К сожалению наша песня не получила признания со стороны господ, расположившихся по соседству от нас, и они спешно начали пересаживаясь как можно дальше от нашей компании. Зато к нам "на огонек" подошли сразу несколько молодых дворян, которым исполненная нами песенка явно пришлась по вкусу. После быстрого знакомства мы все вместе подняли очередной тост "за дружбу", а после вновь "за прекрасных дам". После этого мы исполнили еще несколько песен, причем один из вновь прибывших довольно успешно аккомпанировал нам на посуде, сопровождая особо залихватские куплеты молодецким свистом. Сновавшие по залу слуги бросали на нас осуждающие взгляды, и не изъявляли никакого желания обслуживать оккупированную нами часть стола. Впрочем данное обстоятельство нас нисколько не смутило и мы перешли на "самообслуживание", которое только прибавило теплоты и душевности в нашем общении.
Как выяснилось, почти все примкнувшие к нам дворяне были с окраин империи, из-за чего чувствовали себя весьма скованно на этом высокосветском балу. Именно по этому все они тут же устремились к нашей компании как только заслышали "знакомый мотивчик".
Время текло незаметно, поэтому я даже огорчился, когда за мной пришел один из Рыцарей Храма, который отрапортовал, что Отец Настоятель пребывает в уверенности относительно того, что мне на сегодня хватит. И видимо для того чтобы его слова звучали более убедительно, на некотором удалении от стола, моего ответа дожидались еще четыре закованные в броню фигуры. Поскольку хмелю все еще не удалось выветрить из моей головы остатки здравого смысла я пусть и с сожалением, но все же начал прощался со своей компанией. Тем не менее мне не удалось быстро покинуть стол, поскольку тут-же родился тост "за легкую дорогу", после чего все мои приятели начали снабжать меня своими адресами, настаивая на том, чтобы я непременно заглянул к ним в гости как только выдастся такая возможность. Я не остался в долгу, попросив их также заезжать ко мне в гости без какого бы то ни было стеснения, на что все начали активно кивать, подтверждая свою готовность отправиться ко мне хоть завтра. Однако уже подходя к карете я сообразил, что таки забыл сообщить этим славным ребятам свой адрес, и даже хотел было вернуться, но поскольку не смог вспомнить где-же все-таки живу, махнул рукой, и почти не поддерживаемый сопровождавшими меня воинами довольно ловко залез в карету.
Не смотря на то, что меня сильно клонило в сон, я мужественно дождался возвращения в Цитадель, и даже своим ходом добрел до своей комнаты, где тут же рухнул в постель, искренне сожалея о том что сил раздеться у меня уже не было.
Утро следующего дня принесло вместе с собой страшную головную боль, и мерзкий привкус во рту. К счастью вокруг меня уже суетился Дик, который без лишних слов заставил меня выпить какой то лечебный отвар. Через несколько минут мне и в самом деле стало немного легче, благодаря чему я даже смог сесть. Окинув комнату тяжелым взглядом я обнаружил, что на столе вновь появился поднос с весьма обильным завтраком, который с аппетитом поглощали все мои друзья. В отличии от них мне после вчерашнего веселья есть нисколько не хотелось. Тем не менее Дик чуть ли не силой запихал в меня несколько кусков какой то снеди, после чего вновь принялся отпаивать меня своими отварами. Примерно через час мое состояние улучшилось настолько, что я смог отвечать на вопросы своих друзей, правда старался делать это при помощи коротких фраз, идеально подходящих для моего нынешнего состояния.
Первый вопрос мне задал вездесущий гном, причем его как и следовало ожидать больше всего интересовало то, чем это я смог вчера так "усугубить". Не без труда я смог припомнить, что со слов лейтенанта Марвэля то, что мы вчера имели весьма сомнительное удовольствие употреблять, именовалось "Гномья кровь". Услыхав мой ответ гном одобрительно крякнул, заявив, что у меня хороший вкус, поскольку ни один из Народов еще не создавал более благородного напитка. Поморщившись я перевел взгляд на остальных своих друзей и без труда убедился в том, что в отличие от гнома они придерживаются совершенно противоположного мнения по данному вопросу. Впрочем гнома судя по всему это мало волновало, поскольку он тут же начал нахваливать выдающиеся свойства этого напитка. По мнению Нола самым замечательным в нем было то, что благодаря своей крепости "Гномья кровь" валит с ног подобно удару боевой секиры. Я был абсолютно согласен с Нолом в описании того эффекта, который эта гремучая смесь оказывает на того, кто решится ее отведать, хотя и мог бы поспорить относительно того, что это сногсшибательное качество является самым главным в хмельном напитке. Впрочем на какие либо споры я сегодня не был настроен, из-за чего глубокомысленно промолчал, экономя силы для ответов на следующие вопросы, которые тут же посыпались на меня как из рога изобилия.
