Джей-Гул опешил. Он перевел взгляд на второго, потом опять на первого, и захохотал. Ржал орк от души, пока хватило дыхания, хлопая себя по бедру. Потом смахнул слезы с уголков глаз, отдышался. И снова зашелся в приступе хохота.
— Надо полагать, твой смех означает "нет", монстр? — Проскрежетал всадник.
— Ох пиздец, ааахахаха... Ох не могу, гыыы... Ооох. Кароче, я тебя вот прям щас не убью. Хотел, но не стану. Вот что, человек. Ты тупой. Ты... Ты вообще тупой. Ты пришел угрожать орку смертью? Ты? Угрожать орку? Смертью? Три шутки подряд. Смешно, очень смешно. Я оценил. А теперь иди к своей банде. Скажи им, что мы убьем их. Пусть идут сюда и умрут, как воины. Или пусть бегут и умрут как дичь. Тебя я оставлю жить, потому что ты смешной. Будешь веселить меня. Я все сказал. Ступай.
Джей-гул хохотнул напоследок, развернулся и пошел к воротам. Барон явственно скрипнул зубами и потянулся к подсумку. Второй всадник проследил за движением, и крикнул:
— Не смей, идиот!
Но помешать не успел. Барон вытащил из кофра маленький, но мощный стальной самострел, уже взведенный, и пустил болт в спину орку.
Джей-Гул оборачивался на крик, и короткая металлическая стрела впилась ему в плечо. Было довольно больно, для такого маленького снаряда. В плечо будто кто-то гвоздь вогнал. Голова слегка закружилась, а тело потяжелело.
Сразу следом раздался глухой звон и сухой треск — эльф спустил свою стрелу. Та не смогла пробить латы скачущего прочь барона и разлетелась в щепки.
— Мой! — взревел Джей-Гул, бросаясь вдогонку.
Ему перегородил путь второй всадник. Меч свистнул в опасной близости от шеи, и рассек ухо. Джей-Гулу пришлось сменить цель. Как бы ему не хотелось разорвать бесчестного ублюдка на части, игнорировать бойца прямо рядом, было нельзя.
Он налетел на новую цель со всей силой и яростью. Имея опыт столкновений с человеками, а потом ограми, он от противника ничего не ждал. То, что человек навесил на себя кучу стали, не могло сделать его хорошим бойцом. Орк с коротким замахом прикончил лошадь, одним ударом топора. У животного не было ни единого шанса увернуться, с такой ношей. Тяжелое лезвие проломило череп коня, вместе с гравированной стальной пластиной, которой тот был покрыт.
Всадник довольно изящно выскочил из седла падающей лошади и стал в боевую стойку. По коротким проклятиям из-под забрала бугай окончательно убедился, что перед ним женщина.
Само по себе для Джей-Гула это не было чем-то необычным. У орков женщины обычно не воевали в первых рядах, но всегда могли выйти на поле боя с луками. Быстрые и сильные, они уступали эльфам в меткости и дальности стрельбы. Зато там, где эльфу надо было тщательно выцеливать уязвимое место, орчанке достаточно было просто попасть.
Например, сбежавшего главаря стрелой орчанки могло и с лошади сбить. Не с первого раза так со второго.
Джей знал так же, что в городской и дворцовой страже служат женщины, их примерно треть от всего числа. Среди эльфов их было не меньше половины. А то и больше, поди разбери ушастых. Джей до сих пор не был уверен, какого пола эльф из его банды.
Так что, ничего странного в женщине-воине орк не увидел. И все же было во всей ситуации что-то неправильное.
— Дурацкий мир, — проворчал орк. — У баб яйца есть чаще, чем у мужиков.
Женщина, тем временем, не отвлекаясь на рассуждения, стремительно налетела на орка, нанеся два быстрых косых удара мечом. Джей отскочил и пнул ее ногой в щит. Та ожидаемо закрылась и потеряла инициативу. Короткого мгновения хватило на хороший замах секирой.
