показалось, что он услышал довольное урчание, исходящее из посоха.
Тёмно-зелёных жгутиков тянущихся к некроманту стало значительно больше и тёмный, вырвав посох из земли очертил им пространство перед собой. На первый взгляд ничего не изменилось, но достигшие этого места нити вдруг остановились, словно натолкнулись на незримую стену, а затем стали расходиться в стороны огибая преграду. Некромант сделал шаг назад и, вытянув посох в сторону нитей, прокричал какую-то команду. В то же мгновение из навершия вырвался поток чёрного как сама ночь пламени и устремился к Вальдресу. Маг, потрясённо наблюдающий за этим противоборством, среагировал в самую последнюю секунду, выставив перед собой силовое поле, но ещё быстрее оказалось то, что напало на некроманта. Перед Вальдресом вдруг завертелся вихрь изумрудных искорок, который втянул в себя чёрное пламя словно губка, а затем зелёные нити, окружившие тёмного мага, резко метнулись вперёд, впиваясь в его тело словно тысячи змей.
Тело некроманта выгнуло дугой, посох выпал из ослабевших рук, а из перекошенного судорогой рта потекла липкая слюна. Тёмного мага корчило и трясло, но он продолжал стоять, словно его поддерживали невидимые руки. Кожа на лице посерела и стала отваливаться струпьями. Вероятно, он пытался кричать, но Вальдрес этого не слышал. Его тело вдруг обдало могильным холодом, члены налились свинцовой тяжестью, а в уши как будто набили ваты. Не в силах больше стоять Вальдрес повалился наземь и последнее, что он увидел, перед тем как отключиться были широко раскрывшиеся глаза некроманта. Раскрывшиеся не от ужаса, а от безграничного удивления...
* * *
— Эй, твоё магичество! Эй, Вальдрес, ты меня слышишь?!
Звуки едва пробиваются до сознания, как будто его заперли в глухой бочке. Звон в голове то нарастает, то откатывается назад, словно морской прибой. Свинцовые веки никак не разлепить, да и стоит ли? Хочется спать, спать и спать... Но кто-то упорно трясёт его за плечо, не давая погрузиться глубже в спасительные оковы сна.
— Давай, ребята, взяли и несём вон к той телеге...
Наконец-то перестали трясти, быть может, теперь удастся выспаться. Но нет, теперь его куда-то несут, жутко раскачивая из стороны в сторону.
«Отстаньте все от меня, дайте отдохнуть!!!»
Вальдресу показалось, будто он выкрикнул эту фразу тогда, как на самом деле он её лишь вяло подумал. Мысли упорно не желали течь быстрее, и маг вновь попытался погрузиться в сон. Не дали.
— Эй, маг! Вальдрес! Эй, давай просыпайся!!!
Каждая фраза сопровождалась звонкой пощёчиной, отчего голова Вальдреса, словно флаг на ветру моталась из стороны в сторону. Кто-то упорно не хотел дать ему выспаться. Пришлось сделать над собой усилие и открыть глаза. Но боги всемогущие как же трудно было это сделать.
— Лей прямо на лицо...
Голову чем-то обожгло и сознание, наконец, прояснилось. В памяти мгновенно возник образ жутко хохочущего некроманта, и Вальдрес резко сел, схватившись за грудь.
— Где?! Что?! Как?!
— Жив, — утвердительно раздалось откуда-то сверху, и маг повернул лицо на голос.
Над ним склонились четверо наёмников, среди которых Вальдрес узнал и Веира. Вид у начальника охраны оказался весьма потрёпанный: левая рука покоилась на перевязи, волосы над левым ухом были срезаны вместе с кончиком самого уха и кровь тоненькой струйкой сочилась по шее. Остальные трое выглядели ничуть не лучше. Судя по всему пока Вальдрес мерялся силами с некромантом, прочим пришлось так же не сладко.
— Неважно выглядишь, господин маг, — устало произнёс Веир, возвращая кинжал за голенище. — А я уж было хотел прервать твои мучения, но, видимо, Единому ты ещё зачем-то нужен. Живи раз так.
— Кто это был? — Вальдрес не обратил на слова наёмника никакого внимания. Пускай скалит зубы, если хочет. Раз не прирезал, пока маг был в отключке, значит, уже не прирежет.
— Горцы, — Веир сплюнул кровью под ноги и протянул Вальдресу руку. — Сейны, если быть точным. Гордый и весьма жестокий народ. Но что они делают здесь, вдали от северных склонов? Вот в чём вопрос.
— Каким образом эти сейны спелись с некромантами? Вот правильный вопрос.
Маг ухватился за протянутую руку и тяжело поднялся. Ощущение было такое, словно он сутки напролёт таскал мешки с зерном.
— Так это был некромант? — искренне удивился Веир, а остальные наёмники тут же принялись сотворять оберегающие жесты. — Никогда ещё не доводилось пересекаться с этой мерзостью, прости Единый. А выглядел как вполне нормальный маг. Но всё-таки ловко ты его... — наёмник сделал неопределённый жест куда-то в сторону.
