— Только если и дальше будешь мне помогать, — пообещала Фрея.
— Говори, что ещё делать? — решительно тряхнул космами пацан.
Вдвоем они быстро соединили пять бревен, образовавших длинный и узкий плот. Девушка рассчитывала, что его размеры окажутся достаточными для её чисто рыболовных целей.
Однако стащить судно на воду вдвоем у них не получилось. "Рысенок" предложил позвать на помощь приятелей, но Фрея отказалась.
— Сами справимся.
Отправившись в лес, она срубила два тонких деревца и сделала шесты. А когда вернулась на берег, там уже во всю смеялся Глухой Гром.
— И ты хочешь плыть на этом по озеру, глупенькая Бледная Лягушка? — похохатывал он, тыкая пальцем в неуклюже растянувшийся на земле плот. — Тебе ни за что не сдвинуть с места такую громадину! А в воде он сразу развалится!
Обратившись к покрасневшему от стыда парнишке, молодой человек осуждающе покачал головой.
— Ну ладно, Бледная Лягушка — женщина, а ты же будущий охотник! Разве достойно тебя заниматься подобными глупостями.
Девушка протянула один шест Рогу Барана.
— Поможешь?
Презрительно фыркнув, "рысенок" отшатнулся в сторону.
— Вот ещё!
— Как хочешь, — Фрея подсунула конец своего шеста под край плота, присев, уперлась плечом и поднялась. Сцепленные бревна сдвинулись. В следующий раз они скользнули в воду. Удовлетворенно хмыкнув, девушка подошла к другому концу своего судна, не глядя на насмешливо улыбавшихся аратачей.
ещё немного тяжких усилий, и плот закачался на волнах. Плотно встав на не ошкуренные бревна, она оттолкнулась шестом от дна, оставив на земле озадаченного Глухого Грома и чрезвычайно обиженного "рысенка".
Пробный рейс обошелся без происшествий. Хотя этот корабль плохо и тяжело управлялся, норовил самостоятельно выбирать себе маршрут, медленно двигался, но, тем не менее, не потонул и не разъехался на составные части. А больше от него и не требовалось.
Сделав небольшой крюк, Фрея вернулась обратно к уже начавшей собираться толпе.
— Наши лодки плавают гораздо лучше, чем твоя связка жердей, — авторитетно и с большим презрением заявил старейшина рода Рыжих Рысей, очевидно, решивший понаблюдать, чем кончится её затея.
— Но их здесь нет, — пожала плечами девушка, воткнув шест в дно, чтобы уберечь плот от несанкционированного плавания.
— Могла бы и сделать, — продолжил аратач и ехидно усмехнулся. — Если собралась стать охотником.
Кто-то угодливо захихикал.
— А ты меня научишь, мудрый Твердый Зуб? — сейчас же обратилась к нему девушка.
Тот сразу смешался.
— Вот ещё! Некогда мне. У тебя Отшельник в наставниках. У него и спрашивай.
После чего гордо удалился, расталкивая соплеменников, а Фрея направилась к дому, в душе переживая за сохранность плавсредства. Что стоит тому же Глухому Грому перерезать веревки, а потом пьяным конем ржать над "глупой Бледной Лягушкой".
Открыв ей дверь, Отшельник проговорил, довольно ухмыляясь в бороду:
— Такие штуки у нас называют "ратис". Только он у тебя уж больно маленький.
— Какой смогла, такой и сделала, — мягко огрызнулась Фрея, перебирая разложенные под навесом ловушки и нисколько не удивляясь осведомленности заморца. Надо бы взять их все. Вот только рук не хватит. — Мясо, что ты дал, почти закончилось. Есть что-то надо.
Видимо, старик понял её затруднения.
— Я помогу нести, — он усмехнулся. — Уж очень хочется глянуть, как ты поплывешь.
Девушка надеялась, что к её возвращению любопытные Дети Рыси разойдутся по своим делам, но толпа на берегу только увеличилась. Пришли не только все старейшины, но даже вождь почтил её своим вниманием. Белое Перо стоял вперёди своих жен и, улыбаясь, слушал возбужденно говорившего "рысенка". "Сын, наверное", — догадалась Фрея.
