Наспех освеженный в корабельном "душе", я сидел и смотрел на заблудившуюся где-то в полях силукской нирваны Эльшу. Слава Вечности, я уже знал, что ничего опасного ей не грозит. Тело моей спутницы по "сексуальным играм без правил" часто и бессистемно вздрагивало, и иногда эта дрожь продолжалась по нескольку секунд. Прикрывающие глаза веки с ресницами трепетали, а все шесть набухших сосков до сих пор стояли торчком, походя на крупные ягоды летнего еще светло-алого земного кизила. Эльша неспокойно спала, оторвавшись от реальности, как это произошло в первый раз с Шилой.
— Да, сильно ее торкнуло, — я задумчиво гладил изящную ножку космической эльфийки. — Что же со мной-то вскоре станется? Ведь какое-то шестое чувство подсказывает, что бледный вид и макаронная походка мной вполне заслужены.
После вечера свободных танцев кожа Эльши цветом стала походить на сильно разведенное молоком кофе, волосы с совершенно обесцвеченными корешками отливали пепельной платиной, а ногти просто жгли глаза яркой белизной. Полюбовавшись и погладив очаровательную силуки еще с полчасика, я, подгоняемый подступающей слабостью, поплелся на камбуз. Наевшись до полного отвала и с ужасом припоминая первый урок секса с Шилой, я последними проблесками воли прихватил с собой кое-что из моей прошлой еще земной жизни. Продукты были синтезированы по моей записанной в памяти брони пищевой карте и слегка отличались от оригиналов, но все же лучше всего подходили к моему случаю. На пару плиток шоколада, несколько галет из концентрата и полторашку минералки я и возлагал надежды по своему "утреннему" спасению.
Пробуждение оказалось прогнозируемо тяжелым: сознание застряло на отметке "заклинено", тело больше всего напоминало забытый пекарем кусок теста, а конечности противно подрагивали. Есть, пить и жить совершенно не хотелось. И единственное, что хоть как-то спасало меня от оставления данной реальности — две пары заботливых рук, нежно гладящих мое бренное тельце. И малюсенькими капельками в такт движению этих рук в меня просачивалось желание жить.
— Спасибо, феи, — промямлил я, наконец, разлепив глаза. — У меня был тяжелый трудовой день и чарующий сон?
— Ха! Я сейчас заревную, — радостно заулыбалась мне немного просветленная Шила. — Смотри у меня, передовик производства! Смотрите-ка, как он с Эльшой разошелся!
— Ты о чем? — притворно спросил я, с трудом повернув помятое лицо к Эльше.
Меня немного отрезвило увиденное. Мягко, как-то по-особенному улыбаясь, на меня смотрела эльфийская блондинка с кожей европейского типа без малейших намеков на вчерашнюю смуглянку. Белые с небольшим вкраплением платинового пепла на кончиках волосы делали лик Эльши каким-то морозно-зимним, а отливавшие неестественным серебром глаза навевали одно единственное воспоминание о героине одной земной сказки.
— С тобой все нормально, Снежная королева? — от волнения я даже нашел в себе силы сесть. — Я, конечно, не большой знаток силуки, но это, кажется, нетипично для "женщины" этого вида.
— Что, нашкодил, Шерш? — Шила хитро погрозила мне пальчиком. — Не волнуйся, Эльша в относительном порядке, только совершенно не в себе. Это пройдет, наверное, к вечеру. Она, как совершенно зрелая женщина, куда более восприимчива к энергетике. А ты, вместо протирания на ней дырки глазами, лучше поешь. И вообще, молодец, что сделал это перед сном и с собой прихватил.
— Ага, — я с трудом отвел взгляд от Снежной королевы. — Я щас...
— А Эльше будет урок, — Шила озорно показала практически обнаженному и выпавшему из реальности стрелку штурмовика язык, — а то вчера чуть не зажала мужика! Ладно бы состояли в брачном союзе! Жадина!
