— Ну вот, у нас, по идее, есть немного времени, давайте-ка погуляем по выдуманной жилплощади, — решил я, покидая комнату с порталом.
Замок не изменился с прошлого раза. Все такой же массивный, каменный, пустой. Вопрос вызывала лишь внезапная перестановка, из-за которой лестница оказалась как бы утопленной в небольшой коридорчик, открывая проход направо, да появилась подозрительно выглядящая решетка, явно ведущая в подвал. Я прогулялся по коридорам, подергал запертые двери по обе стороны от входа, выбрался на стену. Как ни странно, но все этажи, кроме первого и чердачного, оказались недоступны, а из помещений открытым оказался лишь обеденный зал, в который я и вернулся.
В очаге все так же весело потрескивал огонь, а на стене над ним висело копье. Приглядевшись, я заметил ещё одно новшество: на каминной полке в красивой лакированной подставке покоился револьвер.
И почему это мой внутренний мир все больше милитаризуется? Что дальше? Волшебный танк во дворе замка? Ну и это, если уж тут у нас феодальное владение, где же мои символы власти и славные трофеи? Флаги какие-нибудь, отрубленные вражеские головы?
Я, прищурившись, огляделся.
Ничего не изменилось.
Ну да, ну да, пошел я нахрен. И ладно, давай побродим еще чуть-чуть.
Стоило мне сделать шаг по направлению к выходу из зала, как где-то сбоку почудилось движение. Я резко обернулся, но ничего не обнаружил.
— Хм-м-м...
Резко почувствовал себя неуютно.
Я сглотнул и, подойдя к камину, взял копье и револьвер. И сразу стало как-то спокойнее и легче.
Повторная инспекция доступной части замка прошла без эксцессов. Комнаты — закрыты, лестница, ведущая в подземелье, отгорожена решеткой и заперта аж тремя засовами, ничего странного.
Я уже собирался возвращаться на пляж и валить в реальность, как вдруг заметил, что одна из дверей на первом этаже приоткрыта. Выставив перед собой копье, я заглянул внутрь.
Ничего особенного — рабочий кабинет. Полки, забитые книгами и свитками, расположились по краям, большой дубовый стол, покоящийся на ворсистом ковре — в середине, массивный стул с резной спинкой — позади. На столе лежали бумаги, рядом аккуратно примостилась шариковая ручка, серьёзно выбивающаяся из интерьера.
Я прислонил копье к стене и сел за стол. Взял ручку, повертел её в пальцах. Ничего особенного: дешевый пластик, жёваный колпачок, толстый вращающийся шарик. Отложил странную штуковину и потянулся к документам. Развернул первый свиток и замер, оторопев.
На нем четко, в деталях, изображалась Стрела Древних. Тут нашлось место всему: и символам демонического алфавита, и силовым линиям, и узловым точкам, и подробным пояснениям в какой последовательности их следует активировать и почему... Тут было всё, что мне объяснял Айш-нор, и даже больше!
Я схватил следующий свиток, развернул. "Длань мертвецов"!
Следующий — магический щит.
Дальше — крюк-кошка, который я, увы, пока что не успел освоить.
Так, отложу, что там еще!
Я потянулся к следующему свитку и развернул его.
Посреди чистого листа красовалось одно слово, криво выведенное шариковой ручкой: "Сдохни!"
Дверь с грохотом захлопнулось, а в коридоре послышался мерзкий хохот, затихающий по мере того, как удалялись шаги.
Я вскочил, сам не понимая, когда успел выхватить револьвер и взвести курок. Подкрался к двери, резко распахнул её и выглянул наружу.
Никого.
Всё такая же тишина и покой, как будто мне померещилось.
— Знаете что, — прошептал я, — нахрен эту недвижимость с её полтергейстами. Валю-ка я в реальный мир!
Стоило так подумать, как перед глазами всё закружилось, и пришла хорошо знакомая темнота.
* * *
Когда я открыл глаза, уже светало. Костёр догорал, лишь жалкие угольки даровали остатки тепла. Близнецы спали неподалёку, укрывшись пледом.