Когда расспросы наконец то закончились, я вновь рухнул на кровать, намереваясь пролежать хотя бы до обеда, однако моим планам в очередной раз не суждено было сбыться, поскольку буквально через несколько минут в мою дверь весьма настойчиво постучали, после чего не дожидаясь ответа к нам вошел уже знакомый мне рыцарь, и сообщил, что меня срочно хотел бы видеть Отец Настоятель. Разумеется я тут же встал с кровати, и как можно быстрее привел себя в порядок, после чего сделав еще несколько глотков приготовленного Диком отвара, побрел за посыльным, стараясь не отстать от него в каком-нибудь коридоре. Мои опасения на сей счет были весьма обоснованными, поскольку воин не делал никакой поправки на мое плачевное состояние и шел быстрым шагом, что само по себе сейчас являлось для меня ну просто запредельной скоростью. По этому, когда мы наконец то добрались до апартаментов Отца Настоятеля я ввалился к нему чуть ли не с радостью, надеясь как можно быстрей плюхнуться на какой ни будь стул. К моему удивлению сегодня глава Рыцарей Храма был одет не в уже привычную для меня сутану, а тяжелые рыцарские доспехи, который тем не менее казалось совершенно не сковывали его движений, и к тому же смотрелись на нем значительно гармоничней той одежды, в которой я его видел прежде. Поймав на себе мой оценивающий взгляд он едва заметно ухмыльнулся, и после небольшой паузы произнес:
-Ни тебе первому парень, пришла в голову мысль, что доспехи мне идут гораздо больше нежели сутана. По правде говоря я и сам так думаю. Но по нашему уставу, утвержденному много веков назад, мне полагается ходить только в сутане, задери ее Неназываемый. А облачаться в доспехи я имею право только тогда, когда осуществляю личное командование отрядом своих воинов. Конечно я мог бы послать все эти условности в Бездну, но в таком случае как я смогу требовать неукоснительного соблюдения устава от своих подчиненных после того, как сам покажу им пример в его нарушении? Впрочем я тебя позвал не для того, чтобы рассказать о своем отношении к воинской дисциплине... Мне бы очень хотелось услышать объяснения по поводу той грандиозной пьянки, которую ты вчера умудрился устроить на королевском балу. Поверь, дуэли на балу случаются не так уж и редко, и если бы ты скрестил свой меч с каким ни будь франтом прямо в соседнем зале на это вряд ли обратили бы особое внимание, но вот такая молодецкая попойка, сопровождаемая разухабистыми песенками, для королевского дворца является большой редкостью. Пожалуй если бы вы еще начали жечь костры и жарить на них мясо, то однозначно бы вошли в историю!
-Мне...
-Насколько я помню, перед началом бала я высказал сомнения в том, что ты доживешь до конца этого праздника. Признаюсь, что ты справился с поставленной перед тобой задачей просто блестяще!
-Вы мне льстите. -Скромно заметил я.
-О какой лести идет речь? К концу вечера я стал больше опасаться не за тебя, а тех гостей, которые проскальзывали мимо твоей разгоряченной компании словно испуганные мыши. Хотел бы я посмотреть на того безумца, который все-таки рискнул бы вызвать тебя на дуэль пока ты находился в окружении своих головорезов. Эх если бы ты только видел с какой злобой ходил вчера вокруг вашей компании посрамленный тобой граф Конкрэго вместе со своими подручными. Уверен, что он не вызвал тебя на дуэль в самом начале бала поскольку надеялся дождаться того момента, когда свора молокососов затравит тебя словно медведя, ну а когда он все-таки понял, что его план не удался, было уже поздно, поскольку вся ваша хмельная ватага была ему явно не по зубам. При этом я бы конечно мог и дальше наблюдать за всем этим бедламом, но бедняга церемониймейстер чуть ли не на коленях упросил меня как можно скорей отправить тебя восвояси, поскольку очень опасался что ваша компания в конце концов начнет крушить вверенный его заботам дворец.
-Мне очень жаль, что все так получилось, поскольку я не собирался напиваться, а уж организовывать попойку среди благородных господ и подавно. Что же касается графа Конкрэго, то я его даже не заметил, по этому и вел себя столь беспечно.