Заметив её с Отшельником, люди затихли и расступились, открывая дорогу к месту стоянки плота.
— Маловат для двоих то! — крикнул кто-то из аратачей. — Что же побольше не сделала?
Соплеменники засмеялись, но как-то не очень дружно.
Фрея разложила на плоту одну за другой три ловушки и оттолкнула его от берега. Большое число зрителей заставляло её заметно нервничать. Почему-то казалось, что именно сейчас произойдет что-то нехорошее. Развяжутся узлы, или лопнет веревка, она плюхнется в воду и до берега придется добираться вплавь под смех и улюлюканье аратачей.
Упираясь шестом в дно, девушка, добравшись до того места, где Отшельник ставил ловушку, сбросила её в озеро, воткнув в дно чуть возвышавшийся над водой колышек с привязанной веревкой. Все прошло благополучно, неуклюжее плавсредство не подвело, и следующие два места она выбрала наугад.
Когда она вернулась, люди начали расходиться. При чем, как ей показалось, многие выглядели явно разочарованными. Понимающе усмехаясь, Фрея с нескрываемым облегчением воткнула шест в мокрую землю, чтобы плот ненароком не унесло в озеро.
— Ты обещала меня покатать, — проговорил хмурый Рог Барана.
Девушка хотела напомнить, как он отказался ей помогать, но вместо этого устало махнула рукой.
— Приходи завтра, когда солнце будет над горами.
— Сейчас поплаваем, — ухмыляясь, заверил "рысенка" Глухой Гром.
Фрея представила, что могут натворить эти два балбеса с и без того ненадежным плавающим средством, и посуровела. Отшельник предупреждал её об опасности даже упоминания магии, другой возможности спасти плот от нежелательного внимания упрямого кавалера девушка придумать так и не смогла.
— Уже вечер, а в сумерках лучше не плавать. Владыке вод может не понравиться.
— Ты, что, колдун? — криво усмехнулся молодой охотник. — Откуда тебе знать волю Великого духа.
— Вчера я просила его о помощи, — наставительно проговорила девушка. — И он помог. Не веришь? Спроси Рог Барана.
Потом, тяжело вздохнув, покачала головой.
— Я предупредила, а ты поступай, как хочешь. Ты же мужчина.
Оставив озадаченных аратачей у плота, она тяжело поплелась домой, по дороге встретив Отшельника.
— Мне не приходилось ловить рыбу зимой, — сказал шагавший рядом заморец. — Что будет, если ловушки окажутся пустыми?
— Об этом я подумаю завтра, — отмахнулась Фрея, с трудом переставляя гудевшие от усталости ноги.
На самом деле эта мысль всю дорогу неотступно сверлила ей мозг и даже не позволила сразу уснуть.
Противный старикан, наверняка, выполнит свое обещание. Что же тогда она будет есть? Ну, дня три или четыре, если ещё сильнее ужать порции, ещё можно протянуть. А дальше? Отправляться с аратачами в охотничий поход? Вот уж где Глухой Гром поизгаляется! Да и другие поддержат собрата в праведном желании указать зарвавшейся девчонке на её место. ещё этого не хватало.
Теперь, когда стало окончательно ясно, что охотником все равно не стать, Фрее совсем не улыбалось терпеть лишние унижения.
А утром Отшельник, словно издеваясь, наваливал на неё все новые и новые поручения. Кроме воды и пробежки затеял вдруг урок кулачного боя, тщательно растолковывая, куда и как надо бить.
— Ты очень сильна для женщины, — говорил он наставительным тоном. — Но большинство мужчин все равно сильнее. Поэтому твое спасение в быстроте и точности нанесения удара. Если хочешь выжить, узнай слабые места.
Фрея изо всех сил добросовестно старалась сосредоточиться. Но мысли все равно упрямо возвращались к поставленным в озеро ловушкам. Так что же делать, если они окажутся пустыми?
Неудивительно, что старик заметил её невнимательность.
