— Винсент, что сейчас скажу — эта информация не для обнародования... Припомни-ка сколько люди нагадили эльфам и гномам хотя бы за последнее столетие возомнив себя хозяевами жизни, чуть ли не равными богам. Сколько гонора было, когда прогнали эльфов из родных лесов. Если б не эта война с другим континентом, уже напали бы на гномов с резвостью не меньшей. Происшествие давности трёх с половиной лет в Академии Ксайруса когда вырезали всю молодёжь гномов особенно показательна.
Тот переглянулся с женой и посмурнел.
— Хочешь сказать...
— Да, дворфы в бешенстве и начали мстить всюду, где это возможно. Только у меня с ними достаточно хорошие отношения и в деятельности нашей "Товарной биржи" заинтересованы.. да и то лишь отчасти. Вот так получилось, что купцов под твоей торговой маркой "Хелсти" они не трогают, но все остальные для них стали желанной добычей.
Табита нахмурилась.
— Получается, гномы перешли на сторону врага?
— Только касательно темы "нагадить людям", ничего более. Это максимум чего смог добиться старик Досид Грейсандерс восседая на троне. Без этого прохвоста ситуация стала бы ещё хуже. — Выразительно смотрю на тестя. — Надеюсь, ты понимаешь, что если начнёшь прикрывать всяких там деляг под своей торговой маркой, то лишишься поблажки, и я никак не стану тебе в этом помогать? Хорошее отношение — это одно, но моё прикрытие твоих перевозчиков — всё же сила, и гномы явно не хотят нарываться на мой гнев. Однако такая возня отрывает меня от своих дел, и применение порталов отнимает много магических сил. Я не намерен целыми днями скакать по всем линиям логистики, отбивая нападения крупных групп беспредельщиков. Откуда мне потом брать магию для защиты этого города Ксайрус?
— Да.. я понял, — пробормотал Винсент и совсем сник. — Значит война скоро будет проиграна?
— С чего бы? Просто цены на услуги перевозок взлетят да востребованность наёмников, способных крепко держать в руках меч возрастёт, вот и всё.
Отец охотно меня поддержал.
— Действительно, Винсент — переживём и это, только набор новобранцев в охрану желательно уже сейчас увеличить. Помощь Артура — это хорошо, но и самим негоже пасовать.
Тот с облегчением вздохнул.
— И чего бы я без вас делал...
Мы с Лилией переглянулись и довольно улыбнулись. Раз у конкурентов начали возникать проблемы, значит у нас возрастут доходы — на всё остальное нам пофиг.
Миновало два летних месяца, жизнь текла своим чередом, гномка Мика закончила моё обучение и представила главам своего клана.. по итогу состоявшегося приватного разговора мне был открыт полный доступ ко всем технологическим наработкам, хранящимся в Институте столицы Вильдорал королевства дворфов.
Как и предполагал, прославленный гений людей Гидеон оказался обычным середнячком по меркам гномов. По моим прикидкам начать развитие железнодорожных технологий лучше всего именно с этого королевства — из-за плохого очень ветреного климата населённые пункты здесь удалены на чрезмерные расстояния. Рельсы со шпалами и вагонетки давно уже применяются гномами для шахтных работ, потому когда я в присутствии Мики рассказал новую концепцию возведения дорог между городами и важными для экономики объектами.. девушка заявила, что окончательно в меня влюбилась. У гномов своё мышление, чему ж тут удивляться...
Её родственники благодушно посмеялись, и я принял её в наложницы с условием заключения необременительного династического брака после рождения первого ребёнка — это сделало меня своим в обществе дворфов. Для начала мы решили создать "конку" сразу с двусторонним движением — это полноценные железные дороги с рельсами между городами, только вагоны грузовые и пассажирские тянут ездовые животные. А вот когда такая логистика станет востребованной и на транспортной дороге начнутся проблемы из-за чрезмерной загруженности, введём в обиход паровозы, созданные на основе двигателя с паровых кораблей, только масштабом меньше и за счёт использования более качественных металлов гораздо надёжнее. Дальнейшие усовершенствования отложим на послевоенное время.
Касательно эльфов — не сильны они в таких делах, потому будет лучше, если всё необходимое им станут возводить гномы. Когда мы пришли с этим предложением к эльфийскому правительству, те сначала растерялись, да и потом согласились в основном лишь благодаря моей репутации.
Луч света пронёсся минуя деревья, обогнув их по замысловатой траектории, прежде чем достиг цели — деревянного столба шириной с мою голову. Раздался порадовавший нас звук, когда стрела из магии вонзилась в центр столба и проделала в нём большую дыру, взорвавшись.
— Отличнейший выстрел! — Воскликнул я, довольно аплодируя.
Моя сестра Элеонора словно знатная дама присела в ответ, прежде чем её губы изогнулись в удовлетворённой улыбке.
— Я знаю! — Деланно надменно сказала она.
— А верхом в движении?
— Ну.. если не придётся огибать преграды... Хелен сделала это так легко, когда показывала мне, но я не смогла сделать ни одного приличного выстрела, пока Бу двигался. Не помогает и то, что этот балбес бегает так, будто намеренно пытается сбросить меня со спины.
