Секунду было слышно только потрескивание костра. А потом все заговорили одновременно. Тоф желала знать, что Зуко пришлось бы делать для нее, Соккка и Аанг интересовались, куда все же делся тот убийца... Катара вскочила и разом перекрыла гвалт:
— Тихо! Что ты сказал про убийцу моей матери?!
— Ну да, поскольку ты больше всех не доверяешь Зуко, то и дольше всех поладить он не смог бы именно с тобой, — Я хмыкнул. А черт с ним, раз уж проболтался, будем раздавать откровения, — Впрочем, ты и так с ним не ладишь... Да... Вот ему и пришлось помогать тебе...
— Он действительно может помочь найти его? — спросила Катара требовательно. Уж насчет клокочущих в ней эмоций чутье меня не обманывало — гнев и боль.
— Может.
— Катара, — поспешил вмешаться Аватар, — неужели ты сорвешься на поиски? Чего ты этим добьешься?
Маг воды удивленно посмотрела на Аанга и со вздохом усмехнулась:
— Я знала, что ты не поймешь...
— Да все он понимает, — снова вмешался я, — а чего вы с Зуко добьетесь, я и так могу сказать. Вы найдете убийцу твоей матери, и увидите, что это давно вышедший в отставку бездетный старик, все заслуги которого перед страной за время службы в армии забыты. Растерявший и силу, и навыки. Живущий с мамой, еще более дряхлой, чем он сам, и с весьма дурным характером, на который маразм повлиял отнюдь не в лучшую сторону. Бывший Южный Райдер — именно так называлось подразделение флота, напавшее на Южное племя Воды — даже не сразу тебя узнает. Он думал, что убивая твою мать, он выполняет приказ и убивает последнего мага воды в племени... А узнав правду — испугается до икоты, и будет молить о пощаде, ползая в грязи и предлагая тебе убить его мать, ведь так справедливее...
Катара молча села на место. Ее гнев не исчез, но часть его заменилась печалью и омерзением.
— Она убила бы его? — напряженно спросил Аанг.
— Спроси у нее сам, — пожал плечами я, — лично я считаю, что не стоит марать руки — мертвого этим не вернешь... Если бы он был в богатстве и почете и наслаждался жизнью — другой вопрос, было бы несправедливо оставить его безнаказанным... А так — проще оставить его догнивать как есть.
Катара ничего не сказала. Молчали и остальные. Пауза тянулась довольно долго, а потом Сокка прокашлялся:
— Рин, а что все же насчет того огненного убийцы? Он нас уже не догонит?
— Он нас уже догнал, — хмыкнул в ответ я, — Ты что, думаешь, в том броненосном медведе, что я завалил, пока вы общались с Хамой, было столько мяса, сколько я тогда навялил?
— ТЫ СКОРМИЛ ЕГО МНЕ?! — в ужасе вскричал Сокка, вскакивая.
— Шучу, — наш стратег замер и обернулся ко мне, уже держа палец во рту, — Но, для справки, если бы я действительно это сделал, блевать бы было уже бесполезно — ты бы давно все переварил...
— Это была не очень смешная шутка, — заметил Аанг укоризненно. Я хмыкнул:
— Кому как, Аанг, кому как... В конце концов, Сокка все время острит про мясо, а я просто вывел его обычные шутки на новый уровень...
— Эй! Когда это я "все время" острил про мясо?! — возмутился Сокка. Мы начали шутливую перепалку, и царящая вокруг костра атмосфера перестала быть такой давящей. Вот только Катара оставалась во власти мрачной задумчивости.
На следующий день, когда мы перебрались в старый пляжный дом Лорда Озая, Катара и Зуко все же загрузились на Аппу и улетели. Я хлопнул по плечу расстроенного и обеспокоенного Аанга:
— Не стоит слишком глубоко задумываться об этом. Ей необходимо добраться до источника своего горя. Иначе эта рана никогда не заживет...
— Она убьет его?