-Самое забавное заключается в том, что я тебе охотно верю, но от этого произошедшее на балу не кажется мне менее удивительным.
-Я не совсем понял что вы имеете в виду.
-Как это что? Ну посуди сам: вместо того, чтобы как дикий зверь забиться в какой-нибудь угол и заняв там отчаянную оборону отсиживаться до конца бала, ты идешь в весьма рискованную атаку, и одержав победу над наседавшими на тебя сопляками устраиваешь весьма примечательную пьянку, не только не прячась, а даже наоборот, демонстративно приковывая к себе всеобщее внимание. При этом ты даже не замечаешь графа Конкрэго, который собирался весьма эффектно убить тебя прямо на этом балу, о чем заблаговременно сообщил всем своим дружкам сразу же после того, как только узнал, о твоем весьма опрометчивом решении посетить этот праздник.
-Так вы заранее знали про то, что граф Конкрэго попытается убить меня на балу?
-Ну разумеется! Ведь я в конце концов являюсь далеко не последним человеком в нашей империи.
-Так почему же тогда вы меня не предупредили об этом?
-Ну во-первых я ведь тебе уже говорил, что дожить до конца бала тебе будет не так то просто, а во-вторых, я как раз и хотел посмотреть на то как ты будешь из всего этого выпутываться. И не смотри на меня как обманутая девица! По моему я не обещал, что буду ходить за тобой по пятам, и вытирать тебе сопли, словно заботливая матушка.
-Да но...
-Я обещал уровнять твои шансы в, на первый взгляд безнадежном противостоянии с инквизицией, но из этого не следует, что я намерен сдувать с тебя все пылинки. И если бы вчера вечером тебя все-таки прирезали, то поверь мне на слово, спал бы я совершенно спокойно, поскольку попросту убедился бы в том что заблуждался насчет тебя. Ну а как известно, любую ошибку нужно исправлять до того, как она приведет к плачевным последствиям, так что... Надеюсь теперь тебе все ясно, поскольку в любом случае я не намерен разжевывать тебе все еще раз.
-Я думаю, что понял вас Отец Настоятель. Постараюсь и впредь не разочаровывать вас, тем более, что для меня это является жизненно важным стремлением, причем в буквальном смысле этого слова.
-Рад, что ты все-таки способен соображать несмотря на то, что вчера явно перебрал, а раз так, то слушай меня внимательно. Так вот, я сегодня-же уезжаю из Цитадели, поскольку намерен лично немного размять своих ребят. Тебе здесь так же делать больше нечего, по этому сегодня же возвращайся на тот постоялый двор, где коротал время вместе со своими дружками. Там ты и будешь ожидать совета гильдии, на котором будет решен вопрос относительно твоего друга. И не волнуйся, раз уж сам король согласился замолвить за него слово, бояться ему нечего.
Ну а после того как вопрос с твоим другом будет решен можешь убираться на все четыре стороны, поскольку одному Спасителю известно твое истинное предназначение, и та дорога по которой ты должен к нему прийти. Единственное, что я могу тебе посоветовать, так это держаться подальше от принца Доргона. По-моему ты сильно разозлил этого вздорного мальчишку, и хотя реальной власти в его руках нет, и я надеюсь никогда не будет, на твоем месте я бы не стал лишний раз искушать судьбу.
-Я безусловно прислушаюсь к вашему совету. Кстати, а что имел в виду король, когда вчера на балу заявил, что принц Доргон не появился на празднике поскольку пребывает в дурном настроении. Надеюсь это никак не связано со мной.
-К тебе это действительно не имеет никакого отношения, однако я очень сомневаюсь в том, что принц забудет о том, что произошло между ним и тобой, тем более что ты нанес ему оскорбление на глазах у его свиты.
Надеюсь на этом твои дурацкие вопросы закончились? Впрочем это не имеет никакого значения, поскольку в любом случае у меня иссякли ответы, так что тебе пора идти собирать свои вещи, если конечно ты не желаешь чтобы я приказал своим ребятам выгнать тебя и твоих дружков из моей Цитадели взашей.
Поскольку Отец Настоятель недвусмысленно "намекнул", что наша встреча подошла к концу, я не стал испытывать его терпение и тут же побрел к своим друзьям, чтобы сообщить им о том, что мы сегодня же возвращаемся на наш постоялый двор. Когда я пересказал им свой разговор с Настоятелем, все тут же принялись собирать свои немногочисленные пожитки. Причем похоже никто из них не опечалился моим известием о том, что нас попросили убираться из Цитадели, где мы хотя и прибывали в практически полной безопасности, но при этом фактически находились под домашним арестом.
