У серых не было шанса. Срезав голову вожаку, которого специально приберег напоследок, я уклонился от падающей тушки, стряхнул кровь с мечей и вернул их в ножны. Повернулся к родным и наткнулся на восхищённый взгляд Скворцова.
— Земеля, ты нереально крут! — забыв о боли в теле, протянул парень.
Оглядев усыпанное телами поле, я задумчиво почесал в затылке. В чем-то студент был прав, ведь сегодня мне удалось не только повторить подвиг Ушастика, но и превзойти своего учителя. Он-то после встречи со стаей аналогичной численности находился в крайне плачевном состоянии, а на мне — ни царапины, ни пятнышка крови. И это при том, что благодаря ментальному воздействию я искусственно вызвал у волков эффект к-сознания. Слабенький, конечно, но факт остается фактом — у меня есть полное право собой гордиться.
Подойдя к студенту, я поднял его за воротник куртки, словно беспомощного котенка, взвалил на плечо и отнес к месту побоища. Вручил Поглотитель и показал, как им пользоваться. После двух осушенных трупов Скворцов смог самостоятельно подняться и с блаженной улыбкой пошел забирать силу у остальных. Дождавшись, когда все дохлые твари расстанутся с энергией, я отобрал у парня клинок и приказал продолжать движение. Получивший нехилый заряд эйфории Ваня несся впереди всех, иногда подпрыгивая, словно резвящийся козленок. Вика даже забеспокоилась, не снесло ли крышу студенту, получившему столько силы за раз.
Тревоги были напрасными, вскоре парня 'отпустило', а спустя еще полчаса Скворцов ощутил дикий голод. У нас с собой было немного еды — пара колбасок, сыр и несколько сухарей. Весь этот нехитрый запас студент умудрился уничтожить, не сбавляя темпа. К сожалению, надолго энергетической подпитки не хватило. Халявная сила — это прекрасно, но если мышцы не развиты, особого проку от нее нет. Прошло еще полчаса, и запал иссяк. Скворцов начал задыхаться, перешел на шаг, затем потребовал от меня выделить хотя бы часок на отдых, однако я был непреклонен. До заката насколько часов — лучше поднапрячься, а отдохнуть уже на месте.
Благодаря студенту темп движения упал до черепашьего, и цели мы достигли спустя полтора часа, когда небесное светило коснулось краешком холмов на горизонте. Память Малеха не лгала, Гобех располагался в некогда живописной долине, раскинувшейся у подножья скалистых гор, с какого-то перепугу носивших название Орлиных Кочек. Война оставила от города лишь груды мусора и битого камня. Ни одного целого здания или хотя бы стены нам разглядеть не удалось. Видимо, Гобех попал под ту же магическую технику, что и Двикер, но из-за своего небольшого размера полностью превратился в развалины.
Святош мы обнаружили быстро. Естественно — попробуй не заметить круг из огромных валунов, в центре которого расположилась прямоугольная плита из черного вулканического камня! Неподалеку от кромлеха стояла повозка с клеткой, рядом лежали связанные пленники. Жертв было девять, но опознать среди них Дара с такого расстояния даже в подзорную трубу было нереально. Оглядев подходы к месту ритуала, я был неприятно удивлен полным отсутствием растительности. Казалось бы, за десятки лет буйная зелень должна была полностью покрыть развалины, однако ни кустов, ни деревьев на территории Гобеха не росло, а рядом с алтарем я даже травы не заметил. Только камни и голую землю. Чертовы святоши! Гринписа на них нет!
Оставив рюкзаки на перевале, мы объединили сознания и направились к развалинам. Южная часть городской стены сохранилась лучше прочих, поэтому нам удалось быстро и не особо скрываясь достичь Гобеха. Дозоры священники выставить поленились, а в данный момент были слишком заняты, чтобы следить за подходами к городу. Одни поили лошадей, другие приводили пленников в чувство, а прочие готовились к ритуалу. Укрывшись за большой грудой каменных блоков, мы замерли. Подбираться ближе было рискованно. Судя по обмолвкам Дара, стопроцентной гарантии невидимости амулеты не давали, поэтому я решил перестраховаться.
