— Я полагаю, мы все чувствуем то же самое, — сказала Роза. — Но, возможно, у нас нет выбора. Именно потому, что сейчас кризисное время, Алия прибыла сюда. Кажется, мы достаточно важны, — или, во всяком случае, Майкл — чтобы заслужить визитеров из будущего.
Джон сказал: — Я не хочу знать о будущем. Не хочу думать о своей жизни как об археологическом следе, запечатленном в камне. Это моя жизнь. Это все, что у меня есть.
— Понимаю. Но ничего не поделаешь. — Роза встала. — Мы долго сидели. Предлагаю сделать перерыв, поспать, поесть. Поговорим завтра. — Она посмотрела на меня. — И тогда ты призовешь обратно свою поклонницу из будущего, Майкл.
— Если я должен, — сказал я.
— Думаю, должен. Потому что, похоже, у тебя есть миссия. Как волнующе, — сухо сказала она. И, взмахнув рукой, как фокусник на сцене, она исчезла в тумане пикселей.
Той ночью я лег в своей комнате, впервые после взрыва оставшись один. Мораг ушла — если она вообще когда-либо была тут.
Экзорцизм и все, что за ним последовало, были для меня катанием на американских горках. Я чувствовал себя потрепанным, сбитым с толку и обиженным на всех: на Розу за то, что она все это подстроила, на Алию, которая каким-то образом подстроила все это своим "свидетельствованием" из далекого будущего, и на Мораг за то, что она вернулась в мою жизнь таким далеким и мучительно незавершенным способом, а затем снова покинула меня. Конечно, все это было несправедливо. Дерьмо случается, сказал я себе, даже такое поразительное дерьмо, как это. Даже Алия не виновата. Она могла выглядеть как вытянутый орангутанг, но я видел в ее глазах, в том, как она смотрела на меня, что она была личностью, полностью сознательной, полностью сформировавшейся эмоционально. Она, без сомнения, была продуктом своего времени и своего общества, как и я. И я увидел, каким бы необъяснимым это ни было, что я ей нравлюсь. Это было так, как если бы я влюбился в Вильму Флинстоун. Что за шутка.
Когда я, уже измученный, погрузился в сон, мои мысли смягчились. Именно в таком состоянии сна-бодрствования я так часто видел Мораг в прошлом. Но я знал, что на этот раз она не придет ко мне.
На следующий день я проснулся, чувствуя себя опустошенным. Когда приказал раздвинуть шторы, за ними показался день, который был суровым даже по меркам Аляски, с небом, похожим на стальную тюремную крышу, нависшую над Дэдхорсом.
У меня внезапно возникло острое воспоминание о контрастном утре во Флориде, зимнем дне, полном яркого холодного солнца, когда я в возрасте десяти лет или около того вышел на улицу, чтобы запустить воздушного змея, или фрисби, или водяную ракету, или еще какую-нибудь чертову штуку. Я мог слышать шум прибоя в Атлантике за километры отсюда, чувствовать острый соленый запах морской воды, ощущать текстуру песка под ногами и на коже. Все чувства были открыты по максимуму, я был полностью погружен в мир и никогда не чувствовал себя таким живым, таким радостным. Но даже тогда, думаю, я знал, что не всегда буду чувствовать себя так. Я бы состарился, мои глаза остекленели, слух затуманился, кончики пальцев покрылись коркой мертвой плоти, а мое тело стало бы похоже на космический скафандр, изолирующий меня от мира. Я знал это уже тогда, и я боялся этого. И со временем это свершилось: это была моя реальность, мое собственное ноющее, стареющее тело, лицо, похожее на старую кожу, голова, набитая ватой.
Когда я вспоминал события предыдущего дня — изгнание нечистой силы, ради бога, странное появление Алии, всю эту намекающую болтовню о будущем — это казалось глупостью, потворством своим желаниям, как воспоминание о званом обеде, где разговор вышел из-под контроля. В то утро мне казалось, что будущее Алии было ярким и блестящим пузырем, который каким-то образом лопнул в моей голове за одну ночь. А реальностью была ответственность: ответственность перед моей настоящей работой, проектом гидратов.