Закончив нехитрые сборы мы не мешкая покинули Цитадель, и без приключений выбравшись из города, вскоре оказались на уже знакомом нам постоялом дворе "Королевский тракт", где нас вышел встречать сам хозяин, который сразу же сообщил, что по личному приказу Отца Настоятеля за нами зарезервированы те самые комнаты, в которых мы уже останавливались, причем Храм взял на себя все расходы, связанные с нашим десятидневным пребыванием на этом постоялом дворе. Данное обстоятельство в значительной мере подняло наше настроение, поскольку теперь мы были избавлены от головной боли по поводу срочного изыскания дополнительных денежных средств, ибо оставшихся у нас явно не хватало на то, чтобы дотянуть до заветного заседания совета гильдии магов, на котором должен был быть решен вопрос о снятии опостылевших магических оков с Оз Кара.
Через час мы все вместе уже сидели за столом в общем зале, и с аппетитом уплетали приготовленный для нас праздничный обед, искренне радуясь тому, что в очередной раз смогли выпутаться из весьма нешуточных неприятностей.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Его высочество принц Доргон с задумчивым видом прохаживался по своей спальне. Под ногами принца жалобно скрипели многочисленные осколки, в которые незадолго до этого он собственноручно превратил все безделушки, которые попались ему под руку. В приступе ярости молодой человек разбил буквально все, что только было способно превращаться в осколки, а потому теперь его некогда шикарная комната представляла собой довольно жалкое зрелище. Впрочем это было даже хорошо, поскольку позволило полностью успокоиться, и в конце концов решиться на поступок, который как он теперь окончательно убедился, был жизненно необходим. Да, именно жизненно, поскольку в последнее время Доргон все чаще ощущал что начинает задыхаться от одной только мысли о том, как жестока и несправедлива к нему судьба, в одночасье превратившая всю его жизнь в сплошную пытку. Да, именно пытку, поскольку что может быть ужасней чем осознание того, что несмотря на то, что являешься принцем, тем не менее никогда не сможешь стать королем, и все лишь из-за того, что по нелепой случайности кто-то умудрился родился на несколько лет раньше тебя. И даже если этот "кто-то" был твоим родным братом легче от этого не становилось. В конце концов принц пришел к весьма логичному выводу о том, что поскольку между ним и престолом стоит старший брат, то этого человека необходимо было устранить как досадное недоразумение. При этом молодой человек даже не испытывал ненависти к своему брату, которого вознамерился уничтожить. Просто этого добродушного увальня угораздило не вовремя родился, чем собственно говоря он и совершил роковую ошибку. Тем не менее, хоть и с большим трудом, но все же раньше принц гнал от себя эти мысли, поскольку считал их недостойными, но после того, как его наставником стал граф Имполло, который сменил на этой должности прежнего наставника, с которым в свое время приключился какой-то несчастный случай, все изменилось. Новый наставник, с которым у принца сразу же сложились в высшей степени доверительные отношения, смог очень быстро объяснить своему подопечному, что в стремлении Доргона стать первым, причем любой ценой, нет ничего порочного. Ведь нельзя же осуждать дерево, растущее в лесу за то, что оно в борьбе за солнечный свет заглушает те деревья, которые растут по соседству. То же самое происходит и в мире людей, просто вместо солнечного света приходится отвоевывать власть и деньги. По этому если в конце концов империей будет править Доргон, а не его старший брат, это будет означать только то, что он оказался более достойным. При этом истинный правитель должен знать, что такие понятия как мораль и этика были созданы богами лишь для того, чтобы помочь сильным мира сего повелевать человеческим стадом, к которому намертво прикрепилась вся эта мишура, звенящая подобно колокольчику при каждом шаге серого быдла. Конечно управлять таким стадом в одиночку очень тяжело, но ведь всегда можно найти и тех, кто будут служить тебе подобно верным псам, разрывая на куски каждого, кто попытается встать у тебя на дороге или отбить часть стада. И как только принц убедился в правильности такого подхода к жизни, все терзавшие его прежде сомнения тут же исчезли, позволив полностью сосредоточиться на уже поставленной цели. Впрочем изначально Доргон намеревался взять власть в свои руки только после того, как отец сам соизволит отойти в мириной, поскольку старший брат был настолько глуп, что никогда не воспринимал своего младшего брата как соперника. Поэтому при случае помочь ему последовать