Магический медведь родом с Эфеотуса издал звуки отрицания.
— Так и есть! — Продолжила настаивать девочка.
— Опыт лишь со временем приходит, начнём с простого — твоё тело должно научиться подсознательно компенсировать качку во время движения зверя. — Глянул на её медведя. — Буцефал, пока только спокойным шагом. Когда Элли сделает десяток выстрелов, её сменит Тереза, затем Всемил — так по очереди будут стрелять и отдыхать.
Пушистый здоровяк понятливо качнул головой, и те принялись за тренировку под моим приглядом.
Вскоре ребятишки притомились, после снятия перчаток лучников я подлечил им руки, и мы отправились на кухню попить вкусного отвара с мёдом.
— Элли, а ты не слишком много тренироваться стала? И подруг твоих не видать...
— И девочки и мальчики соседские все занялись подготовкой к поступлению в Академии, в смысле приобретением всякого потребного.
— Хм? Когда я поступал на учёбу, ничего такого не требовалось.
— "Ничего такого" только в Академии магии Ксайрус для знати и оплатившим обучение по максимуму.
— Кхем.., — слегка смущаюсь. — Даже не знал об этом.
— Я и сама только от них узнала. Вот только когда сказала, что мне уже всё нужное доставил на дом курьер, то спросили не из знати ли я. А я даже не нашлась что ответить.
— Хех, можешь отвечать как есть, мол твой брат граф. Остальное сами домыслят, глядя на твою силу и способности.
— Хи-хи, так и сделаю!
В первый день осеннего сезона моя прелестная сестрёнка Элеонора со счастливой улыбкой на лице была сопровождена мной на учёбу в Академию магии Ксайрус. Посмотреть на её тестирование даже директор Синтия Гудскай пришла. По окончанию у той на лице отразилось полнейшее изумление.
— Ну надо же — словно Артура прошлых времён встретила, показания один в один — несомненно учёный со сродством к двум стихиями и пробуждёнными остальными, целитель, и магическая сила близка к пределу выносливости тела!
— Ещё начато освоение первостихий тьмы и света, — говорю смешливо, в то время как вокруг нас начал разрастаться невообразимый гвалт среди студентов. — Я сделал всё возможное, чтобы очаровательная сестрёнка имела наилучшие стартовые возможности к началу основного обучения. Госпожа Гудскай, вверяю вам Элеонору Лейвин и её фамилиара под вашу личную ответственность.
Дама заинтересованно посмотрела на очень умного медведя.
— Это тот самый перевёртыш уже обученный менять размер тела с легендарного Эфеотуса?
— Верно, его подарили драконы по моей просьбе.
— Кхем! — Впечатлилась она. — Хорошо Артур, я принимаю твою сестру своей личной ученицей.
Совершаю поклон уважения, за мной повторила и сестра.
— Благодарим всемерно.
Молва об этом событии быстро разлетелась по всему Дикатену. И что удивительно, вскоре ко мне обратились за обещанной помощью все четыре "Косы", а потом и их "Слуги". Совместно с Виндсомом мы арочными порталами вытащили их семьи и по одной соседской с континента Алакрия — больше из-за запретов Вритра на контакты не получилось. В итоге военнопленных драконов практически не осталось. Подумав, Виндсом оптимистично заявил, что оставшихся теперь сможет забрать самостоятельно и надолго отбыл на Эфеотус.
Затем уже привычный по летней поре нескончаемый мощный натиск алакрийской армии начал стихать.. видимо их людские ресурсы начали истощаться, да и здесь в Королевстве людей Сапин населения более чем в два раза убыло. Пострадали и эльфы с гномами, но на их фоне незначительно.
Спустя два месяца от начала осени прибыл дракон Виндсом только чтобы со мной переговорить и забрал Алдира на неопределённый срок.
— Что происходит? — Во время общения в домашней обстановке эльфийского дворца спросил меня Коммандер Вирион Эралит. — Алакрийцы наконец-то выдохлись?
— Верно дедуль, война переходит в завершающую фазу.
— Фух, ну наконец-то!
— Но пока помалкивайте, хоть происходящее и так уже очевидно. Сделайте вид, что всё продолжается по-прежнему.
И король Алдуин Эралит с королевой Мериал понимающе качнули головой — ещё не хватало спугнуть врагов, мало ли какие у них ещё пакости приготовлены на крайний случай.
Я не знаю как это расценивать, но спустя неделю по всему Дикатену распространилась новость, что король гномов Досид Грейсандерс упился на радостях от факта, что Асура ушли и не возвращаются, да помер от старости. Интереса ради я разыскал Мику Эфборн и.. её эмоциональное состояние сказало мне о произошедшем лучше всяких слов.
Обнимаю подросшую девушку душевно.
— И что теперь у вас там происходит?
— Нас с Олфредом допрашивают...
— Излишне въедливо?
Та утвердительно качнула головой.
— Аха...
— Передай потом этим пособникам вражеской Алакрии, что если не прекратят, я всех их отправлю жить по другую сторону океана к тем самым новшествам, которых так хотят. Посмотрим, как там относятся к уже раз предавшим.