Солнце успело скрыться с глаз, в долине быстро темнело, но до наступления сумерек было еще далеко. Решив поберечь силы, я перестал поддерживать технику. Чуток расслабившись, мы расположились поудобнее и настроились на ожидание. Не имея возможности наблюдать за происходящим у алтаря (я же специально выбрал место, чтобы отгородиться камнями от взоров магов), Скворцов быстро заскучал. Не представляя, чем себя занять, он сперва рассматривал выданный ему маскировочный амулет, едва удержавшись от того, чтобы попробовать его на зуб, затем пытался выяснить, хватит ли длины его рук, чтобы достать клинки из-за спины, а потом вконец обнаглел и подкатил ко мне с вопросом:
— Слышь, земеля, а давно ты здесь?
Шикнув на него, я тихо ответил:
— Давно.
— А 'давно' — это сколько? Коричневую революцию успел застать?
— Какую-какую революцию?
— О, брат! Я смотрю, ты совсем отстал от жизни, — протянул студент и с ноткой превосходства в голосе принялся рассказывать: — Пока ты тут сталкерствовал, у нас хохлы новый Майдан затеяли и доигрались до гражданской войны. Россия под шумок отжала Крым, за что отхватила мешок санкций от Европы. Но особо не расстроилась и устроила из Донбасса второе Приднестровье. А новое правительство Украины полным составом легло под америкосов и теперь требует денег со всех подряд, плачась и рассказывая, что хочет выгнать со своей территории русских террористов. Так и живем!
Слова парня показались мне бредом сумасшедшего, но, судя по эмоциям, Ваня не шутил. Почесав затылок, я констатировал:
— Скворцов, похоже, ты не с моей Земли. У меня на родине хоть и творился бардак, но признаков приближения третьей мировой я что-то не замечал.
— Думаешь, мы сами не были в шоке, когда над Украиной начали сбивать гражданские самолеты?
— А ну-ка, тихо! — грозно прошипела Вика. — Слышите?
Обратившись в слух, я обнаружил, что легкий ветерок доносит до нас торжественное пение. Вашу мать! Святоши отчего-то не стали дожидаться наступления темноты, и начали ритуал. Обхватив сознания спутников своим, я поспешил к кромлеху. Душа требовала скользнуть в темп и помчаться к алтарю со всех ног, но разум понимал — стоявшие у валунов святоши заметят наш бросок и успеют подготовиться к встрече. Поэтому мы двигались причудливыми зигзагами, используя укрытия в виде груд мусора и камней, прячась за остатками стен и порой ползком преодолевая открытое пространство.
Пение оборвалось, когда мы одолели всего треть пути, но умирать я не думал. Значит, в целях 'разогрева' служители решили начать с людей. Под возобновившееся завывание мы одолели еще треть и смогли увидеть, как пожилой священник резко вонзил клинок в распростертое на алтаре костлявое тело одной из девушек. Дальше пришлось передвигаться максимально осторожно. Удобных укрытий почти не было, иногда приходилось выжидать, когда один из стоящих в оцеплении бойцов отвернется. За это время на алтаре расстались с жизнью еще четверо — троица бомжей и один из рабов. К слову, служители учли ошибки соседей. Теперь жертв раздевали до того, как дать им антидот, на алтарь водружали связанными, фиксировали ремнями на вбитых в камень кольцах и только тогда освобождали от веревок. Ремни же на вид были настолько прочными, что могли удержать даже хашана.
Когда на алтаре растянули последнего мужичка, мы уже занимали загодя выбранные позиции. Мурка заходила с запада, где стояла телега с привязанными к ней лошадьми. Там дежурил возница и один из магов, охранявший пленников. Вика, укрывшись за остатками какой-то стены с окном, натягивала лук, готовясь начать отстрел гадов с востока. Ваня, подражая змее, полз по полузасыпанной сточной канаве, нацелившись на двух мечников, стоявших с южной стороны оцепления. Я же, сделав полукруг почета, подходил, а вернее, подползал с севера. Моей задачей были два проводивших ритуал мага.
