Кстати, где эта скотина со своей сестрой? Раскидывая одаренных новой волной, я окинул взглядом пространство. Их не было видно, ну конечно, затаились гадюки. Литусы разлетелись по полу, как кегли, но уже опять поднимались. Неваляшки чертовы! Сплюнув, я метнулся обратно к парням. Торопливо касаясь всех, я не разбирал очередности и все посматривал по сторонам, отслеживая врагов. Тени послушно отпускали своих жертв, ласкались ко мне, словно извиняясь и исчезали, растворяясь в сумраке. Ураган безумствовал, поднимая в воздух каменное крошево, он словно артобстрелом поливал все вокруг, и мои парни расползались, ища укрытие. Случайно я встретился глазами с Сали, тот поддерживая Мэля, тащил его куда-то за насыпь. Как бы мне сейчас хотелось обнять его, прижаться щекой к его ладони... Соро... Казалось, мое лицо навеки скованно напряжением, но я улыбнулся, ловя его тревожную улыбку в ответ. Все будет хорошо...
Круг вновь был собран, а моя защита уже трещала по швам, и я вновь припал к Потоку, напитывая ее. Колокол все звонил, так что мой череп едва не трескался, литусы наседали все плотней, и мне приходилось крутиться юлой, чтобы поспеть везде. Да когда ж это кончится? Что надо, чтобы совладать с двумя десятками одаренных? И где это взять?!
* * *
Протискиваясь в лаз следом за сыном, Лиюнэ все оглядывалась на Ариста, что оставался совсем один в этом коридоре. Он сам так решил и никто не сумел убедить его в обратном.
— Я не хочу быть обузой. Там вам потребуются все силы, и отвлекаться на раненого — последнее дело. Так что я подожду вас здесь в тишине и покое.
Оставаясь в темноте с едва чадящим факелом, Учитель, мягко улыбаясь, смотрел им вслед, а она все прокручивала в голове его последнее наставление.
— Вы уверены, Учитель? Я никогда не слышала этого пророчества раньше...
— Каждый читает свое на фресках у Туманного Озера, девочка. Ты все поняла?
— Да, Учитель.
— Умница моя... Не волнуйся, остальные найдутся сами.
— Конечно, Учитель.
И теперь они шли навстречу судьбе, верша давно обещанное.
Соскользнув в крепкие объятия Лайза, Лиюнэ не стала краснеть и мямлить, словно юная барышня. В конце концов, она взрослая опытная женщина, и ее трудно удивить мужским телом. С такой-то работой... Ну а внезапный румянец надежно скрывал полумрак пещеры. Поэтому, она вежливо поблагодарила его за помощь и столь же вежливо держалась за его плечом всю дорогу до Алтаря, прячась от каменного урагана. Говорить, дышать и думать в этой круговерти было совсем не просто, как впрочем, и ползти по каменным барханам, прячась и приседая по его первому требованию.
Рив покинул их почти сразу, заметив вдалеке от нужного маршрута своего командира. Впрочем не сразу, а лишь получив тычок от Лайза и вопрос, как долго он намеревается отлынивать от службы и не хочет ли огрести от командования взыскание. Взглянув на мать больными глазами, он пробормотал что-то о своей нужности здесь, но она с легкостью отпустила его. У Алтаря он был не нужен, так почему бы и не отпустить мальчика к тому, кто хранил его сердце?
Короткими перебежками они приближались к Алтарю, и Лиюнэ всю дорогу молилась, чтобы не попасть под шальные отблески молний сражающихся литусов. Когда они увидели этот ужас, и фигуру под потолком пещеры окруженную пламенным вихрем, Лайз только крякнул, видимо давя в зародыше цветистую фразу, еще раз переспросил, уверен ли Арист, что они должны делать именно это и, получив в ответ 'да', надолго замолчал.
Прячась в очередной раз и с печалью разглядывая трупы одаренных, Лиюнэ внезапно заметила руку одного из них. И чем дольше она на нее смотрела, тем больше понимала, что рука эта ей знакома. Выслушав от Лайза пару витиеватых конструкций об особенностях женского мышления, и мудро наплевав на его риторику, она переползла к обладателю приметной руки и, перевернув его на спину, не сдержала крик. Ободранный и окровавленный, с дырой в груди перед ней лежал Нари. Что-то опять громыхнуло, и Лиюнэ прикрыла собой бледного и невероятно дорогого ей мальчика от каменного рикошета. Отирая грязь с его лица, она чувствовала под своей ладонью биение его жизни, так что когда он открыл глаза, сюрпризом это стало только для Лайза.
