Наёмники тем временем допытывались у Рыси, почему они не пригласили жрецов, что бы избавили их от демонов.
-Да приглашали мы, их!. — рассказчик вяло взмахнул рукой — Ихний жрец только до входа сокровищницы и добрался, как вдруг сразу там и брякнулся, вместе со своей погремушкой, которой он этого демона выгнать хотел. Насилу его стражники вытащили, больше туда никто не осмеливался заходить. У нас было двое парней, которые смеялись над этим, ну и вызвались дураки помочь стражникам, за пару золотых...
Он опять замолчал.
-Ну и что с ними стало? — не выдержал кто-то из наёмников.
-Да утром пришли их менять, а они уже того. — капитан вновь сплюнул в костёр. — Говорил я этим ослам не лезьте, не ваше это дело, а они не послушались, у них, мол, амулеты сильные — любого демона отгонят.. Ну а мы вскоре, после того как дворцовые стражники вдруг начали умирать, решили, что жизнь дороже, собрали свои пожитки и уехали. Денег мы там поднакопили достаточно, да и, — он усмехнулся — когда Владыка спешно уехал мы вскоре во дворце немного того пошуровали. А то нам Владыка к тому времени малость задолжал.
Его люди довольно захохотали, чувствовалось, что пошуровали они там неплохо.
-А как же сокровища ?. — жадно спросил его Нос.
Рысь вздохнул и неохотно произнёс:
-Да так и остались сокровища, никто к ним пробраться не может, мы тогда со стражей сцепились, что охраняла дворец. Пятерых наших там оставили, но набили мешки...Пришлось конечно нам сматываться поскорее оттуда, потом ещё целый месяц жили неподалёку от города, ждали чем дело кончится. Слышали, что Владыка отрядил целый отряд, что бы свои сокровища вывести, да тот отряд там так и остался, никто назад не выбрался. Потом там такое началось, из города драпать начали!. Болтали, что, чуть ли враз полгорода умерло!. Слух ходил, что целая куча демонов объявилась. Обжилась там, и начала всех убивать. Владыка тогда ещё многих казнил, ну те, кто не захотел за сокровищами лезть. Мы там ещё немного постояли лагерем и решили обратно в родные места податься, неохота там подыхать. Ну, по дороге нанимались караваны охранять, так потихоньку и дошли. Так вот!.
Разговор опять зашёл о жаловании, что им платили, об оружии, наёмники Рыси вновь с удовольствием показывали своё хорошей ковки оружие с богато отделанными ножнами. Некоторые счастливцы, Нос и Медведь, после недолгого торга, смогли приобрести себе в придачу к тем, что у них были, пару коротких бронзовых мечей и теперь затачивали их под завистливые взгляды своих более бедных товарищей.
Обсудив достоинства оружия, напоследок, как обычно заговорили о бабах. За переходом, судя по тому, как восторженно рассказывали об этом, бывалые наёмники было богато по женской части. Мелькали названия рас, с женщинами которых было лучше всего заниматься любовью, молодняк из отряда Носа с горящими глазами слушали рассуждения опытных людей.
Большинство охотников до этого дела, сходились на том, что лучше всего заниматься этим интересным делом с женщинами теро. Тут Сергей был вынужден покинуть общество, у него к тому времени подошла каша.
Он попробовал, добавил ещё немного масла и начал стучать ложкой по котлу. Голодные вояки начали потихоньку подтягиваться к котлу со своими тарелками, только теперь наёмники обратили внимание, что у них новый повар и удивлённо пялились на него, спрашивая друг друга кто это такой.
От многих подходящих с тарелками его новых товарищей, тянуло вонью как от бомжей, а от одного из них так запах просто валил с места. Даже эти не особо брезгливые люди, старались держаться от него подальше. Позже он узнал, что его так и кличут Вонючка или Горец.
Сергей накладывал каждому по три больших ложки каши половником, а тем, кто возмущался, что порция очень мала, говорил, что будет добавка. Впрочем, таких было мало, у многих после вчерашней попойки, совершенно не было аппетита.