— Не знаю, — в каноне не стала, но так ли будет в жизни? — в любом случае, это решать только ей...
— Но насилие не дает ответа, — Аангу все же претила мысль об убийстве, это было видно невооруженным глазом.
— Это если использовать его в недостаточном количестве, — фыркнул я. Аватар немного настороженно на меня покосился:
— Рин, последнее время над твоими шутками сложно смеяться.
— Да, видимо, теряю сноровку, — покладисто согласился я, — Давай лучше потренируемся, мне тут одна забавная идея пришла...
И мы продолжили тренировки. Пусть и назначенный вместо дяди Зуко отсутствовал, но никто не запрещал нам тренироваться самостоятельно. Пока мстители не вернулись обратно, мы с Аватаром открыли новое направление в магии огня, на стыке с магией воды. Ведь маг воды позволяет своей защите стать нападением. И когда сражаются двое адептов этой стихии, перехватить поток противника и обратить против него — самая распространенная тактика. Так почему же нельзя проделать такое с огнем? Тем более, если даже молнию можно перенаправить? Как оказалось, вполне возможно, хотя и довольно трудно. Вернувшаяся Катара, так и не свершившая месть, даже забыла про свою печаль, увидев наши с Аангом ожоги, полученные во время оттачивания техники... Точнее, ожоги Аанга — на мне все заживало быстро... Не то чтобы они были очень сильными, но как назло, одеяние Аватара оставляло правое плечо обнаженным и маг воды чуть не прибила меня на месте, обнаружив там пятно ожога. Как же костерили нас Катара на пару с принцем по поводу того, что огонь не подходит для дурацких экспериментов! Но, хотя бы, Катара взбодрилась... и прекратила излучать негатив, стоило Зуко оказаться в сфере ее внимания.
После чего некоторое все было тихо. Постижение магии огня продолжалось — и я таки сумел совместить ее с фехтованием. Как ни странно, наличие меча в руке позволяло мне гораздо лучше контролировать свои движения, и пламя из под-клинка било сильнее и дальше. Даже скептически поначалу настроенный Зуко признал эффективность метода, и принялся экспериментировать с собственным оружием. Ну а у Аанга, давно уже применяющего посох для того, чтобы управляться с воздухом, никаких сомнений не было изначально. Так же мы довели до ума технику обращения огня, правда она работала только против дальних атак, типа огненных струй и файерболов... и до определенного предела мощности. Впрочем, это уже было большим преимуществом, так как до этого стандартными методами защиты было только рассеивание вражеского пламени, работавшее только против самых слабых атак... а от остальных предполагалось уклоняться. Хотя Азула по-моему пару раз использовала некие вариации огненного щита, но, по словам Зуко, таланты уровня его сестры встречаются не чаще одного на поколение, так что со столь малым запасом опыта даже не стоит пытаться за ней повторять. А мне ведь с этой одаренной сражаться, причем когда комета Созина усилит магию огня! Или все же стоит предоставить сражение Зуко, как в каноне, а самому вмешаться в подходящий момент? И что вообще делать с Азулой дальше?
Сомнения относительно грядущей битвы с принцессой были не единственным, что меня беспокоило. Я с удивлением обнаружил в себе странное влечение к Тоф. Единственным аналогом, которое я мог подобрать посещающему меня при взгляде на слепую магессу чувству было совершенно иррациональное умиление, появляющееся у некоторых при взгляде на кошку. Неудержимо тянуло потрепать Тоф по голове, ущипнуть за щеку или докопаться до нее каким-нибудь другим не менее дурацким способом. Понятно, что подобное было чревато не самыми приятными последствиями. Степень риска осознавала и Куроко, у которой, если чутье меня не обманывало, были схожие проблемы. Кстати эспер полностью восстановилась после проведенного нами спиритического сеанса — даже убыли жизненных сил после телепортации не наблюдалось. И я подозревал, что лимит переносимого веса тоже возрос, равно как и расстояние... Но пока не было возможности проверить. Интересно, что Куроко наворотила, заново создавая свою Персональную Реальность? Вспоминать об этом она не хотела, и меня терзало любопытство пополам с желанием зажать эспера в углу и заставить все рассказать... А заодно оттаскать за эти ее глупые хвостики, в которые она заплетает волосы... Что ей есть, о чем рассказать, я не сомневался — иначе чего это я?... Кстати, за слепой магессой я никаких странностей не заметил. Впрочем, это могло быть связано с тем, что силе воли Тоф мог позавидовать и сам Гай Муций Сцевола...