за отцом было бы по мнению молодого человека не сложно, а то что случай подвернулся-бы очень быстро Доргон не сомневался. Но все изменилось после того, как отец попросту предал своего младшего сына. Да, именно предал, ибо как еще можно было объяснить тот факт, что Король уже несколько раз позволял себе прилюдно высказывать свое неудовольствие поведением Доргона. Причем в последнее время отец стал вообще несносным! А тут еще этот турнир, на котором этот мерзавец Фаргон позволил себе одержать столь подлую победу над принцем. Окружавшая ристалище чернь просто ликовала, глядя на то как Доргон не может оправиться после полученного удара, а отец вместо того, чтобы тут же казнить зарвавшегося наглеца объявил его победителем турнира! Но самое плохое было в том, что когда Доргон пришел к отцу, чтобы высказать ему свое возмущение, тот отмахнулся от сына словно назойливой мухи, заявив, что победа над ним была одержана честно, а если бы другие подхалимы не поддавались, то принц вылетел-бы из турнира в первом же поединке! Подлая ложь! Однако стоило принцу начать возмущаться подобным отношением отца, как тот громко рявкнул, что дескать его чаша терпения переполнена, и он намерен выдворить Доргона из столицы, выделив в его владение Северный замок, где принц сможет причитать столько, сколько захочет. А вот это было уже серьезно, поскольку отец всегда держал свое слово, к тому же принцу было хорошо известно о том, что Северный замок по сути является золотой клеткой, в которой испокон веков держали очень важных вельмож, которые находились в немилости короля. Номинально опальный дворянин, которому король жаловал этот замок, становился хозяином этого грозного замка, являвшегося по сути неприступной крепостью. Вот только охранявший его гарнизон подчинялся не новоиспеченному хозяину, а королю, в то время как вся челядь и слуги являлись осведомителями тайной службы империи. Поэтому нет ничего удивительного в том, что почти все "хозяева" Северного замка умирали при весьма загадочных обстоятельствах, стоило правящему монарху усомниться в их лояльности. Вот и сейчас этот замок уже в течении нескольких лет пустовал без хозяина, поскольку предыдущий его "собственник" соизволил свернуть себе шею, крайне неудачного упав с лошади во время охоты. Конечно же принц не опасался за свою жизнь, поскольку в планы отца вряд ли входило физическое устранение своего младшего сына, вот только жизнь на краю империи в полной изоляции от общества была для Доргона, привыкшего к разгульной жизни в столице, не на много лучше смерти. С этим полностью согласился и наставник принца, который предположил, что король каким-то образом проведал о честолюбивых планах принца, и столь изощренным образом решил защитить престол от претензий с его стороны. Для Доргона все это означило только одно: власть в империи придется брать немедленно, поскольку в дальнейшем подобной возможности может уже не представиться. Проблема заключалась лишь в том, что если устранение старшего брата уже давно воспринималось как нечто само собой разумеющееся, то идея убить отца вызвала бурю протестов в душе молодого человека... Верный советник — граф Имполло уже дважды заходил к принцу чтобы узнать, не принял ли тот окончательного решения, и всякий раз Доргон стыдливо отводил глаза, и совсем по детски бубнил, что ему нужно еще время чтобы подумать. В конце концов принц не выдержал, и устроил настоящий погром в своей комнате. Это и в самом деле помогло успокоиться, к тому же упавшая со стола статуэтка отца неожиданно легко разбилась, добавив тем самым изрядное количество позолоченных осколков, которые весьма гармонично вписались в творившийся в комнате беспорядок. Принц воспринял это как знак свыше, после чего продолжавшаяся в его душе борьба быстро закончилась. Доргон перестал ходить по комнате, и остановившись у огромного камина мысленно позвал своего наставника. Принца никогда особо не интересовало то, как действует то или иное заклинание, однако одно он знал точно: его наставник услышит посланный ему мысленный призыв где бы не находился. Как и предполагал принц, всего через несколько мгновений дверь в его покои бесшумно отворилась, и на пороге появился граф Имполло, которого казалось совсем не удивил творившийся в комнате кавардак. Советник молча закрыл за собой дверь, после чего вновь посмотрел на принца. В душе молодого человека тут же вновь ожило сомнение, которое заметалось словно попавший в паутину мотылек. Понимая что может опять передумать принц собрал в кулак всю свою волю, и мысленно раздавил это мерзкое насекомое, которое так упорно пыталось зародить в нем сомнения...