Наёмники один за другим отходили в темноту и садились есть, последним подошёл Медведь, ему как начальству, Никитин добавил лишнюю ложку. Порция капитана осталась невостребованной, тот уже вовсю пировал у другого костра и, похоже, было, что каша сегодня ему понадобится.
Никитин наложил каши себе и тоже заработал ложкой. За объявленной добавкой явилось десяток человек, среди них был Медведь. Получив свою ложку каши, он одобрительно сказал:
-По крайней мере, твою кашу можно есть парень. У твоих предшественников она была такая, что была способна, только вызвать понос. — он громко рассмеялся своей шутке и, одобрительно хлопнув Никитина по плечу, исчез в темноте.
Сергей устало потянулся, доедая свою порцию каши.
-Ладно, не знаю, кто тут у них готовил до меня, но можно сказать, что первый экзамен сдан.
По крайней мере, никто из этих людей не выразил своего неудовольствия. Наёмники только немного роптали по поводу небольших порций, но добавки их успокоили. Больше всего Никитина волновало то, что он плохо рассчитает порции и каша закончится, раньше, чем всех удастся накормить, но всё обошлось.
Незаметно стемнело, небо затянули облака, поэтому сегодня было очень темно, темноту ночи разгоняло только пламя нескольких костров, возле которых расположились на отдых наёмники.
Из темноты появился Гафт и деловито полез в котёл, наскрёб себе со стенок котелка ещё пару ложек каши и довольный добавкой опять исчез в темноте. Никитин пошёл к котлу, тоже поскрёб по нему ложкой, но молодой напарник уже всё подчистил, и отправился с котлом к роднику, отмывать, пока корка не засохла.
Отмыв котелок с помощью песка, он вымыл холодной водой запачканные в саже руки, и потащил котелок к своей телеге. Большинство наёмников из обеих команд уже спали, храпя и постанывая во сне. Рысь, видимо не особо доверял собратьям по оружию, поэтому около его костра бодрствовали сразу пятеро наёмников. Наёмники время от времени бросали насторожённые взгляды вокруг, их руки предусмотрительно лежали на рукоятках метательных топоров.
Проходя мимо затухающего костра, он заприметил небольшую кучку людей, которые что-то оживлённо обсуждала. По долетевшим до него обрывкам фраз Никитин понял, что они обсуждали способы пролезть во дворец и захватить сокровища.
Землянин мрачно усмехнулся, новости, которые принесли наемники, оказались очень тревожными. Это существо видимо начало пробуждаться и судя по тому, как оно начало поглощать жизненную энергию процесс его пробуждения шёл довольно активно.
-Видимо недаром Хранитель очень сильно этим обеспокоился. — подумал он — Сейчас, похоже, стал реализовываться, самый неприятный сценарий — пробуждение этой твари. Надо было поторапливаться, что бы события, не зашли слишком далеко и этот вампир не начал бы плодить множество себе подобных.
Одно было хорошо — учуяв такой лакомый куш, Нос со своими наёмниками рванёт прямиком в Ка-Ато, нигде особенно не задерживаясь, надеясь поспеть первым к вожделённым сокровищам.
Поспеть то он, может быть, и поспеет, вот только что его наёмники проникнут в эту сокровищницу, и уйдут оттуда живыми, Сергей в этом сильно сомневался. Скорее всего, они там и останутся. Вместе с другими незадачливыми охотниками за сокровищами.
Землянин подошёл к телеге и хотел, было расположиться там, на ночь, но мерзкий запах протухшего мяса вынудил отказаться от сладкого сна в телеге. Он перетащил свою подстилку и одеяло подальше от телеги и, положив под голову рюкзак, заснул.