Я с головой ушел в тренировки, прилагая титанические усилия, чтобы держать себя под контролем. Оставалось только надеяться, что со временем постэффекты рассеются. Так же я стал ночевать на некотором удалении от нашей "базы". Мало было мне моих собственных проблем, так еще Сокка и Суюки времени после своего воссоединения даром терять не стали. И хотя принимали все меры предосторожности, чтобы не попасться на глаза остальным... Но мое-то чутье никто не отменял!
Занятый борьбой с самим собой... точнее со своими иррациональными порывами, чего мне не приходилось делать с подросткового возраста... да, а сейчас-то мне биологически пятнадцать... ну, почти шестнадцать. То-то так сложно держать себя в руках! Так вот, занятый борьбой с самим собой, я слабо обращал внимание на события во внешнем мире, и даже пресловутый спектакль в театре Тлеющих Углей, посвященный приключением Аватара, прошел мимо моего сознания. Хотя по сценарию мой персонаж был Момо, превратившимся на время затмения! Который влюбился в Азулу с первого взгляда, по-дурацки признался ей, и был отшит на месте... Даже Куроко, которую обозвали "тенью Катары, порожденной темной стороной магии воды", не смотрелась так нелепо! И откуда узнали, вот что самое интересное? Не думаю, что нападение на столицу предавалось широкой огласке!
Словом, время промелькнуло для меня незаметно, пока однажды Аанг не возмутился постоянным придиркам Зуко — принц в качестве наставника оказался еще требовательнее своего дяди:
— Я и так стараюсь!
— Действительно, Зуко, — поддержала Аватара Катара, вместе с остальными наблюдающая за нашим занятием во внутреннем дворе пляжного домика... Хотя, нехилый такой "пляжный домик", с фонтаном во внутреннем дворике, надо сказать... — Не дави на него! Он старается!
— Недостаточно старается! — отозвался принц, — до прихода кометы всего три дня, не время давать себе послабления!
— Вообще-то, — сказал Аанг, останавливаясь, — я собирался сражаться с Лордом Огня ПОСЛЕ того, как пройдет комета...
— После?! — потрясенно переспросил Зуко. Я кивнул:
— Ага. Он наивно полагает, что раз Ба Синг Се захвачен и страна Огня фактически выиграла войну, то торопиться уже не за чем... А ты молчал как партизан о милом плане Азулы... впрочем, я тебя понимаю, я бы тоже предпочел не говорить о таких идеях своих родственников...
— Молчал как кто?! — Зуко тряхнул головой, — нет, подожди, если ты об этом знаешь, то почему сам им ничего не сказал?!
— Потому что не считал нужным суетиться, — пожал плечами я. Принц раздраженно всплеснул руками:
— Не считал нужным?! На носу практически конец света, а ты не считал нужным суетиться?!
— Стоп-стоп-стоп, вы о чем?! — вмешался Аватар, — Какой конец света?!
— На последнем военном совете, где присутствовал Зуко, — пояснил я, взглядом попросив у принца разрешения объяснить самому, — с подачи Азулы Лорд Огня Озай принял решение сжечь "надежду царства земли вместе с их территориями". Воспользоваться недавно построенным воздушным флотом, чтобы в день прихода кометы Созина обрушить с небес на головы врагам многократно усиленное пламя своих магов...
Народ в ужасе молчал, осознавая сказанное.
— Я не могу в это поверить, — прошептала Катара.