Вальдрес проследил за рукой, и его внимание привлекла кучка чёрного тряпья, лежащая в двадцати шагах от того места. Рядом с ней обнаружился и чёрный посох некроманта. Любопытство заставило мага подойти и поворошить тряпки носком сапога. От прикосновения лежащая горкой чёрная накидка осела, и из-под неё выпорхнуло невесомое сизое облачко. Вальдрес сперва отпрянул но, поняв, что это всего лишь пепел, наклонился и потянул ткань на себя. Как и ожидалось, под чёрной материей не оказалось ничего кроме кучи пепла. Создавалось впечатление, будто некромант просто-напросто сгорел. Но тогда сразу же возникал вопрос — почему не сгорела его одежда? Загадка...
Решив не ломать над ней и без того больную голову, Вальдрес подошёл к чёрному посоху и наклонился чтобы поднять, но тут же был сбит с ног метнувшейся ему навстречу тенью. Этой тенью оказался Веир и маг, сцепившись с воином, покатился по земле. Оттолкнув от себя наёмника, Вальдрес вскочил и над его ладонями мгновенно набухли две огненные капли. Он готов был уже послать их в напавшего, но здравый смысл всё же возобладал и маг решил дать Веиру объясниться.
— Что с тобой, воин?!
— Нет, это что с тобой, маг? Или тот некромант всё же выбил твои мозги?
— Объяснись, — Вальдрес стряхнул огонь с рук.
— А ты сам погляди, неужели ничего не видишь?
— Нет... — начал было Вальдрес, но тут его взгляд остановился на чёрном посохе, и спина моментально покрылась изморозью.
Где были его глаза? Как же он сразу не заметил того, что на самом деле представляет из себя этот магический предмет? А Веир? Как он смог разглядеть то, что упустил опытный маг? Стоит об этом у него спросить. Но надо отдать должное, если бы не наёмник, Вальдресу пришлось бы туго.
— Да, теперь я вижу. Благодарю тебя...
— Не нужно благодарить, — перебил воин. — Жизнь за жизнь... Теперь мы квиты... Не люблю оставаться в долгу.
— Резонно.
Вальдрес кивнул и, подойдя к чёрному посоху, присел рядом с ним на корточки. На этот раз маг не стал делать попыток поднять предмет вокруг которого разлилась полыхающая чёрным аура.
— Кстати, Веир, а как ты смог разглядеть ауру этого посоха? — непринуждённым тоном задал вопрос Вальдрес, но внутри всё же напрягся.
— Чего? Какую такую ауру? — наёмник махнул рукой. — Не понимаю я ваших колдовских словечек. Просто вот эта штучка иногда помогает мне видеть опасен предмет или нет.
Веир извлёк из-под рубахи медальон ромбовидной формы и, подкрепляя свои слова, потряс его за цепочку. Вальдресу хватило одного взгляда, чтобы узнать товар одной из магических лавок Ивокариса. Теперь всё встало на свои места и напряжение немного отступило. Он стал водить над чёрным древком ладонью, шепча слова, которые Веиру показались сущей бессмыслицей, но от которых посох стал преображаться буквально на глазах. Сперва его очертания размылись, а затем и вовсе оплыли, словно горячий воск и перед изумлёнными наёмниками предстала истинная сущность артефакта.
— Что это за мерзость? — с трепетом в голосе спросил один из них, глядя на вяло пресмыкающуюся у ног мага чёрную змею.
— Это «живой артефакт». Я о таком слышал, но видеть до сих пор как-то не приходилось.
— И что он такое?
— Если верить свиткам из архива Магической Гильдии, в таком артефакте заключена душа сильного мага добровольно слившегося со своим фамилиаром, сиречь животным, или если проще духом-хранителем.
— И что, он опасен? — Веир отступил на шаг, а остальные наёмники и того дальше.
— Очень опасен. Не понимаю, как я вообще выжил. Но суть не в этом. Сейчас он одурманен сковывающим заклятием, но вскоре придёт в себя и вот тогда нам несдобровать. Стоит хоть капле крови пролиться на этот посох и тогда пиши пропало.
— Может попробовать изрубить его в куски? — наёмник извлёк меч из ножен.
— Ни в коем случае. Так ты его только разозлишь. Нет, я проведу над ним кое-какой ритуал и вот тогда мы сможем его закопать. Повторяю, уничтожить такой артефакт очень и очень сложно, потребуется сила нескольких магистров. Поэтому мы его закопаем поглубже и забудем то место.
— Как скажешь, господин маг, — Веир с шумом вогнал меч обратно в ножны. — Я в этих делах не силён. Распоряжайся.
Вдруг от дальних телег к ним подбежал тот молодой паренёк, что ездил в разведку и первым закричал об увиденном дыме. Непонятно как он вообще смог выжить в этой кутерьме, но факт оставался фактом.
— Дядька Веир! Дядька Веир, он отходит! Скорей!!!
Не говоря ни слова, начальник охраны сорвался с места и резво побежал в сторону телег. Остальные наёмники поспешили за ним. Вальдрес, разрываемый любопытством хотел было отправиться следом, но оставлять без присмотра столь сильный артефакт было нельзя. Просомневавшись всего долю секунды, маг обновил обездвиживающее заклинание и приправил его непроницаемым куполом, который окутал чёрную змею, словно кокон, отчего та затихла без движения. Убедившись, что всё в порядке Вальдрес поспешил за наёмниками.