— Ты будешь меня слушать или нет? — раздраженно рявкнул он, ударив девушку кулаком в плечо.
— Прости, Отшельник, — извинилась та, потирая ушибленное место. — Задумалась.
— Она ещё и думает! — зло передразнил её заморец. — В битве думать некогда. Там нужно драться. Если хочешь выжить и победить! А как ты это сделаешь, если не хочешь учиться? Или, может, ты уже и охотником становиться не собираешься? Тогда чего я тут перед тобой распинаюсь?
Фрее очень хотелось высказать все, что она думает и о нем лично, и о посвящении, и обо всех охотниках-аратачах. Но в который раз пришлось смирять свою гордыню. Только желваки на лице заходили под загорёлой, обветренной кожей.
— Ты говорила, что придешь, когда солнце будет над горами! — недовольно проворчал Рог Барана, скрестив руки на груди и шмыгая покрасневшим носом.
— Ну, прости, — развела руками девушка. — Когда смогла, тогда и пришла. Сам "рысенок", должен понимать.
— Отшельник не пускал?
— Да.
— Чего делали? — поинтересовался пацан, ступая вслед за ней на плот.
— Драться учил, — отвечала она, отталкиваясь шестом от берега.
Почувствовав, как заходили бревна под ногами, Рог Барана чуть присел, разведя руки в сторону.
"Значит, они с Глухим Громом не катались, — удовлетворенно подумала Фрея, глядя на взволнованное лицо подростка. — Это хорошо, что авторитет Владыки вод пока действует. Только надолго ли?"
Неожиданно она вспомнила недавний разговор с Отшельником и бесцеремонно прервала молодого аратача.
— Скажи, тебе приходилось ходить с охотниками в дальние походы?
— Что? — встрепенулся парнишка и, сообразив, о чем его спрашивают, с сожалением покачал головой.
— Нет, охотники редко берут с собой "рысят", когда уходят надолго.
И чуть помедлив, рассудительно добавил, стараясь скрыть дрожь в голосе:
— Разве только самых лучших из тех, кому уже предстоит пройти посвящение. А зачем ты спрашиваешь?
— Просто интересно, — улыбнулась девушка.
Но тут плот подошел к первой ловушке. С трясущимися руками и бешено колотящимся сердцем она отвязала веревку и счастливо засмеялась, чувствуя живое сопротивление.
— Ты чего? — насторожился Рог Барана.
Продолжая широко улыбаться, Фрея вытащила на край плота плетеную из веток конструкцию, внутри которой шумно плескалась рыба. Не так много, как она рассчитывала, но гораздо больше чем ничего.
— Как ты можешь её есть? — презрительно скривился "рысенок", глядя, как девушка перекладывает улов в корзину. — Холодная, скользкая. Мясо белое, невкусное.
— Зато оно не хуже любого другого утоляет голод, — заявила Фрея, вновь опуская ловушку в воду.
— Это еда недостойная охотника, — убежденно заявил молодой аратач.
— Ну, я же ещё не охотник, — попробовала отшутиться она и не удержалась от саморекламы. — Но уже умею ставить ловушки, два раза попала стрелой в тетеревов и один раз в белку.
— Хороший выстрел, — с видом знатока хмыкнул "рысенок". — Белка — юркий зверь.
То, что это вышло случайно, девушка, понятное дело, сообщать не собиралась, притворно вздохнув.
— Когда вы пришли, трудно стало охотиться. Звери ушли. Вот и приходится ловить рыбу.
— А для чего тебе это надо? — спросил Рог Барана, отводя взгляд.
— Ну, не с голоду же умирать! — фыркнула Фрея, отталкиваясь шестом от дна.
— Нет! — энергично замотал патлатой башкой парнишка. — Для чего тебе проходить посвящение? Не хочешь быть женщиной?
— Кто тебе сказал такую глупость? — нахмурилась она, с трудом направляя плот ко второй ловушке. — Просто хочу сама распоряжаться своей судьбой. Понимаешь, что это значит?
"Рысенок" надолго задумался, а потом покачал головой.
— Это неправильно.
— Почему? — без особого интереса спросила девушка, перекладывая рыбу в корзину.