Итак, я пошел на работу.
Я позавтракал в единственной кофейне Дэдхорса и направился в офисы, которые ЗИ разместила в небольшом трехэтажном здании. Я выбрал кабинку, щелчком ногтя запустил умный экран и позвонил Шелли. Пока ждал ответа, просмотрел свою почту и другие отчеты о проделанной работе, пытаясь понять, куда продвинулся проект, пока я отсутствовал в других сферах.
Технически проект продвигался успешно. В некотором смысле взрыв бомбы пошел нам на пользу; сердце нашего прототипа было уничтожено, и второй вариант оказался гораздо более надежным. Мы также начали заглядывать дальше. Начали вести переговоры с канадцами о распространении нашей работы вдоль их арктического побережья, и российское правительство уже дало нам разрешение на организацию еще одного пилотного проекта у берегов Сибири.
Чтобы получить мандат на внедрение глобального решения, нам, конечно, действительно требовалось одобрение правительства США, ООН и агентств Управления. Но в очередной раз бедный, введенный в заблуждение Бен Кушман, наш подрывник, вероятно, принес нам долгосрочную пользу. Я думал, что среди комментаторов и лиц, влияющих на общественное мнение, формируется консенсус в отношении того, что, независимо от экологических аргументов, позволить нашему проекту провалиться сейчас было бы предательством по отношению к Барнетт и другим погибшим.
Все это было прекрасно, но нам все равно нужно было обосновать свою позицию. И вот мы начали работать со спонсорами Гэа над презентацией в ООН. Ее должна была провести сама Гэа. Учитывая потерю Барнетт, я не мог придумать лучшего представителя этого дела. Но это был бы первый случай, когда искусственное разумное существо выступило бы перед Генеральной Ассамблеей ООН: отличный повод. Мне было интересно, какую форму выбрала бы Гэа для своего воплощения. Предположительно, это не игрушечный робот моего дяди Джорджа.
— Как насчет того, чтобы походить на Алию? — спросил я Шелли, когда она, наконец, вышла на связь. Я скачал ей запись нашего экзорцизма. — Возможно, обезьяноподобная постчеловеческая форма была бы подходящим символом. Все наше будущее висит на волоске, и так далее.
— Да. И если что-то пойдет не так, она может взобраться на колонну и выпрыгнуть из окна. — Шелли, казалось, занималась многозадачностью: разговаривая со мной, она то и дело поглядывала в сторону, и мне показалось, что кто-то, находящийся вне поля зрения, передавал ей листки бумаги, пока мы разговаривали.
Шелли сидела за своим столом с шести часов. У нее всегда были завидные запасы энергии, но после потери Рууда Макая на нее свалился огромный груз ответственности, и морщинки вокруг ее глаз стали тревожно темными. — Привет, Майкл, — сказала она, — не хочу вешать трубку, но мы здесь реагируем вроде как оперативно. Тебе еще что-нибудь нужно от меня прямо сейчас?
— Я позвонил, чтобы узнать, что могу сделать для тебя.
Она посмотрела на меня; на мгновение я полностью завладел ее вниманием. — Послушай, Майкл, мы пытаемся расширить производство. Мы находимся на таком уровне детализации, с которым ты мало чем можешь помочь. Всегда есть выступление Гэа; ты мог бы поработать над ним, если уж так напрашиваешься. Но у тебя есть и другие дела, с которыми нужно разобраться, не так ли?
— Слишком хорошо меня знаешь, — проворчал я.
— Возможно. Я знаю, что иногда у тебя возникает искушение спрятаться, точно так же, как ты пытаешься спрятаться прямо сейчас за работой, которую тебе не нужно делать. Но эта Алия пришла за тобой, не так ли? Я думаю, тебе придется столкнуться с этим лицом к лицу и как-то решить это, прежде чем сможешь двигаться дальше.