Проснулся он, под утро, от мелкого моросящего дождя. Сергей быстро вытащил из рюкзака свой длинный дождевик, сшитый из лягушачьих шкур, и торопливо набросил его на себя. После чего подгрёб под себя свои вещи и, зевнув, огляделся. Краешек светила ещё только-только поднимался над горизонтом, с трудом пробиваясь из затянувших небо облаков.
Наемники, застигнутые дождём, с проклятьями прятались кто куда, большинство нырнуло под телеги, другие подобно Никитину закутались в накидки.
Мимо него что-то, недовольно весело бурча себе под нос, прошёл их капитан, Сергей окликнул его.
-Ну, чего тебе ?. — недовольно спросил он.
-Завтрак мне сейчас нужно готовить?.
-Завтрак. — Нос задумчиво почесал затылок и протяжно зевнул. — Нет не надо. Скоро тронемся, к обеду будем в деревне там и поедим.
Сегодня капитан был благодушен и пьян, он развернулся и пошёл к своей повозке, несколько минут спустя из неё раздался мощный храп. Сергей устроился поуютней на своей подстилке и убаюканный дождём тоже уснул.
В этот день рано тронуться у них не получилось, дождь вскоре полил ещё сильнее, горизонт затянуло сплошными черными тучами, изредка вдалеке слышались раскаты грома, и извилистые стрелы молний мощно и гулко били в землю.
Никитин, закутавшись в свою непромокаемую накидку, молча смотрел, как капли дождя выбивают из разрастающихся вокруг луж пузыри. Все ждали, когда дождь немного утихнет. Дождь малость приутих только ближе к полудню, и Нос отдал команду двигаться дальше. Сопровождаемая дружескими криками и напутствиями наёмников Рыси, они начали потихоньку выбираться на тракт.
Учуяв момент, когда около Носа никого не было, Сергей подошёл к нему.
-Ну что тебе ещё надо ?. — неприветливо встретил его отец-командир.
От его хорошего настроения ничего не осталось, вообще, как потом заметил Никитин, такие перепады происходили у него довольно часто. Сейчас он страдал от похмелья и готов был наброситься на кого-нибудь, что бы дать выход своему гневу.
-Капитан у меня там в повозке мешок с тухлым мясом и .
-С тухлым говоришь !. Счас я это проверю!.
Капитан быстро подошёл к их повозке и сразу же скривился от вони.
-Вот скотина этот трактирщик, подсунул мне эту дрянь. — пробормотал он — Такое мясо даже Вонючка есть не будет.
Вонючкой в отряде звали полудикого горца, который в соответствиями с традицией племени никогда не мылся, а мясо предпочитал, есть сырым или, в крайнем случае, слегка обжаренным.
Капитан ткнул пальцем в мешок.
-Вытащи его и выброси подальше от дороги, в деревне купим новый припас.
Сергей с удовольствием исполнил его приказ.
Повозка тронулась, теперь в ней можно было нормально ехать, не морщась от запаха протухшего мяса. Сергей раскидал мокрые мешки, хорошо, что они были из кожи и почти не пропускали воду, и, освободив себе, пространство ехал дальше с комфортом. Гафт на передке нахохлившись, мелко дрожал от холода, мрачно поглядывая на него, его сырая безрукавка из облезлых шкур, плохо защищали от дождя.
Через пару часов такой езды, под мелким дождём, он попытался грубо отнять у него его плащ, но получил по рукам. После такого отпора парень хотел, было задать нахальному юнцу трепку, но, посмотрев на мрачно бредущих по грязи и переругивающихся друг с другом наёмников, решил оставить выяснение отношений до более подходящего времени.
Чем ближе они подходили к порталу, тем чаще от дороги отходили ответвления, которые вели к другим крупным городам, где проживали выходцы с Земли. Наёмники, мимоходом вспоминали эти города Ласоно, Аскун, Миртар и вяло спорили между собой, где и в каком городе лучше всего пиво и женщины.
Мимо них теперь часто проплывали крупные и мелкие деревни, с большими постоялыми дворами, обитатели которых провожал их караван насторожёнными взглядами. Постепенно ответвления исчезали, вместе с ними исчезли и повозки других путешественников.