Но, как это водится, непредвиденных случайностей избежать не удалось. Путь мне преградило большое минное поле черепичных осколков, которые хрустели под ногами, словно битое стекло. Пришлось обогнуть его по широкой дуге, и это стоило жизни второму рабу из Страда. Следом должна была идти рабыня, которую уже напоили противоядием, однако главный настоятель решительно приказал:
— Давайте эльфа!
Трое мечников с готовностью подскочили к лежавшему на камнях Ушастику. Из памяти Малеха я знал, что веревки на Дара святоши не пожалели, но оказалось, что это было преуменьшением. Служители превратили эльфа в куколку, а вдобавок завязали глаза и заткнули рот кляпом. Но даже в таком состоянии брат был опасен. Когда один из мечников взял жертву за ноги, а другой подхватил за плечи, Дар резко подтянул конечности к себе и тут же выпрямил, ударив пятками в грудь святоши. От сильного толчка тот отлетел метра на три и распластался на камнях, а брат продолжал действовать. Оттолкнувшись, он умудрился развернулся, сбив с ног второго, но добить уже не успел. Вмешался третий, навалившись всей массой на отчаянно дергавшегося пленника, а там подоспели еще четверо, включая дежурившего у повозки мага.
Общими усилиями Ушастика удалось поднять, дотащить до нужного места и зафиксировать ремнями. Развязывать его не стали. Побоялись. Главный настоятель снова затянул заунывную песню, а мы приготовились к рывку, дожидаясь, пока вернувшиеся на места святоши, включая потиравшего грудь мечника, попадут под ее гипнотическое воздействие.
Когда клинок начал подниматься, мы атаковали. Скользнув в темп, я ринулся к алтарю, сжимая в правой руке пистолет, а в левой рукоять 'сестры'. Мурка черной тенью метнулась к повозке и прыгнула на мага. Вика натянула тетиву со стрелой, которую Дар украсил массой черных завитушек. Скворцов же, легко выхватив из ножен клинки (и чего переживал?), кинулся к мечникам. Раз — марилана приземляется на спину одаренного, вонзает клыки в его шею и с хрустом перекусывает хребет. Два — выпущенная Викой стрела вонзается в живот магу, стоявшему ближе всех к орчанке. Начиненные силой руны срабатывают, и человека с хлопком разрывает пополам, орошая темной кровью величественные монолиты.
Было ли так задумано, или сказалось аномальное излучение алтаря, из-за которого я поостерегся использовать наши атакующие амулеты, не знаю. А события продолжают нестись со скоростью молнии. Три — достигнув оцепления, я срубаю голову подвернувшемуся под руку мечнику и навожу Макаров на застывшего от удивления настоятеля. Четыре — по ушам бьет выстрел... и наше объединение сознаний моментально разрушается. Эх, какая же ты сука, Скворцов! Понимаю, тебе никто не объяснил, что создатели боевиков обычно проявляют заботу о зрителях и стараются приглушить резкие звуки, а в реальности пистолетный выстрел — штука очень громкая. Но зачем же так пугаться-то?
Пуля угодила настоятелю в плечо, отбросив назад и заставив выронить Поглотитель. Промах меня не удивил. Я подозревал, что даже с такого небольшого расстояния не смогу поразить мишень 'в яблочко' из незнакомого оружия, потому и целился в грудь. Приняв поправку, я выстрелил во второго мага, который к тому времени успел оценить опасность и попытался шарахнуться в сторону. Глазомер меня не подвел — пуля пробила гаду висок. Сбоку раздался дикий крик — это Мурка прикончила возницу. Я же потратил третий патрон, навсегда упокоив коллекционера, и огляделся.