Против ожиданий, человека не отшвырнуло мешком изломанного мяса в искореженной стальной обертке. Секира срикошетила от грамотно подставленного щита. Чтобы вернуть оружию и себе равновесие, Джей-Гулу понадобилась едва ли не секунда.. И человек ее использовал как надо. Мгновенный выпад меча в шею вполне мог если не прервать жизнь, то нанести серьезную рану.
Если бы это был другой человек.
Джей-Гул мягко отступил в сторону, крутнулся волчком и обрушил секиру снова, только не лезвием, а обухом. Раздался глухой звон мнущейся стали и треск. Щит рыцаря вмялся и дал трещину,а сама она отшатнулась, с трудом удержав равновесие. Джей-Гул тут же ударил снова, рассчитывая добить.
Женщина не стала защищаться, а из последних сил бросилась в клинч, всей массой вложившись в колющий удар. И в этот раз удачно. Джей-Гул не успел полностью увернуться, и острие меча оставло на животе длинный порез.
Орк в ответ от души пнул противника в пах. Стальная юбка смягчила удар, хотя тело все равно отбросило на пару шагов. Джей-Гул снова взмахнул секирой, и от неудачного движения застрявший в плече болт царапнул кость и хрящи. Удар получился неловким, рыцарь отвел его мечом от головы. Это спасло ему жизнь, хотя бой все равно был закончен. Лезвие задело наплечник с такой силой, что сломало кость.
Джей-гул вогнал секиру в землю и не спуская глаз с шатающейся фигуры, выдернул из плеча болт. Головокружение уже почти прошло, хотя в ране все равно было неприятное жжение.
— Ты хороший воин, человек. Почему тобой командует бесчестный трус? Тебе следовало бросить ему вызов... Держи свое оружие крепче. Я убью тебя со всем уважением.
Человек не ответил. Орк кивнул, признавая нежелание тратить слова, и поднял секиру. И тут человек упал. Не пытаясь смягчить падение руками, просто грохнулся наземь.
Джей-гул удивленно поднял бровь, шагнул поближе и толкнул тело ногой. Не дождавшись реакции, наклонился, перевернул тело на спину и попробовал открыть забрало. Упрямая железка оказалась намного крепче, чем выглядела, и подалась не сразу,
Женщина была жива, но без сознания. Орк видел такое раньше — с людьми и ограми такое случалось от сильных, и при этом не смертельных ран.
Он не мог решить, как поступить. Убить ее сейчас, как есть, было бы несправедливо. Она билась честно и заслужила подобающей смерти.
От колебаний его отвлек окрик со стены. Джей бросил взгляд — эльф указывал в сторону врагов.
К ним уже доскакал командир. Послышался звук рога, и отряды двинулись к поселению.
Джей отложил решение, бросил тело на плечо и вернулся к воротам. Рубаки нервничали, и едва бугай вошел за стены, как его снова захлестнула клокочущая ярость. Он прислонил бесчувственное тело к стене.
— Эльф! — рявкнул Джей, — зови шамана!
Выбросив из головы все, о чем не имело смысла думать, он стал посреди распахнутых ворот. Кровь кипела, голова кружилась от яда и желания убивать. Он вдохнул во всю глубину легких и указал секирой вперед, в сторону надвигающихся воинов врага.
— WAAAAAAAAAAAAGH!!!
Земля и стены задрожали в унисон мгновенно подхваченному кличу. Орки единой массой хлынули через ворота наружу.
Джей-Гул и сам страстно желал отдаться буйству. Погрузиться в хаос крови и смерти, целиком, без остатка, без малейшего проблеска мысли. Вагх манил, как сон после трехсуточного марш-броска по болотам. Как свежий самогон праздничным вечером. Как красавица, зашедшая в пустой шатер.
И все-же кое-что удерживало. Это кое-что являло собой огненные шары, яркие даже при дневном свете. Три таких шара взлетели в воздух из-за шеренги пехоты противника и лениво полетели в сторону деревни. Казалось, что они плывут по воздуху медленно, вот только бугай знал цену такой медлительности.
Он понимал, что сейчас будет. И колебался, раздираемый на части противоречием. Отдаться вагху, или остаться на месте и бороться с огнем.