— Кто-то обязательно должен быть главным, — убежденно заявил юный аратач. — В племени — вождь, в роду — старейшина, в вигваме — охотник.
Никак не ожидавшая от собеседника таких взрослых рассуждений Фрея почувствовала себя в тупике, не зная, что ответить. Ничего не придумав, она недовольно пробурчала:
— Семья — это не племя и не род. Это...
Девушка захлопала глазами, не зная, как выразиться правильнее и понятней.
— Это нечто большее. Жена должна не подчиняться мужу, а...
Она вновь замолчала, внезапно осознав, что ещё ни разу не встречала в языке Детей Рыси понятие "любовь" между мужчиной и женщиной в том смысле, какой вкладывали в это понятие в её мире. Пришлось срочно корректировать свою мысль.
— Охотник и хозяйка его вигвама должны уважать друг друга. Так, чтобы никто никому не подчинялся.
Выслушав её, парнишка важно кивнул.
— Ты говоришь правильно. На церемонии, когда парень берет девушку в жены, они произносят клятву перед лицом родителей, вождя и мудрых предков.
Он нахмурился, очевидно, вспоминая, и быстро протараторил:
— Не иди передо мной, может, я не пойду за тобой, не иди за моей спиной, может, я не смогу повести тебя за собой, иди рядом со мной, и мы станем единым целым.
— Хорошие слова, — вздохнула девушка. — Чего же тогда ваши охотники так часто бьют своих жен?
— Как же иначе заставить её слушаться? — совершенно искренне удивился "рысенок".
— А я не хочу, чтобы меня заставляли! — зло рыкнула Фрея, с плеском бросив в воду последнюю ловушку.
Рог Барана смутился, и быстро спрыгнув на берег, не оглядываясь, поспешил в сторону стойбища.
Не обращая на него внимания, девушка с силой вогнала шест в мокрую землю.
Отшельник очень удивился столь обильному улову, а Фрея тут же стала развешивать рыбу в дымоходе. Нужно успеть заготовить как можно больше продуктов, способных храниться хоть какое-то время. Возможно, она ошибается, но девушку не покидало ощущение, что вредный старик на пару с Глухим Громом постараются испортить плот, дабы лишить её и этого источника пищи.
В отличие от аратачей, заморец рыбу любил и не отказался от предложенного угощения. Попивая бульон, Фрея краем уха слушала рассуждения Отшельника о способах приготовления рыбы на его далекой родине, а сама вновь задумалась о своем будущем, потихоньку укрепляясь во мнении, что ей вряд ли удастся ужиться с Детьми Рыси.
Наверное, она тоже в чем-то виновата? Может, стоило вести себя немного иначе? Скажем, более незаметно и менее независимо? Где-то промолчать, что-то стерпеть. Ведь это же неимоверная удача, что ей встретился Отшельник. Без него она давно бы очутилась в вигваме Глухого Грома.
Хотя, возможно это был не худший вариант, чем жить впроголодь и заниматься всякой ерундой вроде изготовления стрел и метания дротиков.
На самом деле Глухой Гром кажется не таким уж плохим человеком. Подумаешь, поколотил её. Здесь все так делают, и никто не видит в этом ничего плохого. Даже сами женщины.
Зато имела бы свой дом, добытчика и кормильца. "И до конца своих дней варить мясо, выделывать шкуры и шить одежду, — грустно хмыкнула Фрея. — Ах нет, ещё ублажать самовлюбленного козла, опасаясь попасть под горячую руку. Не слишком ли велика цена за простое женское счастье?"
Отшельник, внезапно замолчав, поднялся и пошел в хижину.
"Но охотники меня в свою компанию все равно не примут, — проводила его взглядом девушка. — Да и с Отшельником я только до лета. А на праздник посвящения меня будет насиловать Глухой Гром, и никто из них даже слово ему не скажет".
Мрачные мысли прервало появление "заморца" со знакомым кувшинчиком и парой плошек.
"С чего бы это он так расщедрился?" — удивилась Фрея.
А старик, разлив вино, кивнул.