Живы, слава всем богам. Хоть что-то хорошо.
Хотя, говоря начистоту, на сей раз жаловаться на супругу Айш-нора было бы несправедливо. Она выбрала, в целом, нормальное такое задание. Ни тебе огня, ни лавы. Лишь гора, снег, ветер. И холод. Кошмарный, продирающий до костей холод.
Потом, конечно, был этот странный невидимка... Но оно того стоило!
Я сжал пальцы магической руки. Стоило ведь? Ведь стал же сильнее?
Мысленно сформировал Стрелу Древних и метнул заклинание в камень неподалеку. Его разнесло в клочья, а я вместо того, чтобы валиться без сил, испытал лишь легкий дискомфорт.
— Да... Дом все ближе.
— Всё так же бодр и энергичен, как всегда? — Айш-нор уселся на плечо, не выказывая и тени раскаяния, — иди скорее насыщай желудок. Тебе нужна горячая еда.
— Смотрите, кто у нас заговорил, — буркнул я, бросив короткий взгляд на близнецов, которых не разбудил даже взрыв камня. — Как они?
— В порядке полном, утомились, спят.
— Надеюсь, у нас есть ещё время.
— Немного есть, враги от вас далече.
— Летал проверять?
— Обязан был, то долг.
Я открыл сумку и достал оттуда крупу, затем налил в котелок воды из фляги и принялся разводить костер. Раз есть время, позавтракаем по-человечески, а после — обсудим дальнейшие планы.
До сих пор трудно было поверить, что близнецы согласились на столь безумный шаг, едва не стоивший им жизни. То, что Айш-нор умело манипулировал детьми, чтобы удостовериться в правильности своих предположений относительно меня, как-то уже не сильно и злило. Действительно, чего ждать от демона? А вот то, что обитатели Дамхейна, не понаслышке знающие кто такие твари из иных планов бытия, пойдут на такой глупый шаг... Это обескураживало.
И было бы ради чего! Так ради меня — незнакомца, с которым их в недобрый час свела судьба.
Каша варилась, а я сидел, тупо уставившись в огонь.
Последние недели заставили многое обдумать и переосмыслить немало незыблемых, казалось бы, истин. Прошлая жизнь стала странной, туманной, подернутой дымкой, точно и не провёл я тридцать лет в отапливаемой квартире, имея доступ к чистой воде, хорошей еде, интернету, компьютерным играм, телевизору и медицине.
Только оказавшись тут, посреди подыхающего мирка, наполненного уродами всех сортов и мастей, наконец-то я понял, как же это хорошо — засыпать сытым, не выставляя караул и не борясь каждый день за существование. Не получая всё новые и новые раны. Не мучая себя и других.
Я помешал палочкой варево, снял пробу. Вроде готово, ладно, бужу их.
Вздохнул и покачал головой.
— Хватит ныть, Саня, мы ещё живы. Прорвёмся.
* * *
Мы перевалили через сопку и замерли на гребне холма. Внизу простиралась мёртвая равнина, укрытая пологом ночи. Там к потухшему городу тянулась мрачная, заполненная машинами дорога. Там вздымали голые ветви умершие деревья. Там начиналась Ночная земля.
— Вы уверены? Еще не поздно отступить.
— Поздно, — буркнул Илэр.
— Поздно, — в тон ему ответила Морвин.
— Поздно, — каркнул Айш-нор.
— Пи-и! — громко провозгласил Чуча.
Я обернулся, достал бинокль и приложил его к глазам. Вдалеке показались небольшие человеческие фигурки, с каждым шагом становившиеся всё заметней.
Я перевёл взгляд западнее, там можно было различить преследователей.
Нас загоняли, и делали это хорошо, качественно. Возможно, попытайся мы пару дней назад уйти на запад, смогли бы прорваться... Вот только почему-то мне кажется, что именно там нас ждала Сюин.
Вздохнув, я вновь посмотрел на ночной край посреди солнечного летнего дня. Сглотнул и сильнее сжал поводья.