— Ниэрэ Лиюнэ, это Вы? Но откуда?..
Ниэрэ — тетушка, казалось, он не видел ее целую жизнь. Нари попытался встать, но повалился обратно, впрочем, отмахнувшись от помощи.
— Это пройдет сейчас, тут Алис так Силой швыряется, что еще пару секунд, и я смогу встать.
— Нари, мальчик мой, что здесь происходит?
Лиюнэ говорила тихо, хотя даже если бы кричала, за воем ветра ее бы никто не услышал.
— Долгая история, ниэрэ, но если в двух словах: сначала амин устроил переворот, потом по нашей просьбе вмешался Алис и сейчас я не знаю, что происходит.
Он говорил, а женщина четко видела дрожащий лепесток пламени у него на лбу, знак избранности Айюмы. Значит, второй.
— Мне нужно к Алтарю, Нари. Дарующая жизнь сейчас очень нужна своей Госпоже. Возможно, моя кровь даст Ей силу вмешаться и навести здесь порядок?
Нари смотрел ей в глаза, и Лиюнэ видела совсем взрослого молодого человека, который полностью понимает, что делает.
— Я пойду с Вами, ниэрэ. Я тоже нужен Госпоже.
Женщина кивнула и улыбнулась. Точно, второй.
* * *
— Ненавижууу!
Сайлин шипела, до крови загнав длинные ногти в ладони, ее безумный взгляд мрачно полыхал в их темном углу, и, глядя на все это амину было несколько не по себе. Очередной взрыв оглушил на мгновение, осыпав попутно мелкими камнями, и выглянув из укрытия, он увидел, что его литусы опять разлетелись, словно пустые бутылки.
— Почему они не слушаются меня?! Почему?!!
Ритуальная коса давно растрепалась, но всегда собранной и болезненно опрятной сестре было глубоко плевать. Единственное, что ее сейчас заботило, это почему обожаемые тени больше не являются на призыв. И в этом она винила маленькую рыжеволосую дрянь, что раз за разом сейчас отбивался от слаженной атаки боевой двадцатки его личной гвардии литусов.
— Держи их крепче, пусть они сожгут ко всем демонам это отродье, эту мерзкую тварь! Ненавижу! Ненавижу его!
Тут она повернулась, и амин отпрянул, заглянув ей глаза.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит? Твои притязания на Сааровый Трон как никогда призрачны. Более того, возникает вопрос, сможем ли мы вообще выбраться отсюда живыми. Все из-за твоей тупости и этой твари! Но и это еще не все. Ты как-то упускаешь из виду сарутов, дорогой братец. А между тем, Консул ждет твоего сообщения о триумфе. И как думаешь, что он сделает, когда поймет о твоем провале? А поймет он очень скоро... Консул не простит нам гибели планов и приятных бонусов, которые отходили лично ему. Саруты утопят Гархар в крови! И не будет того, кто сможет их остановить, потому что старый Император мертв, ну или почти мертв, а нового нет!
Сайлин наступала, лихорадочно блестя глазами и судорожно сжав кулаки, под ее давлением амин непроизвольно сделал шаг назад, но тут же оттолкнул ее.
— Да клал я на Гархар, на сарутов и их гребанный флот вместе с Консулом! Если как ты говоришь, мои шансы на Трон призрачны, то мне глубоко по херу, что случится с Империей дальше!
— Ты идиот, Чарес! Мы даже на Сорос не сможем вернуться! Если мы выберемся, нам до конца жизни придется бегать и от гархар и от сарутов, ты это понимаешь?!
Амин фыркнул.
— Космос велик, мы найдем пристанище, или ты думаешь, я не приготовил отходные пути? Успокойся, паниковать еще рано. В конце концов, заполучим Венец и попробуем еще раз.
Сестра тяжело дышала, но безумие постепенно уходило из ее глаз.