— Ты-то как сама? — спросил я, с трудом откусив шоколад и лениво посасывая твердую питательную сладость. — Все получилось?
— Классно, — улыбнулась Шила. — Ты не обижайся, я просто не смогла устоять.
— Да ты что! Я рад за тебя, — прошамкал я вполне искренне набитым ртом. — Надеюсь, оно того стоило.
— Стоило, — умиленно закатила Шила глазки, видимо наслушавшись моих историй про Светлану. — Ты не рыпайся, дай Эльше обратно энергию скинуть. И тебе и ей полегчает, а то будет еще неделю дура-дурой ходить, улыбаясь непонятно чему. Она-то хоть ничего?
— Она — другая, но тоже эльфийка, — уклончиво ответил я. — Нарт-то уже видел Эльшу?
— Ха-ха, вижу, что понравилась, — в ямочку между моих ключиц уперся коготок Шилы. — Нарт, конечно, совершенно опупел, но парень он не ревнивый, так что пока мы тут, пользуйся, разрешаю.
— А то ты не знаешь, как оно со мной, — закатил я глаза, подражая Шиле. — Будь у меня жена силуки, хрен бы я смог скрыть посадку на сторонний аэродромчик.
— Вот и не нужно, ходи себе на здоровье на правильную посадочную полоску, — Шила кокетливо поднялась с моей постели. — Пойдем-ка мы с Нартом на счет ракет договариваться к местным крохоборам.
— По возможности прихвати парочку специализированных зарядов, какие по нам выпустили, — порекомендовал я, через силу проглотив вязкую и сладкую от шоколада слюну. — Действенная штука. Нет, бери все такие до полного комплекта, если будут.
— Я тоже об этом подумала, — согласилась Шила.
Ремонт занял почти пять дней. Краппс гонял бригаду, как Сидор коз, но смело сказал нам с Шилой по окончании процесса, что "Бурундук" в полном порядке. Удалось восстановить даже ремонтных роботов. Нарт и немного вернувшаяся к природному цвету Эльша покинули базу на третий день, когда ремонт их штурмовика подошел к концу. Расставание прошло на удивление тепло, как будто мы с Шилой прощались с хорошими старыми друзьями. Обменявшись сетевыми адресами и координатами возможных мест пребывания, мы распрощались, похоже, навсегда. Слишком уж был велик даже этот малый кусок обитаемого космоса, и слишком разными оказались наши пути.
Делать на базе стало совершенно нечего. Шила получила кейс с носителями информации, мы заправились и, отметив данные в чипе-фиксаторе пари, начали обратный путь, предвкушая встречу с подставившим нас господином управляющим.
* * *
*
На обратном пути, можно сказать, никаких приключений не случилось. Вышли мы между поясом астероидов и требуемой нам планетой — четыре древних корабля каких-то джентльменов удачи не в счет. После того, как Шила разворотила тремя выстрелами из главного калибра первый корабль, ребята дружно совершили доворот, и мы торжественно прошли мимо параллельными курсами. Нужно им отдать должное, что поврежденный корабль романтики космических дорог не бросили.
— Может, ты зря их так встретила? — засомневался Ося.
— Да, конечно. Ребята просто огоньку попросить вчетвером бросились, — посмеялась Шила. — Вот и получили. Мы же его не развалили на части, так пара отсеков разгерметизировалась.
— Шила, у них же щитов нет, — возмутился Ося.
— Значит, четыре отсека, — ответила Шила. — Нечего их жалеть, просто мы раньше начали, а подкрадись они незаметно, ситуация могла кардинально измениться совершенно не в нашу пользу.
Пока добирались до периметра боевых станций корпорации, Шила строила и разрушала планы разговора с господином управляющим. Краппс, играя ее оппонента, выступал то в роли критика, то в роли господина управляющего. Издергавшись и перебесившись, Шила все же поняла, что подставили нас чисто и придраться ни по контракту, ни другим путем вариантов у нас просто нет. Осталось надеяться, что мы вернулись первыми и выигранное пари окупит хотя бы часть случившихся расходов по ремонту.