— Что ж, раз выхода нет, тогда идём вперёд. За мной, юные искажённые.
И, произнеся эти глупые напыщенные слова я первым двинул коня вперёд. Животное заржало, дернулось было, но быстро успокоилось, попав под ментальную атаку ллинга.
Тот гордо пикнул и забрался мне на второе плечо, с явным интересом разглядывая окрестности.
Я ещё раз обернулся и, дёрнув поводья, ускорил животное.
Шаг. И незримая черта, отделяющая ночь от дня, была пересечена.
— Вперёд, постараемся оторваться от них на шоссе. Надеюсь, Сюин не полезет сюда.
— Да! — хором подтвердили близнецы.
И мы двинулись прочь. Навстречу судьбе.
* * *
Иоганн внимательно разглядывал в бинокль едва различимые фигурки беглецов и качал головой. Искажённый оказался достаточно отчаянным для того, чтобы рискнуть всем, отправившись во владения Древнего. И теперь вставал вопрос: как поведет себя Алаинн?
Эта безрассудная юная особа, кажется, не боялась ничего в этой жизни, а потому могла пойти на любое безумство, сам же он не горел желанием встречаться ни с хозяином данных мест, ни с его слугами. Одного раза хватило с лихвой. Вот только он был не готов бросить девушек на произвол судьбы, а если пожирательница продолжит погоню, то и её подруга отправится следом. А вдвоем они, скорее всего, погибнут.
"Что ж, в таком случае, произведем подготовительные мероприятия".
Он слез с коня и достал баул с артефактами, после чего начал прятать в них всё то, что не пригодится в Ночной земле, распихивая во внутренние кармашки и подсумки нужные устройства.
Мечи и арбалет трогать не стал, лишь поменял болты на серебряные. Затем аккуратно и даже бережно извлёк небольшой магический жезл. Простой, с рукоятью из клёна и обычной стекляшкой в навершии, он, тем не менее, являлся сильнейшим творением охотника, чью разрушительную мощь сложно переоценить. Жаль, после однократного использования, его придётся перезаряжать пару месяцев, но оно того стоило.
Именно этим жезлом в прошлый раз Иоганн отбился от слуг Древнего.
Послышалось лошадиное ржание, и с запада к отряду присоединились всадники, ведомые Алаинн.
— Где они? — выкрикнула та, спрыгивая на землю.
— Ушли, — Убийца Чудовищ указал жезлом на Темные земли. — Решили рискнуть.
Искажённая грубо выругалась и пнула ногой ближайший камень, который раскололся на куски. После этого она уселась на землю и прикрыла глаза, точно и не было этой вспышки гнева.
— Ждём, — распорядилась пожирательница.
— Ждём, — согласился охотник, продолжая перебирать артефакты и алхимические настойки.
Ананда прибыла примерно тогда, когда Иоганн закончил с предметами.
Южанка оглядела лагерь, перевела взгляд на Тёмные земли, затем на Алаинн. Тяжело вздохнула.
— Мы ведь не остановимся, да?
— Да, — резко бросила та. — У них — Душа Леса, как ты не понимаешь? Её одной хватит, чтобы осветить весь город, провести отопление, горячую воду и поддерживать всё это на протяжении нескольких лет!
— Ты преувеличиваешь.
— Паладины запитывают ими электростанции! — зло буркнула та. — А потому мы пойдем. Втроём, все остальные пусть возвращаются.
— Алаинн!
Девушки встали друг напротив друга и столкнулись лбами.
— Алаинн, отступись!
— Никогда! Не хочешь — вали назад.
— Я тебя не брошу, ты знаешь.
— Тогда и не ной. Вопрос решён!
Южанка повернулась к охотнику.
— Иоганн, ну хоть ты-то скажи что-нибудь.
— Я пойду и помогу вам, глупые дети. Но если интересно мое мнение, то лучше отступиться.
— Ни за что!
Он вздохнул, закинул вещи на коня.
— Отправляемся, когда будете готовы.