— Хорошо. Но эта тварь должна сдохнуть!
— Этого при любом раскладе не избежать. Таурис сказал, пока Венец не признает нового Носителя, я буду прикован к Алтарю, и дальше чем на пять шагов не смогу отойти. Как видишь, мы сейчас довольно далеко. Значит, Венец выбрал Рыжика, но Щита ему не дал, иначе бы литусов просто выжгло.
— Носитель — не Император. Разница есть. И он умрет!
Амин кивнул, хрен с ним с Рыжиком, что он себе других игрушек не найдет? Очередной взрыв заставил их пригнуться. Амин сосредоточился, вновь поднимая литусов и настраивая их на слаженную атаку. С каждым разом, это требовало все больших усилий. Литусы тратили энергию на бой, и амину приходилось выкладывать свою, чтобы координировать их. Было бы совсем печально, если бы не козырь в рукаве.
— Тяжко? Давай помогу.
Встряхнув кисти, сестра задержала дыхание и, уперев палец ему в середину лба, медленно выдохнула. Легкий холодок пробежал по коже, затерялся в волосах и скользнул вниз по спине. Знакомые ощущения. Амин знал, сейчас на его лбу затухает льдистый витиеватый рисунок, свидетельство подпитки и был признателен сестре за щедрость.
Внезапно в их закуток ввалился Рамус, и Жрица оскалилась. Грязный, оборванный, тот все никак не мог отдышаться. Что впрочем, не помешало ему припасть к сапогам амина.
— Хозяин, у нас большая проблема.
— Да неужели? И что же еще случилось?
Амин саркастически дернул бровью. Склонность Рамуса к драматическим эффектам раздражала.
— Хозяин, в дверь прорываются пещерные крипсы. Солдаты забежали в Святилище, говорят, их приманил запах крови и трупы в коридоре. И еще...
Рамус помялся, хорошо помня как амин 'любил' плохие новости.
— Ну?!
— Команда с 'Зулиссы' очнулась и они вместе с солдатами удерживают двери.
Амин повел шеей и глянул на сестру.
— Отсюда есть другой выход?
— По крайней мере, я не знаю. Но судя по все новым персонажам, — Она зло дернула плечом. — здесь вообще проходной двор. Как вариант, ты можешь отозвать литусов и выжечь крипсов, но тогда...
— Тогда исчезнут даже призрачные шансы на Трон. — Амин помолчал. — Подождем. Когда крипсы перережут солдат, тогда уж и перекинем литусов. Но не раньше!
Сестра кивнула.
— Подождем.
Сайлин не сводила глаз с Алтаря, вернее, с той кучи камней, что его скрывала и к которой так целенаправленно двигалась небольшая групка. И вот она готова была спорить на что угодно, та стерва в ободранном нижнем платье была Лиюнэ. И ни о чем Жрица не жалела так сильно, как о том, что сейчас под ее ногтями не хрупкая шея зарвавшейся твари, а всего лишь плечо Рамуса.
Отвернувшись, амин смотрел на бушующий огненный ураган под потолком. Его мало волновали переживания сестры, он никогда не понимал ее одержимости религией. С другой стороны, потому Сайлин и добилась успеха в Храме, а не только благодаря помощи тетки, бывшей Хозяйки Теней. Хотя конечно, Императорская кровь сыграла свою роль при обряде Посвящения. Великие Дома ревностно хранят свои секреты, а одним из таких в Доме Сороса было рождение близнецов в каждом поколении, и всякий раз мальчик наследовал титул амина, а девочку тайно отдавали служить в Верховный Храм на Гархаре под крыло старшей родственницы.
Амин задумчиво огляделся. Уворачиваясь от камнепада, они забрались довольно далеко и от Алтаря, и от Рыжика, и от той ниши, куда он так рвался. Ее было неплохо видно, несмотря на каменные завалы... Кстати, а чего ради он так рвался туда?