Теперь позади них никого не было, не так много путешественников рисковало ходить в портал. Из разговоров наёмников Никитин узнал, что когда Нос объявил, что идет за переход, то человек десять не захотели идти с ним и, ему пришлось спешно добирать людей. Все считали, что идти в портал очень опасно и только наиболее отчаянные ватаги, наёмников и торговцев рисковали ходить из одного мира в другой.
Был ещё один очень неприятный фактор, который заставлял этих бывалых мужиков нервничать, при пересечении портала случалось, что некоторые из них буквально в течение нескольких дней умирали.
Никто не мог понять, почему это происходит, умирали и больные и здоровые люди, причем мог умереть крепкий и сильный воин, а хилый остаться в живых.
Известно было только одно, если человек до этого совершал этот переход благополучно, то смерть ему больше не грозила. Большинство наёмников шедших вместе с Носом уже совершало вылазки в портал, и не особенно боялись предстоящего перехода, нервничали только те, кто совершал этот переход в первый раз.
Впрочем, Нос, как удалось выяснить из разговоров, был намерен целый день после перехода через портал провести возле него целый день. В случае если кто-то из наёмников неожиданно станет худо, то у него будет время уйти назад. Это несколько успокаивало новичков.
Ближе к вечеру они остановились в небольшом селении. Это людское поселение, было последним обитаемым селением перед порталом. Около селения было два пустых дома и десятка три навесов для путешественников. Один дом уже был занят торговцами, возвращавшимися из перехода. Второй быстро занял капитан, со своим помощником, остальные начали располагаться под навесами.
Вскоре Нос и Медведь, прихватив с собой Гафта и Сергея, направились в деревню. В деревне они после долгого торга купили баранью тушу и нагрузили её на Гафта. Никитину досталось нести килограмм пять сухого мяса и несколько килограммов репчатого лука, то, что у них был, оказался гнилым.
Нос не хотел тратить деньги на лук, но Сергей убедил его, пообещав сделать нечто вкусное из баранины и риса. Неожиданно для Никитина его поддержал Медведь, которому понравилась его предыдущая стряпня, Нос удивлённо на него посмотрел, досадливо крякнул, но лук купил.
Гафт и наёмники вышли из лавки, а землянин попытался узнать хозяина о картошке, но торговец только удивлённо хмыкал, и разводил руками, когда тот описывал его. К сожалению картофеля, у него никогда не было.
Никитин попрощался с торговцем и кинулся догонять своих. Возвращение в лагерь было весёлым. Неожиданно, откуда-то выскочила целая стая мелких собак, похожих на лаек, которые с рычанием закружились вокруг Гафта с тушей через плёчо.
Собачки высоко подпрыгивали, стараясь урвать кусок от туши барана, попутно кусая парня за ноги. Оба наёмника стали по бокам и с хохотом, пинками отгоняли от него голодных псов. Только возле самого лагеря собаки отстали от них и с недовольным тявканьем, быстро убежали обратно в деревню.
Сегодня Никитин решил побаловать наёмников пловом. Основные ингредиенты у него были, правда, не было нормального растительного масла и специй, но это были уже мелочи. Сергей тщательно вымыл котёл и немного разогрев его на огне начал кидать в него жирное баранье мясо. Пока мясо жарилось, Сергей принялся кинжалом шинковать морковь, неподалёку от него обливался слезами Гафт, нарезая репчатый лук. Дождавшись, когда мясо слегка поджарилось, он кинул в котёл лук. Потом вытащил мясо и лук из котла длинной деревянной ложкой, и кинул туда шинкованную морковь.
Дома он обычно обжаривал их в отдельной емкости, но здесь не было нужного инвентаря и ингредиентов, что бы сделать настоящий бухарский плов. Дождавшись, когда морковь немного обжарится, он кинул в котёл рис и сверху положил мясо с луком. Долил воду и закрыл котёл деревянной крышкой.