Ананда возвела очи горе и подозвала заместителя.
— Бери людей, и скачите в город, мы вернемся как только закончим тут, вот, — и, пресекая любые возражения, добавила, — исполнять!
Как и всегда, приказы единственного алхимика Вольного Города выполнялись быстро и беспрекословно, а потому очень скоро Иоганн и две его спутницы наблюдали за клубами пыли, поднимаемыми товарищами.
— Еще раз спрошу: вы точно уверены в том, что делаете? — поинтересовался охотник.
— Да.
— Нет.
— Так тому и быть. Идём. Постараемся догнать их.
С этими словами он взял коня под уздцы и первым шагнул в ночную мглу, окутавшую несчастную мёртвую землю.
Эпилог.
Приятный морской бриз разгонял летнюю духоту, а потому люди, собравшиеся в комнате на самом последнем этаже башни, которая была выстроена возле тёплого южного моря, могли наслаждаться непринужденной беседой и вкушать фрукты, запивая их изысканными винами.
Их было пятеро, и каждый легко мог скрутить в бараний рог целый полк, а, может, даже и дивизию.
Каждого из них именовали Старшим Жрецом или Равным, и каждый приносил жертвы Калии — великому змею, покровителю и заступнику Махансапа.
Они редко собирались впятером: дела огромной империи, раскинувшейся на южной части континента, а точнее — обитаемых землях оного, требовали непрерывного внимания. Многочисленные запретные, заповедные и мёртвые места, опаснейшие аномалии, бесконечные атаки народа моря, чудовища, обитающие в океане, рейды с восточных пустошей, восстания, бунты и многое, многое-многое другое требовали непрерывного личного присутствия.
И, всё же, пять опаснейших людей империи сегодня предавались неге на вершине самого охраняемого места страны — мощного судостроительного комплекса, сумевшего пережить два с половиной века упадка и деградации. Да, конечно, дредноуты довоенной поры превратились в недостижимую легенду, но могучие бронированные линейные суда, легкие хищные галеры и быстрые электроходы, работающие на силе камней боли, позволяли владыкам Махансапа с полным основанием считать себя повелителями морей.
Впрочем, сегодня они желали обсудить отнюдь не вопросы флотоводства...
— Равный, — подал голос высокий полный мужчина средних лет, чья гладкая лысина блестела от пота, — мне тяжело подобрать слова, дабы возрадоваться возможности лицезреть тебя, но, всё же, дела не терпят отлагательств. Сколь долго нам еще ждать гостей?
— Поддерживаю, равный, — согласился чудовищных габаритов старик, аккуратно поглощающий виноград. — Точность — это вежливость, и нашим новым знакомым её не хватает.
— Возможно, их что-то задержало? — предположила пышнотелая красавица — единственная женщина в помещении, облаченная в легкое и притягательное одеяние танцовщицы, которое открывало больше, нежели прятало.
— Нет, корабль пришвартовался еще несколько часов назад, — подал голос невзрачный тип, похожий лицом, размерами и повадками на крысу. — Мои вассалы сообщили об этом.
Он похлопал пальцем по уху, и собеседники кивнули в знак понимания.
Тот, к кому были обращены взоры и слова, поднялся, оправил изысканную тогу, украшенную золотым тиснением и крупными жемчужинами, взял в руку кубок с вином и подошёл к балкону, с которого открывался прекрасный вид на порт, до отказа забитый десятками самых разных судов.
Он полуобернулся и, пригубив немного вина, ответил:
— Прошу простить, Равные, но они высказали желание изучить наш чудесный город.
— Разумно ли это? — с сомнением в голосе спросил старик.
— Это может нести угрозу, — поддержала его красавица.
— Не соглашусь, — отозвался мужчина, сделав еще один глоток. — В любом случае, гости уже здесь.
И, точно подтверждая его слова, дверь распахнулась, пропуская внутрь двоих: высокого широкоплечего мужчину с молочно-белой кожей и густой окладистой бородой и невысокого загорелого паренька лет пятнадцати.