— Я знаю.
— Тогда отключись и сделай это. Поговорим позже. Пока. — Она отвернулась. — Итак, где, черт возьми, результаты этой последней деконволюции... — Изображение исчезло.
Был звонок от Джона, ожидавшего моего ответа.
Шелли, конечно, была права. Я постучал по экрану, ответил на звонок Джона и снова погрузился в странности.
Джон, Том и я собрались в другом маленьком кабинете. Каким бы унылым ни казалось все остальное в Дэдхорсе, здесь было пусто, за исключением небольшого стола для совещаний, стульев и нескольких умных экранов на стене. Джон и Том выглядели такими же измученными, как и я.
Мы были одни, если не считать Гэа, которая каталась взад-вперед по столешнице, разбрызгивая искры. Гэа собиралась сообщить нам некоторые предварительные результаты своего сканирования проявления Алии.
Я поговорил с Джоном, который собрал нас вместе. — Я так понимаю, ты не хотел, чтобы Соня была здесь.
— Том согласен. Это семейное дело, Майкл. Это все о нас, о Мораг. Она была твоей женой, матерью Тома...
— Твоей любовницей.
Его лицо посуровело, но он не отвел взгляда; хорошо это или плохо, но эта ужасная правда прочно укоренилась в наших отношениях. — Я знаю, что будущее замешано на всем этом. Алия. — Он произнес это имя как ругательство. — Но речь идет о наших жизнях, о нас троих. Итак, давайте попробуем начать с этого.
— А Роза?
Том закатил глаза. — Давай не будем об этом, ладно?
Возможно, он был прав. Трех Пулов, вероятно, было достаточно для любой комнаты. Я повернулся к Гэа. — Итак, с чего мы начнем? Что такое Алия?
Гэа самодовольно закатила глаза. — Во-первых, она не была виртуальной реальностью. Без сомнения, она была своего рода проекцией, как пыталась нам объяснить. Но в равной степени она была реальной, такой же реальной, как и ты, Майкл. Ее тело реагировало на наши попытки просканировать его с помощью рентгена, МРТ, тепловизоров и других технологий. У нее выпали пряди волос! Благодаря этому мы даже смогли провести геномный анализ.
Гэа сказала, что Алия была человеком — почти.
Как и предполагала Роза, эта обезьяноподобная форма, по-видимому, была адаптацией к невесомости. Длительно путешествующий космический корабль в эволюционном смысле был подобен острову на Земле, где выброшенные на берег животные обычно становятся карликами, чтобы распределить ограниченный запас пищи между большим количеством особей. Таким образом, команда обнаружила, что их дети становятся все меньше. И в условиях низкой или нулевой гравитации, по мере того как поколения отмечали формы детей, они возвращались к древнему обезьяноподобному строению с большим балансом длины рук и ног — дизайн, более подходящий для лазания.
Удивительно, но, по словам Гэа, основные изменения в строения тела, по-видимому, были результатом естественного отбора, а не преднамеренной инженерии. Я не биолог-эволюционист, но, похоже, есть некоторые изменения, которые гены считают "легкими" для внесения, такие как относительные темпы роста, и, столкнувшись с новой сложной средой, отбор сначала выбирает легкие варианты. Однако как странно, что эти люди из далекого будущего, спроецированные в невообразимую космическую среду, обнаружили, что их тела уходят глубоко в прошлое в поисках генетических воспоминаний об исчезнувших навесах африканских лесов.
— Строение суставов тоже изменилось, — сказала Гэа. — Например, похоже, что Алия, подобно бабуину, может повисать на одной руке и поворачиваться, позволяя руке совершать полный оборот в своем суставе. — Но такая перестройка казалась радикальной для "всего лишь" полумиллиона лет, сказала Гэа; возможно, это было проявлением сконструированных генов.
Джон хмыкнул. — В следующий раз, когда увидишь ее, брось ей банан и попроси показать несколько трюков.