Не зная, как поступить, он сделал то же, что и всегда. Детально вспомнил приказ.
Вождь велел взять эту деревню, подчинить ее с минимальным ущербом и укрепиться здесь. И этот приказ остается в силе, пока вождь не даст другой.
Что может быть хуже, чем провалить приказ вождя? Только провалить приказ Творца. И кстати именно Творец велел Варбоссу заняться вопросом оккупации.
Если деревня сгорит, это нельзя будет назвать минимальным ущербом. И укрепляться будет не на чем.
— Аааааа! Будьте вы прокляты, ебаные маги! Будьте вы триста раз прокляты! Аааааа!!! Шаман, еби твои потроха, где тебя носит!!!
Шаман уже ковылял к воротам, эльф исполнил данное минутой назад указание. Джей побежал навстречу.
— Что... — проворчал было шаман, и тут же замолчал.
Джей-гул, не останавливаясь, ткнул пальцем за спину, вверх. Шаман будто скис.
— Вот оно, значит. Сделаю, что смогу.
— Эльф, сигналь гоблинам! Пусть делают что хотят, но магов надо заткнуть!
Эльф кивнул и смазанным рывком исчез.
— Всем в дома, открыть двери, залечь по углам! — орал джей во всю мощь луженой глотки. — огонь с воздуха! Не запираться! Когда ебанет, досчитать до пяти! Если тихо, выбегайте тушить!
По большей части, его вопли ушли впустую. Жители сидели по домам со вчерашнего дня, и носу на улицу не показывали. Орки, охваченные желанием проливать кровь, отбивали любое желание с ними пересекаться.
Шаман тем временем не спеша вышел на соборный пятачок перед бывшим домом старосты. На ходу он снял с себя тяжелые костяные бусы.
— Явись.
Над бусами затрепетало марево, как от сильной жары.
— Уговор есть уговор, дух. Время пришло.
Марево переползло на руку шамана и тут же обволокло его полностью. Шаман осмотрел на небо — огненные шары уже падали на поселение с высоты шагов двухсот. Гулкое жужжание кипящего огня было слышно даже внизу.
Шаман стукнул посохом по земле и заорал:
— Пепел к пеплу! Пламя к пламени!
Земля ощутимо дрогнула, над ней поднялась пыльная дымка. А шаман полыхнул с такой силой, будто был связан из хвороста. В гудении огня утонули остальные крики. Огненные шары в воздухе взорвались на множество жирно коптящих частей и посыпались вниз.
Почти все они в падении потянулись к истошно орущему, но стоявшему на месте шаману.
Раздался рокочущий грохот. Врезаясь в шамана, огненные фрагменты взрывались, расплескивая едкое текучее пламя на десятки шагов вокруг. Соборный пятачок мгновенно превратился в пылающую преисподнюю.
Несколько огненных фрагментов упали в другие места. Два упало на дом на окраине, один на сарай неподалеку от пятачка, еще три куда-то на другом краю деревни. Джей-Гул не видел куда, только надеялся, что на землю, а не на постройки.
На пятачке ревело пламя, горела даже земля. Выжил ли шаман, орк не знал, и считал этот вопрос второстепенным.
Если умер, тут ничего не сделать. Если выжил — как его найти в сплошном огне, от жара которого волосы трещат даже на расстоянии?
В любом случае, свою задачу шаман выполнил. Оттянул огненный удар на себя. Маги должны заценить и то, как уже сработавшее заклинание вдруг начинает выжирать магические силы вновь, и в куда большем количестве.
Хотя, по мнению орка получилось слишком уж. То ли шаман перестарался, то ли маги были сильные. Хотя прямо в этот момент это было не важно.
Орк добежал до дома, на который упал огненный фрагмент. Затянутый шкурами каркас крыши выполнил свою задачу. Кусок огня растекся по нему, не попав в сам дом. Люди из него уже выбежали.
Отец семейства, два его сына, мать семейства и жена старшего. Старшая женщина держала за руки двух внуков, младшая прижимала к груди годовалого карапуза.