* * *
Может потому, что до Алтаря они добрались как-то уж очень оперативно, а может, была какая-то другая причина, но третий так и не нашелся к тому времени, когда они, наконец, появились у Священного Камня. Здесь не так штормило, и поминутно не осыпало камнями, поэтому вполне можно было разогнуться. Лиюнэ тревожно оглядывалась, но обещанного последнего участника ритуала не наблюдалось. Грязная, растрепанная, вся в ссадинах и царапинах, она уже мало походила на почтенную Целительницу. В таком виде стоять перед Ликом обожаемой Богини — не это ли святотатство? Но отчаянные времена требуют отчаянных мер, и Лиюнэ знала, Госпожа поймет.
— Вы бы посмотрели, Лиюнэ, с той стороны Алтаря раненый лежит.
Лайз перестал коситься на Нари уже давно, ну ожил и ожил, с кем не бывает? Недолгое знакомство с Алисом добавило к его выдержанному характеру некоторую толику смирения, и он теперь активно приближался к святости. По крайней мере, ему так казалось. Так что, наткнувшись на едва живого от побоев Императора, он лишь вздохнул и пошел за помощью. С его точки зрения у монарха были серьезные повреждения, и знакомство с Целителем в данной ситуации было единственно верным.
По поводу серьезности повреждений Лиюнэ была с ним полностью согласна, поэтому молча и обстоятельно принялась за дело. Сосредоточенно нахмурившись, она приставила палец ко лбу венценосного пациента, а потом медленно выдохнула, словно дуя на ссадину. Морозная дымка на миг окутала его чело, и вот уже перед ними сидел не умирающий старик, а Император Таурис. Пусть и несколько потрепанного вида. И все бы ничего, вот только сама Целительница стала немного бледнее, как показалось Лайзу.
Лиюнэ понимала, что тратить сейчас силы безрассудно, но на пути служения Миру Целитель помогает всегда, даже если это ставит под удар его самого. И огненный лепесток на лбу Императора вовсе не был причиной помощи. Так надо. И это неизменно. Опираясь на Алтарь, Таурис поднялся на ноги, и оглянувшись вокруг, задержался взглядом на сыновьях, брошенных у стены. Сухо сглотнув, он повернулся вновь к Лиюнэ и поклонился:
— Моя благодарность у Ваших ног, сестра. — И помолчав, добавил. — Кровь трое дадут сами...
Улыбнувшись, Лиюнэ продолжила:
— У троих ее заберут, Нити Силы питая...
Император перевел взгляд на Нари, и женщина улыбнулась вновь. Перед ней стоял третий участник ритуала, отмеченный Богиней, и самое интересное, он знал свое место в пророчестве. Теперь все были в сборе, и стоя у Священного Камня в древнем Святилище, делились жизнью с Госпожой, моля о помощи. Ибо нет сильнее клятвы верности, чем добровольно отданная кровь, вместилище Жизни.
Их кровь текла на Алтарь, своим теплом согревая сердце Госпожи, и древние слова сами собой слетали с губ. Пещера, озаренная яркими всполохами молний, начинала мягко кружиться в глазах, но Лиюнэ прямо держала спину, всего лишь немного пошатнувшись, понимая, ритуал еще не закончен. Но когда сильные руки обвились вокруг ее талии, позволяя вернуть утраченное равновесие, она была бесконечно благодарна. Впрочем, 'благодарность' это не то слово. Когда чувствуешь рядом стоящего как свою половинку, как надежный оплот, когда видишь что именно с ним твоя жизнь, наконец, становится полной, расцветая яркими красками, тогда в голове возникает совсем другое слово.
Повернув голову, Лиюнэ на мгновение встретилась взглядом с обретенным Спутником и, мягко улыбнулась, тая от нежности, что Священными Озерами разливалась в глазах Лайза. Ей всегда было, за что благодарить Госпожу, но никогда еще она не отдавала кровь на Алтарь с такой радостью.
* * *
Зов был столь сильным и столь отчаянным, и так ясно пах Избранным, что Айюма взвыла зимней волчицей... Ждать избавления так долго, увидеть Пришедшего, узнать сколь прекрасна его душа, ощутить на языке привкус надежды... И вот сейчас четко понимать, что она оказалась сладким дурманом, а мечта вновь недостижима. И что горче всего, чувствовать сейчас его боль, как свою... Его слезы, что жгучими потоками опаляли Ее кожу... Его гибнущую в муках надежду на Ее помощь... И быть не в силах помочь. Не в силах...