— Заткнись, — мягко сказал я.
Гэа рассказала нам о более тонких изменениях, указывавших на прогресс по сравнению со стандартной моделью Homo sapiens двадцать первого века. Скелет был переработан; у Алии было больше ребер, чем у меня, возможно, для того, чтобы более эффективно удерживать ее органы на месте и таким образом избежать грыж. Хотя она была создана для качания в невесомости, у Алии были более толстые кости, позвонки, диски в спине. Она была бы менее склонна к остеопорозу, чем я, и лучше справлялась бы с работой в условиях высокой гравитации, если бы пришлось. Гэа показала нам изображения измененного строения горла. У Алии не было надгортанника, но была приподнятая трахея, своего рода продолжение ее дыхательного горла, так что еда и питье никогда не могли смешиваться с воздухом, которым она дышала; маловероятно, что она задохнется.
Также были детальные изменения в ее глазах. Зрительный нерв, казалось, был прикреплен к сетчатке более прочно, так что вероятность отслоения сетчатки была меньше, а вокруг зрачков Алии были кольца из крошечных мышц. — Похоже, у нее есть возможность увеличивать изображение, — сухо сказала Гэа.
И Гэа рассказала о геноме Алии. Ее существование регулировалось ДНК так же, как и мое, так что мы оба, очевидно, были продуктами одной и той же линии жизни, оба, в конечном счете, продукты Земли. Но ДНК Алии показала расхождения.
— Некоторые из этих изменений, по-видимому, являются результатом генетического дрейфа, естественного отбора, — сказала Гэа. — Но другие, по-видимому, были сконструированы. Мы можем только догадываться о цели большей части этого. Возможно, у нее, например, есть способность к общей регенерации. Отрежьте палец, и на его месте вырастет другой.
Джон придвинул к себе умный экран и быстро сделал пометки. — Кто-нибудь должен запатентовать это, — сказал он. — Просто мысль.
Том усмехнулся. — Дядя, как глупо думать о коммерческой выгоде в такое время.
Джон был невозмутим; он терпел подобные оскорбления всю свою жизнь. — Просто делаю свою работу. Если есть возможность получить прибыль, почему не нам?
Гэа перешла к еще более странным аспектам анатомии Алии. Многое из того, что она описала до сих пор, было экстраполяцией человеческого. Но были признаки гораздо более необычных изменений. Гэа изобразила твердые, непроницаемые узлы в кровотоке Алии, пылинки, которые, возможно, были технологическими, отдаленными потомками наномашин нашего века.
И в теле Алии даже были обнаружены следы других форм жизни. Например, вокруг частей ее нервной системы была своего рода оболочка, функция которой неизвестна — возможно, она была там для защиты от радиации дальнего космоса. Она казалась явно живой и была основана на химии аминокислот, как и Алия. Но у нее не было общего генома с Алией — на самом деле в ней вообще не было обнаружено следов ДНК.
— Инопланетная жизнь, — медленно произнес я. — Не с Земли, потому что не основана на ДНК. У нее своего рода симбиоз с инопланетными формами жизни.
— Похоже на то.
Несколько долгих мгновений мы сидели, пытаясь переварить эту последнюю новость. Думаю, что из нас троих я был самым изобретательным, самым непредубежденным. Но даже мне было нелегко с этим справиться. Здесь была не просто женщина из будущего, здесь был инопланетянин — и не сидящий в летающей тарелке и не смотрящий на меня, а обернутый вокруг нейронов этого отдаленного потомка.
— Все это свидетельствует о прогрессе в самом широком смысле, — сказала сейчас Гэа. — Во многих прошлых разработках возможности жизни зависели от симбиоза, сотрудничества одного вида жизненных форм с другим или даже включения одного в другое. — Даже сложные клетки были результатом одного такого слияния, — сказала она. Митохондрии, некогда независимые существа, теперь использовались в качестве миниатюрных энергостанций внутри наших собственных клеток.