— Хи-хи, сказать дословно?
— Вот именно. Осточертели уже.. сборище продажных хапуг. Впрочем, уже завтра вам может последовать предложение, от которого якобы лучше не отказываться — снова стать "Копьями" в чьём-нибудь подчинении.
— И...
Целую прелестницу в губы у всех на виду.
— Откажись категорически по семейным обстоятельствам. Ещё не хватало, чтобы мои женщины у кого-то в рабах числились. Работы наёмницей в составе моей группы авантюристов будет достаточно.
— Мика рада! — И уже сама проявила инициативу.
Больше к ней никто не рискнул докапываться.
* * *
Действующее лицо Вирион Эралит.
Я сел на мягкое кресло из дорогой древесины, бросив усталый взгляд на две королевские пары, уже готовые наброситься друг на друга; единственное, что заставляло этих четверых молчать, было их уважение ко мне.
Передо мной лежал свиток с содержанием темы сегодняшней встречи, присланный мне Артуром. У меня закралось смутное подозрение, что он решил надолго забыть дорогу сюда подобно Асурам.
Я прощаю тебя, Артур, ведь тоже не хочу здесь находиться, — подумал я, наслаждаясь роскошным убранством этой комнаты для деловых встреч. В зале совещаний уже стало неуютно от прохлады — поздняя осень всё же.
С согревающим огнём, горящим в камине, и несколькими световыми артефактами, установленными в золотых канделябрах вдоль стен, комната была освещена в тёплой, дружественной атмосфере — как бы издеваясь над тонкой враждебностью, проявляющейся от пришедших.
Последний луч естественного света из окна слева от меня потускнел, когда солнце опустилось за густые облака. Я воспринял это как сигнал к началу встречи.
— Садитесь, чего стоять. Давайте начнём.
На мгновение воцарилась тишина, пока все четверо в комнате смотрели друг на друга, прежде чем глава семьи Глэйдеров прочистил горло.
— Ну, мы все были проинформированы о совместном докладе атташе Артура и Генерала Варэй о положении дел на фронте на данный момент, поэтому приступим к нему. Я считаю, что вы должны выслать нам свои дивизии для оказания помощи на "Стене", а отправлять подкрепления на границу Эльширского леса лишь по мере необходимости. — Сказал король Блейн. Несмотря на впалые щёки и небритое лицо, говорил он решительно.
Я оставался молчаливым и нейтральным, как и моя работа, пока все стороны — в данном случае две — не объяснили свои аргументы.
— Король Блейн. Отправка подкреплений лишь в последнюю очередь к границе между "Звериными полянами" и Эльширским лесом предполагает, что вы не рассматриваете эльфийские территории, как достойные защиты, — холодно произнесла Мериал.
Годы работы в Совете превратили мою некогда живую невестку в резкого и холодного дипломата.
— О, не искажайте мои слова, советник Мериал, — возразил Блейн. — В докладе говорилось о двух отдельных атаках, но сразу становится понятно, что это было скоординировано для одновременности. Это означает, что до сих пор только одно нападение было совершено на эльфийской территории. Сравните это с почти ежедневными атаками, происходящими на "Стене" на протяжении нескольких лет, разве не должно быть очевидно, что защита границ Сапина имеет приоритет?
— Никто не говорит, что защита Эльширского леса должна иметь приоритет над Сапином, — спокойно сказал Алдуин. — Однако, раз ваши люди ранее вполне справлялись, то смогут и сейчас. Эльфийские солдаты точно так же "через немогу" стоят на страже наших лесных границ.
— Эльширский лес — это форма защиты, — добавила королева Присцилла Глэйдер, указывая пальцем на нижнюю часть леса на карте, разложенной перед ними. — Сам по себе туман, насыщенный магией, с самого своего существования был формой устрашения для всех, кроме эльфов. Даже вчерашние попытки нападения потерпели бы неудачу, если б вы решили игнорировать злоумышленников. Алакрийцы и звери заблудились бы и умерли от голода задолго до того, как добрались бы до каких-нибудь отдаленных городов Эленуара.
— Сам этот лес является частью Королевства Эленор, и всё ещё существуют племена эльфов, живущие далеко за пределами городов, — заявил Алдуин, его голос становился всё громче. — С теми же самыми рассуждениями, что и сейчас, Сапину также было бы лучше отказаться от Стены и небольших городов-форпостов вблизи границы, чтобы было меньше земли для защиты.
— Как ты можешь даже называть это адекватным сравнением?! — Взвыл Блейн, хлопнув ладонями по круглому столу. — Самый простой путь к крупным городам Эленора — через северную часть Великого горного хребта с Сапина. Если Сапин пойдёт ко дну — через внешние города алакрийцам будет гораздо легче добраться до ваших земель!
— Следите за своим тоном, Блейн, — отрезала Мериал, и её ярко-голубые глаза потемнели. — Ты ведёшь себя так, будто эльфы у тебя в долгу. Если бы вы не развязали прошлую войну против нашего народа, сил на военные действия сейчас было бы в достаточности всем нам! Сегодня мы пришли на эту встречу лишь из вежливости.