После посадки мы с Шилой первым делом направились в торговую палату, где заключалось наше пари. Несмотря на задержку на ремонтные работы, мы прибыли первыми, так что и спорить там стало особенно не о чем. Осталось дождаться возвращения второго экипажа, чтобы убедиться, что у них не случилось непредвиденных простоев в пункте назначения. Встречаться с управляющим — любителем пари с двойным дном — желания не возникло, и Шила сдала кейс с информационными носителями уполномоченной персоне, указанной в контактных деталях контракта.
Вся наша ходячая компания сидела в местном баре. Не смотря на довольно нескромные цены, публику внутри заведения нельзя было назвать ни однородной, ни малочисленной. В основном время и деньги в полутемных залах прожигали посторонние для станции экипажи грузовых судов и кораблей сопровождения, часто попадался народ, относящийся к наемникам различного рода, ищущим удачного контракта или нанятым для какой-то локальной заварушки и ожидающим ее начала. Изредка проскакивали форменные комбинезоны разного персонала с базы, но по их малочисленности можно было догадаться, что работники и служащие станции предпочитали какие-то другие заведения.
— Шерш, я хочу хорошенько насолить под хвостом этому уроду, — изливала душу немного нагрузившаяся горячительным Шила. — Этот крохобор должен расплатиться за подставу.
— Да ладно тебе, — успокаивал я распалившуюся капитаншу. — Все кончилось всего-то потерей какой-то принципиально незначительной суммы денег. Хитрый управляющий всего-то знал местные реалии лучше нас, чем и воспользовался. Кроме всего прочего, ты хочешь нарваться на законные неприятности?
— Я не собираюсь его насиловать открыто, — тихо и зло пискнула Шила. — Пока прибудут его парни, чтобы достойно проиграть пари, мы имеем целую кучу свободного для размышлений времени. Нужно использовать его с толком.
— Давай лучше поищем работенку, — предложил я. — В принципе, можно уже и по делам мотать, нас тут вроде уже кое-кто видел.
— Успеем, — Шила довольно сильно хлопнула затянутой в скафандр рукой по столу. — Соберем-ка для начала информацию, потусуемся по барам, поболтаем с народом, узнаем сплетни. Разберемся, кто в чем виноват и накажем кого попало.
— Ну, как знаешь, только это вы с Краппсом и займетесь тусняками, — неохотно согласился я. — Я в таких делах что-то не чувствую за собой вдохновения. Ты только сильно не высовывайся.
Таким образом, пока Шила и Краппс шатались по местам отдыха и развлечения обитателей станции, я усиленно становился "своим" в барах и забегаловках, где обустроился торговый "люд", экипажи кораблей и судов, а так же представители стяжателей удачи. Между делом я интересовался рынком предлагаемой работы. Наученный первым контрактом, я тщательно проверял сведения, относительно предложенной работы.
Как оказалось, именно тут все делились со всеми общедоступной информацией, свежими сплетнями и слухами. Такие места служили своеобразными ретрансляторами "сарафанного радио" в космических масштабах. Новости, переданные по надпространственной связи, можно было увидеть как в голокубе баров, так и в информационной сети, а вот подробности, передаваемые из уст в уста, ну, или уж куда повезет, всплывали именно тут, в барах. Как и положено, более детальная или ценная информация стоила денег. Поскольку в конкретной информации у меня нужды не имелось, я просто слушал сплетни, а с ними реальные и не очень подробности новостей. Между делом я сверял текущую вокруг меня информацию с появляющимися предложениями о работе. Как того и следовало ожидать, большинство из предложений несло в себе разного рода подвохи. Самые легкие каверзы имели лишь финансовую подоплеку, хотя, в некоторых случаях и такие предложения оказывались выгодными, и за них вполне осознанно брались желающие хоть что-то заработать.