Прошло лишь несколько секунд, а половина святош выбыла из игры, причем из пятерки магов в живых остался только один... Хлоп! Поправочка — ни одного. Пока я осматривался, Вика успела выстрелить, и упомянутый одаренный получил стрелу в пах, после чего наглядно изобразил нелюбимую саперами поговорку. Одного из находившихся в той стороне мечников уже успела прикончить Мурка и помощь ей точно не требовалась. Так что мне досталась парочка бойцов, которых должен был взять на себя студент.
Эта парочка геройствовать не стала. Увидев скоропостижную кончину проводивших ритуал магов, они развернулись и дернули прочь от алтаря, прикрывшись от меня огромным камнем. Навстречу ошеломленному, не представляющему, что ему делать Скворцову. Я рванулся следом, но трагедию предотвратить не смог. А все потому, что, увидев бежавших священников, вместо того чтобы просто отступить в сторону, парень с криком: 'Слейся, ламер!' кинулся им наперерез.
Один из мечников выхватил саблю, принял на нее неумелый удар, уклонился, пропуская второй клинок, и провел элементарный прием, отсекая парню кисть. Увидев это, я выстрелил навскидку, предполагая, что все равно промахнусь, и рассчитывая хотя бы напугать священника. Мне продолжало сказочно везти — маленький кусочек свинца вонзился человеку в затылок. Однако перед смертью гад успел взмахнуть мечом, снося дурную голову незадачливого попаданца.
Сплюнув с досады, я пожалел последний патрон и метнул меч. Голубая сталь вошла в спину удирающего священника, пробив тело насквозь. Рухнув на камни, тот жалобно застонал. Сзади послышался громкий хлопок. Я решил, что это снова выстрелила Вика, но Мурка проинформировала меня, что ее последний противник решил воспользоваться каким-то амулетом и самоликвидировался путем частичного превращения в фарш. Сообщив кошке, что бежать мне на помощь не нужно, я подошел к раненому и прервал его страдания.
Все! Финита ля комедия. Ликвидация особо опасных тварей закончена, и благодаря грамотному планированию нам удалось провести ее без потерь. Почти. Поглядев на мертвого Скворцова, я разочарованно покачал головой. Сказочный дебил! Впрочем, я даже рад, что все так сложилось. Несмотря на то, что за время нашего знакомства своей несерьезностью студент не раз успел довести меня до белого каления, убить его либо приказать валить на все четыре стороны я бы не смог. Земляк, все-таки! Пусть наивный, неопытный, не приспособленный к жизни, но все же не чужой человек, за которого я ощущал некоторую ответственность. Так что спасибо тебе, Ванюша, от всего сердца! Своей нелепой гибелью ты скинул немалый груз с моей души.
Вытащив клинок из трупа, я поспешил к алтарю. Там уже суетилась Мурка, пытаясь избавить эльфа от повязки на глазах. Я помог ей сорвать грязные тряпки с лица брата и вытащил кляп. Несколько взмахов ножа — и Ушастик свободен от ремней. Когда же я перерезал последнюю веревку, стягивающую распухшие пальцы брата, к алтарю подоспела фонтанирующая счастьем Вика. Странно, но Дар радоваться освобождению не спешил. Лежал и хлопал глазами. Справившись с путами, я обеспокоенно спросил:
— Брат, ты как?
— Ник. Ты пришел, — отрешенно констатировал эльф и внезапно разрыдался.
Осторожно приподняв Дара, я обнял его, крепко прижав к себе. Поначалу у меня мелькнула паническая мысль, что разум Ушастика не выдержал издевательств и мерзких зелий священников, но потом я прислушался к эмоциям брата и облегченно выдохнул. Непоправимого не произошло. Просто переход от полной безнадеги к счастливому избавлению от смерти оказался слишком резким.
— Я уже не ждал, что вы появитесь, — всхлипывая, признался Дар.
— Значит, решил сбежать от нас на тот свет? — весело поинтересовалась Вика. — А вот хрен тебе! От нас не убежишь!