— Я всегда знал, что Лорд Огня не хороший человек, — произнес Сокка, — но этот его план — это же чистое зло!
— Это чистый идиотизм, — пожал плечами я, — потому что все Царство земли выжечь у него вряд ли получится — территория слишком велика, а дирижабли слишком тихоходны. Я даже не берусь предсказать, что Озай может получить в результате — капитуляцию или дружное объединение абсолютно всех народов и последующий геноцид магов огня. Но вреда этот план все равно принесет много... даже очень.
— Что же мне делать?! — спросил Аанг, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Собираться с духом, — сообщил я, — Потому что это единственный шанс, когда можно свергнуть Озая и прекратить войну с минимумом потерь.
Все уставились на меня со смесью надежды и недоверия.
— Ключ к успеху всего плана — ихний воздушный флот, — пояснил я, доставая трубку, — и в нем не больше двадцати дирижаблей.... По крайней мере, во время затмения их было столько, а Гавань, где их собирали, мы раздолбали. Без своих воздушных судов маги огня смогут выжечь все только там, куда смогут дойти пешком. Думаю, с порчей воздушных шаров-переростков наша команда справится. Но гораздо важнее то, что Озай лично возглавит рейд. И это идеальный момент, чтобы Аватар поверг владыку, шагнувшего слишком далеко за грань допустимого...
— Но я еще не готов сражаться с Лордом Огня, — вскричал Аватар, схватившись за голову.
— Спокойно... во-первых, никто не говорит, что ты должен драться с ним один на один. Во-вторых, он не готов к тем нестандартным техникам, что мы разработали. Да и перенаправление молнии, изобретенное Айро, тут сильно пригодится. Так что насчет этого можешь не беспокоиться. Самое важное — готов ли ты убить Озая?
Аватар, застигнутый врасплох жесткостью моего вопроса, почесал в затылке:
— Я согласен, Лорд Огня Озай ужасный человек, и мир станет гораздо лучше без него... Но должен быть другой способ!
— Какой? — спокойно спросил Зуко.
— Ну, я не знаю... Может, если сделать много жидкого клея, я смогу использовать это, чтобы связать его и не дать ему воспользоваться магией...
— Да, — с деланным энтузиазмом поддержал идею принц, — а потом ты поговоришь с ним о его детстве и воспоминания помогут ему опять стать добрым!
— Ты думаешь, это сработает? — оживился Аватар. Остальная команда сдержанно хихикала.
— Нет!
— Кроме того, склеивать его конечности бесполезно, — добавил я, — магу огня достаточно рта... а может даже и носа, чтобы обратить свое дыхание в атаку. И, к сожалению, Озая разговорами не остановить...
— Но это идет против всего, чему меня учили, — понуро сказал Аанг, начав расхаживать туда-сюда по двору, — я не могу просто убивать тех, кто мне не нравится...
— Почему нет? — удивился Сокка, — Ты же Аватар! Если это нужно для мирового равновесия — я уверен, что вселенная тебя простит...
— Это не шутка, Сокка! — вспылил маг воздуха, — Никто из вас не понимает моего положения!
— Аанг, мы просто...
— Просто — что, Катара?! Что?!
— ... мы пытаемся помочь!
— Тогда если вы придумаете способ одолеть Лорда Огня не отнимая у него жизнь — я буду рад его услышать!
— Я не знаю такого способа, — спокойно отозвался я, но мои слова не заставили уходящего парня обернуться. Над компанией повисло тягостное молчание. Зуко придержал двинувшуюся за Аватаром Катару:
— Он должен все обдумать.
— И решиться, причем — сам, — поддержал принца я. Приближался вечер. Разговаривать больше желания не было, и команда разбрелась.
Некоторое время спустя после заката я с нависающей над пляжем скалы наблюдал, как пребывающий в трансе Аватар заходит в воду. Я тоже чувствовал что-то там, не так далеко от берега... И чутье настойчиво советовало не связываться с этим существом.