Прокачав кучу лохотронного шлака, мне даже удалось вычленить парочку приемлемых для нас контрактов. Подвоха в них, кроме суммы оплаты, вроде бы не ожидалось, хотя в обоих случаях маршрут проходил через два района довольно больших аномальных зон. Судя по тому, что контракты висели уже довольно давно, мы могли и не спешить. Тем более что в силу кое-каких нюансов я, как и весь экипаж "Бурундука", служивший источником информации о системе, где мы волею карт побывали совсем недавно, стал на какое-то время довольно известным человеком. А доски объявлений, как специально, просто кишели предложениями о работе в тех космических степях. Видимо, торговцы спешили нажиться, пока шло не совсем запланированное противостояние. Только вот из-за нашей информации желающих рискнуть сильно убыло, и цены на такого рода контракты стали казаться смешными.
Попадалась кое-какая информация и по милому Шилиному сердцу господину управляющему. Оказалось, что этот подкожный тип имеет личную яхту, любит проводить на ней время и в большинстве своем проводить его не в гордом одиночестве. Кроме того, довольно регулярно господин управляющий отлучался в какие-то продолжительные прогулки на несколько дней. Обобщив нафильтрованную остальным экипажем "Бурундука" информацию, у заимевшей на управляющего зуб группы лиц сложилось мнение, что рыльце у их общего друга в пушку, затруднительно было лишь определить степень этой пушистости. Подкорректировав цели поиска, Шила с Осей взялись за дело с удвоенной энергией.
Пока мы анализировали рынок труда и усердно искали потайной ход к господину управляющему, вернулся второй экипаж, участвовавший в нашем пари. Корабль пришел позднее нас на три дня. Если учесть, что ремонтом они не занимались, отставание получилось катастрофическим. Сумму выигрыша по пари Шила с удовольствием забрала, а вот работу господина управляющего отклонила кардинальным образом, цинично вычеркнув встречу с ним из списка ближайших дел. Управляющий, которого в жизни звали Куклусто, пытался за какой-то надобностью пару раз с нами связаться, но Шила оказалась непреклонной. Мы прекрасно отдавали себе отчет, что вряд ли это могли быть слова благодарности за честно выполненную работу с предложением о дальнейшем сотрудничестве, хотя, чем мышь не шутит, пока кот спит.
Сидя в кают-компании "Бурундука" экипаж лениво обсуждал сложившееся положение дел.
— В принципе, мы тут уже достаточно засветились, — говорила Шила. — Можно и основным заданием заняться. Предлагаю прекратить гонять космическую пыль и рискнуть в основном направлении, рискуем мы умеренно, а победителей не судят.
— Зато проигравших судят с пристрастием, — заметил Ося. — По мне, так стоит придерживаться намеченного плана. Решили примелькаться в этом куске пространства — извольте выполнять. Никто не знает, как оно дальше будет.
— Ося, ну мы-то знаем, что ты перестраховщик со стажем, — улыбнулась Шила. — Будь твоя воля, ты б все системы "Бурундука" раз пять-шесть продублировал, просто из предусмотрительности.
— Шила, раз уж ты решила насолить Куклусто, нужно это сделать, — ответил я. — Нас потом, правда, могут не пустить на эту станцию, но нам сюда, вроде, не особенно-то и нужно. Зато этот поступок четко впишется в картину приграничных районов пространства параганцев, создавая нам некоторую известность, хоть и не самую желанную.
— Шерш, думаю, что ты прав, и сделать это нужно тихо и незаметно, — ответила Шила. — Это же — месть, а не спектакль. Тихо накрыли — тихо ушли, власти в квадрате обломки нашли.
— Ты его прах намерена по космосу пустить? — уточнил Краппс.
— Еще не решила, — задумалась Шила. — В принципе, достаточно как следует помять его любимую яхточку, чтоб на карман давануло и в штанах, как говорит Шерш, отразилось. Но тут уже не спустишь все на "не знаю", "не видел", "не участвовал". Хорошо бы его в какую-нибудь авантюру втравить, как он нас, чтоб другие стороны за нас счета выставили.