Очумевшие и оглохшие люди озирались по сторонам, младенец орал.
— Что встали! Бабы, вон в тот дом, его не зацепило! Ты, сюда, вы двое, к тому краю!
Повторять не пришлось. Командирский тон и прямые указания смыли растерянность. Женщины с детьми ринулись в дом по соседству. Мужчины стали помогать орку стащить прогорающую шкуру с каркаса.
"Кровлю" бросили там же, на месте, только сложили вдвое, вдруг потухнет, и Джей-Гул с помощниками помчались на другой край поселка, где тоже упал огонь.
Сарай неподалеку от пятачка весело трещал пожаром, но бугай не видел смысла им заниматься. Людей в нем быть не должно было, а огонь если и перекинется на жилой дом, то нескоро.
Другие места падения огня тоже обошлись без жертв. В одном месте упало действительно на землю, в другом на шатер шамана. Тот был крепко заговорен от огня, и когда Джей-Гул с помощниками добежали туда, шатер уже погас. Смрадно чадил жирным дымом, но даже дырок не появилось.
В третьем месте падения огонь таки угодил в дом. Его обитатели уже пытались его потушить. Бестолку — скорость зачерпывания воды из колодца никак не позволяла даже остановить расползающийся огонь, не то, что потушить.
Джей тут же вмешался в процесс. Женщины были отогнаны в ближайшее укрытие, а мужчины принялись снимать кровлю. Справились быстро, хотя огонь уже переполз на стены и частично на каркас крыши.
Сквозь ругань и треск огня донесся чей-то предупреждающий крик. Джей посмотрел в затянутое копотью небо. Приблишалось еще несколько огненных шаров.
— Воздух! В укрытие, быстро, быстро!
Не задаваясь вопросом, при чем тут воздух, люди бросились врассыпную. Сам орк до последних секунд всматривался в оставляющие жирный след огни, просчитывая, куда те упадут, и только потом забежал в ближайший дом.
Там было тесно и довольно шумно. Кто-то плакал, орали дети, кто-то спрашивал, что происходит, кто-то требовал, чтобы все замолчали.
С этим человеком Джей-Гул был полностью согласен.
— Закрыли рты "?;%! Тихо!
На секунду воцарилась тишина. Потом снаружи послышался грохот, а сверху что-то затрещало. Орк вслушался, досчитал до пяти и велел:
— Все наружу, смотреть по сторонам, бабы с дитями туда, где еще не горит! Не бабы за мной!
Быстрый осмотр показал, минимум четверть домов полыхали факелами. Еще часть домов отделалась дымящимися крышами, защита кровель снова себя проявила.
В клубах дыма бегали и вопили люди. Стоял форменный бардак, а паника грозила еще большим ущербом. Джей, про себя костеря на чем стоит и магов, и свою недальновидность, принялся наводить порядок.
Громогласный мат, пинки, оплеухи и простые, четкие указания бугая быстро принесли плоды. Беготня стала упорядоченной и целенаправленной.
Тушили не все — орк опасался, что если будет еще один удар, колодцы покажут дно и тушить действительно важные постройки, вроде кузницы, станет нечем. Поэтому сильно разгоревшиеся дома оставляли гореть, вынеся по возможности наиболее ценное.
Сам он принимал в устранении пожара самое деятельное участие. Огромная сила и стойкость орка к боли и ожогам спасли многих, кто зазевался или по другой причине не смог выбраться из горящих домов. Нового огненного удара так и не последовало. Спустя полчаса, открытого огня уже не было. Джей велел уцелевшим собраться для переклички. Собрались неподалеку от старого пятачка. На самом соборном месте земля все еще жирно дымила.
Погибших и пропавших оказалось не так много, как он опасался. Пятеро паникеров, проморгавших второй огненный удар, сгорели снаружи домов. Двое задохнулись в дыму, еще одного прибило бревном, парню почудился крик в горящем доме, полез спасать.
Могло быть и хуже.
Тогда же показался один из рубак, ушедших в бой. Покрытый кровью и порезами, через всю морду рубец от меча, один глаз на месте, на месте второго кровавая впадина.
